Ngày mười bốn tháng chín, chạng vạng tối.

Thế giới cũ, Bretonnia, rừng Arden, bên ngoài thành Uelsen, doanh trại đại quân kỵ sĩ đạo.

Lương thực cung cấp dần dần khan hiếm. Hầu tước Anghi hạ lệnh thu hồi tất cả lương thực, sau đó phân phát theo hạn ngạch thống nhất. Điều này khiến các binh sĩ oán than không ngớt. Các kỵ sĩ còn có thể ăn no bụng, riêng đám nông nô chỉ có thể uống chút cháo loãng để cầm hơi, khiến sĩ khí quân đội càng thêm sa sút.

Dù áp dụng phương pháp này, lương thực của đại quân kỵ sĩ đạo vẫn lâm vào tình trạng giật gấu vá vai.

Ngược lại, dù Thú Nhân tổn thất nặng nề, nhưng nhờ vào lượng lớn lương thảo trong thành bảo, chúng từ đầu đến cuối vẫn giữ vững sĩ khí.

Thông thường, Thú Nhân luôn thiếu lương thực dự trữ. Nếu Thú Vương không thể thỏa mãn lòng ham ăn vô bờ bến và khát máu tột cùng của đàn thú, chúng sẽ đối mặt nguy cơ nội loạn. Những con Công Ngưu Mạt Nhật cường tráng và lũ Thú Đầu Sừng mang dấu ấn Tà Thần thậm chí sẽ thử thách Thú Vương.

Thế nhưng giờ đây, lượng lớn lương thực của đại quân kỵ sĩ đạo đã chui vào bụng đám Thú Nhân. Những sinh vật Hỗn Độn tạp thực này không từ bất cứ thứ gì.

Trong đại trướng doanh trại, Hầu tước Anghi đã có thể trực tiếp cảm nhận được sĩ khí của kỵ sĩ và đám nông nô đang suy yếu. Do dự mãi, hắn cầm lấy thiết bị liên lạc ma pháp: "Đây là Anghi Des Monde, Gabriel? Xin báo cáo tình hình của các ngươi?"

"Đây là Gabriel De Bastogne, chúng ta đã tiến sâu vào rừng Arden, cách Vạn Ma Nham còn khoảng năm mươi cây số!" Gabriel hồi đáp.

Quân cánh phải vẫn chưa biết rõ tình hình của đại quân kỵ sĩ đạo.

Đáng chết! Hầu tước Anghi khẽ tính toán. Hắn biết việc quân cánh phải quay về chi viện là rất khó có khả năng, vì họ cách thành Uelsen ít nhất một trăm năm mươi cây số, và cần tối thiểu bốn đến năm ngày để đến nơi.

"Xin hỏi có chuyện gì vậy, thưa Hầu tước?" Giọng Gabriel truyền ra từ thiết bị liên lạc ma pháp.

Khuôn mặt trẻ trung anh tuấn của Hầu tước Anghi giờ đây đầy vẻ âm u.

Quân đội của hắn đã lâm vào khốn cảnh, nhưng hắn vẫn tự tin. Hắn tin rằng mình vẫn có thể đánh bại đại quân Thú Nhân và giành được một chiến thắng vẻ vang để cứu vãn danh dự.

Công tước Bosch Monde của Bastogne và Quốc vương Richard từ xưa đã không thân thiết. Giữa Công tước François của Winford và Quốc vương cũng mâu thuẫn chồng chất. Chính vì vậy, Hầu tước Anghi mới quyết định gạt họ sang một bên. Nếu bây giờ để họ biết quân cánh tả đã toàn quân bị diệt, quân trung lộ cũng lâm vào khổ chiến, thì uy vọng của chính hắn sẽ bị tổn hại, uy vọng của Quốc vương cũng vậy.

Vì bản thân mình, vì bệ hạ, Hầu tước Anghi cảm thấy không thể để quân cánh phải biết tình hình hiện tại. Thế là, sau một hồi im lặng, hắn mới nói: "Không có gì, chỉ là chúng ta và Adelaide đều gặp mai phục, tổn thất có chút lớn, nên quyết định tạm hoãn tiến quân. Các ngươi cứ đợi một thời gian gần Vạn Ma Nham. Nếu chúng ta thật sự không thể hội quân, các ngươi có thể tự hành rút lui."

"Được rồi, Hầu tước Anghi, ngài có cần chúng tôi giúp đỡ không?" Gabriel đã sớm chuẩn bị tâm lý cho việc Thú Nhân mai phục. Nghe nói quân cánh tả và quân trung lộ đều bị mai phục và tổn thất lớn thì cũng là lẽ thường, nên hắn không nghĩ ngợi nhiều.

"Không cần, các ngươi chỉ cần chú ý ngăn chặn quân Thú Nhân đến từ Vạn Ma Nham là được." Hầu tước Anghi buông thiết bị liên lạc ma pháp xuống. Ánh mắt hắn đã đỏ ngầu như máu. Dù thế nào đi nữa, hắn nhất định phải tiêu diệt đám Thú Nhân này, nếu không đợi quân tiếp viện của Thú Nhân đến, mọi thứ sẽ kết thúc!

"Truyền lệnh của ta! Rạng sáng bốn giờ tất cả mọi người tập hợp! Trong ngày mai nhất định phải đánh hạ thành Uelsen!"

"Rõ!"

Ngày mười lăm tháng chín, đại quân kỵ sĩ đạo bắt đầu bất chấp tổn thất tiến công thành Uelsen. Cả thành phố vang dội suốt cả ngày tiếng la hét giết chóc của kỵ sĩ và Thú Nhân. Mãi đến khi hoàng hôn buông xuống, dù các kỵ sĩ đã đánh chết ba con Công Ngưu Mạt Nhật và bốn con Ngưu Ma Tứ Thủ, nhưng dưới sự phản công điên cuồng của Thú Nhân, các kỵ sĩ vẫn phải bại lui.

Ngày hôm sau, thêm hơn một trăm kỵ sĩ và hơn hai ngàn nông nô binh lính tử trận. Số lượng đại quân kỵ sĩ đạo đã giảm xuống còn chưa đến mười ba ngàn người. Lòng quân hoang mang, sĩ khí đám nông nô cực kỳ suy sụp. Mỗi lúc mỗi nơi đều có nông nô đột nhiên quay lưng trốn vào rừng rồi biến mất.

Thú Nhân cũng chỉ còn lại hơn bốn ngàn, nhưng tất cả đều là quân tinh nhuệ, bao gồm các bầy chiến đấu Thú Đầu Sừng, bầy chiến đấu Ngưu Đầu Quái khổng lồ, Hỗn Độn thực nhân ma, Cự Nhân một mắt, cùng những con Công Ngưu Mạt Nhật và Ngưu Ma Tứ Thủ mạnh nhất. Những sinh vật này mà phương thức tác chiến của chúng không phụ thuộc quá nhiều vào tường thành, chúng kiên cường mà không ngừng thủ vững trận địa.

Các kỵ sĩ không thể tiến thêm. Trong quân đội bắt đầu có tin đồn lan truyền. Rất nhiều kỵ sĩ cho rằng trong tình cảnh lương thực không đủ, nên rút lui. Cũng có kỵ sĩ cho rằng việc cử Hầu tước Anghi đến thống soái đại quân kỵ sĩ đạo là một sai lầm.

Hầu tước trẻ tuổi vì thế chịu áp lực nặng nề. Cuối cùng, hắn đưa ra một quyết định: tung hết tất cả đội dự bị ra một hơi, không còn đề phòng khả năng quân tiếp viện Thú Nhân.

Thắng bại, quyết định trong trận này!

...

Sau một ngày, sâu trong rừng Arden, doanh trại quân cánh phải.

Ryan chợp mắt một lát vào buổi chiều, sau đó đi ra doanh trại.

Mấy ngày nay, rừng rậm vẫn yên tĩnh. Quân cánh phải không gặp phải các bộ lạc Thú Nhân, thậm chí ngay cả những Thú Nhân rải rác cũng không thấy. Họ thuận lợi hành quân đến vị trí cách Vạn Ma Nham khoảng bốn mươi cây số.

Thật sâu hít thở không khí trong rừng, Ryan đi dạo quanh doanh trại, cổ vũ sĩ khí các binh sĩ. Quân cánh phải đến nay vẫn còn quy mô hơn bốn ngàn chín trăm người. Sau những chiến thắng liên tiếp, sĩ khí binh sĩ tăng vọt, đặc biệt là sau khi Ryan cho phép họ đi săn trong rừng. Ngay cả những nông nô hèn mọn nhất cũng ki���m được không ít thịt nướng để ăn.

Hiện tại bọn họ đã đến địa điểm hội quân dự kiến. Nơi đây chỉ cách Vạn Ma Nham ba mươi cây số. Họ đã đến đây sớm và lập doanh trại.

Thế nhưng quá đỗi tĩnh lặng, đặc biệt là sự yên tĩnh lạ thường. Suốt cả chặng đường, họ không gặp Thú Nhân, cũng không thấy quân đồng minh dự kiến sẽ hội quân. Họ cứ như bị thế giới từ bỏ, một mình trơ trọi giữa chốn tận cùng thế gian.

Điều này thật sự rất kỳ lạ. Sau khi đóng trại, toàn bộ trinh sát đã kiểm tra kỹ khu vực vài cây số quanh doanh trại, cũng không phát hiện bất kỳ dấu vết Thú Nhân hay bất kỳ quân đồng minh nào.

Không gặp quân đồng minh cũng được, vì đã nhận được tin báo rằng hai lộ quân đều gặp mai phục, tổn thất rất lớn, có thể không thể hội quân. Nhưng nếu ngay cả Thú Nhân cũng không gặp thì lại quá kỳ lạ rồi?

Phải biết, Vạn Ma Nham chính là trung tâm tín ngưỡng và căn cứ địa trọng yếu của Thú Nhân. Bất kể lúc nào, quanh Vạn Ma Nham chắc chắn đều có các bộ lạc Thú Nhân đồn trú, còn có Công Ngưu Mạt Nhật cường đại canh gác. Ryan và quân của hắn đã dẫn quân đến cách Vạn Ma Nham chỉ ba mươi cây số, không thể nào đến giờ vẫn không thấy bóng dáng một Thú Nhân nào.

Đứng trên thảm cỏ mềm mại, nhìn về phía rừng rậm xanh tốt um tùm phương xa, Ryan luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng chưa thể gọi tên.

Hầu tước Gabriel đến bên cạnh Ryan. Trải qua một loạt chiến đấu, vị con trai thứ ba của Công tước Hồng Long này đã hoàn toàn thừa nhận vị quán quân của Quý Cô này: "Tôi đã cho người điều tra xa hai mươi cây số. Trong vòng hai mươi cây số quanh đây, chúng tôi không gặp phải bất kỳ Thú Nhân nào, cũng không gặp phải bất kỳ... Nhân loại nào."

"Nói như vậy, Thú Nhân đã dời khỏi Vạn Ma Nham?" Ryan cau mày hỏi.

"Có vẻ như vậy. Thú Nhân đã dời Vạn Ma Nham đến một nơi khác, nếu không thì không thể nào quanh đây không có bóng dáng Thú Nhân nào." Gabriel cau mày, cùng Ryan thảo luận quân tình.

Hai người đột nhiên cảm thấy mình như ruồi không đầu. Đã đến địa điểm hội quân dự kiến, vừa không gặp địch, lại chẳng thấy quân đồng minh đâu.

Đây là tình huống gì đây? Ryan và Gabriel đều cảm thấy mơ hồ, không biết phải làm gì.

Tiếp tục hành quân về phía mục tiêu dự kiến? Nhưng quân cánh phải nhân số quá ít, cũng không đủ sức một mình đối mặt đại quân Thú Nhân.

Chờ đợi tại chỗ? Liệu có thể rơi vào cạm bẫy, lúc nào không hay bị Thú Nhân vây quanh?

Rút lui? Lựa chọn này càng không đáng tin cậy. Tự tiện rút quân rất có khả năng sẽ bị truy cứu trách nhiệm. Dù Hầu tước Anghi chỉ nói rằng nếu không thể hội quân thì mới được phép tự hành rút lui, điều kiện tiên quyết là không thể hội quân, nhưng Hầu tước Anghi từ đầu đến cuối không xác nhận việc không thể hội quân. Lúc này nếu dám rút lui, thì sẽ bị đội mũ "sợ chiến" đến suốt đời không gỡ được, nghiêm trọng còn có thể bị khởi tố.

Cho nên tạm thời, trước khi có mệnh lệnh mới, quân cánh phải vẫn chỉ có thể chờ đợi.

"Hầu tước Gabriel, ngài trước đó nói, Hầu tước Anghi cho biết ngài và Adelaide đều gặp mai phục, tổn thất rất lớn, có thể không thể hội quân với chúng ta. Thế thì phải là loại tổn thất như thế nào mới có thể khiến họ không thể hội quân với chúng ta?" Ryan chỉ có thể tìm được hai tấm ván và vài chiếc ghế, cùng Gabriel ngồi dưới gốc cây cổ thụ lớn, nói chuyện phiếm.

"Vậy ít nhất là phải chịu khoảng một đến hai phần mười thương vong." Gabriel gật đầu.

Các kỵ sĩ đều là quân nhân chuyên nghiệp được huấn luyện bài bản. Quân sĩ cũng coi là bộ binh bán chuyên nghiệp. Chịu một đến hai phần mười tổn thất đối với họ vẫn có thể chấp nhận. Thế nhưng đám nông nô thì hoàn toàn khác. Những kẻ bị chiêu mộ này vốn đã yếu ớt, lại thiếu khả năng tự chỉ huy. Nếu không có kỵ sĩ giám sát chiến đấu, đám nông nô cơ bản đều dễ dàng sụp đổ, nhiều nhất là chống cự được một đợt tấn công. Dù có kỵ sĩ giám sát chiến đấu, sức chiến đấu và sĩ khí của đám nông nô vẫn thấp thảm hại. Để họ đứng tại chỗ phòng ngự, chống đỡ các đợt tấn công của đối phương thì có thể, nhưng để họ chủ động tấn công thì là một việc vô cùng khó khăn.

Trừ phi có Chén thánh kỵ sĩ dẫn đầu, nếu không đám nông nô chỉ có thể biểu hiện ra sức chiến đấu và sĩ khí của pháo hôi.

Binh pháp có câu, khi quân đội đã chịu khoảng một đến hai phần mười thương vong, không nên tiếp tục tác chiến, tốt nhất là nên chỉnh đốn tại chỗ, duy trì sĩ khí.

Số lượng Chén thánh kỵ sĩ rất ít. Rốt cuộc có bao nhiêu Chén thánh kỵ sĩ trong đoàn Chén thánh kỵ sĩ có lẽ chỉ có Nữ Vu Hồ Thần và Lục Kỵ Sĩ Đại Đạo Sư biết. Thế giới bên ngoài ước tính số lượng Chén thánh kỵ sĩ có khoảng ba trăm đến năm trăm người. Tuyệt đại đa số đều bảo vệ thánh địa của Quý Cô Hồ Nước. Số lượng Chén thánh kỵ sĩ hoạt động bên ngoài thì đa số người không rõ, nên cũng không thể nào xác định được số lượng cụ thể. Nhưng có thể khẳng định rằng, số lượng Chén thánh kỵ sĩ cực ít, trừ khi vương quốc kỵ sĩ gặp phải khủng hoảng cực kỳ nghiêm trọng, Chén thánh kỵ sĩ mới có thể đồng loạt xuất kích.

Lần chiến tranh kỵ sĩ đạo này càng giống như một cơ hội rèn luyện cho các kỵ sĩ trẻ tuổi trong toàn vương quốc.

Bây giờ, trước khi có trinh sát mới trở về, một đoàn người chỉ có thể chờ đợi.

"Haizzz... chả có gì cả. Có vẻ như trong vùng rừng rậm này, đã xảy ra chuyện gì ghê gớm lắm rồi." Ryan vươn vai mệt mỏi, nói với vẻ bất lực.

"Cũng đành phải vậy thôi."

...

Bên ngoài thành Uelsen, khói lửa đầy trời.

Đây đã là ngày thứ ba đại quân kỵ sĩ đạo gian khổ công phá thành Uelsen. Trong thành chỉ còn hơn ba ngàn Thú Nhân, thế nhưng đại quân kỵ sĩ đạo cũng đã thương vong quá nửa. Sĩ khí quân đội đã rơi xuống vực sâu, ngay cả quân sĩ và kỵ sĩ cũng xuất hiện tình trạng đào ngũ. Rất nhiều kỵ sĩ đều đang thuyết phục Hầu tước Anghi: "Thưa Hầu tước, chiến tranh đã thất bại rồi, chúng ta mau chóng rút quân đi!"

"Không! Không được! Trận chiến này tuyệt đối không thể thất bại!" Khuôn mặt Hầu tước đầy mồ hôi và những thứ bẩn thỉu bám thành một mảng. Hắn gầm lên với các kỵ sĩ: "Ta không hiểu, chúng ta đã vây khốn Thú Nhân trong tòa thành bảo vốn đã tàn phá không chịu nổi đó, tại sao chúng ta lại không thể hạ gục chúng?"

Phó tướng Pierre của hắn, với thân thể quấn đầy băng vải, khổ tâm khuyên nhủ: "Thưa Hầu tước, những Thú Nhân còn lại đều là tinh nhuệ, hơn nữa phương thức tác chiến của chúng không phụ thuộc vào tường thành. Chúng ta đã công phá mấy ngày mà vẫn không hạ được. Nên rút quân thôi, thưa Hầu tước."

Mái tóc vàng óng mềm mại xinh đẹp trước kia của Hầu tước Anghi giờ đã dính đầy khói lửa và bị bỏ mặc, trở nên khô cằn như rơm rạ. Hắn cắn răng nghiền ngẫm những lợi hại này.

Nếu bây giờ rút quân, một vạn đại quân kỵ sĩ đạo còn lại có lẽ có thể rời khỏi rừng rậm. Thú Nhân cũng tổn thất nặng nề, chúng sẽ không dám đuổi theo. Ít nhất thì cũng còn giữ được chút nguyên khí cuối cùng.

Nhưng nếu sau khi rút lui, cái giá phải trả cho sự thất bại này sẽ kinh người. Danh hiệu hầu tước của hắn chắc chắn sẽ bị tước đoạt, hắn sẽ còn bị đưa ra tòa án quân sự. Việc bổ nhiệm cháu ngoại làm Thống soái thì uy vọng của Quốc vương chắc chắn sẽ bị tổn hại. Cả đời này của hắn có lẽ sẽ không còn cơ hội thống lĩnh đại quân xuất chinh nữa.

Cả đời mình coi như bỏ đi, trừ khi được Nữ Sĩ cảm thông, đồng thời hoàn thành thử thách chén thánh, trở thành Chén thánh kỵ sĩ.

Nhưng mà... Liệu có thể sao? Nữ Sĩ làm sao lại tha thứ kẻ đã chôn vùi đại quân kỵ sĩ đạo do chính mình chỉ huy?

Nếu không rút quân thì sao?

Chờ đến khi quân tiếp viện Thú Nhân đến, đại quân kỵ sĩ đạo của mình có nguy cơ sụp đổ. Điều này bản thân hắn rõ, Thú Nhân cũng rõ. Nhưng chỉ cần mình có thể tiêu diệt đám Thú Nhân này trước khi quân tiếp viện đến, chặt xuống đầu Thú Vương, trận chiến này vẫn chưa hoàn toàn thất bại.

Tất cả đều đang giành giật từng giây.

Suy nghĩ cuối cùng, với tinh thần mạo hiểm đã ăn sâu vào máu, Hầu tước Anghi cắn răng nói: "Không thể rút quân! Hãy để ta dẫn người xông lên một lần nữa!"

Lại là một buổi chiều ác chiến. Chiến tranh kéo dài đến ba giờ chiều, khi mặt trời đã ngả về tây. Các kỵ sĩ vẫn không thể đột phá những Thú Nhân còn lại. Những con Thú Đầu Sừng lớn và đám Ngưu Đầu Quái quả thật quá nguy hiểm. Dù các kỵ sĩ đã xông đến trước mặt Thú Vương, kết quả cuối cùng vẫn vô ích. Thú Vương tự mình xuất thủ, đánh lui các kỵ sĩ.

Khi Hầu tước Anghi bị buộc phải rút lui, sâu trong rừng rậm, vang lên những tiếng kèn thê lương và trầm thấp.

Đó là Đại Sát Mãn rống thét "Kẻ nuốt tâm" Groz! Nó đã dời Vạn Ma Nham đi rồi giấu kín, sau đó dẫn theo lực lượng sinh tồn cuối cùng và quân tinh nhuệ Thú Nhân canh giữ Vạn Ma Nham đến hội hợp cùng Thú Vương!

"Ngô a a a a! Nhân loại... Tận thế... Đã đến!" Nhìn thấy quân tiếp viện cuối cùng cũng đã tới, sĩ khí Thú Nhân tăng vọt.

Các kỵ sĩ thì mặt xám như tro.

Rất nhanh, sau nhiều ngày khổ chiến, lương thảo cạn kiệt, sĩ khí suy yếu, đại quân kỵ sĩ đạo bị giáp công hai mặt và thua thảm hại, sau đó bị Thú Nhân vây khốn trong một thung lũng nhỏ trong lòng chảo sông.

Thế là, khi Hầu tước Gabriel cầm lấy thiết bị liên lạc ma pháp, bên trong truyền đến chính là tiếng kêu tuyệt vọng của Hầu tước Anghi.

"Quân cánh phải! Quân cánh phải! Đây là Anghi Des Monde! Đại quân kỵ sĩ đạo bị Thú Nhân bao vây, chúng ta tổn thất nặng nề, cần các ngươi giúp đỡ, chúng ta cần các ngươi giúp đỡ!"

Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.