"Đó là điều đương nhiên, ta cũng cảm thấy vô cùng vinh hạnh." Suria thậm chí còn không hề do dự, nữ kỵ sĩ liền lập tức đặt đôi tay nhỏ mang găng nhung trắng của mình vào bàn tay to của Ryan.

"Vô cùng cảm tạ." Ryan khẽ thở phào nhẹ nhõm trong lòng, thế này thì dễ xử lý hơn nhiều.

Anh cảm thấy nữ kỵ sĩ luôn ra tay giúp đỡ mỗi khi anh cần nhất, điều này khiến lòng anh ấm áp.

Hơn nữa, Suria lại tham dự buổi yến tiệc lần này với danh nghĩa của anh. Điều này có ý nghĩa gì đối với một nữ hầu tước chưa lập gia đình, Ryan hiểu rõ, Suria cũng hiểu rõ.

Giữa họ đã bắt đầu có sự ăn ý.

Hai bên hẹn nhau ba ngày sau đó sẽ tập hợp trước tại chỗ Ryan, rồi cùng nhau khởi hành đến Poldero.

Thủ phủ Bác Đức Lưu Kesi của Công quốc Poldero cách lãnh địa Jean của Ryan không quá xa, tính toán cả đường đi nhiều nhất cũng chỉ mất hai ngày. Ryan dự định đến sớm một ngày, tiện thể thăm quan trụ sở Hiệp sĩ đoàn Hải Thần và thành phố Bác Đức Lưu Kesi trù phú.

Ryan không cần quá nhiều hộ vệ, nhưng với tư cách là một lãnh chúa, anh chắc chắn không thể tự mình lên đường đơn độc như trước. Tự mình lo liệu mọi việc, e rằng sẽ quá tầm thường.

Cũng như lần trước, thân phận nữ kỵ sĩ không tiện ở lại qua đêm, nàng hẹn xong thời gian với Ryan rồi cưỡi thiên mã rời đi, để lại Emilia.

Trải qua nửa năm học tập ở Winford, Emilia đã trưởng thành rất nhanh, tuy nhiên trước mặt Ryan, nàng vẫn là cô tiểu nữ hầu xinh xắn đáng yêu ngày nào. Mấy tháng không gặp, Emilia với đôi mắt sáng rực rỡ, ngồi bên cạnh Ryan khe khẽ nói: "Ryan tiên sinh, em đã nghe về chuyện của anh, anh đã phá hủy Vạn Ma Nham và đánh bại hoàn toàn bộ lạc Người Thú."

"Chuyện đó chẳng đáng gì đâu, Emilia. Tiêu diệt đám Người Thú trong rừng rậm là việc ta phải làm." Ryan không coi đây là chuyện to tát, nhưng Emilia vẫn rất nghiêm túc: "Không, Ryan tiên sinh, anh đã bảo vệ đất nước này, anh là người giỏi nhất!"

"Mà nói đến, trước đây em còn có thể dùng thuật dịch dung để giúp anh một tay, nhưng giờ thì chẳng giúp được gì cả, Ryan tiên sinh ạ." Emilia mím đôi môi mỏng, vẻ mặt đầy tủi thân: "Cứ thế này, anh Ryan sẽ ghét bỏ em mất."

"Haha, làm sao ta có thể ghét bỏ em được, Emilia? Em đã giúp ta rất nhiều chuyện." Ryan hiểu rằng Emilia luôn muốn báo đáp ân tình của mình nhưng chưa tìm được cách, thế là anh liền chủ động đề nghị: "À phải rồi, nhân tiện sau này ta sẽ đến Bác Đức Lưu Kesi, em có muốn đi cùng không?"

"Á? Thật sao?" Đôi mắt Emilia sáng rực lên.

"Ừm, Olika không thích đi xa nhà, lần này em hãy đi cùng ta vậy. Bên học viện không có vấn đề gì chứ?"

"Không có ạ."

"Vậy thì tốt, lần này em hãy đi Bác Đức Lưu Kesi cùng ta."

"Vâng!"

Cùng lúc đó, tại Công quốc Connacht, Bretonnia, thành phố Mục Tịch Long bị nguyền rủa.

Tường thành sừng sững đã có không ít đo��n lún sâu vào đầm lầy. Những nông dân chạy trốn và đủ loại sinh vật không rõ danh tính đã chiếm cứ thành phố cảng này. Đường phố tối tăm, u ám, dưới bóng tường thành khổng lồ, thời gian mặt trời chiếu sáng mỗi ngày không quá ba giờ. Do đó, đa số cư dân nơi đây đều có làn da tái nhợt, tinh thần uể oải, phờ phạc.

Hệ thống lưu thông kinh tế của thành phố cho đến nay vẫn là một ẩn số. Bên trong có quán rượu, kỹ viện, quán hút thuốc phiện, đấu trường ngầm, và vô số những chốn sa đọa tăm tối khác khiến người ta chìm đắm không lối thoát. Các cửa hàng ở đây bày bán sách cấm, đồ trang sức của tín đồ tà giáo cùng đủ loại độc dược và ám khí, nhưng dường như lại không có cửa hàng thực phẩm hay tiệm may – những cửa hàng sinh hoạt bình thường mà bất kỳ thành phố nào cũng phải có.

Phần lớn cư dân dường như cũng phải ra khỏi thành để hoàn thành những công việc kỳ quái. Mỗi ngày, hàng đoàn xe và thuyền chở đầy nhu yếu phẩm sống đều đặn đổ về thành phố. Trong đó, các quý tộc Huyết tộc và kỵ binh Ma cà rồng thư��ng xuyên ẩn hiện trong đám đông, nhưng giới quý tộc Huyết tộc và cư dân nơi đây lại lờ đi sự tồn tại của nhau. Chỉ cần đám nông nô sẵn lòng nộp thuế hoặc bán máu, các ma cà rồng sẽ cho phép họ tiếp tục sinh sống tại đây.

Đồng thời, đây còn là ổ điểm tiêu thụ hàng tang vật lớn nhất Bretonnia.

Mặc dù không muốn thừa nhận, nhưng trên thực tế, rất nhiều kỵ sĩ bề ngoài hào nhoáng nhưng thực chất lại là kẻ vô lại, luôn thích mang những món đồ chiếm đoạt bất hợp pháp đến đây để tiêu thụ. Các ma cà rồng thu mua số lượng lớn tang vật rồi bán lại, thu về lợi nhuận khổng lồ, nhưng cách chúng tiêu thụ những món hàng này thì chẳng ai rõ.

Hôm nay, một cỗ xe ngựa chầm chậm tiến vào Mục Tịch Long, được kéo bởi bốn con ngựa chết.

Đúng vậy, bốn con ngựa đã hóa thành vong linh, không còn chút huyết nhục nào.

Điều này khiến cư dân không khỏi rùng mình, họ chủ động tránh đường cho cỗ xe ngựa xương. Thân hình những con ngựa xương khô quắt, chỉ có ngọn lửa linh hồn xanh biếc cháy bập bùng trong mắt chúng.

Bên trong cỗ xe u ám, m���t giọng nói trầm thấp, khô khốc và khàn đặc đang đối đáp với một giọng trẻ tuổi đầy năng lượng và phấn chấn.

"A... Không biết đã bao nhiêu năm tháng trôi qua, bao nhiêu thời gian đã lướt đi, ta cuối cùng cũng lần nữa đặt chân đến Cựu Thế Giới. Bói toán và tiên đoán dấu hiệu cho thấy, để chủ nhân của ta trở về từ bóng tối, chúng ta cần thu thập thêm nhiều vật liệu." Giọng nói trầm thấp, khô khốc và khàn đặc cất lên.

"Vật liệu? Giáo phụ, nếu muốn Tử Linh Chi Chủ quay về, chúng ta cần những vật liệu gì?" Giọng trẻ tuổi đáp lời, giọng nói ấy nghe đầy quyết đoán và ngạo mạn, đồng thời còn chứa chan căm hận.

"Chúng ta cần tìm được chín quyển sách đã được chủ nhân ta phong ấn, đồng thời, chúng ta cũng cần thu thập đủ lượng vật dẫn khởi động ma pháp để làm vật tế dẫn đường cho ngài trở về," giọng khàn khàn tiếp lời: "A... Chỉ có ma lực còn sót lại trong chín quyển sách đó mới có thể hóa giải câu đố, chỉ có đủ vật tế mới có thể triệu hồi mảnh tàn hồn đã vỡ nát của chủ nhân ta về thế giới n��y, hoàn thành sự tái sinh."

"Một trong số đó, một cuốn sách đang bị phong ấn tại Bretonnia. Ta có thể cảm nhận được nó nằm trong lãnh thổ Công quốc Burle, con đỡ đầu của ta. Đã đến lúc rồi, đến lúc triển khai kế hoạch của chúng ta, chúng ta đã chuẩn bị nhiều năm."

"Huyết Hồng Công Tước đã chứng tỏ mình là kẻ bất tài, chiến tranh thuần túy không thể đánh bại những kỵ sĩ mắc bệnh hiệp nghĩa này. Chúng ta cần thâm nhập, sau đó từ bên trong làm tan rã quốc gia này."

"Con nhất định sẽ hủy diệt cái quốc gia giả dối xây dựng trên những lời dối trá và lừa bịp này! Giáo phụ!" Giọng trẻ tuổi tràn đầy căm hận và thống khổ: "Con sẽ đích thân chấm dứt tất cả, bằng đôi tay và thanh kiếm của con!"

"Rất tốt," giọng khàn khàn chứa đựng một niềm vui khó tả: "Ngoài ra, chúng ta còn có một mục tiêu khác."

"Đó chính là nàng, luôn có hành tung thần bí, nhưng chúng ta có thể..."

"Hãy bắt đầu hành động đi!"

Năm ngày sau đó, Ryan đã toại nguyện chờ được Suria đến hội quân cùng mình.

Nữ kỵ sĩ mang theo thị nữ của mình là Sylvia, đồng thời còn dẫn theo năm tùy tùng kỵ sĩ. Họ đều là những kỵ sĩ trung thành của gia tộc Winford, đặc biệt đến để bảo vệ tiểu thư của họ và hầu hạ cô ấy trong chuyến đi.

Đến cấp bậc này, với tư cách một nữ hầu tước, Suria đương nhiên sẽ không tự mình làm những việc vặt vãnh. Ngay cả thị nữ của cô ấy là Sylvia cũng rất ít khi phải làm việc vặt vãnh, người hầu phải được chuẩn bị đầy đủ khi đi xa.

Ryan cũng không định mang theo quá nhiều người. Đúng như kế hoạch của anh, anh chỉ đưa theo Emilia và quản gia Carson Berg, cùng với năm binh sĩ. Từ lãnh địa Jean đến Bác Đức Lưu Kesi chỉ mất hơn một ngày đường, trên đường đi cũng không có hiểm nguy.

Vừa vặn, Ryan đã đặt làm một cỗ xe ngựa sang trọng, thế là anh sắp xếp ba cô gái nghỉ ngơi trong xe ngựa. Còn mình thì cưỡi trên con chiến mã tinh linh thuần huyết Nho, đi phía trước xe ngựa, trò chuyện cùng quản gia Carson Berg.

"Thời tiết ngày càng lạnh, chờ trở về Jean, chúng ta cũng vừa kịp chuẩn bị đón mùa đông." Ryan ngẩng đầu. Gió lạnh cuối thu sắc như lưỡi dao cạo xương, ù ù thổi qua. Bretonnia không lạnh bằng Nord, nhưng khí hậu ẩm ướt gần biển đặc trưng của nó lại khiến những cơn gió lạnh ẩm ướt này có uy lực đáng kinh ngạc. Emilia, vốn thể chất yếu, muốn ra nói chuyện cùng anh, nhưng đã bị Ryan bảo quay trở vào xe ngựa, dùng chăn quấn lấy mình để chống lạnh.

"Đúng vậy, năm nay là một năm bội thu, thưa nam tước của tôi. Chúng ta có thể có một năm mới ấm no, tất cả là nhờ phúc lành của Nữ Thần." Carson Berg gật đầu, vẻ mặt quản gia lộ rõ niềm vui: "Thưa nam tước, tôi có thể nói với ngài một câu thật lòng không?"

"Ông cứ nói."

"Tôi vẫn nghĩ rằng một Chén Thánh Kỵ sĩ như ngài nam tước sẽ không quá hứng thú với việc quản lý lãnh địa của mình, nhưng thưa nam tước, ngài mới thực sự xuất sắc trong lĩnh vực quản lý nội bộ này. Giờ đây nhìn lại, ngài không cần quá nhiều trợ giúp, rất nhiều việc ngài tự mình cũng có thể xử lý rất tốt." Giọng Carson Berg rất bình tĩnh.

"Chính vì thế mà tôi cần đến các ông. Tôi rốt cuộc vẫn là một Chén Thánh Kỵ sĩ phụng sự Nữ Thần, chứ không phải một vị trị quốc tinh anh." Ryan đầu tiên gật đầu, sau đó lại lắc đầu: "Năng lượng chính của tôi vẫn sẽ tập trung vào chiến tranh."

"Vậy xin cho phép tôi tiếp tục hỗ trợ ngài, thưa nam tước của tôi." Carson Berg lập tức nói: "Chúng ta cần nhau."

"Có lẽ sự thật đúng là như vậy." Ryan đồng ý yêu cầu của người quản gia này. Qua vài tháng thể hiện, ông ấy quả thực vô cùng xuất sắc: "À phải rồi, ông có thể kể một chút về quá khứ của mình không? Gia đình ông trước đây làm nghề gì?"

"Là hành quyết sứ, thưa nam tước của tôi. Tôi là hậu duệ của nam tước Bafal, đương nhiên đó đã là chuyện từ năm, sáu thế hệ trước rồi. Nam tước Bafal từng là một đao phủ lừng danh của Winford. Ông ta chuyên phụ trách hành quyết những kẻ phản loạn và tín đồ tà giáo. Kẻ đó sẽ bị ông ta cột vào cọc, đâm xuyên qua thân thể rồi thiêu sống cho đến khi hóa thành tro tàn."

"A, đó thật sự là một nghề nghiệp đẫm máu." Ryan cảm thán nói.

"Đúng vậy, thưa nam tước của tôi, nhưng thật đáng tiếc, vì không phải hậu duệ trực hệ, tôi không thể thừa kế bất kỳ chức vị hay lãnh địa nào. Gia đình tôi cũng không đủ khả năng sắm sửa trang bị kỵ sĩ cho tôi. Nhưng tôi biết mình có thể trở thành một chính trị gia tài ba, tôi cũng tin đó là vận mệnh của mình. Khi ngài Ryan xuất hiện trước mặt tôi, tôi liền biết đã đến lúc ra ngoài tìm kiếm cơ hội." Carson Berg nói tiếp.

"Sự thật đã chứng minh điều đó."

Ngoài xe ngựa, cuộc trò chuyện vẫn tiếp diễn. Trong xe ngựa, ba cô gái cũng đang ríu rít bàn tán.

Emilia mặc một chiếc áo da màu nâu, bên trong là áo sơ mi trắng, quàng khăn xanh và váy nâu. Đôi giày da hươu của cô bé được đặt ngay cửa xe ngựa, một đôi tất lụa đen dài đến đùi. Cô bé quấn mình trong tấm chăn, khiến hai nữ kỵ sĩ kia trêu chọc: "Emilia, chị nói cho em biết, Bretonnia không giống Đế quốc hay Nord đâu, khí hậu nơi này tương đối ẩm ướt, cảm giác lạnh hơn nhiều đấy."

"Ưm, Suria tỷ tỷ, Sylvia tỷ tỷ, hai người đừng trêu em nữa mà!" Emilia có chút tủi thân nói: "Em chỉ là... em chỉ là..."

"Hahaha..." Sylvia và Suria đều bật cười. Tâm tư nhỏ của Emilia thực ra các nàng đều rất rõ. Bởi vì hai nữ kỵ sĩ cũng mặc váy ngắn và tất chân, chỉ là các nàng có kinh nghiệm hơn, không chỉ mặc thêm tất vải ống dài bên ngoài tất chân mà còn đặc biệt khoác thêm áo khoác da gấu giữ ấm.

Nhìn thấy vẻ đoan trang tao nhã của Suria, Emilia vừa có chút chua xót lại vừa hối hận. Cô bé nhìn như lơ đãng nói: "Thật tốt đó, Suria tỷ tỷ, Ryan tiên sinh đã chủ động mời chị làm bạn đồng hành của anh ấy. Trước đây khi ở Marin Fort, anh ấy còn nói nếu thật sự không có bạn gái, sẽ dẫn em đi cùng."

Nữ kỵ sĩ trong lòng khẽ động. Lời nói của Emilia nghe có vẻ có ý riêng, thế là nàng dùng chăn lông bao lấy chân của mình, ôm một chú gấu bông nhỏ, nhận lời Emilia: "Nếu biết vậy thì chị đã từ chối lời mời của Ryan. Thế là Emilia em chẳng có cơ hội sao?"

"Vậy cũng không được ạ, Suria tỷ tỷ làm như vậy Ryan tiên sinh sẽ buồn." Emilia trông có vẻ yếu ớt: "Tóm lại, thế này cũng rất tốt, có thể cùng Ryan tiên sinh ra ngoài chơi, em đã rất thỏa mãn rồi."

"Ha ha ha ha..." Suria không nhịn được che miệng cười th���m. Cô gái trước mắt này tuy có chút tâm cơ nhỏ, nhưng bản chất vẫn vô cùng hiền lành.

Ngược lại, thị nữ Sylvia của nàng đột nhiên đỏ bừng mặt nhỏ nói với nàng: "Tiểu thư, thực ra ngài trực tiếp đồng ý lời thỉnh cầu của ngài Ryan như vậy không hay lắm. Tốt nhất là nên nói chuyện với công tước trước rồi hẵng quyết định có lẽ sẽ tốt hơn ạ?"

"Không... không giống đâu, Sylvia." Suria kéo tay thị nữ của mình, nhẹ nhàng nói: "Có lẽ kết quả là vậy, nhưng cảm nhận của Ryan bên đó sẽ khác."

"Nhưng mà..." Tính cách nghiêm túc của Sylvia đỏ mặt còn muốn nói gì đó, nhưng thiên kim công tước tiếp đó lắc đầu. Nàng chú ý một chút động tĩnh bên ngoài, sau đó mới dùng giọng chỉ có ba cô gái có thể nghe được nói: "Không giống đâu, Sylvia, Emilia. Ryan rõ ràng đối với bản thân còn chưa đủ tự tin. Lần này chính là lúc để anh ấy gạt bỏ mọi lo lắng. Tuyệt đối không được có một chút do dự nào, nếu không công sức chúng ta đã bỏ ra trước đó sẽ uổng phí."

Cụ thể là nỗ lực gì, Suria không nói, nhưng Sylvia và Emilia đều hiểu.

Emilia nhìn thấy vẻ mặt vừa tự nhiên vừa đầy ẩn ý của thiên kim công tước, trong lòng có chút cảm thấy khó chịu. Cô bé khẽ thở dài, nàng vốn muốn cùng Ryan an cư tại đây, rồi từ từ tìm cơ hội rút ngắn khoảng cách với anh ấy. Kết quả là sự xuất hiện của cô thiên kim công tước này nhanh đến mức khiến người ta giật mình. Hơn nữa cô ấy lại có tính cách ôn hòa, xinh đẹp, rất khó để không gây thiện cảm khi ở cùng.

Hơn nữa, cách Ryan đối xử với cô ấy cũng khác. Anh ấy đến giờ vẫn coi mình là một tiểu nữ hầu và em gái, nhưng với nữ kỵ sĩ trước mặt thì rõ ràng họ đang hướng đến "loại quan hệ" kia.

Trên đường đi cũng không gặp phải bất kỳ sự cố nào, ba cô gái ở trong xe ngựa cũng rất thư thái và thoải mái khi trò chuyện. Khi trục xe ngựa chậm rãi lăn bánh, Suria chợt nhớ ra một chuyện khác. Nàng nắm tay nhỏ của Sylvia, nói: "À phải rồi, Sylvia, chẳng phải em vẫn luôn hy vọng anh Ryan có thể chỉ điểm kiếm thuật cho em sao? Lần này chính là một cơ hội tốt đó."

"Á? Nhưng... nhưng mà..." Tính cách có chút cứng nhắc và nghiêm túc của Sylvia lập tức đỏ mặt: "Trực tiếp tiến tới xin chỉ giáo thì không hay lắm đâu ạ?"

"Sao lại không hay chứ? Sylvia, em đừng quên, em..." Suria thì thầm vào tai Sylvia một câu, lúc này cô thị nữ mới đỏ mặt gật đầu: "À, nói như vậy thì quả thật..."

Khi các cô gái còn đang vui vẻ trò chuyện trong xe ngựa, Ryan đang cưỡi ngựa đi bên ngoài xe thì lại gặp một kỵ sĩ trẻ tuổi.

Vị kỵ sĩ trẻ tuổi này cưỡi một con chiến mã lai tinh linh Bretonnia tiêu chuẩn. Trên thân chiến mã phủ yên ngựa màu đỏ lam đan xen, trên đó thêu hoa văn Iris. Kỵ sĩ mặc bộ giáp bản toàn thân, bên ngoài khoác một tấm áo choàng đen, trên tấm khiên khắc hình sư tử vàng cầm kiếm đang vươn mình, trên nền đen.

Điều này cho thấy anh ta là kỵ sĩ của Công quốc Connet, nhưng huy hiệu không phải màu đỏ lam đan xen thì chứng tỏ anh ta không phải kỵ sĩ thuộc gia tộc công tước hay hậu duệ trực hệ.

Ryan chưa từng thấy huy hiệu này.

"Ngài tốt, lữ nhân từ xa đến, cao quý Chén Thánh Kỵ sĩ các hạ. Xin hỏi ngài cũng định đến Poldero tham gia yến tiệc sao?" Kỵ sĩ trẻ tuổi lập tức nói, trông anh ta dường như không hề bất ngờ trước sự xuất hiện của Ryan và đoàn người.

"Vâng, đúng vậy, tôi là Ryan - Machado." Ryan đáp lời: "Xin hỏi ngài là ai?"

"Tôi là Matthew Bard, đến từ Công quốc Connet, là một du hiệp kỵ sĩ. Nếu không phiền, tôi có thể đi cùng các ngài không?"

Nói xong, vị kỵ sĩ trẻ tuổi dường như vô tình hay cố ý đưa mắt về phía cỗ xe ngựa sang trọng kia.

Ai đi đường mà chẳng cần bạn đồng hành.