Vừa bước ra khỏi cửa hiệu, Ryan đã bị một kỵ sĩ trẻ tuổi chặn lại: "Chào ngài! Ryan các hạ, chúng ta lại gặp mặt!"

"Chào ngài, Matthew Bard tiên sinh." Ryan ngẩng đầu nhìn quanh, đâu còn bóng dáng cỗ xe ngựa đen kia nữa. Thay vào đó, anh lại gặp vị kỵ sĩ trẻ tuổi mà mình từng quen: "Ryan các hạ cũng đến đây dạo phố ư?"

"À, đúng vậy, ta cùng các nàng Suria đi dạo phố." Giữa dòng người tấp nập, Ryan đã không thể tìm thấy cỗ xe ngựa đen kia nữa. Vị Thánh kỵ sĩ cảm thấy mình có lẽ đã đa nghi, thế là anh dứt khoát nói chuyện thêm với Matthew Bard vài câu: "Matthew Bard tiên sinh, sao ngài lại cầm một bó hồng lớn vậy?"

"À, cái này ư... Ài, Ryan các hạ, ta dù sao cũng là một kỵ sĩ độc thân, đương nhiên hy vọng tìm được chân ái của mình." Matthew Bard có vẻ đáng thương, nhưng nét mặt lại rất rạng rỡ: "Mục tiêu của ta chính là Nữ Hầu tước Suria đó!"

"Ha ha ~" Ryan mỉm cười không bình luận.

"Đương nhiên, ta hiểu mà, vì Nữ Hầu tước Suria đã là bạn gái của ngài rồi, ta tự nhiên hiểu." Matthew Bard lập tức nói bổ sung: "Thế nên chúng ta sẽ cạnh tranh công bằng. Chẳng phải ta cũng đang tìm kiếm lựa chọn khác đó sao?"

"Vậy chúc ngài tìm được người mình ưng ý. Ta bên này còn có chút việc, xin cáo từ trước." Ryan cũng không muốn nói nhiều với anh ta, dù Matthew Bard tỏ vẻ rất thân quen. Tuy nhiên, Ryan lập tức gặp một người quen khác, đó chính là thợ săn quỷ Abel.

Nhìn thấy Ryan đi xa, ánh mắt Matthew Bard lóe lên vài phần.

Vị kỵ sĩ trẻ tuổi này kỳ thực không hề nói sai, anh ta quả thực mang theo ý định tiếp cận Nữ Hầu tước Suria. Chỉ là sau khi nhìn thấy Ryan, anh ta nhận ra việc đạt được mục tiêu đã định của mình trở nên rất khó khăn.

Có lẽ trong những trường hợp thông thường, Matthew Bard có điều kiện xuất sắc, nhưng trước mặt Ryan, anh ta xác thực chẳng có gì đáng để so sánh, ngoại trừ việc anh ta điển trai hơn một chút.

Tốt thôi, đã đến lúc tìm kiếm "con mồi" tiếp theo.

Matthew Bard rất nhanh tìm được một mục tiêu không tồi: đó là một thiếu nữ được rất nhiều kỵ sĩ gia tộc bảo vệ, hai tay chống nạnh, sở hữu mái tóc ngắn màu vàng óng ả tuyệt đẹp. Dù cho trời lạnh đến vậy, thiếu nữ vẫn mặc bộ trang phục quý tộc nữ tông đỏ-xanh đan xen cùng váy ngắn ngang gối. Gương mặt nàng tràn đầy sự kiêu căng và bất cần, đang sai khiến các kỵ sĩ gia tộc mình đi gây sự với một thương nhân.

Anh ta nhớ là tên thiếu nữ này là Fiona, cháu gái của Công tước Theodoric xứ Burle.

Công quốc Burle ư? À, thú vị thật.

"Abel tiên sinh, ngài đã tìm được Nữ Phù thủy tên là Jelena chưa?" Khi bước đi trên con đường lát đá phẳng phiu, Ryan hỏi thợ săn quỷ Abel tóc bạc.

Thành phố Bodex này là nơi dân cư phức tạp và giao thương tự do, bởi vậy dù là thương nhân phương Bắc hay lính đánh thuê từ các quốc gia phương Nam, dù là tinh linh hay người lùn, tất cả đều có thể giao thương tại thành phố này. Điều này khiến sự phản kháng của thành phố đối với người ngoại lai không quá mạnh mẽ, và các thợ săn quỷ ở đây không phải chịu sự kỳ thị rõ rệt nào.

"Kỳ thật, ta là người đầu tiên đi thuyền đến Bodex, thế nhưng lúc đó ta không có đủ sức lực để tỉ mỉ tìm kiếm tung tích của Jelena." Giọng Abel lộ vẻ bất đắc dĩ, vị thợ săn quỷ biết vị Thánh kỵ sĩ trước mặt rất bình dị và thân thiện, nên giọng điệu cũng thoải mái hơn chút: "Chẳng qua, nếu một Nữ Phù thủy không muốn bị người khác tìm thấy, thì việc tìm thấy nàng trở nên vô cùng khó khăn. Đa số Nữ Phù thủy đều rất giỏi ngụy trang và cải trang, các nàng thậm chí tinh thông rất nhiều pháp trận để ngăn chặn những vị khách không mời mà đến ghé thăm nhà mình."

Ryan thầm nghĩ, ra là vậy ư?

Có vẻ khá khác với tình huống mình gặp phải. Ryan nhớ rằng sau khi quen biết Veronica, thỉnh thoảng anh vẫn đến Thiên Khung Bảo để tìm cô ấy, và sau đó anh đều rất dễ dàng vào được phòng của nàng.

Rồi thì, nàng sẽ hôn anh, hai người ôm ấp bên nhau... Ryan hơi suy nghĩ về những hình ảnh đó, thế là anh tằng hắng một tiếng rồi hỏi tiếp: "Vậy có cách nào để tìm nàng không?"

"Ừm ~ Nữ Phù thủy thích chế tác dược tề, đồ trang sức và các loại đồ chơi nhỏ.

Những vật này được rất nhiều người ưa chuộng, đây là một manh mối có thể dò xét. Ngoài ra, các nàng sẽ thiết lập quan hệ hợp tác với các nhà luyện kim và hiệu thuốc trong thành. Nhưng muốn những người này giao ra tung tích của Nữ Phù thủy thì lại là một việc vô cùng khó khăn. Trừ cách đó ra, còn có một cách khác là để lại ký hiệu, một số phù thủy khi nhìn thấy ký hiệu sẽ chủ động liên lạc với ta. Chỉ là ở Poldero này có khá nhiều phù thủy, ta gặp ba người nhưng đều không phải là người ta muốn tìm, sau đó ta nhận được nhiệm vụ của Bodrick các hạ, ngài ấy muốn ta truyền tin." Abel nói tiếp.

"Ừm, ngày mai là yến hội của Bodrick các hạ, Abel tiên sinh, ngài không thể mặc bộ quần áo này đi tham gia yến hội đâu nhỉ?" Ryan nghĩ thầm một Nữ Phù thủy nếu muốn lẩn tránh người khác thì quả thực rất khó tìm, bám víu vào chủ đề này chẳng có ý nghĩa gì, thế là anh đổi một chủ đề khác.

Vị thợ săn quỷ mặc một bộ giáp vảy, sau lưng cõng hai thanh trường kiếm.

"Ách, ta vẫn có một bộ lễ phục để tham gia yến hội, điều này xin Ryan các hạ yên tâm. Chỉ là đã lâu rồi không mặc." Abel vẻ mặt bất đắc dĩ: "Ta không thích mặc loại y phục bó sát người này."

"Nhưng ngài muốn tham gia yến hội, ngài nhất định phải ăn mặc chỉnh tề, phù hợp." Giọng Ryan không chút xao động: "Nếu không, ngài sẽ bị đám người hầu của Bodrick các hạ kéo ra ngoài, ta cũng không giúp được ngài đâu."

"Ta hiểu rồi, thưa nam tước của ta." Abel đáp: "Có thể sẽ không quá đẹp, nhưng chắc chắn sẽ đáp ứng được yêu cầu của yến hội."

"Rất tốt. Suria và các nàng đã ra rồi, ta xin lỗi không thể tiếp chuyện được nữa, Abel. Xin nhớ, yến hội sẽ bắt đầu vào bốn giờ chiều tại sân trong của Công tước, hãy báo tên của ta."

"Ta đã rõ."

Vào ban đêm, Công tước Bodrick đã chiêu đãi Ryan và Suria (các thị nữ không được phép cùng ngồi) một bữa tối thị soạn. Đồng thời, ông còn rất "hào phóng" hỏi Ryan liệu có cần "sắp xếp" thêm "tiết mục giải trí" nào không, nhưng Ryan đã từ chối thẳng thừng: "Không được, thưa Công tước, buổi đêm ta phải cầu nguyện với Nữ Sĩ."

Ryan là quán quân do Nữ Thần Hồ Nước chọn lựa, anh đưa ra Nữ Thần Hồ Nước – một lý do gần như không thể phản bác ở đất nước này. Bodrick chỉ đành vội vàng nói: "Vậy thì không sao, Ryan. Sau khi cầu nguyện xong, ngài có thể tùy ý dạo chơi trong lâu đài. Ta đã dặn dò người hầu, đa số nơi ngài đều có thể thoải mái tham quan."

"Tạ ơn!" Ryan lễ phép báo rằng mình đã dùng bữa xong. Anh vừa đứng dậy, Suria liền lập tức khoác tay anh, đôi nam nữ này cùng nhau rời đi. Nhìn họ khuất bóng, Bodrick khẽ cười khổ với quản gia và cố vấn Ess Meire của mình: "François quả thực không cho ta một cơ hội nhỏ nhoi nào."

"Nữ Hầu tước Suria có ít đối tượng để lựa chọn. Nghe nói Công tước François vô cùng yêu thương con gái mình. Ryan - Machado sức mạnh kinh người, chiến tích vô số, lại sớm hoàn thành Thánh thí, tuổi tác còn trẻ, là một đối tượng vô cùng phù hợp." Ess Meire không nói thêm nữa, Bodrick cũng không tiếp lời.

Trong mắt Công tước Poldero chỉ toàn là sự ngưỡng mộ. Trở thành Kỵ sĩ Định mệnh, bước trên con đường Thánh cốc, đạt được sự tán thành của Nữ Sĩ trong vô vàn cuộc viễn chinh để trở thành Thánh kỵ sĩ chí cao vô thượng là giấc mơ cả đời của Bodrick.

Là quán quân do thần Manann biển cả chọn lựa, sức mạnh của Bodrick vốn dĩ đã cường hãn hơn cả một Thánh kỵ sĩ thông thường, việc hoàn thành Thánh thí không quá khó khăn. Thế nhưng công việc lãnh địa chất chồng, Công quốc Poldero luôn chịu đủ đe dọa, không một khắc nào có thể rời xa sự chỉ huy của ông. Con đường Thánh cốc ngắn thì hai ba năm, dài thì vài chục năm, ông không thể mạo hiểm được.

Áp lực từ các gia tộc trong lãnh địa, cộng thêm áp lực từ thần Manann biển cả, vị Công tước đã hy sinh rất nhiều.

Suria kéo tay Ryan, nữ kỵ sĩ ngẩng đầu nhìn anh, mỉm cười duyên dáng: "Ngài nói dối, Ryan. Ngài không cầu nguyện vào ban đêm."

"Đó là bởi vì ta có thể cầu nguyện với Nữ Sĩ bất cứ lúc nào, đó không phải là nói dối. Ta chỉ là vừa rồi quyết định sẽ cầu nguyện vào buổi tối, và quả thực đã nói ra điều đó." Trên dung nhan tuấn tú của Ryan hiện lên vẻ khó hiểu: "Hiện tại ta đã đổi ý."

Nữ kỵ sĩ đầy vẻ trách móc giận dỗi anh một chút, ý là anh rõ ràng đã lợi dụng thân phận đặc biệt của mình. Nhưng nghĩ đến việc anh đã từ chối Bodrick kiên quyết đến vậy, Suria lại cảm thấy thật vui, thế là nàng môi anh đào khẽ mấp máy: "Bodrick các hạ muốn kết thân với ngài."

Ryan nhìn thoáng qua Suria, không có trả lời. Đáp lại nữ kỵ sĩ chỉ có tiếng bước chân của Ryan và tiếng giày cao gót của Suria. Dưới ánh trăng lạnh lẽo, bóng hình hai người gắn liền với nhau, đổ dài trên mặt đất.

Số lượng người hầu trong tòa thành của Công tước Poldero không nhiều lắm, ít nhất không nhiều như trong lâu đài của Công tước Winford. Hai người có lẽ đã đi bộ hơn một trăm mét mà vẫn không gặp thêm người hầu nào khác.

Mãi đến khi gần đến phòng mình, Ryan lúc này mới lên tiếng, trong giọng anh có ch��t chần chừ và do dự: "Nếu không sai, có lẽ đúng vậy. Chỉ là, ta đã có nàng rồi."

Nghe nói thế, nữ kỵ sĩ đã nhận được câu trả lời mà nàng mong muốn, thế là nàng mỉm cười động lòng người, sau đó buông tay Ryan ra: "Vậy thì, ta xin phép đi nghỉ ngơi trước. Ngủ ngon, Ryan."

"Ngủ ngon, Suria."

Ngày thứ hai, một buổi yến hội long trọng đã được khai mạc tại tòa thành Poldero.

Yến hội long trọng này có khoảng hơn hai trăm người tham dự. Họ là những đại quý tộc của vương quốc, những đại thương nhân lừng danh, những nhân sĩ nổi tiếng trong xã hội, hoặc những nghệ sĩ, thi sĩ, và kịch gia nổi tiếng.

Yến hội được tổ chức tại sân trời rộng lớn bên trong tòa thành, nơi có hồ nước cùng đình đài lầu các. Ai nấy đều diện trang phục quý tộc, các thi sĩ lớn tiếng ngâm xướng những bài ca dao, các kịch gia kể những câu chuyện của họ. Những ngọn đèn ma pháp rực rỡ chiếu sáng bầu trời đêm u tối. Các kỵ sĩ quây quần bên bàn tiệc ăn uống thỏa thích, đồng thời bình phẩm màn biểu diễn của các thi sĩ và kịch gia. Các nghệ sĩ thừa cơ chào hàng những tác phẩm tâm đắc của mình, xem liệu có quý tộc nào nguyện ý bỏ ra một khoản tiền lớn vì nghệ thuật không.

Trong số đó, các nghệ sĩ đến từ Công quốc Burle đông đảo nhất, điều này có liên quan đến Công tước Theodoric xứ Burle. Vị Công tước Theodoric nổi tiếng là người thích vung rìu chiến khổng lồ khi giao tranh, tàn nhẫn xẻ đôi những kẻ địch đã mất sức chiến đấu, vung xác chúng xuống đất. Ông luôn tấn công chính diện và hiếm khi bị thương trở về. Các kỵ sĩ của ông tuyên bố rằng sức mạnh chiến tranh dường như đã giáng xuống người Công tước, ông ta dường như rất thích giết chóc.

Khi không chiến đấu, vị Công tước này lại là một người bảo trợ thơ ca và một người thưởng thức âm nhạc. Ông là kim chủ và chỗ dựa lớn nhất của tất cả các ca sĩ ở Bretonnia. Ông mỗi lần đều rất chuyên chú lắng nghe những câu chuyện tình yêu, và những bài thơ do chính ông sáng tác cũng đạt đến trình độ của một thi sĩ chuyên nghiệp.

(Trên thực tế, tất cả các nghệ sĩ và thi sĩ luôn sẵn lòng hy sinh một chút phẩm cách chính trực để đổi lấy địa vị và tiền tài cao hơn.)

Hôm nay, tiểu thư công tước khoác trên mình chiếc váy dài màu trắng tinh khôi, tinh xảo như những cánh bách hợp đọng sương. Trên tay nàng đeo chiếc nhẫn lam bảo thạch, trên chiếc cổ thon dài như thiên nga vắt một sợi dây chuyền kim cương, đôi khuyên tai hình trăng khuyết bằng mã não làm tăng thêm vài phần rực rỡ. Mái tóc vàng óng dài tới eo được cố định bằng một dải băng màu lam trên trán. Đôi bàn tay nhỏ nhắn trắng nõn như ngọc, làn da mịn màng như tuyết. Đôi mắt xanh biếc tựa biển cả lấp lánh như thần quang, chiếc mũi thanh tú nổi bật, đẹp đẽ vô song.

Ryan, người mặc lễ phục yến hội màu đỏ thẫm của nam tước, bị vẻ đẹp của Suria làm cho ngây người. Cho đến khi tiểu thư công tước khẽ giơ bàn tay nhỏ nhắn ra với anh, Ryan lúc này mới vội vàng làm động tác mời: "Ôi! Suria, ta không thể dùng lời lẽ nào để hình dung vẻ đẹp của nàng."

"Ánh mắt của ngài đã nói cho ta biết đáp án rồi, Ryan." Nữ kỵ sĩ khẽ nhếch môi cười trộm, sau đó khoác tay anh: "Buổi tối hôm nay, ngài chính là kỵ sĩ của ta."

"Được thôi, công chúa của ta, hãy để chúng ta bắt đầu!"

Thế là, Thánh kỵ sĩ và tiểu thư công tước vai kề vai bước vào bu���i yến hội.

"Ồ! Hoan nghênh, Ryan - Machado các hạ, Suria - Kumani - Antri - De - Winford các hạ! Sự hiện diện của hai vị đã làm buổi yến hội này thêm phần rực rỡ!" Họ vừa bước vào sân trong, lập tức có người tiến đến chào đón: "Ta là Bono Ngói, quan chức của Công tước các hạ."

"Chào ngài, Bono Ngói tiên sinh, ngài có thể giới thiệu một chút những tiết mục tối nay được không ạ?"

"Đương nhiên, thưa nam tước của ta." Bono Ngói giơ một tay lên, giới thiệu các tiết mục của yến hội tối nay: "Đầu tiên, Công tước sẽ dẫn dắt mọi người cầu nguyện với thần Manann và Nữ Sĩ, để các vị phù hộ chúng ta một năm tới mọi sự thuận lợi."

"Sau đó là ca nương trứ danh của phía Nam Bretonnia, quý bà Odete biểu diễn. Nàng sẽ hát cho chúng ta hai bản sử thi động lòng người, trong đó có một bản vừa vặn chính là câu chuyện của Ryan các hạ đấy!"

"Vậy ta rất hứng thú. Ta rất muốn biết Ryan trong thơ ca sẽ được kể lại như thế nào?" Suria nhìn Ryan một chút, trên mặt tràn đầy vẻ hào hứng: "Chắc chắn sẽ vô cùng thú vị."

"Đương nhiên, đương nhiên, thưa Nữ Hầu tước của ta, ngài còn có thể bảo Ryan các hạ chỉ ra chỗ nào hát sai, ha ha ha!" Bono Ngói thấy tiểu thư công tước cảm thấy hứng thú, lập tức nói thêm: "Ca khúc không phải là tất cả của yến hội. Các ngự trù hoàng gia đã chế biến những món thịt và cá hảo hạng nhất. Trên yến hội có đầu lợn rừng, thịt hươu, chim công, thiên nga, lợn sữa, sếu và chim Vân Tước. Cũng có đủ loại cá. Như quý vị đã biết, những hải sản quý hiếm như cá tầm, cá voi và cá heo chúng tôi cũng có ở đây. Chúc quý vị có một buổi yến hội long trọng vui vẻ!"

"Đúng rồi, trừ cái đó ra, phù thủy cung đình Poldero sẽ mang đến một màn biểu diễn ma thuật đặc sắc cho các tân khách. Đoàn xiếc cũng sẽ biểu diễn đủ loại tuyệt kỹ cho chúng ta. Nhiều góc khuất trong yến hội còn có các trò chơi tương tác nhỏ để mọi người cùng tham gia. Xin cho phép ta giữ lại một vài bí mật nho nhỏ để Ryan các hạ và Suria các hạ tự mình khám phá." Bono Ngói tổng kết lại, sau đó liền nhường đường: "Mời!"

"Cái này nghe rất thú vị, ta đây là lần đầu tiên một mình tham gia một buổi yến hội như thế này." Suria nhẹ nhàng nói bên tai Ryan, trên mặt nữ hầu tước ửng hồng vì phấn khích: "Phụ thân và huynh trưởng đều không ở bên cạnh, đây là lần đầu tiên ta gặp tình huống như vậy."

"Vậy thì nhiệm vụ của ta chính là khiến nàng vui vẻ, thưa Nữ Hầu tước của ta." Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free và thuộc quyền sở hữu của họ.