Ngày thứ hai, trên con đường lạnh giá của Bodex, một Nữ Vu học đồ xinh đẹp xuất hiện.

"Ô! Đạo sư, người đi đâu vậy rồi?" Catherine, với gương mặt tràn đầy tủi thân, một mình bước đi trên đường, vô vọng tìm kiếm đạo sư của mình.

Vừa mới đi qua một góc khuất âm u, một bàn tay đã bịt kín miệng cô học trò nhỏ. Cô bé còn đang định giãy giụa thì phát hiện mình đã bị kéo lên một cỗ xe ngựa. Nhìn lại, cô bé thở phào nhẹ nhõm: "Nghị viên? Ta còn đang tìm người khắp nơi."

Gương mặt Veronica ửng hồng đầy quyến rũ, làn da mỏng manh như chạm khẽ là vỡ, tỏa ra một thứ ánh sáng khác lạ. Nàng lười biếng tựa vào gối ôm và nệm êm, dùng chăn lông che kín người: "Được rồi, Catherine, không có chuyện gì khác đâu, chúng ta cùng đi Jean lĩnh thôi."

"Được rồi, thưa nghị viên." Catherine không nói thêm lời nào, cũng không hỏi bất cứ điều gì. Cô bé nhớ lại ngày đó mình tự tiện hỏi về cái ấn ký đó thì kết quả là bị đạo sư "giáo huấn" một trận tử tế, nên cũng hơi sợ hãi.

Nhưng hôm nay Nữ Vu dường như tâm trạng rất tốt, nàng cũng không trách cứ cô học trò nhỏ của mình, ngược lại yêu thương xoa đầu cô bé: "Để con bơ vơ cả một đêm là ta sai, sau này sẽ không như vậy nữa đâu."

Catherine còn chưa kịp nói gì, giọng nói Ryan từ bên ngoài vọng vào: "Đúng vậy, Veronica, cô làm vậy là không đúng. Lâu đài lớn như vậy, để lại một chỗ cho con bé nghỉ ngơi có sao đâu."

"Hừ! Đại kỵ sĩ của ta, Catherine là đệ tử của ta, chuyện của con bé không cần ngươi bận tâm." Veronica lười biếng tựa vào gối đầu, Nữ Vu mang theo nụ cười trên mặt. Quen thuộc đạo sư của mình, Catherine biết nàng không hề giận.

Quả nhiên, Veronica rốt cục nói ra một câu quan trọng nhất: "Từ hôm nay trở đi, Catherine, con không cần gọi ta nghị viên nữa, con cứ gọi ta đạo sư!"

"Vâng vâng!" Cô học trò nhỏ vui đến suýt nhảy cẫng lên.

"Con cũng mệt rồi, có vẻ con đêm qua không được nghỉ ngơi tốt. Vậy thì con cứ ở đây nghỉ ngơi cho khỏe, ta ra ngoài một chút." Veronica lại xoa xoa đầu Catherine, sau đó đứng dậy xỏ ủng cao, cưỡi lên chiến mã, cùng Ryan sóng vai rời đi.

Yến hội kết thúc, đoàn người rời Bodex, chuẩn bị trở về lãnh địa của Ryan.

"Về đến nơi thì phải chuẩn bị đón mùa đông rồi." Ryan cau mày, nói với nữ kỵ sĩ bên cạnh mình: "Năm nay ta vẫn sẽ ở lại lãnh địa để nghỉ lễ thôi, đây là năm đầu tiên ta đến lãnh địa, ta có rất nhiều việc phải xử lý."

"Ừm, nhưng ta cứ cảm thấy Ryan đổi ý là vì tiểu thư Bernadette đến đúng không?" Suria với vẻ mặt bình tĩnh.

Nàng cười nói: "Ta cứ nghĩ ban đầu ngươi không hề tính toán như vậy." Một nụ cười có phần nguy hiểm.

Ryan khó mà đáp lời, gương mặt Chén Thánh kỵ sĩ đỏ ửng. Bên cạnh, Veronica phi ngựa tới gần, Nữ Vu tươi cười nói: "Không sao đâu, tiểu thư Antri, ta sẽ chăm sóc Ryan thật tốt rồi sẽ đưa lại cho cô."

"Ồ? Ta lại lo rằng với đôi tay dùng ma pháp, tiểu thư Bernadette sẽ không giỏi mấy việc này đâu." Suria chuyển ánh mắt khỏi Ryan, tiếp tục cười nói với Nữ Vu Garland.

"Hai người các cô đang tranh cãi cái gì vậy, nuôi một con heo mập rồi đưa đi xẻ thịt à?" Ryan đau cả đầu nghĩ bụng.

Ngay lúc đó, hắn còn có thể lờ mờ nghe thấy tiếng cười khúc khích đầy ẩn ý của Lady of the Lake.

Thôi được, đến cả Quý Bà cũng đứng xem nữa chứ.

Trên đường đi, nữ kỵ sĩ và Nữ Vu kẻ tung người hứng, tiểu thư Antri và tiểu thư Bernadette tỏ ra rất thân thiết. Những câu chuyện phiếm giữa họ hầu như không ngừng nghỉ, nhưng cũng may là họ không hề cãi vã, điều này khiến Ryan thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, nghĩ kỹ lại thì họ thực sự không có lý do để cãi vã. Một người là Nữ Vu của hội đồng Garland, một người là thiên kim công tước Winford, thân phận của họ không phải là "đối thủ", địa vị cũng không tương đồng. Veronica trên thực tế chưa từng hy vọng xa vời sẽ trở thành phu nhân của Ryan, cho nên so với Teresa, người có nghề nghiệp và địa vị gần như tương tự, Veronica thực sự thiếu đi sự thù địch gay gắt với Suria.

Thiên kim công tước cũng vậy, một Nữ Vu đơn thuần không thể nào uy hiếp được nàng. Nữ hầu tước lớn lên trong cung đình từ nhỏ đương nhiên hiểu rằng các đại quý tộc đều cần cố vấn trong triều để giải đáp những thắc mắc về ma pháp, và việc các quý tộc có vài người tình cũng là chuyện quá đỗi bình thường.

Rời Bodex, dọc đường, Ryan dẫn đầu đội ngũ của mình tiến về lãnh địa của mình.

Khi rời thành phố, Ryan lại một lần nữa gặp những người quen cũ. Matthew Bard và Fiona cũng sắp rời đi thành phố này. Chàng kỵ sĩ trẻ sẽ theo Fiona trở về quê hương của nàng là công quốc Burle, nơi Lâu đài Burle sở hữu nhà hát opera lớn nhất và thư viện lớn thứ hai toàn Bretonnia.

"Xét trên bề mặt, Matthew Bard là một người không tệ. Ta mong là hắn có thể uốn nắn tính cách xấu của Fiona." Suria thực sự xem trọng cặp đôi này. Nữ kỵ sĩ vén mái tóc vàng óng chói mắt của mình ra sau đầu, nhắc đến chuyện này.

"Khó lắm." Ryan lắc đầu: "Tính cách của một người được hình thành từ khi còn nhỏ, sau đó dần định hình trong thời kỳ thanh niên. Ta thấy tiểu thư Fiona cũng đã mười sáu, mười bảy tuổi rồi, ở cái tuổi này, muốn thay đổi tính cách của nàng thật khó khăn biết bao. Hoặc là nàng cần trải qua biến cố lớn, hoặc là phải nỗ lực uốn nắn quanh năm suốt tháng. Dù là loại nào, đều rất khó khăn."

"Ryan nói cũng đúng." Suria nhận thấy Ryan không muốn nói về chuyện này, nữ kỵ sĩ cũng từ bỏ tiếp tục đề tài này.

Mất không dưới nửa ngày, đoàn người Ryan đi tới biên giới công quốc Poldero.

Thông thường mà nói, số lượng Chén Thánh kỵ sĩ thưa thớt, tuyệt đại đa số đều đang bảo vệ đại giáo đường và thánh địa của Lady of the Lake. Những Chén Thánh kỵ sĩ xuất hiện trước mặt dân thường càng ngày càng ít, vậy nên mỗi khi Chén Thánh kỵ sĩ đến một nơi nào đó, đều khiến đám nông nô reo hò vang dội và ti��p đón nồng nhiệt.

Nhưng khi đi đến thôn xóm nhỏ tên Legian này, tình huống lại có chút khác biệt.

Nhìn thấy có Chén Thánh kỵ sĩ xuất hiện, trưởng thôn đã từ xa xuất hiện trước mắt mọi người. Ông ta râu tóc bạc phơ, vừa gặp mặt đã lập tức quỳ xuống trước mặt Ryan: "Đại nhân Chén Thánh kỵ sĩ, có chuyện rất nghiêm trọng, có chuyện rất nghiêm trọng!"

"Chuyện nghiêm trọng gì?" Ryan ra hiệu đội ngũ dừng lại.

Trưởng thôn cùng mười dân binh trong thôn đều quỳ xuống trước mặt Ryan: "Thưa ngài Chén Thánh kỵ sĩ, là Huyết kỵ sĩ, là những ma quỷ đỏ tươi đó, chúng lại xuất hiện! Một vị sứ mệnh kỵ sĩ nghe tin chuyện này đã đến đối phó Huyết kỵ sĩ, thế nhưng..."

"Thế nhưng là...?" Ryan lần này sắc mặt nghiêm túc.

"Thưa ngài Chén Thánh kỵ sĩ, cầu xin ngài hãy đến xem thử một chút!" Trưởng thôn dập đầu, tha thiết nói.

Chén Thánh kỵ sĩ là niềm hy vọng của đám nông nô. Huyết kỵ sĩ là tồn tại mạnh mẽ nhất trong số các vong linh kỵ sĩ. Chỉ cần suy nghĩ một chút, Ryan đã cảm thấy mình nên ở lại.

"Đêm nay chúng ta sẽ dừng lại ở đây! Veronica, cô đi với ta xem thử rốt cuộc có chuyện gì. Còn Carson Berg, ngươi và Suria dẫn người quay về Jean lĩnh trước đi, cố gắng đi cho kịp, có thể đến trước khi trời tối." Ryan nhảy xuống chiến mã, nhanh chóng quyết định và phân phó.

"Rõ!" Carson Berg lập tức trả lời: "Rõ, thưa nam tước."

"Ryan, ta cũng muốn đi!" Suria theo sau, nhưng Ryan lại lắc đầu: "Suria, Huyết kỵ sĩ không phải kẻ thù bình thường."

Sắc mặt công tước thiên kim khựng lại. Mặc dù Ryan chưa nói hết lời, nhưng Suria đã hiểu ý hắn.

Huyết kỵ sĩ không phải người bình thường có thể đối phó, thực lực nữ kỵ sĩ vẫn còn yếu một chút.

"Ta sẽ ở lãnh địa của ngươi chờ ngươi trở về." Suria không nói thêm nữa, nữ kỵ sĩ thể hiện quyết tâm của mình.

"Được rồi." Ryan đưa mắt nhìn mấy người đi xa, sau đó quay người, ra hiệu trưởng thôn nói tiếp.

"Thưa đại nhân Chén Thánh kỵ sĩ cao quý, xin mời đi lối này." Trưởng thôn ra hiệu Ryan đi theo ông vào căn phòng lớn trong thôn xóm.

"Gặp ai cũng tự mình ra tay giúp đỡ sao? Chuyện này không giống phong cách của ngươi chút nào." Veronica kéo tay Ryan, kỳ lạ hỏi.

"Đây không phải vấn đề làm người tốt." Ryan sắc mặt từ đầu đến cuối vô cùng nghiêm túc: "Huyết kỵ sĩ tồn tại là một họa tâm phúc lớn của Bretonnia. Những kỵ sĩ mạnh mẽ và đáng sợ này chỉ cần xuất hiện sẽ gây ra vô số gió tanh mưa máu. Ta là Chén Thánh kỵ sĩ, hưởng thụ sự cúng bái của cả quốc gia và sự tôn sùng của nhân dân, nên khi Huyết kỵ sĩ xuất hiện, ta cũng nhất định phải đứng ra giao phong với chúng."

"Lý do của ngươi không ít đâu. Không sao, ta đi cùng ngươi." Nghe Ryan giải thích, Veronica không nói thêm gì nữa.

Hai người đi theo trưởng thôn tiến vào căn phòng lớn. Trong phòng bày biện vô cùng đơn giản, sàn nhà đất bùn, chất đầy các loại tạp vật và một chút lương thực dự trữ, trên mặt đất còn có rất nhiều phân gà. Tuy nhiên, sự chú ý của Ryan cũng không đặt vào những thứ này.

Giữa căn phòng lớn, trên khoảng đất trống phủ một đống rơm, trên đó đặt một thi thể để thờ cúng. Đây là một vị Sứ mệnh kỵ sĩ.

Vị Sứ mệnh kỵ sĩ này trên người có rất nhiều vết thương lớn. Một nửa khuôn mặt bị lưỡi dao rạch nát, ngực, vai, bụng đều c�� dấu vết bị lưỡi dao gây thương tích. Hai tay v��n nắm chặt thanh trường kiếm đã gãy, còn tấm chắn thì không biết đã rơi ở đâu.

"Các ông phát hiện khi nào?"

"Đại nhân Chén Thánh kỵ sĩ, đây là chúng tôi tìm thấy vị sứ mệnh kỵ sĩ này trong khu rừng nhỏ gần đây, một ngày trước. Khi chúng tôi tìm thấy ngài ấy, ngài ấy đã chết." Trưởng thôn bắt đầu kể lại ngọn ngành câu chuyện.

Khoảng một đến hai tuần nay, gần thôn Legian bắt đầu xuất hiện dấu vết của Huyết kỵ sĩ. Những sinh vật đáng sợ cưỡi ác mộng ngựa này gần đây ẩn hiện quanh thôn, tấn công thôn xóm. Mỗi lần xuất hiện chúng chỉ bắt đi một dân làng, và vài ngày sau, dân làng lại phát hiện cái xác khô của kẻ xui xẻo đó ở một khu đất hoang nào đó gần thôn.

Toàn bộ thôn trang đều lâm vào khủng hoảng. Các trưởng thôn báo lên lãnh chúa kỵ sĩ gần đó, nhưng vị lãnh chúa đó đi điều tra sau đó cũng mất tích một cách bí ẩn.

Có lẽ không phải mất tích bí ẩn, mà là...

Ngay lúc dân làng tuyệt vọng nhất, một vị Sứ mệnh kỵ sĩ cưỡi trên chiến mã tinh linh lai, đi tới thôn Legian.

Ngài ấy đến vì mục đích truy tìm chén thánh. Sau khi lắng nghe lời khẩn cầu và miêu tả của dân làng, ngài ấy lớn tiếng tuyên bố sẽ thực thi công lý, trừng trị tên ác ôn tự đại này.

Và sau đó thì biến thành như thế này.

"Đại nhân Chén Thánh kỵ sĩ, tôi cầu xin ngài hãy cứu lấy chúng tôi! Hơn một tuần qua, Huyết kỵ sĩ tà ác đã mang đi của chúng tôi bốn đứa trẻ và một người lớn rồi. Nếu cứ tiếp tục như vậy, chúng tôi nhất định sẽ chết!" Trưởng thôn lần nữa quỳ xuống, tha thiết cầu xin giúp đỡ.

"Ừm, ta đã rõ." Ryan trịnh trọng đáp ứng lời hứa này: "Huyết kỵ sĩ cứ để ta đối phó."

Đây là lời hứa của một Chén Thánh kỵ sĩ.

"Chúng ta vì ngươi canh tác, chúng ta khai hoang đất đai từ giữa rừng thẳm, thu hoạch cũng nộp lên trên như sản vật. Chúng ta trừ những ngày lễ pháp định ra chưa từng nghỉ ngơi, chúng ta xây dựng điện thờ, chúng ta tự vũ trang cho mình. Khi Beastman xuất hiện từ rừng sâu, khi Greenskins xông ra khỏi thung lũng, khi vong linh ẩn hiện trong đêm, khi con dân Hỗn Mang một lần nữa ngóc đầu trở lại, chúng ta sẽ giơ vũ khí lên, phấn khởi phản kháng. Chúng ta sẽ niệm tụng tên của ngươi, và hy vọng ngươi có thể xuất hiện cứu vớt chúng ta khỏi lầm than, hỡi Chén Thánh kỵ sĩ của ta."

— Ca dao dân gian nông nô Bretonnia.

Sau khi nhận lời thỉnh cầu này, đoàn người Ryan đương nhiên sẽ ngủ lại trong thôn xóm. Bởi vì bọn Huyết kỵ sĩ cũng thường xuất hiện vào ban đêm, trưởng thôn và các dân làng đã dọn dẹp một căn phòng sạch sẽ để Ryan và Veronica nghỉ ngơi.

Ryan không vội vàng đi nghỉ ngơi, hắn ngược lại tiếp tục kiểm tra thi thể của vị sứ mệnh kỵ sĩ đã chết.

Veronica kéo một chiếc ghế gỗ lại ngồi xuống: "Huyết kỵ sĩ? Ta có nghe nói về họ, nhưng chưa từng chạm mặt. Chàng yêu, chàng biết chuyện về Huyết kỵ sĩ không? Những kỵ sĩ này mạnh mẽ đến mức nào, nhất định phải Chén Thánh kỵ sĩ mới có thể đối phó sao?"

Ryan khẽ thở dài. Hắn đặt thi thể của vị sứ mệnh kỵ sĩ này ngay ngắn, để hai tay ngài ấy nắm lấy thanh kiếm đã gãy đặt trước ngực, tháo huy chương gia tộc và một vài vật phẩm quý giá của ngài ấy xuống, sau đó ra hiệu dân làng mang thi thể đi hỏa táng. Lúc này hắn mới rảnh rỗi trả lời Veronica: "Không sai, Huyết kỵ sĩ mạnh mẽ vượt xa sức tưởng tượng của mọi người. Đến nay, hiếm có kỵ sĩ bình thường nào có thể đánh bại Huyết kỵ sĩ. Nghe nói, bất kỳ sứ mệnh kỵ sĩ nào nếu đánh bại được Huyết kỵ sĩ đều có khả năng lớn nhận được sự tán thành của Quý Bà."

"Những gì chàng nói ta đều hiểu. Điều ta muốn biết là, vì sao Huyết kỵ sĩ lại mạnh đến vậy? Vì sao chúng lại không ngừng xuất hiện ở Bretonnia gây rối, trong khi ở những nơi khác lại hiếm khi xuất hiện?" Veronica sửa sang lại y phục, sau đó vắt chéo đôi chân dài đang mang ủng cao gót đen, nâng khuôn mặt ngọt ngào của mình, đầy hứng thú hỏi tiếp.

"Chuyện này phải kể từ mấy trăm năm trước." Ryan đi đến bên cạnh Veronica, ôm Nữ Vu lên đùi mình, hôn nhẹ lên đôi môi đỏ mọng quyến rũ của nàng, rồi tiếp tục nói: "Mấy trăm năm trước, Bretonnia lập quốc, các Chén Thánh kỵ sĩ đã thể hiện sức chiến đấu mạnh mẽ khiến Đế quốc kinh ngạc. Thế là, một mặt là để thể hiện thực lực với đồng minh, mặt khác cũng là muốn chứng tỏ kỵ sĩ Đế quốc cũng không kém cạnh. Triều đình Đế quốc đã tập hợp các kỵ sĩ ưu tú, tại dãy núi Xám, phía thuộc về Đế quốc, thành lập một đoàn kỵ sĩ gọi là Huyết Long Kỵ Sĩ đoàn, pháo đài của họ là Huyết Bảo. Tiêu chuẩn xây dựng của những kỵ sĩ này chính là nghiêm ngặt dựa theo tiêu chuẩn của Chén Thánh kỵ sĩ mà thành lập. Số lượng ít nhưng tinh nhuệ, chúng mạnh mẽ và hiếu chiến, cũng từng giành được rất nhiều vinh dự, làm vốn liếng để đối kháng với đoàn Chén Thánh kỵ sĩ."

Veronica duỗi đôi cánh tay ngọc ôm lấy cổ Ryan, ra hiệu chàng nói tiếp.

"Mọi chuyện thay đổi vào một đêm nào đó cách đây trăm năm. Một người ăn mặc như quý tộc, rất có khí chất, xuất hiện trước cổng chính Huyết Bảo và yêu cầu được vào pháo đài này. Hắn tự xưng là Abbott Wallace, đến từ gia tộc Halken. Sau khi phô bày vũ lực cường đại, Wallace được phép vào Huyết Bảo, và cũng bởi vậy mở ra con đường hủy diệt cho các kỵ sĩ Huyết Long."

"Abbott Wallace không phải nhân loại, hắn là một hấp huyết quỷ kỵ sĩ Thánh Vực mạnh mẽ với thọ mệnh mấy nghìn tuổi. Các kỵ sĩ Huyết Long không phải là đối thủ của hắn, thế là những kỵ sĩ Huyết Long đã thể hiện dũng khí và vinh dự trong chiến đấu bị hắn chuyển hóa thành hấp huyết quỷ. Cứ như vậy, Huyết Bảo biến thành nơi bị hấp huyết quỷ chiếm đóng, chúng liền tự xưng là Huyết kỵ sĩ."

"Chuyện này cuối cùng bị Đế quốc phát hiện. Ba vị Tuyển Đế Hầu của Đế quốc đã tập trung mấy vạn liên quân đánh bại và phá hủy Huyết Bảo. Một số Huyết kỵ sĩ trong đó chạy trốn đến Đế quốc và các quốc gia phương nam, nhưng phần lớn đều đào vong đến Bretonnia."

"Khác với nhiều kỵ binh hấp huyết quỷ khác, Huyết kỵ sĩ là những kỵ sĩ kinh khủng nhất trong Cựu Thế giới. Chúng kết hợp hoàn hảo mọi huấn luyện và tín điều tác chiến khi còn sống với sự nhanh nhẹn và sức mạnh vượt xa người thường sau khi trở thành vong linh. Những kỵ sĩ này gần như không thể bị hủy diệt. Nhưng cho dù sau khi trở thành vong linh, chúng vẫn tuân thủ một vài quy tắc và chế độ cơ bản của kỵ sĩ. Mục đích sống của chúng không phải để thống trị thế giới, cũng không phải để thỏa mãn bản năng khát máu của mình. Chúng tìm kiếm mọi phương pháp để rèn luyện võ nghệ và tâm linh của bản thân, và chờ đợi một ngày được trùng phùng với thủ lĩnh của mình, Abbott Wallace."

Ryan nheo mắt lại, hắn cười lạnh nói: "Nếu như ta không đoán sai, không chỉ dân làng đang đợi Chén Thánh kỵ sĩ xuất hiện, mà vị Huyết kỵ sĩ đó hẳn cũng không đi xa. Bởi vì hắn cũng đang đợi Chén Thánh kỵ sĩ xuất hiện. Các kỵ sĩ bình thường quá yếu ớt đối với những Huyết kỵ sĩ này; chỉ có Chén Thánh kỵ sĩ mới là mục tiêu của chúng. Chỉ có đánh bại Chén Thánh kỵ sĩ mới có thể giúp chúng đạt được vinh dự mà chúng khổ sở truy cầu."

"Với ta mà nói cũng vậy, ta muốn dâng đầu hắn cho Quý Bà của ta."

Truyen.free tự hào trình bày bản văn đã được trau chuốt này.