Khi Lawn Rio Cornwall mặc bộ áo sơ mi nam thanh lịch cùng quần bò, bên hông đeo thanh kiếm gia truyền Calogne của các đời Công tước Connet bước vào phòng khách công quán thì François và Ryan đều đứng dậy nghênh đón. Vị Công tước Connet, người được xưng tụng là "Sư Tâm", cũng giống như họ, là một Kỵ sĩ Chén Thánh tôn quý.

"Đã lâu không gặp, Lawn," François cười nói. "Chúc mừng ngươi đã hoàn thành thử thách và trở về."

"Đã lâu không gặp, Lawn các hạ. Rất vinh hạnh được gặp ngài," Ryan cũng tiếp lời. "Đến vào đêm khuya thế này, hẳn là có chuyện quan trọng muốn bàn bạc?"

"Quả thực là vậy."

Lawn trông chừng khoảng ba mươi tuổi. Khí tức trên người anh ta mạnh hơn Ryan một bậc, khi Ryan mới ở cấp cao truyền kỳ thì anh ta đã đạt đến đỉnh phong truyền kỳ. Đôi mắt xanh lam của anh ta ẩn chứa sự thành kính và trí tuệ, nhưng cũng phảng phất có chút day dứt khôn nguôi. Bộ râu dê màu nâu, được tỉa tót gọn gàng, toát lên vẻ sạch sẽ và đẹp đẽ. Áo choàng Kỵ sĩ Chén Thánh màu trắng được khoác sau lưng, huy hiệu Kỵ sĩ Chén Thánh vàng óng thì được đeo trước ngực: "Chúng ta có thể nói chuyện riêng được không? Nơi đây không tiện lắm."

François gật đầu: "Mở căn phòng đó."

Công quán của Công tước Winford không quá lớn, thế nhưng bên trong lại có một căn phòng đặc biệt. Căn phòng này chỉ có một lối vào, ba phía đều hướng ra vườn hoa và hồ nước, được dùng riêng cho việc mật đàm.

Một chiếc bàn tròn được đặt ở giữa căn phòng nhỏ. Người hầu mang lên một ít trái cây, điểm tâm cùng vài chiếc ly cao, rồi cung kính lui ra ngoài.

"Có chuyện gì mà khiến Công tước Connet phải đích thân đến vào lúc này vậy?" François thong thả ngồi xuống, Ryan cũng ngạc nhiên hỏi.

Dù là Ryan hay François, cả hai đều không có mối giao tình đặc biệt nào với tân Công tước Connet này. Trong đó, Ryan còn khá hơn một chút, sau khi đánh bại Mạt Nhật Công Ngưu, trên đường xuống núi, anh ta từng gặp gỡ Lawn khi đó vẫn còn là Sứ mệnh kỵ sĩ và cả hai đã có dịp trao đổi vài lời. Thế nhưng François thì thật sự không hề có chút giao tình nào với Lawn. Theo lời của chính Công tước, ông thậm chí còn chưa từng gặp mặt Lawn lần nào.

"Đến vào đêm khuya thế này, quả thực có chút bất tiện," Lawn lúng túng gật đầu. Mặc dù biểu cảm trên mặt vẫn khá điềm tĩnh, anh ta tiếp lời: "Chỉ là tôi nghĩ đi nghĩ lại, trước khi rời chức, phụ thân từng dặn dò rằng nếu tôi có việc gì chần chừ không quyết thì có thể tìm François các hạ để bàn bạc, mà đúng lúc Ryan cũng đang ở đây."

"Chuyện gì vậy?" François hỏi khi Lawn vừa dứt lời.

"François các hạ, Ryan, hai vị hẳn là đã nghe nói rồi chứ? Gần đây Công quốc Connet đã xảy ra một vài vụ cháy nhà kho?" Lawn khẽ nói.

Cả hai đều biết chuyện này, vì vậy Ryan và François cùng gật đầu. Gần đây, Công quốc Connet có hai nhà kho bị cháy, trong đó tổn thất không ít lương thực cùng vật tư dự trữ. "Các ngươi có biết nguyên nhân không?"

"Đương nhiên tôi biết nguyên nhân," Lawn nói với vẻ mặt nghiêm túc, giọng anh ta pha lẫn chút hối tiếc. "Là do tôi. Sau khi trở thành tân Công tước, tôi đã lập tức ra lệnh điều tra rõ ràng toàn bộ lương thực, vũ khí trang bị và vật tư dự trữ trong các nhà kho cũ."

"Ngươi đã hành động quá hấp tấp, Lawn!" François lập tức lên tiếng, Công tước ngay lập tức chỉ ra vấn đề của Lawn: "Không sai, ngươi quả thực nên kiểm tra, nhưng không nên đi điều tra ngay lập tức. Ngươi đáng lẽ phải cử những tùy tùng đắc lực và trung thành của mình đi trước, kiểm tra tình hình dự trữ và danh tính người quản lý tại các kho hàng lớn. Ngươi vừa nhậm chức đã gióng trống khua chiêng tuyên bố muốn kiểm tra tất cả các nhà kho, như vậy thì chắc chắn sẽ xảy ra vấn đề."

"Không sai, hiển nhiên là như vậy. Lương thực thực tế tồn đọng trong hai nhà kho này rất có thể đã bị thất thoát rất nhiều. Nếu Công tước Lawn chỉ muốn kiểm tra theo thông lệ, thì những quý tộc phụ trách quản lý nhà kho này còn có thể hỗ trợ lẫn nhau, xoay sở để lấp liếm. Thế nhưng Công tước Lawn, ngài vừa ra lệnh đã muốn điều tra rõ tất cả các nhà kho. Vậy thì..." Ryan liên tục lắc đầu: "Họ không cách nào đối phó vấn đề này, vì thế dứt khoát dùng một mồi lửa để đốt sạch, không để lại chứng cứ."

"Chuyện này lẽ ra ngươi phải hiểu rõ, Lawn. Ngươi cũng là Công tước, có những việc bản thân phải biết cách xoay sở. Ngươi hoặc là giống như Bodrick, thông qua việc bổ nhiệm các đại quan, quan địa phương cùng Tế tự Hải thần để liên hợp quản lý, nhằm ngăn ngừa loại tình huống này, hoặc ngươi cũng có thể giống như Berchmond, mỗi khi có đại quan nào thể hiện sự cuồng vọng tự đại thì lập tức thay thế hắn," François nói tiếp: "Tiện tay còn có thể trực tiếp xử lý hắn."

"Tôi hiểu rồi, François các hạ, Ryan. Khi điều tra, tôi đã phát hiện điều này." Lawn lấy ra một tờ giấy: "Tờ giấy này được tìm thấy trong quá trình điều tra một ma cà rồng cấp cao. Chính tôi đã tự tay giải quyết hắn, sau đó tìm được tờ giấy này từ căn cứ của hắn."

Lúc này, Ryan và François mới bị thu hút sự chú ý. "Đây là chữ viết được tạo ra bằng máu tươi."

"Là ngôn ngữ của Huyết tộc," François lắc đầu. "Có lẽ chúng ta cần một ai đó..."

"Phục mệnh chủ nhân, hoặc là chết. Ngươi nên rõ, chủ nhân thật sự của ngươi không phải là ngươi." Ryan trực tiếp đọc lên.

"Ngươi còn biết ngôn ngữ Huyết tộc ư?!" François kinh ngạc nói.

"Đúng vậy, thưa Công tước. Trên tờ giấy chỉ có chừng đó nội dung. Dường như đó là một lời cảnh cáo." Ryan xoa cằm. Một đoạn lời không đầu không cuối khiến anh ta cảm thấy vô cùng kỳ lạ. "Ngoài ra thì không còn gì khác."

"Đây sẽ không phải là một lời yêu cầu kết nạp chứ?" Lawn cũng nghi hoặc nói. "Một ma cà rồng cấp cao nào đó đang yêu cầu ma cà rồng cấp thấp phục tùng mệnh lệnh của mình ư? Vậy thì chủ nhân ở đây là ai?"

"Dù là ma cà rồng hay vong linh, tất cả chúng đều chỉ có một chủ nhân," Ryan nhàn nhạt nói: "Chính là Chúa tể Tử linh, Nagash."

Sau khi nghe cái tên này, vẻ mặt François và Lawn đều trở nên vô cùng nghiêm trọng.

Ryan đứng dậy: "Tôi trực tiếp đến Đại Giáo đường Chén Thánh để bẩm báo điện hạ Mogiana?"

"Khoan đã, Ryan!" François vội vàng lắc đầu: "Ryan, không cần thiết phải vội vàng. Ngươi làm như vậy chưa chắc đã có hiệu quả tốt, ngược lại còn có nguy cơ đánh rắn động cỏ. Hơn nữa, chỉ dựa vào một đoạn văn như thế này thì chúng ta có thể chứng minh được điều gì? Phải biết, ma cà rồng ẩn mình trong giới thượng lưu của quốc gia này nhiều không kể xiết, hành động tùy tiện sẽ không có lợi cho chúng ta."

"Tôi cũng nghĩ vậy. Tôi nghĩ đám ma cà rồng đang âm mưu điều gì đó," Lawn xoa cằm, hỏi François: "Có phải là Kemmler - Heinrich không?"

Kemmler - Heinrich, Đại Vu sư tử linh, từng hai lần cố gắng xâm nhập Bretonnia để tìm kiếm thứ gì đó. Lần thứ nhất bị François dẫn quân đánh bại. Lần thứ hai, Kemmler - Heinrich đã rút ra bài học, dẫn đại quân vong linh định tiến vào Bretonnia từ rừng Athel Loren.

Sau đó thì không có sau đó nữa, chỉ có thể khẳng định rằng, Kemmler vẫn chưa chết.

"Có khả năng, đáng để nghi ngờ, nhưng không thể xác định," François nói. Vị Đại Công tước trông có vẻ đã rất quan tâm đến chuyện này. "Vậy rốt cuộc đám ma cà rồng đang tìm kiếm thứ gì?"

"Một quyển sách, một cuốn sách ghi lại toàn bộ thành tựu pháp thuật của Chúa tể Tử linh Nagash suốt đời," Lawn đột nhiên nói. "Hai vị hẳn còn nhớ rõ, năm đó tôi với bộ dạng rách rưới đã xông vào yến tiệc của phụ thân tôi, cầu xin sự giúp đỡ của ông ấy chứ?"

Ryan và François đều gật đầu, chuyện này khá nổi tiếng. Các Kỵ sĩ Chén Thánh đều biết, thậm chí ngoài các Kỵ sĩ Chén Thánh ra, tất cả các đại quý tộc trong toàn vương quốc cũng đều biết chuyện này. Cũng may là cuối cùng Lawn đã thành công trở thành Kỵ sĩ Chén Thánh nên mới được ca tụng, nếu không thì chắc chắn sẽ trở thành trò cười.

"Lúc đó, một vị Vu sư tử linh tên là Medron đã dẫn một đội quân vong linh tiến về thủ đô Couronne từ hệ thống mạch nước ngầm phía bắc Connet," Lawn hồi tưởng lại chuyện cũ, khóe mắt anh ta tràn đầy bi thống: "Tôi đã phát hiện ra chuyện này. Tôi biết nếu tôi nói việc vong linh hành quân từ sông ngầm dưới lòng đất thì sẽ không ai tin tôi, vì vậy tôi đã một mình trở về tòa thành gia tộc, cầu xin sự giúp đỡ từ phụ thân."

"Mười sáu kỵ sĩ đã cùng chúng tôi xông vào mạch nước ngầm trong hang động đá. Chúng tôi đã phải chịu thương vong lớn, cuối cùng tất cả mọi người đều hy sinh. Trong khi quân đội vong linh vẫn còn vài trăm tên, ngay cả người bạn thân nhất của tôi là Burkad cũng bị Vu sư tử linh Medron dùng pháp thuật thiêu chết, hóa thành một khối thép nóng chảy. Chỉ còn lại một mình tôi," Lawn đau đớn nói: "Trong lúc tuyệt vọng, tôi đã xông thẳng lên, ôm Medron cùng ngã xuống mạch nước ngầm, chìm sâu xuống hồ ngầm. Giữa tiếng la hét tuyệt vọng của tên vu sư tà ác đó, tôi mới biết mục tiêu của hắn là tìm kiếm một trong chín cuốn sách tử linh của Nagash còn sót lại ở Bretonnia."

"Sau đó, khi tôi tỉnh lại, tôi thấy mình đang ở đáy hồ nhưng không hề chết chìm. Tôi biết là Nữ sĩ đã cứu tôi, tôi thậm chí còn có thể cảm nhận được sức mạnh của Người đang chữa lành vết thương cho tôi. Thế là tôi nắm chặt thanh lợi kiếm được Người ban phước, đâm xuyên Medron dưới nước." Lawn kết thúc hồi ức của mình. Có thể thấy, vị Kỵ sĩ Chén Thánh này cảm thấy vô cùng áy náy đối với mười sáu kỵ sĩ gia tộc đã sẵn lòng đi theo anh ta và rồi tất cả đều hy sinh trong trận chiến.

"Xin gửi lời kính trọng đến ngài, Lawn các hạ," Ryan nói với vẻ tôn kính, François cũng thể hiện lòng kính trọng của mình.

Một kỵ sĩ đã được Nữ thần Hồ công nhận thì cả về Tám Đức Tính Kỵ sĩ lẫn thực lực đều không thể nghi ngờ.

"Vậy tóm lại, đám vong linh vào Bretonnia là để tìm một trong chín cuốn sách của Chúa tể Tử linh Nagash, và mục tiêu trước mắt của chúng là tập trung lực lượng?" François nói với Lawn: "Như vậy, ngươi và ta hãy cử người đi điều tra chuyện này trước. Điện hạ Mogiana bên đó không tiện tiếp xúc, vậy Ryan sẽ phụ trách. Một khi có tin tức gì, hãy lập tức thông báo cho đội trưởng kỵ sĩ Eugène của phân bộ Đoàn Kỵ sĩ Chén Thánh tại Couronne. Ta cũng sẽ tự mình hành động!"

"Tôi đã rõ!"

Lúc này, bên ngoài vang lên tiếng sấm ầm ầm.

"Trời mưa," tiếng tí tách của những hạt mưa nhỏ bắt đầu vang lên. Ryan và François tiễn Lawn ra khỏi cổng lớn của công quán. Vị tân Công tước Connet cưỡi chiến mã của mình nghênh ngang rời đi. Mặc dù trong màn mưa, vị Kỵ sĩ Chén Thánh này vẫn đi rất nhanh, rồi biến mất ở góc phố.

"Hãy chuẩn bị một chút đi, Đại hội Kỵ sĩ lần này có lẽ sẽ không hề yên bình. Lawn là một người đáng tin cậy," François đến bên cạnh Ryan, thì thầm nói: "Nếu hắn không trung thành, Louis cũng sẽ không yên tâm giao chức vị Công tước cho hắn, và Nữ sĩ càng sẽ không chấp thuận anh ta."

"Tôi không lo lắng về điều đó," Ryan lắc đầu, anh ta luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn: "Chén Thánh là do Nữ sĩ ban tặng, đương nhiên tôi sẽ không lo lắng. Tôi chỉ lo ngại rằng nếu ma cà rồng không tìm chín cuốn sách đó, mà là một thứ gì khác thì sao?"

"Ý của ngươi là gì?" François cũng trầm tư. Vị Công tước lanh lợi này đã nhiều lần chiến đấu với ma cà rồng, ông biết loại sinh vật này là xảo quyệt nhất. "Việc tìm kiếm chín cuốn sách chỉ là một cái cớ ngụy trang sao?"

"Không, ý của tôi là chín cuốn sách đó quả thực là bảo vật vô giá đối với ma cà rồng, nhưng liệu có còn thứ gì khác đang hấp dẫn chúng nữa không?" Ryan bắt đầu liên tưởng một vài điều.

Anh ta liên tưởng đến việc Mogiana phải chịu lời nguyền Vong linh mạnh mẽ, và càng liên tưởng đến sự kiện tập kích tại Burle cùng đêm máu tươi mà Mogiana đã nhắc đến.

Liệu những điều đó có liên quan gì đến âm mưu của đám ma cà rồng không?

Không ai có thể biết chắc.

Ngày càng nhiều kỵ sĩ bắt đầu đổ về Couronne, chuẩn bị tham dự Đại hội Kỵ sĩ. Ryan và những người khác ước chừng có lẽ đã có ít nhất năm sáu trăm kỵ sĩ du hành trẻ tuổi sẽ tham gia Đại hội Kỵ sĩ lần này.

Các kỵ sĩ trẻ tuổi đến từ Công quốc Winford cũng đã cùng nhau đến điểm đăng ký. Các kỵ sĩ du hành đến từ mười hai công quốc đều đang đăng ký tại đây.

Khu vực đăng ký vô cùng đông đúc. Các kỵ sĩ du hành trẻ tuổi đầy nhiệt huyết không ngừng hô vang tên mình và báo hiệu huy hiệu khiên. Phía sau cổng vòm bằng đá lớn trắng tinh, một vị Hầu tước tóc bạc phơ đang chủ trì nghi thức đăng ký. Đoàn người xếp hàng dài của các kỵ sĩ đã tràn qua hai khu đường phố. Để bày tỏ lòng thành kính và đức hạnh của mình với Nữ sĩ, tất cả các kỵ sĩ đều mặc giáp trụ đầy đủ và tự mình xếp hàng, ngay cả Công tước thiên kim Suria cũng không ngoại lệ. Cô đứng ở đằng xa trong đám đông, chờ đợi đội ngũ nhích lên với tốc độ rùa bò.

Ryan, François và Julius ba người đứng ở đằng xa. Trong đó, François nhìn thấy vị đại quý tộc tóc bạc phơ kia, trên mặt ông hiện lên nụ cười kỳ lạ: "Thật đúng là làm khó ông ta."

"Làm khó ông ta sao? Thưa Công tước, ông ta là ai vậy?" Ryan tò mò hỏi, bởi vì anh ta nhận ra ngay cả Julius vốn nghiêm túc đến mức hơi cứng nhắc cũng đang có vẻ buồn cười.

"Ông ta tên là Charles, là trưởng tử của Richard, cũng là Hầu tước Le Angulang và là người thừa kế hợp pháp đầu tiên của Công tước Le Angulang," Julius giải thích: "Từ một góc độ nào đó mà nói, ông ta vẫn là vương tử và vương Thái tử. Chỉ cần Richard chỉ định ông ta làm người thừa kế, và Điện hạ Mogiana đồng ý, thì ông ta sẽ là Quốc vương kế tiếp."

Vương tử? Một ông lão trông bảy tám mươi tuổi? Ryan thầm nghĩ, gã này trên đầu còn chẳng có mấy sợi tóc, làm sao có thể làm Quốc vương được?

"Ông ta thật sự là trưởng tử của Bệ hạ Richard sao? Sao tôi cứ thấy ông ta trông già hơn vậy?" Ryan mỉa mai đáp.

"Đó là bởi vì thực lực của ông ta không đủ, chỉ ở giai đoạn tinh anh. Đến bảy mươi tuổi, ở cái độ tuổi này, ông ta đương nhiên đã lộ rõ vẻ già yếu," François tiếp lời. Trên mặt ông ta từ đầu đến cuối vẫn là nụ cười kỳ lạ ấy: "Năm ba tuổi, ông ta đã được xác lập là người thừa kế Công tước đầu tiên. Mười tuổi bắt đầu được phong làm Hầu tước Le Angulang."

"Thế nhưng từ lúc đó cho đến bây giờ, đã sáu mươi bảy năm trôi qua. Đứa trẻ chập chững ngày nào giờ đã trở thành một lão già tóc bạc phơ, nhưng Charles vẫn không thể đợi được đến ngày kế thừa chức Công tước. À, ông ta đồng thời cũng vẫn đang chờ Richard truyền lại vương vị cho mình."

Xin quý độc giả lưu ý rằng bản dịch này được thực hiện và giữ bản quyền bởi truyen.free.