"Vậy tức là, Mộc Tinh Linh cần thêm khoáng thạch, đồ sắt, lương thực, vật liệu gỗ, và cả hổ phách nữa?" Ryan lắng nghe những yêu cầu của Mộc Tinh Linh, sau đó khái quát lại.

"Đúng vậy, chúng ta cần nhiều hổ phách và khoáng thạch, nhưng quan trọng nhất vẫn là lương thực và đồ sắt," lãnh chúa rừng xanh Diana thấy Ryan chưa vội lên tiếng, liền nhấn mạnh. "Giá cả có thể thương lượng."

Diana kể với Ryan rằng binh đoàn quái thú Ảnh Nghiệt khét tiếng lại xuất hiện trong rừng Athel Loren vào mùa đông năm nay. Thú vương Gul "Ảnh Nghiệt" lừng danh đã dẫn theo hàng ngàn quái nhân Beastman, một lần nữa tìm cách tiếp cận Cây Kỷ Nguyên – hay còn được con người gọi là Cây Thế Giới.

Người Esley đã phải trải qua cuộc chiến tranh gian khổ với quái nhân Beastman. Một vài khu rừng cứ liên tục đổi chủ, rồi biến thành tro tàn. Cuộc chiến giằng co khốc liệt này khiến Mộc Tinh Linh thống khổ khôn cùng. Vào mùa đông lạnh giá, cả Thụ Nhân lẫn các Thụ Tinh đều rơi vào trạng thái ngủ đông sâu, ngay cả Vua Rừng Xanh và phu nhân cũng chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng. Đây chính là lúc khu rừng yếu ớt nhất, và Mộc Tinh Linh chỉ có thể dựa vào chính mình.

Số lượng lớn tài nguyên và giáp trụ tinh xảo do người lùn sản xuất từ việc giao thương với Ryan đã phát huy tác dụng to lớn. Mặc dù Mộc Tinh Linh vô cùng không muốn thừa nhận, nhưng ngay cả giáp trụ của họ do lò rèn Wall sản xuất cũng thua xa giáp trụ tinh xảo và các loại vũ khí phù văn của người lùn về độ hiệu quả. Việc buôn bán lương thực không ngừng đã đảm bảo rằng trong mùa đông này, không một Mộc Tinh Linh nào chết đói vì thiếu thốn, giúp họ giữ lại được chút nguyên khí để tiếp tục cuộc chiến gian khổ.

Cuối cùng, băng tuyết tan rã, vạn vật hồi sinh, Vua Rừng Xanh Orion cuối cùng cũng trùng sinh từ Cây Kỷ Nguyên. Khi phát hiện thảm kịch của khu rừng, Orion đã thổi lên tù và của thần săn Kuno.

Cuộc săn hoang dã, bắt đầu!

Sau khi phải trả một cái giá đau đớn và thê thảm, binh đoàn quái thú Ảnh Nghiệt đã bị đánh bại. Ma Gul "Ảnh Nghiệt" cũng bị lãnh chúa rừng xanh Alaros – người anh hùng Mộc Tinh Linh lừng danh – đánh bại, phải bỏ chạy trong thương tích.

Chiến tranh kết thúc, để lại phía sau là những mảng rừng bị hủy hoại rộng lớn, vô số thi thể quái nhân Beastman cùng linh hồn Mộc Tinh Linh. Ngay cả Vua Rừng Xanh Orion cũng không thể không thừa nhận rằng giao thương với con người là hữu ích và cần thiết, nếu không, người Esley có thể sẽ mất đến hai ba mươi năm mới có thể phục hồi sau cuộc chiến này.

Lãnh chúa rừng xanh Diana mang theo thiện ý của Vua Rừng Xanh Orion mà đến. Nàng hy vọng tiếp tục mở rộng và xây dựng trạm giao dịch trong lãnh địa của Ryan để thu được nhiều tài nguyên cần thiết hơn.

Ryan thầm nghĩ, Mộc Tinh Linh đúng là một đám những kẻ không chú trọng việc trồng trọt. Họ theo đuổi sự hài hòa với tự nhiên, thảo nào luôn gặp phải vấn đề thiếu lương thực, thiếu vật liệu gỗ. Hơn nữa, trong rừng hầu như không có khoáng thạch, họ hoàn toàn phụ thuộc vào việc nhập khẩu từ chỗ Ryan.

Ho khẽ một tiếng, Ryan mỉm cười nói: "Thưa Diana các hạ, không phải ta không muốn giúp các vị, nhưng các vị cũng thấy đấy, xưởng của chúng tôi cũng có sản lượng giới hạn, các đơn hàng đã xếp đến tận mùa đông rồi. Về phần lương thực, ta sẽ bàn bạc với bên công tước để tìm cách giải quyết. Còn khoáng thạch, bên ta có rất nhiều, có thể đáp ứng nhu cầu của các vị."

"Không thể tăng cường sản xuất sao?" Diana hít sâu một hơi, lãnh chúa rừng xanh nói với giọng thương lượng: "Ta hiểu những khó khăn riêng của các vị, nhưng khu rừng thực sự rất cần đủ giáp trụ tinh xảo và vũ khí do người lùn chế tác. Khu rừng Lò Rèn Wall đã bị binh đoàn quái thú Ảnh Nghiệt phá hủy nghiêm trọng, các mỏ khoáng trong rừng đã cạn kiệt hoàn toàn từ hàng trăm năm trước, lương thực cũng khan hiếm. Nhiều khu vực, đồng bào của chúng tôi đang chịu đói, rất nhiều nơi phải phân phát lương thực theo định kỳ."

"Mở rộng sản xuất cần thời gian, hỡi bằng hữu của rừng xanh, chúng ta sẽ cố gắng hết sức," Ryan liên tục gật đầu. "Giữa chúng ta luôn hợp tác rất vui vẻ. Xin chuyển lời tới Vua Rừng Xanh bệ hạ, xin ngài cho chúng tôi thêm chút thời gian."

"Cũng xin Ryan các hạ yên tâm, vua của chúng tôi cũng đã chuyển lời tới ngài rằng, ngài chính là đối tượng giao thương duy nhất của người Esley bên ngoài khu rừng. Những hiệp sĩ tham lam và xảo trá kia đã bị chúng tôi dọn dẹp triệt để, người Esley sẽ không tin bất cứ lời nào của họ," Diana kiêu hãnh ngẩng đầu.

Lần này, lãnh chúa rừng xanh dẫn theo vài trăm quân đội từ trong rừng đến. Họ hộ tống hàng chục xe hàng gồm các sản phẩm của người lùn, lương thực và khoáng thạch mà họ đã đặt trước gần đây, rồi rời đi.

Để lại là một lượng lớn rượu ngon của Mộc Tinh Linh, trang sức ma thuật, đồ thủ công mỹ nghệ tinh xảo, dược liệu quý giá và đồ gốm của Mộc Tinh Linh. Những món hàng này vừa mới bày ra một phần đã bị các thương nhân từ các công quốc lân cận, thậm chí cả từ các quốc gia phương nam và đế quốc tranh giành mua hết.

"Thảo nào công tước Kasfan của Paraon lại cảm thấy đỏ mắt với ta," Ryan mỉa mai nói với quản gia Carson Berg trên đường trở về. "Chỉ riêng việc giao thương với Mộc Tinh Linh thôi, mỗi năm đã có thể mang lại cho ta hơn ngàn đồng Crans tiền thuế. Trong đó, dược liệu của Mộc Tinh Linh còn là bảo vật vô giá."

Carson Berg chắp tay sau lưng, lưng thẳng tắp, đi sau Ryan nửa bước. Trên mặt ông ta hiện rõ vẻ chân thành và kính nể: "Mộc Tinh Linh vốn biệt lập, hoàn toàn cô lập, thưa nam tước của tôi. Vinh quang và uy vọng của ngài đã khiến họ bước ra khỏi rừng, giao thương với chúng ta."

"Quan trọng nhất vẫn là thực lực, Carson Berg," Ryan mỉm cười nói. "Ông nghĩ Mộc Tinh Linh trước đây không muốn tăng cường giao thương sao? Rất hiển nhiên, họ cũng biết chuyện ta đánh bại đại ma Nurgle. Sức mạnh mới là yếu tố quyết định liệu có thể hợp tác sâu hơn và tăng cường khối lượng giao dịch. Đầu tiên, ta giành được sự tín nhiệm của họ, điều này rất quan trọng. Sau đó, ta lại thể hiện thực lực của mình, điều đó cũng quan trọng."

"Quả thực là như vậy, nhưng tôi cho rằng, điều này vẫn có liên quan đến sức hút cá nhân của nam tước. Theo tôi được biết, François các hạ cũng từng thử tiếp xúc với Mộc Tinh Linh, nhưng những kẻ tai nhọn đó đã từ chối giao thương một cách mạnh mẽ, cho rằng rừng rậm có sản vật phong phú, tự cung tự cấp, không cần giao thương với công tước," Carson Berg vẫn hết sức nghiêm túc nói. "Vì vậy, tôi vẫn cho rằng nam tước là người đặc biệt, cho dù là người lùn hay các tinh linh khác, đều nguyện ý tiếp xúc với nam tước."

"Những thứ Mộc Tinh Linh cần, hãy mau chóng sắp xếp xong xuôi đi. Lương thực ta nhớ bên Winford có rất nhiều, buôn bán một ít từ chỗ François các hạ cũng không quá khó. Đã đến lúc xưởng của người lùn mở rộng sản xuất. Còn nữa, liên quan đến tòa tháp cao trong thành bảo..." Giữa hè, ánh nắng gay gắt, Carson Berg nhanh chóng đầm đìa mồ hôi, nhưng Ryan, mặc dù khoác bộ lễ phục nam tước chỉnh tề, lại không hề có dấu hiệu bị nóng chút nào. Từng công việc được ngài phân phó rõ ràng, năng lượng dồi dào của nam tước khiến cấp dưới của ông ta kinh ngạc.

"Tháp phù thủy của tiểu thư Veronica hiện tại vẫn đang đặt móng, mới chỉ xây xong tầng thứ nhất," Carson Berg lấy cuốn sổ nhỏ của mình ra, liên tục nói.

"Ta không nói cái đó. Ta nói là tòa tháp cao xây ở thung lũng phía sau thành bảo," Ryan lắc đầu. Thời tiết giữa hè, không khí tràn đầy khô nóng, hít thở vài hơi là phổi đã cảm thấy khô rát.

"Tòa tháp cao đó sao? Xin lỗi thưa nam tước của tôi, vì ngài vẫn chưa đặt tên cho tòa tháp đó," Carson Berg lúc này mới kịp nhận ra Ryan đang nói về điều gì. "Tòa tháp đó nhiều nhất là ba tháng nữa sẽ hoàn thành, nhưng tôi có thể nói một lời được không, thưa nam tước?"

"Ông nói đi," Ryan xoay người. Hai người tìm được một nơi có bóng cây. Dọc đường, hầu hết nông nô đều chào hỏi nam tước với thái độ cực kỳ nhiệt tình.

"Xây dựng tòa tháp cao này, chúng ta đã tiêu hao rất nhiều nhân lực, vật lực và tinh lực. Thế nhưng thưa nam tước của tôi, ngài không phải một pháp sư, vậy tại sao ngài lại muốn xây dựng một tòa tháp cao không có chủ nhân như vậy?" Carson Berg tìm cơ hội hỏi lên vấn đề mà bấy lâu nay ông vẫn thắc mắc.

"Tòa tháp cao sẽ có chủ nhân, Carson Berg thân mến," biểu cảm trên mặt Ryan không thay đổi. "Việc ông cần làm là hoàn thành việc xây tháp cao. Về sau, những lợi ích mà nó mang lại cho chúng ta chắc chắn sẽ vượt xa giá trị của nó."

"Tôi hiểu rồi. Vậy tòa tháp cao như vậy cũng không phải dành cho tiểu thư Teresa sao?" Carson Berg gật đầu tỏ vẻ mình đã hiểu.

"Phải, cũng không phải dành cho Teresa," Ryan đưa tay nhẹ vỗ vào vỏ cây cổ thụ. "Trong lòng ông biết là được rồi."

Tháp cao của Lady of the Lake có thể mang lại cho lãnh địa của Ryan những lợi ích tuyệt đối vượt xa giá trị. Không nói đâu xa, như Ryan đã biết, Tháp Trắng Hoss ở Ossuan của Cao Tinh Linh đã mang lại vô vàn lợi ích cho họ, và mạnh đến mức khiến người ta phải sôi máu.

Vùng đất gần Tháp Trắng Hoss có thể cho thu hoạch 6-10 mùa một năm.

"Gian lận quá! Thật là không có thiên lý mà!" Lady of the Lake đã nói vậy với Ryan, khiến anh lúc ấy liền ngẩn người.

Carson Berg nhận lệnh rồi rời đi, để Ryan một mình dưới bóng cây trầm tư. Anh đang tự hỏi tương lai sẽ làm thế nào. Vất vả mấy năm trời mới được phong tước nam tước, muốn lên bá tước thì dù đã lập được hai đại công, nhưng vẫn còn thiếu chút nữa.

Con đường tương lai còn rất dài. Bất kỳ Primarch nào cũng chưa từng đối mặt nhiều mối đe dọa như vậy khi còn nhỏ: Greenskins, hỗn độn, vong linh. Anh không thể cứ bành trướng như đám mọi rợ, bởi vì anh là người bảo vệ trật tự. Cuộc chinh phạt đẫm máu có thể làm hài lòng Khorne và Odd, nhưng lại tiêu hao lực lượng quý giá của phàm nhân.

Trong lúc quản lý lãnh địa, thời gian trôi qua rất nhanh. Khi thời gian bước sang đầu tháng Mười, tòa tháp cao cuối cùng cũng hoàn thành.

Tòa tháp cao được xây bằng những khối đá trắng muốt, tổng cộng có sáu tầng, cao khoảng hai mươi lăm mét. Dưới sự chỉ đạo của Ryan, bất kể chi phí và tuân thủ nghiêm ngặt thiết kế của Lady of the Lake, nội thất tòa tháp được trang trí bằng những vật liệu đắt giá nhất cùng đủ loại đồ dùng xa hoa. Tòa tháp được xây dựng ở thung lũng nhỏ phía sau tòa thành. Người ta chỉ có thể đi vào tháp cao thông qua một hành lang nối dài từ tường thành. Kể từ khi tháp cao hoàn thành, thung lũng này đã xảy ra một số biến đổi kỳ lạ. Một lượng lớn cây cối đã che phủ kín khu vực này, và sương mù dày đặc dâng lên từ trong thung lũng, khiến người thường khó lòng nhìn thấy toàn cảnh.

Ryan liệt khu vực này vào khu vực cấm, cấm bất kỳ ai ra vào. Trên thực tế, người bình thường cũng không thể vào được nơi này; họ sẽ mất phương hướng trong sương mù dày đặc, và sau khi đi một vòng lại phát hiện mình quay về chỗ cũ. Còn những vị khách không được chào đón thì vĩnh viễn biến mất.

Kể từ ngày tòa tháp cao hoàn thành, đám nông nô trong lãnh địa nam tước Jean liền ngạc nhiên phát hiện, cây nông nghiệp mọc tốt thấy rõ, sản lượng tăng gần 50%. Nước sông và nước giếng đều trở nên trong lành hơn, lực lượng thần thánh bao trùm khắp lãnh địa nam tước Jean, lời thì thầm của nữ thần vang vọng trong lòng mỗi người.

Rất nhiều hiệp sĩ và những người hành hương Chén Thánh bắt đầu tìm đến lãnh địa nam tước Jean, tìm kiếm sự chỉ dẫn của Lady of the Lake.

Nữ thần rất hào phóng. Mặc dù chỉ có một phần rất nhỏ người nhận được hồi đáp, nhưng họ vẫn cảm thấy mừng rỡ như điên. Trong lãnh địa của nam tước bắt đầu xuất hiện bóng dáng các hiệp sĩ Viễn chinh, điều này khiến nam tước tốn không ít thời gian và công sức để tiếp đãi họ.

Đầu tháng Mười, vào Ngày Lily, cũng chính là ngày sinh nhật của Lady of the Lake, lãnh địa của nam tước tổ chức lễ kỷ niệm long trọng để chúc mừng Lady of the Lake đã mang vinh quang và tín ngưỡng đến vương quốc hiệp sĩ. Ryan tuyên bố mở kho lương thực, lấy số lương thực tồn đọng ra, cho phép đám nông nô ăn uống no say: "Hãy reo hò đi, dân chúng của ta! Đây là ban ơn của Nữ thần dành cho các con!"

"Cảm tạ Nữ thần! Ca ngợi Nữ thần!" Đám nông nô giữa những tiếng reo hò như sấm vang biển động, xếp hàng nhận lương thực cứu trợ. Bánh mì đen được phát đến no bụng, và dựa trên đăng ký hộ khẩu, mỗi người còn được nhận thêm một miếng bánh ngọt, một chén rượu táo hoặc rượu mạch nha, và một miếng thịt nướng.

Cuộc sống của đám nông nô ngày càng tốt đẹp hơn, đồng thời Ryan cũng không ngừng nhấn mạnh rằng tất cả đều là ban ơn của Nữ thần.

Sự thành kính và hào phóng của nam tước đã khiến đám nông nô yêu mến gần như cuồng nhiệt. Các nhạc công cung đình và thi sĩ từ Winford được mời đến đã gảy đàn, hát vang những câu chuyện về Ryan. Vinh quang Chén Thánh khiến đám nông nô và các hiệp sĩ khát khao lập công như si như say.

Trong thời đại u tối, lãnh địa của Ryan đã trở thành một miền đất bình yên.

Hoạt động mừng sinh nhật Lady of the Lake diễn ra từ sáng đến chiều, rồi kéo dài đến tận đêm khuya. Sự náo nhiệt của thị trấn khiến lãnh chúa rất đỗi vui mừng. Ngay lúc này, một vị đại thương nhân đã mang đến một tin tức tốt lành hơn.

Đó là Hadrian, hội trưởng thương hội Luigi. Vị đại thương gia đến từ một quốc gia lớn ở phương nam này đã hoàn toàn chuyển trọng tâm kinh doanh của mình đến Marin Fort và lãnh địa của Ryan. Việc đầu tư xây dựng xưởng của người lùn cũng giúp ông ta kiếm được lợi nhuận lớn. Quan trọng hơn, các mỏ khoáng trong tay Hadrian có đường ra trực tiếp, việc nội bộ hóa giao dịch không chỉ giúp ông ta giảm được rất nhiều chi phí, mà việc hợp tác với Ryan cũng giúp hàng hóa của ông ta không lo về nguồn tiêu thụ.

"Chúc mừng lễ hội, thưa nam tước của tôi! Năm nay, mật ngân tôi đã chuyển đến đây qua đường biển rồi. Công tước Poldero các hạ rất thân thiện với chúng ta," Hadrian, mặc một thân lễ phục tơ lụa mới tinh, cười tươi với Ryan.

"Được rồi, phải phiền ngài tự mình đi một chuyến, Hadrian tiên sinh," Ryan bắt tay với đối tác kinh doanh của mình. "Dạo này việc làm ăn vẫn tốt chứ?"

"Không tốt lắm, thưa nam tước của tôi," Hadrian nhìn đám đông đang reo hò vui vẻ, cười khổ lắc đầu. "Dù là Axe Bite hay Paraon, họ đều đang đánh thuế phụ thu lên hàng hóa đến từ đế quốc. Hai vị công tước đó chắc chắn là nghèo đến phát điên rồi, suốt ngày chỉ biết chèn ép những thương nhân đáng thương như chúng tôi, chia chác đi chút lợi nhuận ít ỏi của chúng tôi."

"Thuế quan cao tại hai cửa khẩu này là điều hết sức bình thường, vì công quốc Montfort và công quốc Paraon đều có diện tích nhỏ hẹp, đất đai cằn cỗi, phần lớn thu nhập đều dựa vào thuế quan," Ryan đứng trên tường thành, nhìn xuống thị trấn huyên náo. Nam tước đột nhiên nói với vẻ ác ý: "Bị Schulz các hạ không ngừng đòi nợ, hai vị công tước chắc cũng không dễ chịu gì nhỉ?"

"Hắc hắc hắc ~" Hadrian cười một cách bất lương. "Chắc chắn là không hề dễ chịu chút nào. Ít nhất theo tôi được biết, kể từ khi biết công tước Montfort và công quốc Paraon có quan hệ không tốt với Ryan các hạ, Schulz các hạ đã áp dụng biện pháp trừng phạt. Hiện tại, các đoàn thương nhân từ Marin Fort càng ngày càng chọn giao thương đường biển với công quốc Connet và công quốc Poldero, không còn đi đường bộ nữa."

"Càng ít đi đường bộ, thu nhập của họ liền càng thấp. Thu nhập càng thấp thì họ càng phải tăng thuế quan. Càng tăng thuế quan, các thương nhân Marin Fort lại càng không đi đường bộ. Đây chính là một vòng luẩn quẩn tai hại," Ryan gật đầu. Nam tước trong lòng cũng đang suy tư về hậu quả của việc đó. Nếu cứ tiếp tục, khả năng lớn nhất chính là chiến tranh.

Marin Fort có đế quốc bảo hộ mà. Ryan tất nhiên không muốn thấy chiến tranh giữa con người, nhưng đôi khi việc phô trương sức mạnh là cần thiết.

"Ryan ~ Quán quân của ta," nam tước vẫn còn đang suy tư về nguyên nhân và hậu quả, thì trong lòng anh đột nhiên vang lên giọng nói của Lady of the Lake: "Hãy đến bên ta, đến tháp cao của ta đi ~"

"Nữ thần của ta?"

"Đúng vậy, quán quân của ta, Ryan. Hôm nay là sinh nhật của ta, mau đến đây, đến tháp cao của ta đi ~" Giọng nói dịu dàng của Lady of the Lake tiếp tục thì thầm trong lòng Ryan: "Quán quân của ta, mau đến đây."

Bản dịch này thuộc về truyen.free, với mỗi câu chữ đều được trau chuốt tỉ mỉ.