Gió nóng mùa hạ hoành hành trong lãnh địa Nam tước Jean. Mặt trời thiêu đốt mặt đất, những nông nô đang mồ hôi nhễ nhại làm việc trên cánh đồng. Từng giọt mồ hôi lớn nhỏ nhỏ xuống bùn đất, gánh vác kỳ vọng về một vụ mùa bội thu, đồng thời cũng là minh chứng cho sự vất vả, gánh nặng mưu sinh của cả gia đình họ. Nông nô cày cấy, nộp thuế, cúng tế; các kỵ sĩ thu thuế, chiến đấu, bảo vệ. Đó gần như là toàn bộ cuộc sống của họ.

Con đường thăng tiến duy nhất của những nông nô chính là chiến tranh. Họ chấp nhận lời chiêu mộ, gia nhập quân đội, chinh phạt kẻ thù, và rồi hy vọng mình có thể được quý tộc để mắt, được đề bạt làm binh sĩ, thậm chí là du kỵ binh, để thay đổi vận mệnh.

Đám nông nô bắt đầu làm việc từ năm giờ sáng. Đến khoảng mười giờ sáng, vì thời tiết quá nóng, họ không tiếp tục công việc nữa.

Hai nông nô đang ngồi dưới mái lều cỏ hóng mát. Bình gốm thô sơ chứa đầy nước, họ cứ thế dùng bát múc nước uống, người một ngụm, người một ngụm.

"Ôi chao, mệt chết mất thôi."

"Làm gì mà mệt mỏi đến vậy chứ?"

"Đúng đó, hôm nay thật sự mệt chết rồi."

"Chẳng muốn làm gì nữa cả."

"Đúng vậy, tôi cũng chẳng khác gì."

Hai nông nô phàn nàn. Họ luôn cho rằng việc đồng áng rất vất vả, nhưng thực ra, công việc hôm nay của họ chỉ đến thế là hết. Thời gian còn lại là để nghỉ ngơi.

Nông nô kỳ thực không hề cần cù và gian khổ như người ta vẫn tưởng. Rất nhiều người thường xuyên không đủ ăn, nhưng đôi khi họ thà chịu đói còn hơn cố gắng canh tác. Lý do rất đơn giản: thuế nặng nề sẽ vắt kiệt gần như toàn bộ công sức của nông dân. Việc cả quốc gia dồn sức nuôi dưỡng kỵ sĩ đã dẫn đến việc tài nguyên tập trung vào tầng lớp này, mà không màng đến nông nô.

"Tình huống này có cả lợi và hại, ngài biết không? Thưa Nam tước, ở Đế quốc, chúng ta có ba mươi phần trăm dân số là những kẻ lang thang," ngay lúc đó, ở đằng xa, Ryan, Olivier, Luo Pusi và Carson Berg đang ngồi trên tầng hai một quán rượu ở rìa thị trấn, họ cũng đang hóng mát.

Olivier đã thể hiện xuất sắc trong cuộc chiến lần này. Một mình chàng đã giải quyết vài tên vệ binh mộ hoang và Khát Máu Thiên Quỷ.

Trong cuộc chiến này, hơn hai trăm tinh nhuệ theo François xuất chinh đã tổn thất khoảng năm mươi người. Trong số đó, hai mươi mấy người bị thương có thể quay lại đội ngũ sau khi tĩnh dưỡng, số còn lại thì chết hoặc tàn tật.

Những binh sĩ tàn tật sẽ được sắp xếp vào đội tuần tra phụ trách trị an, hoặc nhận một khoản trợ cấp.

"Kẻ lang thang là những người không có bất kỳ tài sản nào, không ai muốn dung chứa họ. Họ là những nông dân mất đất, những kẻ bị lưu đày không nhà, binh lính đào ngũ sau chiến bại, và cả những quý tộc phá sản nữa," Ryan bỏ những viên đá lạnh vào ly rượu đỏ. "Không giống như Bretonnia, nơi mỗi nông nô đều có quý tộc chủ quản của mình. Các quý tộc không chỉ phải vô điều kiện tiếp nhận mà còn phải bảo vệ họ khi cần thiết. Quý tộc Đế quốc ghét bỏ nhất chính là những kẻ lang thang không tạo ra thu nhập này. Họ bị xua đuổi khắp nơi, sống nhờ vào những việc vặt, và sự hỗn loạn, mục nát dần len lỏi trong tâm hồn họ."

"Đúng vậy, tôi đã thấm thía cảm nhận được điều đó khi còn đi học ở Brunswick, thủ đô Đế quốc," hiệp sĩ du mục Hex gật đầu nói. "Brunswick là một thành phố khổng lồ, được mệnh danh là 'Trái tim của Đế quốc', nhưng thực chất, thành phố ấy lại được dựng nên từ những khu ổ chuột và con đường lầy lội. Mỗi khu vực bến cảng đều tập trung hàng vạn người, sự hỗn loạn, sa đọa và mục nát tràn lan khắp nơi."

"Giống hệt Marin Fort. Khi dân số một thành phố đột phá đến một điểm giới hạn, đây là kết quả tất yếu. Quá nhiều người, từ vệ sinh đến trị an đều đối mặt với thử thách nghiêm trọng. Hiệu ứng tập trung dân cư không đơn giản chỉ là 1+1," quản gia Carson Berg cũng đồng tình.

"Hiện tại xem ra, dân chúng lãnh địa vẫn khá tích cực, không đến nỗi tiêu cực lười biếng," Olivier không có hứng thú với những cuộc nói chuyện này, chàng muốn nói về chiến tranh. "Thưa Nam tước, tôi nghĩ chúng ta cần chấn chỉnh lại quân đội, đồng thời nhân dịp đợt trưng binh giữa mùa hè để chiêu mộ thêm những tân binh ưu tú."

Ryan không có ý kiến gì về việc chiêu mộ tân binh mới. "Lần này dự định chiêu mộ từ năm mươi đến một trăm người. Hex, việc chiêu mộ quân đội sẽ giao cho cậu."

"Rõ," Hex gật đầu đáp.

"Thưa Nam tước, mấy chiếc cối xay gió mới tinh đã được đưa vào sử dụng. Chúng ta chỉ thu một phần rất nhỏ thuế cối xay gió, nhưng quy định rằng nếu cối xay gió trong khu vực bị hư hỏng, nông dân phải có nghĩa vụ sửa chữa," Carson Berg tay cầm tấm danh sách, tiếp lời. "Cũng cần lưu ý rằng, tộc Wood Elves gần đây đã bắt đầu thử truyền bá tín ngưỡng Isa và Kuno tư trong cộng đồng nông nô, nhưng tôi đã ngăn chặn."

"Ngăn chặn là đúng," Ryan nói với vẻ khó chịu. "Tộc Wood Elves hoàn toàn không có ý định thực sự truyền bá tín ngưỡng, họ chỉ muốn dụ dỗ những đứa trẻ đó làm người hầu của họ. Hãy cảnh cáo tộc Wood Elves, nếu chỉ cần nhân công và người giúp việc thì còn chấp nhận được, dù sao cũng là thuê mướn bình thường. Nhưng nếu họ định dùng trẻ con làm nghi thức hoặc hiến tế, ta sẽ san bằng trạm quan sát của họ!"

"Thưa Nam tước, ngài tuyên bố oai nghiêm lẫm liệt, uy vọng không ai sánh bằng. Thực tế, sau khi tôi thương lượng với Wood Elves, họ đã bày tỏ sự hối lỗi và cam đoan sẽ không tái diễn chuyện này," Carson Berg nói bổ sung.

"Vậy thì tốt," tin tức về việc Ryan đánh bại Huyết Hồng Công Tước đã lan truyền khắp vương quốc. Giờ đây, danh tiếng của chàng trong vương quốc kỵ sĩ đã lừng lẫy như mặt trời ban trưa, ngay cả người dân Đế quốc và các quốc gia phía nam cũng biết rõ đại danh và những chiến tích của chàng. Trong tình huống đó, tộc Wood Elves tự nhiên cũng sẽ không xung đột với chàng. Ryan vẫn là đối tác giao thương duy nhất của họ.

Ryan bắt đầu suy nghĩ về những việc trong lãnh địa của mình.

Hiện tại, lãnh địa của chàng đã vô cùng phồn vinh. Các công trình xây dựng đều tiến triển đâu vào đấy. Việc giao thương với Wood Elves mang lại cho chàng một lượng lớn của cải và một bệnh viện. Việc thu nhận người lùn đã mang lại cho chàng ba xưởng sản xuất. Nhưng như vậy vẫn là chưa đủ.

Trải qua cuộc chiến này, Ryan ý thức được rằng, nếu không có một đội quân hùng mạnh, làm sao có thể đối đầu với cái ác? Một đội tinh nhuệ gồm vài người đã suýt bỏ mạng để đốt cháy một vài khí cụ công thành. Chàng không thể lúc nào cũng làm như vậy được.

Nói đi thì cũng phải nói lại, các vampire cũng thật thích thay đổi nơi ở nhỉ, một lần chưa đủ lại còn có lần thứ hai. Nghĩ đến đây, Ryan cười khổ lắc đầu. Lần này, vampire Musillon ít nhất sẽ cần rất nhiều năm để yên ổn. Đối với quân đội vampire, xác chết và xương cốt thì đâu đâu cũng có, nhưng việc mất đi các Huyết kỵ sĩ, Khát Máu Thiên Quỷ, và Blood Wolves đủ để khiến vampire Musillon đau lòng.

Thay đổi chỗ ở ư? Thật là một công việc tuyệt vời!

Một Huyết kỵ sĩ cần mấy chục đến trăm năm để bồi dưỡng, hơn nữa còn phải trải qua những thử thách sinh tử với tỷ lệ đào thải cực cao, mới có thể được coi là một Huyết kỵ sĩ đạt chuẩn. Mà lần này, cuộc chiến thành Turis bao gồm cả cuộc chiến trong rừng Sharon, vampire đã mất đi mấy chục Huyết kỵ sĩ. Đây là một tổn thất thực sự đáng sợ đối với Musillon, có thể phải mất rất nhiều năm mới có thể bù đắp lại được.

Khát Máu Thiên Quỷ và Blood Wolves cũng vậy. Những sinh vật này đều phải được nuôi dưỡng từ nhỏ.

"Thưa Nam tước, các thợ rèn trong thị trấn có ý kiến. Đồ vật người lùn chế tạo ra chất lượng quá tốt, giá cả lại phải chăng, khiến họ không có việc làm, do đó phát sinh một vài xung đột," Carson Berg tiếp tục báo cáo tình hình trong lãnh địa.

"Vậy thì hãy bảo họ đi theo người lùn học kỹ thuật. Ai cũng kiếm sống bằng tay nghề, tài nghệ không bằng người thì đương nhiên sẽ bị đào thải. Người lùn cũng không cấm nhận người học việc là con người," Ryan thản nhiên đưa ra chỉ thị. "Ai không muốn học nghề thì có thể biến đi."

"Vâng, thưa Nam tước. Còn nữa, Nghệ nhân Deron cho biết, lại có một nhóm người lùn khác biết được sự đãi ngộ ở đây và muốn đến định cư. Ông ấy muốn hỏi ngài có đồng ý tiếp nhận không?" Carson Berg tay cầm tấm da dê, nói tiếp.

"Bao nhiêu người?"

"Khoảng hơn bốn trăm."

Ryan nghĩ thầm, số lượng này cũng được, không quá nhiều. Tuy nhiên, chàng không muốn vội vàng đưa ra quyết định như vậy. "Chúng ta hãy đến nhà mới của người lùn xem trước đã. Hình như hôm nay Deron đang nghỉ ngơi."

"Vậy xin cho phép tôi dẫn đường cho ngài, thưa Nam tước," Carson Berg đứng dậy, bốn người đi bộ dưới ánh mặt trời.

Khoảng nửa giờ sau khi cưỡi ngựa, họ đến cộng đồng người lùn.

Đây là một cộng đồng độc lập. Người lùn đã xây dựng trụ sở của mình dưới chân một ngọn đồi. Đúng vậy, chính là dưới chân đồi. Khi Ryan đi theo con đường lát đá vào cộng đồng người lùn, chàng phát hiện người lùn đã đào rỗng lòng đồi, tạo nên một hệ thống hầm sâu để ở. Chỉ một số ít người lùn muốn xây nhà bên ngoài. Nhà của người lùn có hình dáng cổ kính, đa phần chọn kết cấu đá kiên cố với mái nhọn, mà bên ngoài lại thiếu vắng trang trí, ngoại trừ bức tượng Thần Chủ của người lùn được xây dựng chuyên biệt giữa cộng đồng của họ.

Có hai người lùn đang cầm khẩu hỏa súng dài đứng gác trên tháp canh. Thấy Ryan xuất hiện, họ vui vẻ cúi chào và ra hiệu. "Chào ngài, Ryan Các hạ! Mong râu của ngài vừa dài vừa đẹp!"

"Phác!" Hai hiệp sĩ du mục cũng không nhịn được cười. Ryan vốn dĩ không hề để râu. Khi trở về sau cuộc chiến quả thực có chút râu lún phún ở cằm, nhưng chàng đã cạo sạch ngay sau đó. Năm nay Ryan hai mươi tám tuổi, chưa đến tuổi để râu.

Ryan không nói gì đặc biệt, chỉ mỉm cười. "Cảm ơn. Xin hỏi ngài Deron có ở đây không?"

"A! Người bạn già của ta ~ Ryan Các hạ!" Nghệ nhân phù văn người lùn Deron Feinson bước ra từ cộng đồng. "Chào mừng ngài!"

Mấy người đi vào cộng đồng. Olivier như thể khám phá một lục địa mới, nhìn ngó xung quanh. Người lùn thì không hiếm, nhưng một cộng đồng người lùn thì đây là lần đầu tiên chàng thấy. Hex và Carson Berg cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, nhưng họ cũng không khỏi tò mò về cộng đồng người lùn.

Rất nhiều người lùn đều tỏ vẻ khinh thường trước sự tò mò của loài người, thầm nghĩ những "học sinh ngốc nghếch" này thật là ít thấy việc lạ.

Đúng vậy, dù đa phần người lùn có mối quan hệ tốt đẹp với loài người, nhưng sâu thẳm trong lòng, họ vẫn xem con người là những "học sinh" chậm hiểu của mình. Kể từ khi Đế quốc và người lùn thành lập "Liên minh Thần Thánh", kỹ thuật chế tạo vũ khí của loài người là do người lùn truyền thụ, kỹ thuật vũ khí công thành là do người lùn hào phóng chia sẻ, còn kỹ thuật thuốc nổ và vũ khí hơi nước thì người lùn vô tư tặng cho.

Vì vậy, trong mắt người lùn, loài người là bạn bè của mình, đồng thời cũng là những "học sinh" không có nhiều thiên phú. Mỗi khi loài người đạt được đột phá quan trọng về công nghệ, người lùn luôn cảm thấy mất mặt. Hiệp hội kỹ sư người lùn sẽ lập tức công bố những thành quả nghiên cứu mới để vượt qua kỹ thuật của loài người, đồng thời phô trương một phen.

Deron chú ý thấy Ryan liên tục nhìn xung quanh, bèn chủ động mở lời. "Thưa Nam tước, thế nào rồi ạ?"

"Không có gì. Ta chỉ để ý thấy nhà cửa của các ngài đều được xây rất dày, lại còn dùng đá lớn che chắn, có lý do gì vậy?" Ryan đánh giá những ngôi nhà đá của người lùn. Dù vật liệu đơn giản, người lùn vẫn xây nhà của mình rất gọn gàng và đẹp mắt, không có trang trí hoa lệ nhưng lại mang một vẻ nghiêm túc đặc trưng của người lùn.

"Xây nhà cũng là một môn học vấn đấy, thưa Nam tước," Deron chỉ vào ngôi nhà đá của mình. "Tường mà xây quá hẹp thì nhà sẽ rất nóng, tường mà xây quá dày thì trong phòng lại rất lạnh."

Người lùn nghe hỏi một đằng, trả lời một nẻo. Ryan cũng không để tâm lắm. Deron mở cửa nhà mình. Ngôi nhà của ông là lớn nhất và sang trọng nhất trong toàn cộng đồng, cao gần ba mét. "Mời vào, Ryan Các hạ, các vị tiên sinh."

Mấy người Ryan khom người bước vào phòng, vào phòng khách ngồi xuống. Deron lấy ra mấy chén rượu mạch nha đặt lên bàn, đồng thời mang theo một ít th��t muối và thịt xông khói nướng. "Mời dùng bữa. Xin lỗi Ryan Các hạ, đáng lẽ ra phải chiêu đãi ngài bằng bia Bagman, nhưng tôi hiện không có. Tuy nhiên, chắc chắn sẽ có sớm thôi, tôi đã sai người đi mua vài thùng từ thành Ungor rồi."

"Trông có vẻ ngài Deron đang sống rất tốt nhỉ!" Ryan mỉm cười. Bia của người lùn vị rất đậm, thịt cũng rất mặn, chỉ có thể nói là tạm chấp nhận được.

"Tạm được. Như ngài thấy đấy, nhiều đồng bào vẫn không quen sống dưới trời, nên họ đã đào những hầm trú ẩn trong lòng đồi," Deron vuốt chòm râu bạc của mình. "Ban đầu tôi cũng không quen lắm. Thưa Nam tước, ngài không cảm thấy khi ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, mình sẽ sợ hãi rơi vào, rơi xuống khoảng không vô tận ấy sao?"

"Ta chưa từng cảm thấy như vậy. Ngược lại, mỗi khi ngước nhìn tinh không, ta luôn cảm thấy mình vô cùng nhỏ bé," Ryan nhẹ nhàng lắc đầu. Deron cũng không để tâm. Ông tiếp lời. "Ryan Các hạ, lần này ngài đến chắc chắn là vì chuyện của Tư Ấm đúng không?"

"Đúng vậy. Không phải ta không chào đón tộc nhân của ngài, ta chỉ muốn biết rõ sự hiện diện của họ và những gì ta cần cung cấp," Ryan bình tĩnh nói.

"Phải, phải," Deron liên tục gật đầu. "Người đó là bạn tôi, tên là Tư Ấm, Tư Ấm – Nặc Duy Grimm, một tộc trưởng người lùn mạnh mẽ kiêm thợ rèn phù văn, một 'người trẻ tuổi' tám mươi bảy tuổi. Thành lũy của ông ấy đã bị tộc địa tinh bóng đêm phá hủy. Hơn nửa tộc nhân của ông ấy đã chết trong chiến tranh. Sau nhiều thập kỷ tuyệt vọng chống cự, Tư Ấm cuối cùng nhận ra rằng hơn bốn trăm tộc nhân còn lại không đủ sức để giành lại thành lũy của tổ tiên. Họ cần một nơi để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực, nên tôi đã đề nghị họ đến đây."

"Thị tộc Nặc Duy Grimm không còn nhiều người, nhưng tất cả họ đều là những chiến binh xuất sắc. Họ sẵn lòng dùng đôi tay của mình để đổi lấy nhu yếu phẩm sinh tồn, đó có thể là việc chế tác, cũng có thể là việc chiến đấu, miễn là ngài cung cấp cho họ một nơi an cư lạc nghiệp và đủ rượu mạch nha," Deron không giỏi ăn nói, ông ấy chỉ có thể dùng những lời lẽ khô khan ấy để cố gắng giành lấy sự tin tưởng của Ryan.

"Nghỉ ngơi và phục hồi sức lực phải không?" Ryan trầm tư một lát, cuối cùng gật đầu. "Được rồi, hãy gọi họ đến đi, ta phê chuẩn."

Lãnh địa của chàng cũng cần được nghỉ ngơi và hồi phục.

Lúc này, một tùy tùng kỵ sĩ cưỡi ngựa từ xa phi tới, mang đến cho Ryan một tin tức.

Đặc sứ của Quốc vương đã đến.

Hãy cùng truyen.free tiếp tục hành trình khám phá những câu chuyện hấp dẫn này, với bản dịch được bảo hộ bản quyền đầy đủ.