Vào giữa mùa hè, tại phòng ngủ chính trong khu vực riêng của nữ nghị viên Garland Veronica, thuộc tòa tháp Pháp Sư Rạng Đông của bá tước Glamorgan mới.

Chiếc điều hòa mới lắp đặt đang thổi ra từng đợt gió lạnh trong phòng. Trên chiếc giường lớn êm ái, một đôi trai gái đang ôm nhau say ngủ. Bên ngoài căn phòng, ánh nắng chói chang, trong khi bên trong lại tràn ngập một mùi hương kỳ lạ.

Vị bá tước đáng kính khẽ thở dốc vài tiếng. Anh nhắm mắt lại, nhưng cảm thấy trên mặt có vật gì đó mềm mại, tựa như tóc, lướt qua.

Cảm giác thật ngứa.

Ryan định né tránh, nhưng người con gái đang gối đầu trên ngực anh lại ôm chặt không buông.

"Thôi nào, em yêu, đừng nghịch nữa ~" Ryan đành phải mở mắt.

Veronica đang nằm trên người anh. Trên khuôn mặt trái xoan ngọt ngào của Nữ Vu Garland, đong đầy vẻ hạnh phúc và cả những vệt hồng ửng đáng yêu. Nàng dùng bàn tay ngọc ngà xinh đẹp nắm lấy một lọn tóc của mình, những sợi tóc nâu đen kia đang lướt qua lướt lại trên mặt Ryan.

"Đừng nghịch nữa ~" Ryan đưa tay ra một lần nữa, vị bá tước dễ dàng nắm lấy cổ tay Nữ Vu Garland. Veronica không hề chống cự. Ngược lại, Nữ Vu Garland lại tựa vào lồng ngực Ryan, giọng nói thì thầm như mê sảng: "Anh yêu, cảm ơn anh."

"Giữa chúng ta không cần nói lời cảm ơn, Veronica, đây là điều em xứng đáng nhận được." Một cảm giác ấm áp nhẹ nhàng lan tỏa giữa hai người. Ryan ôm chặt Veronica. Hai người nhìn nhau mỉm cười, rồi Veronica nhắm mắt lại, cùng Ryan trao nhau nụ hôn.

Ba phút sau đó, Veronica thở hổn hển đẩy Ryan ra: "Anh nên dậy thôi, Ryan. Nước nóng trong bồn Catherine đã chuẩn bị xong rồi, anh tắm rửa rồi về thành bảo đi nhé."

Ryan gật đầu, anh ấy thực sự nên rời giường. Vị bá tước xoay người ngồi dậy. Anh để ý thấy Veronica vẫn còn nằm ườn trên giường không muốn dậy, thế là cười hỏi: "Không tắm chung sao?"

"Tắm chung ư? Ôi, lạy Chúa, em không muốn một lần tắm gội lại kéo dài đến hai tiếng đâu. Em chỉ có thể bám lấy lan can mà mặc cho anh giày vò thôi." Veronica bất mãn đưa tay xoa eo: "Đừng nói nữa, lưng em giờ vẫn còn rất ê ẩm, chân cũng chẳng còn chút sức lực nào, em muốn ngủ thêm một lát nữa."

Ryan đang mặc quần áo, anh yêu thương vuốt ve khuôn mặt Veronica.

Đêm qua Veronica đã buông thả mọi thứ. Nàng cùng Ryan đã "chiến đấu" không ngừng cho đến rạng sáng. Giờ đây Ryan đã không còn như xưa. Nữ Vu Garland đã bị "đánh" cho phải cắt đất cầu hòa, "quân lính" tan rã.

Ryan hiểu rõ ý của Veronica. Thật ra, đ��ng như lời nàng nói, Veronica biết mình hiện tại đang ở vào thế yếu trong mối quan hệ với Ryan, hơn nữa, Veronica đã không còn lá bài nào để đánh. Để thể hiện tình yêu của mình, nàng cần phải như vậy.

Sau khi mọi việc kết thúc vào rạng sáng hôm qua, hai người ôm nhau trò chuyện rất lâu. Veronica thậm chí không kìm được mà sụt sùi. Có được một tòa tháp phù thủy xa hoa của riêng mình là mơ ước của mọi Nữ Vu. Nhờ sự giúp đỡ của Ryan, Veronica đã thực hiện được giấc mơ này ở tuổi hai mươi chín. Nàng đã hoàn toàn vươn lên trước mặt mọi người. Trong số các nữ nghị viên Garland, nàng là người đầu tiên có thể xây xong tháp phù thủy của riêng mình trước tuổi ba mươi.

"Anh vẫn còn nhớ em của đêm qua." Ryan xoay người lại, vừa cười vừa nói. Sáng nay, Veronica đã hoàn toàn khôi phục lại vẻ sắc sảo và tinh anh thường ngày. Người phụ nữ đêm qua còn sụt sùi khóc nức nở như thể chỉ là một giấc mơ, chỉ có Ryan mới biết một Nữ Vu như vậy thực sự đã từng tồn tại.

"Hừ ~" Veronica đỏ bừng mặt, dường như cũng nhớ lại dáng vẻ thất thố của mình. Nàng không chút khách sáo buông lời châm chọc: "Đại kỵ sĩ của ta, hóa ra anh còn có sở thích này ư? Vậy tôi nghĩ anh có thể đi tìm Tiểu công chúa Garland của anh đi, nàng ta vì anh chắc chắn sẽ nguyện ý khóc cho anh xem đấy!"

"Ha ha ha ~ Ngay cả lúc này, em vẫn không từ bỏ việc châm chọc Teresa sao, Veronica, giữa em và Teresa thật sự là loại cừu hận không đội trời chung đến vậy sao?" Ryan bất đắc dĩ nói.

Veronica sửa sang lại váy, tựa vào đầu giường một cách thoải mái. Nàng nghe câu hỏi của Ryan, có chút ngẩn người, suy nghĩ một lát rồi sau đó, Nữ Vu Garland đột nhiên cười lạnh nói: "Thực ra, đúng như anh nói, dù là về phép thuật, về tháp phù thủy hay về đàn ông, em đều đã đánh bại nàng ta. Xem ra em thật sự không cần phải so đo với nàng ta, nhưng khi nghe anh hỏi câu này, em lại cảm thấy mình vẫn có lý do để tiếp tục dây dưa với nàng ta."

"Đây chẳng qua là sự đố kỵ trong lòng em đang gây rối thôi, em yêu." Ryan ban đầu định đi vào phòng tắm, nhưng nghe thấy những lời này thì quay người lại: "Veronica, cho anh xem một chút."

Nữ Vu Garland lườm Ryan một cái, thấy thái độ anh kiên quyết, thế là nàng có chút ngượng ngùng kéo váy của mình lên. Trên chiếc bụng trắng nõn nà như ngọc dương chi, khắc ấn linh văn mà Ryan để lại vẫn đang vận hành.

Hình xăm lợi kiếm bạc hình trái tim vẫn luôn lưu trữ linh năng của Ryan. Điều đáng chú ý là hai bên cánh của nó đã hoàn toàn mở rộng. Khi ngón tay Ryan khẽ chạm vào linh văn, nó lập tức phát sáng lấp lánh như để đáp lại.

"Anh yêu, sao rồi?" Mặt Veronica hơi ửng đỏ.

"Hoàn tất rồi. Khắc ấn linh văn của anh đã hòa nhập vào cơ thể và linh hồn em." Ngón tay Ryan lướt nhẹ trên hoa văn tuyệt đẹp: "Điều này có nghĩa là, sau này em có thể nắm giữ ma pháp càng cao thâm mà không sợ bị hỗn độn làm hư hại, và cũng có nghĩa là..."

"Cũng có nghĩa là em đã trở thành của anh, phải không?" Veronica trừng mắt nhìn Ryan một cái: "Nói cho em biết đi, anh yêu, hiện tại có bao nhiêu người phụ nữ mang khắc ấn này rồi?"

"Vài ngày trước anh vừa mới khắc ấn xong cho Olika, hiện tại là ba người." Ryan luôn thích nói sự thật, Veronica là một người phụ nữ thông minh, anh sẽ không nói dối nàng.

"Sau này anh chắc chắn sẽ khắc một cái cho nữ kỵ sĩ của anh, dù nàng ta không biết ma pháp. Vậy Tiểu công chúa Garland của chúng ta cũng sẽ có một cái chứ?" Veronica tiếp tục hỏi, dường như nàng thực sự rất hứng thú về chuyện này.

"Suria sau này chắc chắn sẽ có. Còn về Teresa, nàng nằm ngoài k��� hoạch của anh. Thực tế là trong kế hoạch của anh từ trước đến nay không hề có sự tồn tại của nàng. Anh cũng không ngờ trước đó mình lại gặp phải sự thay đổi người của hội đồng Garland khi xuất phát từ Nord." Ryan hơi cay đắng lắc đầu: "Thế nhưng nàng ta đã đuổi đến tận đây rồi."

Trong đôi mắt hạnh xinh đẹp của Veronica, một tia ý cười chợt lóe lên: "Đó là vì anh quá xuất sắc thôi, anh yêu. Thôi được rồi, anh mau đi tắm đi, em muốn ngủ thêm một lát nữa."

"Ừm," Ryan khẽ hôn lên môi Veronica một cái, rồi quay người đi về phía phòng tắm.

Nếu nói gần đây có chuyện gì khiến lãnh địa bá tước Glamorgan xôn xao, thì chắc chắn đó là việc đích thân bá tước ban bố hàng loạt chính sách mới.

Việc công bố chính sách hạn ngạch thuế nông nghiệp không gây ra quá nhiều phản ứng từ tầng lớp kỵ sĩ. Bởi vì nhìn bề ngoài, lợi ích của các kỵ sĩ không bị thiệt hại quá nhiều. Các kỵ sĩ nhiều nhất cũng chỉ bàn tán phiếm sau những bữa trà rượu, cho rằng đây là một hành động nhân từ của bá tước, để những nông nô cần cù có thể giữ lại thêm chút lương thực. Còn về những nông nô lười biếng thì các kỵ sĩ cũng chẳng buồn quan tâm đến sống chết của họ.

Phản ứng của nông nô đối với chính sách hạn ngạch thuế lại có chút thấp thỏm lo âu. Để ổn định lòng dân, Suria đã phái rất nhiều kỵ sĩ gia tộc cùng kỵ sĩ tùy tùng. Họ có nhiệm vụ công bố bố cáo ở tất cả các thôn xóm, lớn tiếng giải thích về sự thay đổi thuế suất, sau đó yêu cầu các nông nô ghi nhớ và đọc thuộc lòng. Ai thuộc lòng tốt sẽ được thưởng một đồng tiền đồng và hai chiếc bánh mì đen. Nếu không thể thuộc lòng, chỉ cần lớn tiếng đọc theo hai mươi lần cũng sẽ nhận được phần thưởng tương tự. Thông qua cách này, nỗi sợ hãi trong lòng các nông nô cuối cùng cũng được trấn an. Đa số tuyệt đối nông nô không biết chữ, và cũng không biết tính toán. Sự khác biệt thực sự chỉ đến khi họ tự mình cảm nhận được sau mùa thu hoạch, khi thuế được thu.

Điều thực sự gây ra tranh cãi là Ryan đã ban bố một chính lệnh tuyên bố rằng: tất cả cường đạo, sơn tặc trong lãnh địa phải v�� điều kiện đầu hàng bá tước trong vòng một tháng. Những kẻ đầu hàng sẽ được giảm nhẹ tội lỗi, thậm chí được bỏ qua mọi chuyện cũ. Trong lãnh địa của bá tước, khu rừng Sharon có rất nhiều đất hoang cần người khai hoang, ai đến trước sẽ được trước. Nếu quá thời hạn, thứ chờ đợi những cường đạo này sẽ là cơn thịnh nộ của Ryan - Machado, trưởng Thánh Kỵ Sĩ, Quán Quân được Thần Nữ Hồ tuyển chọn, bá tước Glamorgan.

Một buổi sáng nắng đẹp, là ngày thứ năm sau khi chính sách đức trị được ban bố.

Cổng tòa thành của bá tước đón một đoàn khách không mời. Một nhóm lớn binh lính vây kín họ lại. Tất cả đều hướng ánh mắt căm hờn về phía những vị khách không mời này. Họ tay nắm chuôi kiếm, lòng đầy phẫn nộ và khó hiểu. Theo họ, những cường đạo này đáng lẽ phải là chiến công của họ, nhưng bá tước đã làm cho các binh sĩ mất đi cơ hội lập công.

Thế nhưng chẳng còn cách nào khác. Uy vọng và danh tiếng của Ryan thực sự quá lớn. Các binh sĩ không dám chất vấn hay phản đối pháp lệnh của bá tước. Người quân s�� dẫn đầu, Denis, mặc giáp lưới, bên hông đeo thanh trường kiếm tinh xảo của người lùn, sau lưng cõng đại cung, đang tiếp đón các thủ lĩnh cường đạo.

Ai ngờ đâu, quả là khiến người ta kinh ngạc. Chính trong ngày hôm đó, tất cả các thủ lĩnh cường đạo trong lãnh địa của bá tước đã dẫn theo trợ thủ của mình đến tòa thành này để đầu hàng Ryan. Bên ngoài tòa thành, hàng chục người đứng chật cứng. Các thủ lĩnh cường đạo dâng toàn bộ tài sản tích lũy của mình cho Ryan. Họ cho phép quân sĩ lục soát người, sau đó tiếp nhận sự sắp xếp của Carson Berg.

Các thủ lĩnh cường đạo vô cùng phối hợp. Quản gia Carson Berg đã hạ lệnh cho tất cả các thủ lĩnh cường đạo đến một căn phòng bên ngoài tòa thành để nghỉ ngơi tạm thời, chờ đợi bá tước tiếp kiến.

Vừa vào đến phòng, các thủ lĩnh cường đạo liền ồn ào.

"Petty! Tên khốn nhà ngươi! Ta còn tưởng mình là người đầu tiên đến, hóa ra ngươi lại đến sớm nhất!" Một thủ lĩnh cường đạo bất mãn kêu lên: "Chết tiệt, nếu như tất cả các ngươi không đến, chỉ mình ta đầu hàng ngài Ryan thì tốt biết bao!"

Petty, đoàn trưởng Đạo tặc Trường Thương, dưới trướng hắn có hơn mười tên đạo tặc, am hiểu sử dụng Trường Thương Trận.

"Thôi đi! Gross, tên khốn nhà ngươi! Rõ ràng ngươi ở xa thị trấn Jean nhất, vậy mà kết quả lại đến cùng với ta sao?" Một thủ lĩnh cường đạo khác khoa trương hét lớn: "Được rồi, mọi người đến cả rồi! Ta mới là người đầu tiên nghĩ đến đầu hàng!"

Gross, thủ lĩnh Bang cường đạo Pollock, sau khi nghe được tin, điều đầu tiên hắn nghĩ đến chính là đầu hàng Ryan.

Không ai muốn đối kháng với Ryan, trưởng Thánh Kỵ Sĩ, Quán Quân được Thần Nữ Hồ tuyển chọn, người có danh vọng như mặt trời ban trưa trong vương quốc. Bản thân các cường đạo vốn đã hoảng sợ đến mức ăn không ngon ngủ không yên từ khi Ryan xuất hiện, cho rằng mình đã định phải chết. Giờ đây thấy lại có cơ hội đầu hàng để được khoan hồng, tất cả các thủ lĩnh cường đạo liền bản năng nghĩ đến việc đầu hàng, họ lập tức chen nhau mà đến.

Mười thủ lĩnh cường đạo trong phòng đang đấu khẩu, cảnh tượng hỗn loạn, đúng là một mớ bòng bong.

"Victor Hugo, thằng nhãi ranh nhà ngươi, người của ngươi rõ ràng không hề hoạt động trong lãnh địa của bá tước, sao cũng đến đầu hàng?" Sau một hồi ồn ào, các cường đạo mới phát hiện trong góc phòng còn có một gương mặt quen thuộc im lặng trốn ở đó: "Ngươi mau cút ra ngoài cho ta, rõ ràng ngươi là cường đạo của công quốc Burle, sao lại mò đến đây?"

"Ai nói cường đạo Burle thì không thể đầu hàng ngài Ryan? Ta, ta chính là đến đầu hàng!" Thủ lĩnh cường đạo tên Victor Hugo rõ ràng có chút chột dạ, nhưng vẫn cứng giọng giải thích: "Ta đã đưa tất cả huynh đệ đến chỗ bá tước đây rồi. Từ hai ngày trước, ta chính là cường đạo của ngài Ryan."

"Ha ha ha ha ha! Cái gì mà ngươi là cường đạo của ngài Ryan, ngươi xứng đáng sao?"

"Ngươi không xứng, ta mới xứng!"

"Ngươi xứng cái gì!"

Các thủ lĩnh cường đạo biết đây là bên trong tòa thành của bá tước, không thể động thủ, nhưng điều đó không ngăn cản được đám cường đạo này điên cuồng công kích lẫn nhau bằng lời nói. Ai cũng muốn được ngài Ryan trọng dụng.

Không ai thực sự muốn làm cường đạo cả đời. Họ đều khao khát có thể trở lại xã hội với một thân phận đàng hoàng.

"Mà nói đến, Bertrand đâu rồi? Hắn lại không đến đầu hàng ư? Hắn ta bị mỡ heo làm mờ mắt rồi sao?"

"Không biết nữa."

Trong căn phòng bên ngoài, các thủ lĩnh cường đạo vẫn đang cãi lộn om sòm. Thì bên trong nội thành của tòa thành, một người đàn ông để ria mép, đội chiếc nón tam giác xanh lục gắn lông chim, mặc áo xanh cùng quần bó xanh lục, trông chừng hơn ba mươi tuổi, đang quỳ gối trước mặt Ryan, dâng lên mấy tấm da dê: "Kính thưa bá tước, đây là tất cả tài sản và danh sách nhân sự của đoàn đạo tặc Bergerac. Chúng tôi có ba trăm năm mươi lều trại, hơn tám trăm người, trong đó gần năm trăm người là những hảo thủ sử dụng kiếm và cung, có thể sắp xếp đội hình trường mâu. Hiện tại tôi, Bertrand, đại diện cho tất cả thành viên đoàn đạo tặc Bergerac, nguyện ý vô điều kiện đầu hàng ngài, kính xin ngài rộng lòng bao dung, chúng tôi sẵn sàng chấp nhận bất kỳ hình phạt nào."

Ryan từ sau bàn đi tới, anh đưa tay đỡ Bertrand dậy, mỉm cười nói: "Ta thật sự không ngờ rằng chỉ sau một ngày ta ban bố sắc lệnh, ngươi đã dẫn người của mình đến rồi. Là ta tiếp đãi không chu đáo, khiến các ngươi phải chịu khổ."

"Không không không! Kính thưa bá tước, xin ngài tuyệt đối đừng nói như vậy, được đầu hàng ngài là vinh hạnh của chúng tôi. Tất cả thành viên đoàn đạo tặc Bergerac chúng tôi cảm ơn sự tha thứ và lòng trắc ẩn của ngài." Thủ lĩnh cường đạo Bertrand quỳ xuống dập đầu: "Chúng tôi trước kia vì bất đắc dĩ mới chọn trở thành cường đạo. Bá tước nguyện ý ban cho chúng tôi cơ hội hối cải làm người lương thiện này, chúng tôi từ tận đáy lòng cảm tạ ngài."

Nhìn Bertrand quỳ lạy dập đầu, biểu cảm của Ryan có chút trầm mặc. Anh vẫn còn đánh giá thấp khao khát được "trở về chính đạo" của mọi người trong thế giới có thần linh này. Không ai muốn trở thành kẻ vô tín, để sau khi chết linh hồn trở thành phân bón cho hỗn độn. Những kẻ làm cường đạo phần lớn đều là do bất đắc dĩ, v�� không còn đường sống mới phải làm vậy.

Ryan vốn cũng nghĩ như vậy. Sau khi ban bố chính sách đức trị, các cường đạo vẫn còn do dự. Anh đã phái sứ giả mang theo sắc lệnh của mình đi tìm các cường đạo, nhắn rằng: "Bá tước có lời muốn nhắn cho ngươi, chỉ cần ngươi chịu đầu hàng."

Mới chỉ là ngày thứ năm kể từ khi ban bố sắc lệnh, chưa kể các cường đạo trong lãnh địa của anh, mà ngay cả cường đạo của các công quốc khác cũng đã vượt đèo lội suối đến đầu hàng anh rồi!

Đây chính là tác dụng của danh vọng. Trải qua nhiều năm tích lũy, danh vọng mà Ryan khổ công gây dựng cuối cùng cũng đã phát huy tác dụng.

"Vậy thì ta sẽ phong ngươi làm..."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, rất mong nhận được sự ủng hộ và phản hồi từ quý độc giả.