"Đây là, một cái chuồng chó? Không, cái này đã không còn có thể gọi là chó." Esters dẫn Ryan đến góc tường rào của thôn trang. Vài lính đánh thuê đã có mặt ở đó, Phó đoàn trưởng Wilt của Đội lính đánh thuê Huyết Phủ cũng có mặt, cùng với Banda, người vẫn đang ôm cánh tay bị thương trước ngực. Thấy Ryan vừa đến, cả hai đều gật đầu ra hiệu. Wilt làm vậy vì thực lực mạnh mẽ của Ryan, còn Banda thì vì ân cứu mạng của anh.

Các lính đánh thuê thường có xu hướng hỗn loạn, nhưng hơn cả các quy tắc, họ coi trọng tình nghĩa.

Ở góc tường rào, một cái hố lớn được đào xuyên qua phần nền móng dưới chân tường. Gạch đá và đất bị một sinh vật nào đó đào bung, để lại một cái lỗ đủ rộng cho hai người bò qua.

"Chúng ta không tìm thấy đủ vật liệu để lấp lại, mà nếu thứ này có thể cắn thủng nền móng, chúng ta có lấp gì cũng vô ích," Wilt nói đầy lo lắng.

"Hơn nữa, chúng tôi còn phát hiện ra cái này," Esters dẫn vài người vòng ra phía ngoài tường rào, tìm thấy một bãi chất thải bốc mùi cách đó không xa.

"Một sinh vật cỡ lớn nào đó à?" Ryan tò mò hỏi.

"Chắc là vậy. Dựa vào hình dạng phân và nước tiểu, đây cũng là một sinh vật có kích thước khá lớn," Wilt đưa ra phán đoán của mình. Là một Đại Kiếm Sĩ dày dặn kinh nghiệm lính đánh thuê, anh ta có kinh nghiệm phong phú.

"Tối nay bố trí hai người canh gác ở đây đi!" Ryan cảm thấy cũng chẳng có cách nào khác. Khu rừng xa xa trải dài đến sườn núi, phái người vào rừng tìm dấu vết hung thú chẳng khác nào dâng thịt tươi cho chúng.

"Còn nữa, vừa nãy tôi nhìn thấy trong khu rừng cách đây khoảng năm trăm mét có ánh lửa chợt lóe lên, tôi nghi ngờ trên núi có sơn tặc!" Esters đi đến cạnh Ryan, ghé tai nói nhỏ.

"Có thể xác định không?" Lần này Ryan bỗng cảnh giác. Dựa theo lời của trưởng quan thủ vệ Lauritz trước đó, gần núi Hordaland thực sự có sơn tặc và cường đạo ẩn hiện.

Khả năng nhìn trong đêm tối của bán tinh linh không có gì phải nghi ngờ; hắn nói thấy ánh lửa, vậy chắc chắn là có.

"Để tôi tự mình đi một chuyến vậy!" Ryan gật gật đầu. Chỉ có ngàn ngày làm giặc, đâu có ngàn ngày phòng giặc. Đã có sơn tặc ẩn hiện, vậy phương pháp giải quyết tốt nhất chính là trừ khử bọn chúng.

Tiết trời đông giá rét, bầu trời Nord cũng sớm tối sầm. Họ đến ngôi làng bỏ hoang này lúc 4 giờ rưỡi, giờ cũng chưa đến sáu giờ. Ryan trở về căn nhà lớn trong thôn trang, vừa lúc nhìn thấy Rost đang chỉ huy thuộc hạ tiếp tục củng cố công trình của căn nhà lớn: "Mấy đứa, chặn cái lỗ này lại! Đúng, mang những tấm ván gỗ đó đến, đóng đinh cố định, rồi dùng vải bạt quấn chặt!"

Thấy Ryan đi tới, Rost cười sảng khoái nói: "Ryan tiên sinh đến đây sớm quá. Chúng tôi còn đang dựng lò nấu nước, phải đợi lâu nữa mới có thể ăn cơm. Nếu không có việc gì, Ryan tiên sinh có thể tùy ý dạo chơi, hoặc trò chuyện với Oliver tiên sinh và mọi người. Việc nặng nhọc tự khắc có bọn chúng tôi lo liệu. À, Birger tiên sinh đã trở về rồi, chắc hẳn ngài cũng muốn nghe về những gì ông ấy thu hoạch được."

"Tôi muốn rời đi một lát, ra ngoài điều tra tình hình, sẽ nhanh chóng trở về thôi," Ryan nói bâng quơ. Vừa quay đầu lại, anh phát hiện nữ thuật sĩ đang đứng phía sau mình: "Sao thế, Teresa? Ngoài trời lạnh đấy, cô cứ ở trong phòng đi."

"Tôi đâu phải loại phế vật yếu ớt được cưng chiều từ nhỏ, Ryan. Anh định một mình ra ngoài điều tra à? Chẳng lẽ anh quên chúng ta là đồng đội sao? Hay là nói, anh không muốn hợp tác với cả nhóm, hay thậm chí không muốn làm bạn đồng hành với tôi?" Đôi mắt bạc của Teresa ánh lên vẻ nguy hiểm. Ryan tin rằng chỉ cần anh trả lời không khéo, nữ thuật sĩ này thực sự có thể ngay lập tức cho anh thấy thái độ của cô.

"Chúng ta đi xem vị trí của mình trước đã," Ryan thấy có không ít người đang muốn xem trò vui, thế là dang rộng hai tay, ra hiệu mình không có ý đó.

Là hai người có thực lực mạnh nhất và thân phận tôn quý nhất trong đội, Ryan và Teresa được phân cho một căn nhà nhỏ độc lập, cách căn nhà lớn chỉ vài chục bước chân. Căn nhà nhỏ có bố cục một phòng ngủ một phòng khách. Nữ thuật sĩ chọn ở phòng trong, còn phòng khách thì nhường cho Ryan nghỉ ngơi.

"Ừm ~ cái lỗ này vẫn chưa quá lớn, đêm nay chắc cũng không đến nỗi lạnh lắm, ha ha ha ha ~ cô nói đúng không?" Ryan phát hiện căn nhà nhỏ này mặc dù không bị dột, nhưng bức tường phòng khách vẫn có chỗ bị hư hại. Nhìn những tấm ván gỗ được đóng một cách lộn xộn và lớp vải bạt che chắn, anh nghĩ có được chỗ nghỉ ngơi như thế này trong đêm đã là tốt lắm rồi.

"Vừa nãy là tình huống gì, đã xảy ra chuyện gì rồi? Chuyện điều tra kiểu này giao cho mấy tên lính đánh thuê làm không được sao? Tại sao phải là anh ra ngoài?" Teresa mở cửa phòng mình, cô đã trải sẵn thảm và chăn lông lạc đà trong phòng.

"Là tôi chủ động xin ra ngoài dạo, xem liệu có thịt thú rừng không," Ryan giải thích vắn tắt một chút: "Trời lạnh thế này tôi muốn vận động một chút, tiện thể kiếm chút thịt ăn."

"Đàn ông các anh lúc nào cũng rảnh rỗi thế sao? Cha tôi..." Teresa khoanh tay trước ngực, đang sốt ruột định nói tiếp, nhưng ngay lập tức nhận ra mình đã lỡ lời, liền đổi giọng: "Được rồi, anh đi đi. Tôi ở đây đợi anh về, buổi liên hoan ngoài trời tôi sẽ không tham gia."

Khoảng mười phút sau, Kỵ sĩ Vương quốc một mình bước đi trong Rừng Sẫm âm u. Tuyết vừa mới ngừng, nhưng trên trời vẫn là mây dày đặc. Những thân cây cột lớn hầu hết phải cần hơn một người ôm mới xuể. Tuyết trắng nặng trĩu thỉnh thoảng ép cong cành cây rồi rơi xuống đất, che lấp tiếng bước chân của Ryan.

Ryan một bên cẩn thận tiến lên, một bên đang suy tư về nữ thuật sĩ. Teresa có cha, điều này là hiển nhiên; thế giới này không có Nữ Nhi quốc, càng không có Tử Mẫu Hà nào có thể đảm bảo việc mang thai. Nữ thuật sĩ chắc chắn có cha. Hơn nữa, theo Ryan được biết, mẹ của Teresa, Aurora, vốn là con gái của một quý tộc đế quốc. Nàng đã bỏ trốn cùng người yêu, từ bỏ tước vị, và cuối cùng dựa vào thực lực mạnh mẽ để gia nhập hội đồng Garland, định cư tại Thiên Khung Bảo. Vậy thì điều này thật kỳ lạ, bởi vì Ryan đã gặp quý bà Aurora vài lần, đây là một phụ nữ xuất sắc, tràn đầy trí tuệ và tài năng. Một người đàn ông có thể khiến nàng bỏ trốn chắc chắn không phải loại phế vật chỉ biết ba hoa khoác lác hay một tên lưu manh vô lại. Hiện thực không phải tiểu thuyết mạng, không có nhiều nhân vật chính phế vật có thể dễ dàng chiếm được trái tim của một quý nữ được giáo dục chính thống thời trung cổ như vậy. Vì thế, cha của Teresa ít nhất phải là một người có bản lĩnh nhất định. Kết hợp với việc nữ thuật sĩ năm nay hai mươi bảy tuổi, và bà Aurora, một Nữ Vu mạnh mẽ, đã vang danh khắp đại lục từ năm mươi năm trước, vậy tại sao Teresa luôn rất ít khi nhắc đến cha mình? Nhìn biểu cảm của cô ấy cũng không giống như có thù hận hay sự sỉ nhục nào? Không hiểu rõ, nhìn quý bà Aurora cũng không giống người bị bỏ rơi.

"Được rồi, từ khi nào mình lại cảm thấy tò mò về cô ấy thế?" Không thể hiểu rõ. Lượng thông tin hiện có quá ít, Ryan quyết định dứt khoát không nghĩ nữa. Người đàn ông men theo con đường trong rừng mà tiến lên. Anh cẩn trọng men theo những kẽ hở giữa các thân cây mà đi. Anh không phải là Mộc Tinh Linh, không thể ẩn mình mà tiến sâu vào rừng, vì thế nhất định phải hết sức cẩn thận.

Đã từng có một câu nói đùa: "Kỵ sĩ không sợ chết oanh liệt, mà sợ chết một cách không oanh liệt."

Vũ khí nào đã giết chết nhiều kỵ sĩ nhất?

Không phải đao kiếm, cũng chẳng phải mũi tên hay ma pháp.

Mà là cái đinh ba.

Thứ vũ khí thường dùng của nông dân này lại có sức sát thương kinh người. Nhiều kỵ sĩ lừng danh chinh chiến nửa đời, cuối cùng lại chết một cách nhục nhã dưới thứ vũ khí này. Đặc biệt, thứ này thường dính phân và nước tiểu, khiến vết thương bị nhiễm trùng càng thêm chí mạng. Từ xưa đến nay, không biết bao nhiêu kỵ sĩ mạnh mẽ đã ôm hận chết bởi cái đinh ba.

Ryan có thể chất siêu phàm, vũ khí bình thường đã khó mà làm tổn thương đến anh. Tuy nhiên, như đã đề cập ở phần trước, giai cấp truyền kỳ khi đối mặt với địch thủ giai cấp phổ thông hay tinh anh cũng không phải là bất khả chiến bại hay vô địch. Mọi chuyện vẫn phải hết sức cẩn thận.

Kỵ sĩ Vương quốc cẩn thận dò dẫm theo hướng Esters đã chỉ. Thật ra chuyện này vốn dĩ nên do chính bán tinh linh giải quyết, không đến lượt Ryan ra tay. Ryan chỉ muốn thử vận may, xem liệu có thu hoạch gì không.

Vận may không tệ, anh rất nhanh phát hiện tung tích sơn tặc.

Dưới một gốc đại thụ cách Kỵ sĩ Vương quốc khoảng tám mươi bước, có một đám người đang đốt đuốc. Áo quần của bọn chúng rách rưới và đầy những miếng vá, giáp trụ phần lớn không vừa người, vũ khí cũng tạp nham đủ kiểu. Chỉ có mái tóc rối bời và bộ râu ria rậm rạp, trông tàn tạ thì lại giống nhau như đúc.

"Lão đại! Biết là gặp phải địch mạnh, đoàn xe này đông người quá, anh em mình mới có hơn hai mươi mống, e rằng đánh không lại họ đâu." Một tên sơn tặc tết tóc nói.

"Đúng vậy lão đại, tôi còn thấy mấy kỵ sĩ vũ trang đầy đủ nữa chứ!" Một tên thuộc hạ khác cũng tiếp lời.

"Mẹ kiếp, thế mà không ra tay, gần đây chúng ta chẳng có thu hoạch gì ra hồn. Sắp tới lại có trận tuyết lớn cô lập núi rừng. Nếu chúng ta không thể kiếm được một mẻ lớn trước đó, thì làm sao mà ăn Tết mùa đông đây?" Tên đầu lĩnh sơn tặc cầm một thanh loan đao, hắn cúi đầu suy tư một lát rồi phân phó: "Thế này, Noa, mày dẫn vài người nằm vùng ở đây, đợi đến nửa đêm tìm lúc bọn chúng lơ là, đốt khói làm hiệu. Tao sẽ trực tiếp dẫn người từ mật đạo xông vào, đánh úp bọn chúng bất ngờ, cướp đồ rồi chuồn."

"Rõ rồi lão đại!" Một tên tiểu đầu mục đáp lời. Tên đầu lĩnh sơn tặc không cam lòng nhìn xuống doanh trại dưới núi. Nếu đoàn xe này ít người hơn một chút, hắn đã sớm dẫn người xông xuống rồi.

Sắp đến kỳ nghỉ đông rồi, phải kiếm một mẻ lớn thì mới có thể thoải mái ăn lễ được, đúng không?

"Mẹ kiếp, toàn lũ hút máu! Một lũ chó má từ đế quốc và Marin đến! Chúng cướp đoạt tài sản của chúng ta, lấy đi những gì thuộc về chúng ta. Tất cả mọi thứ ở Nord đều là của người Nord! Nhớ kỹ, các anh em, chúng ta đây không phải cướp đường, chúng ta là thay trời hành đạo! Chúng ta tuyệt đối không thể khoanh tay đứng nhìn lũ tạp chủng này mang đi tài sản thuộc về chúng ta! Mẹ kiếp lũ thương nhân khốn nạn này, chúng có thể chẳng làm gì mà mỗi ngày kiếm được một đống tiền lớn ư? Những thứ này lẽ ra phải thuộc về chúng ta! Giết sạch lũ hút máu này, Nord vạn tuế!" Tên đầu lĩnh sơn tặc hùng hùng hổ hổ nói.

"Lão đại nói rất đúng!"

"Chúng tôi đều sớm nhìn bọn tạp chủng này không vừa mắt!"

"Cũng chẳng biết có mụ nào đó cho anh em làm tí rượu không?"

"Có chứ, có chứ, chắc chắn có! Có bánh có sữa sẽ có."

"Kiếm một mẻ lớn, về nhà ăn Tết mùa đông!"

Bọn sơn tặc kêu la. Phần lớn sơn tặc nhanh chóng theo chân tên đầu lĩnh rời đi khỏi gốc đại thụ. Họ dường như có một lối đi đặc biệt trong rừng, di chuyển mà không hề gây ra tiếng động.

Chỉ còn lại tên tiểu đầu mục tên Noa cùng bốn tên sơn tặc tiếp tục nằm vùng dưới gốc đại thụ. Từ góc độ của Ryan, trên cành đại thụ có một công trình tương tự tháp canh, có thể giám sát mọi nhất cử nhất động của ngôi làng bỏ hoang dưới núi.

Liên tưởng thêm đến tên đầu lĩnh sơn tặc, Ryan đã có câu trả lời trong lòng. Có vẻ như bên trong ngôi làng bỏ hoang có một con đường hầm bí mật do sơn tặc đào sẵn. Toàn bộ điểm nghỉ chân này chính là cái bẫy của lũ sơn tặc, dẫn dụ những con mồi "thơm tho" vào tròng. Nếu con mồi quá mạnh, chúng sẽ giả vờ như không có gì xảy ra. Nếu con mồi yếu ớt, chúng sẽ cùng nhau xông lên, giết chết những người qua đường, cướp đoạt tiền bạc và tính mạng của họ, sau đó lấy danh nghĩa: "Chiến đấu vì bảo vệ tài sản của Vương quốc Nord."

Thật đúng là một màn kịch được diễn xuất tài tình.

Bây giờ phải làm sao đây?

Đầu óc Ryan chợt lóe lên, có rồi!

Noa và mấy tên đang vây quanh đống lửa nhỏ dưới gốc đại thụ để sưởi ấm: "Mẹ kiếp, ai vừa nãy nhóm lửa không kỹ thế? Mang củi mà không cẩn thận à? Đứa nào làm ra đây!"

"Không phải tôi! Không phải tôi!" Mấy tên sơn tặc vội vàng lắc đầu.

"Chết tiệt! Bọn mày đều phải cẩn thận đấy, nếu chúng ta bị phát hiện thì sao hả? Mẹ ơi ~ dưới kia có mấy kỵ sĩ lận, sớm biết thì đã..."

"Gặp phải cái gì? Kỵ sĩ à?" Một giọng nói như quỷ mị vang lên từ phía sau mấy người. Một người đàn ông cao lớn, một thân giáp xích, dung mạo anh tuấn, tay nắm chiếc búa chiến hai tay khổng lồ, đột ngột xuất hiện từ trong bóng tối: "Ta là Kỵ sĩ Bạch Lang xứ Nord 'Đại Chùy' Ryan! Con trai của Lãnh chúa Norman xứ Otne! Các ngươi mấy kẻ đang làm gì ở đây?!"

Người đàn ông thân hình cao lớn, huy hiệu kỵ sĩ lấp lánh dưới ánh lửa, hình đầu sói trắng toát tạo nên một áp lực mạnh mẽ.

"Ngươi là ai!" Tên tiểu đầu mục vô thức giơ thanh kiếm trong tay lên, ngoài mặt thì hung hăng nhưng bên trong lại yếu ớt nói: "Thả... thả vũ khí xuống, lấy hết đồ có giá trị ra!"

"Hừ!" Ryan vươn tay tóm lấy lưỡi kiếm và giật phắt thanh kiếm đi. Dưới sức mạnh man rợ, lưỡi kiếm bị bóp méo thành một khối sắt vụn rồi rơi xuống đất: "Thứ có giá trị ở đây này, đến mà lấy à?!"

Mấy tên sơn tặc sợ đến vỡ mật, những lời liều lĩnh và hùng hồn trước đó đều biến mất sạch. Noa lập tức dẫn đầu quỳ sụp xuống: "Không có! Không có! Kỵ sĩ đại nhân, chúng tôi không hề có ý mạo phạm ngài, chúng tôi chỉ là dân làng lên núi săn thú thôi!"

"Hoang đường!" Ryan vung mạnh tay phải, thân cây đại thụ bên cạnh Kỵ sĩ Vương quốc trực tiếp bị đánh xuyên. Mảnh gỗ vụn và bông tuyết văng tung tóe xuống rừng, khiến một vùng vang động. Mấy tên sơn tặc bị sức mạnh khủng khiếp đó dọa đến tè ra quần, điên cuồng dập đầu: "Chúng tôi sai rồi! Đại nhân! Chúng tôi chỉ là dân làng không thể sống nổi, bất đắc dĩ mới phải ra ngoài cướp đường thôi! Tất cả là ý của lão đại, không phải chúng tôi! Không phải chúng tôi đâu!"

Quả đúng là vậy. Ryan nhìn những tên sơn tặc đã sợ mất mật, thầm nghĩ suy đoán của mình không sai.

Những tên sơn tặc này hẳn chỉ là những dân làng cùng khổ, bị dồn vào đường cùng nên mới chọn cách vào rừng làm cướp. Họ đối xử tàn nhẫn và độc ác với những thương nhân hay lữ khách, thế nhưng khi đối mặt với một kỵ sĩ như Ryan thì lại có một nỗi sợ hãi trời sinh.

Nỗi sợ hãi này đã ăn sâu vào bản chất, không phải vài câu hù dọa hay có vũ khí trong tay là sẽ biến mất. Chỉ cần Ryan thoáng bộc lộ một chút sức mạnh, ý chí chiến đấu của chúng liền tan rã ngay lập tức.

"Dẫn ta đi tìm lão đại của các ngươi, nhanh lên!"

"Vâng... Vâng ạ!"

Những dòng chữ này được chuyển ngữ bởi truyen.free, nơi trí tưởng tượng không ngừng bay bổng.