Kỳ nghỉ đông kết thúc thật nhanh, con người vốn là như vậy, lúc được nghỉ phép thì thời gian dường như trôi qua cực nhanh, gần như chỉ trong chớp mắt, kỳ nghỉ đông đã nhẹ nhàng đi qua.

Thoáng cái, thời gian đã điểm tháng Một. Gần như ngay khi mùa mưa tuyết mùa đông vừa dứt, Công tước Paraon Kasfan cuối cùng cũng dẫn theo hơn một ngàn năm trăm hiệp sĩ cùng hơn một vạn quân chuẩn bị vượt qua Dãy núi Xám, tiến công Đế quốc nằm phía đối diện.

Việc đại quân xuất phát không thể giấu giếm được các quý tộc đang mật thiết chú ý cuộc chiến này. Gần như ngay khi nhận được tin tức, Ryan liền tụ họp cùng François, Jerrod, Julius, chuẩn bị cùng nhau vượt Dãy núi Xám để theo dõi trận chiến.

Mấy người mất hai ngày cưỡi ngựa đến biên giới Dãy núi Xám. Đương nhiên, nhờ có François và Ryan, bốn hiệp sĩ đi đến đâu cũng được dân bản xứ nhiệt tình khoản đãi.

Vùng quê hoang vu, không khí lạnh giá, dãy núi xa xăm, thị trấn nhỏ bé – đây chính là tất cả cảnh sắc Ryan nhìn thấy khi cùng François và những người khác đi qua. Thị trấn và thôn xóm của con người tựa như những ốc đảo văn minh giữa hoang dã, chỉ có dựa vào tường thành kiên cố và đội quân phòng thủ mới có thể duy trì ngọn lửa văn minh.

Thế giới này không hề giống như Trung Quốc ở kiếp trước của Ryan, nơi ngoài người ra thì vẫn là người chen người. Dù ở Bretonnia đông dân cư, đây vẫn là một quốc gia lấy thị trấn làm cứ điểm, con đường làm huyết mạch. Chỉ là khu vực thôn xóm và làng mạc có phần nhiều hơn, nhưng phần lớn vẫn là đất hoang không người, như rừng rậm, đầm lầy và vùng núi.

Khi đêm xuống, chỉ có tường thành và quân đội mới có thể bảo vệ lãnh dân.

“Chúng ta đã tiến vào địa phận công quốc Paraon,” François kéo dây cương ngựa của mình. Bản thân công tước cưỡi một con thiên mã tinh linh thuần chủng tên là Prague. Con thiên mã này là mạnh nhất và thông minh nhất trong số tất cả thiên mã ở Bretonnia. Nó rất thông minh, lại còn sở hữu năng lực ma pháp nhất định. Khi bị địch nhân bao vây, Prague sẽ giải phóng năng lượng thần thánh ẩn chứa trong mình, biến thành luồng sáng mạnh mẽ thiêu rụi kẻ thù, giúp chủ nhân thoát hiểm.

Julius và Jerrod, những người mặc bộ giáp bí ngân phụ ma màu xanh lam điểm mây trắng lấp lánh, đều gật đầu. Chỉ Ryan, với bộ giáp năng lượng màu xám được chế tác tinh xảo, lên tiếng cảm thán: “Nơi này thật sự hoang vu quá.”

Vùng quê của công quốc Paraon khắp nơi đều là đất hoang, chỉ có những vùng đất vụn vặt gần thị trấn và thôn xóm mới có thể canh tác. Thời gian đã đến giữa tháng Một, thời tiết vô cùng lạnh giá. Ngay cả nh��ng hiệp sĩ Chén Thánh như François và Ryan cũng phải thở ra khói trắng.

“Công quốc Paraon nổi tiếng nhất là Quần phong Paraon,” François nói khi đang trên lưng ngựa. Công tước mỉm cười nho nhã: “Quần phong Paraon sản xuất ra những con thiên mã tốt nhất Cựu Thế Giới. So với thiên mã được sản xuất ở dãy núi Oracle của Winford, thiên mã ở Quần phong Paraon về sức bền thì hơn hẳn một bậc.”

“Công quốc Paraon bắt nguồn từ Agilgar, một trong mười hai Hiệp sĩ Chén Thánh đời đầu. Lúc ấy, ông cưỡi trên lưng Gero von Dell, tổ tiên của mọi thiên mã thuần chủng, một mình tiêu diệt hơn ba trăm con Greenskin già lớn,” Jerrod cũng nói theo. Vị em họ của François này, sau một loạt thử thách, cuối cùng cũng được François trọng dụng.

“Cũng chính vì lý do này, lãnh địa công quốc Paraon là một vùng núi hẹp dài,” Julius gật đầu. Vị đại cữu tử tương lai của Ryan có vẻ tâm trạng không tệ, anh bình tĩnh nói với Ryan: “Hơn sáu thành đất đai của công quốc Paraon là núi non, đất canh tác ít đến thảm hại. Chỉ có một ít đất đai quanh thành Paraon, cùng một dải đồi núi nhỏ trên vùng rừng rậm Athel Loren là có thể canh tác.”

“Đất đai cằn cỗi, thiếu đất canh tác,” Ryan lẩm bẩm: “Tôi hiểu rồi.”

Bốn hiệp sĩ phi ngựa đến trước cổng thành. Tên thị trấn “Glenn Nell” được khắc trên cổng chính.

Glenn Nell là một trong ba thị trấn cỡ lớn của công quốc Paraon, với dân số khoảng hơn tám nghìn người.

Thị trấn nằm ở phía đông nam Paraon, phía bắc rừng Athel Loren, gần lối vào phía nam của Dãy núi Xám. Đây sẽ là con đường mà Công tước Paraon cùng đại quân của mình phải đi qua khi vượt Dãy núi Xám để tấn công Đế quốc.

Bây giờ là ban ngày, cổng thành mở rộng. Khi nhìn thấy đoàn Ryan xuất hiện, lính gác thị trấn lập tức quỳ rạp xuống: “Kính chào Hiệp sĩ Chén Thánh! Hoan nghênh đến Glenn Nell!”

“Hoan nghênh đến Glenn Nell! Hiệp sĩ Chén Thánh! Hoan nghênh!”

“Cầu Nữ Thần Hồ Nước phù hộ ngài! Hiệp sĩ Chén Thánh!”

“Được nhìn thấy Hiệp sĩ Chén Thánh thật là điềm lành cho năm nay!”

“Kính chào ngài, Hiệp sĩ Chén Thánh!”

Từ dân chúng đến lính gác, hầu như tất cả đều quỳ rạp xuống. Họ hò reo, khen ngợi lớn tiếng, vây quanh Ryan và François giữa đám đông. Câu chuyện về Hiệp sĩ Chén Thánh đã quá quen thuộc ngay cả ở những ngôi làng xa xôi nhất của Bretonnia. Đối với nông nô, Hiệp sĩ Chén Thánh là những tượng đài ấm áp, như ánh nắng giữa mùa đông, sưởi ấm tâm hồn những người dân nghèo khổ.

Ngàn năm sau khi Arthur kiến quốc, tinh thần hiệp sĩ đã biến thành những giáo điều mục nát chỉ còn vỏ bọc. Nhiều hiệp sĩ cuồng nhiệt tuân thủ các giáo điều của tinh thần hiệp sĩ, họ coi nông nô không khác gì súc vật. Cũng có hiệp sĩ coi tinh thần hiệp sĩ như một công cụ, thủ đoạn thuần túy để vơ vét tiền của, sự tồn tại của nó chỉ để bóc lột lợi ích cao hơn từ nông nô.

Vào thời đại đạo đức suy đồi này, những hiệp sĩ thấu hiểu chân lý lại càng đáng ngưỡng mộ. Họ là những người thực sự tuân thủ tinh thần hiệp sĩ, không phải những tín đồ cuồng nhiệt chỉ biết thờ phụng giáo điều. Họ dùng linh hồn để lĩnh hội những nội hàm chân chính ẩn sâu trong các kinh điển lỗi thời, chứ không để kinh văn trở thành xiềng xích trói buộc tư duy con người.

Họ chính là Hiệp sĩ Chén Thánh, trụ cột và xương sống của quốc gia này.

“Dọn đường! Dọn đường!” Đám nông nô và một số ít dân tự do đang cuồng hoan. Những hiệp sĩ phòng thủ thị trấn đã sớm cưỡi ngựa phi như bay trên các con đường trong thị trấn, chúng hống hách quát tháo đám nông nô, ra hiệu những kẻ tiện dân này hãy mau cút đi, vì chúng đang cản đường các Hiệp sĩ Chén Thánh!

Viên chỉ huy đội kỵ sĩ bảo vệ thành vung cao roi da, quật mạnh xuống những nông nô không chịu tránh đường, khiến da thịt họ nát tươm, máu chảy be bét.

“Dừng tay!” François gầm lên một tiếng: “Ngươi đang làm cái gì vậy?!”

“Kính chào Hiệp sĩ Chén Thánh, là những kẻ dân đen này! Những kẻ dân đen này đã cản đường ngài!” Viên kỵ sĩ lính gác giật mình, vội vàng giải thích.

“Hãy bồi thường tiền thuốc men cho mấy vị này, hiệp sĩ!” François sa sầm mặt lại: “Ngay lập tức!”

“Vâng, vâng!” Viên kỵ sĩ lính gác thấy vậy vội nhận lỗi. Hắn lấy từ người ra một nắm bạc, ném thẳng vào mặt mấy nông nô bị thương: “À, mau cảm ơn sự ban ơn và thương xót của Hiệp sĩ Chén Thánh!”

“Vâng! Cảm ơn Hiệp sĩ Chén Thánh, cảm ơn Hiệp sĩ Chén Thánh!” Những nông nô bị thương này nhận được khoản tiền bất ngờ, hớn hở bỏ đi.

Viên kỵ sĩ lính gác mang vẻ cuồng nhiệt và sùng bái trên mặt, nói với Ryan và François: “Xin hỏi hai vị Hiệp sĩ Chén Thánh, ngài đến Glenn Nell là vì…?”

Jerrod và Julius bị bỏ qua. Em họ của François và con trai cả của ông liếc nhìn nhau, trong mắt đều tràn ngập sự ngưỡng mộ xen lẫn bất đắc dĩ.

“Tôi là Ryan Machado, quán quân được Nữ Thần Hồ Nước chọn lựa,” Ryan bình thản nói.

“Tôi là François, François Antri Tancred De Winford,” François cũng bình tĩnh nói: “Rất vui được gặp ngài.”

“A! Là Quán quân của Nữ Thần Hồ Nước và ngài François, thật vinh hạnh được gặp ngài!” Viên kỵ sĩ lính gác há hốc miệng, ngạc nhiên kêu lên.

“Chúng tôi nhận được thần dụ của Nữ Thần Hồ Nước, có nhiệm vụ phải hoàn thành, nên cần nghỉ lại đây hôm nay,” Ryan nói với giọng điệu rất bình thản: “Nội dung nhiệm vụ là bí mật, ngươi chỉ cần dẫn chúng tôi đến khách sạn trong thị trấn để tìm nơi nghỉ là được.”

“Rõ!” Viên kỵ sĩ lính gác vốn định hỏi thêm, nhưng nghe nói là thần dụ của Nữ Thần Hồ Nước thì lập tức ngậm miệng lại. Hắn dẫn Ryan cùng mọi người vào một khu vực trong nội thành: “Mời đi theo ta!”

Áo choàng trắng tinh có chén vàng của Ryan và áo choàng xanh lam thuần khiết in hình thiên mã của François phấp phới trong gió. Họ đi theo viên kỵ sĩ lính gác, để lại câu chuyện đủ cho dân chúng thị trấn bàn tán mấy ngày trời.

Ba giờ sau, Glenn Nell, Dinh thự Nam tước Pfister.

Đây là một tòa dinh thự nhỏ hai tầng, chính là một trong những dinh thự của Nam tước Pfister trong thị trấn, cũng là nơi viên chỉ huy lính gác ban nãy ở. Nam tước Pfister đương nhiên đã nghe danh Ryan và François, hắn vội vàng nhường lại biệt thự mùa đông của mình cho đoàn của Ryan, rồi quay về ở trong thành bảo.

Sau khi đơn giản đặt hành lý và đồ đạc xuống, vì Ryan và François đều có giới chỉ không gian, nên mọi người không mang theo nhiều đồ đạc cồng kềnh. Ryan cho mấy con chiến mã tinh linh thuần chủng thêm thức ăn và đậu đen. Anh ngước nhìn bầu trời đêm bị mây đen và sương mù dày đặc bao phủ, thở ra một làn khói trắng, rồi thêm chút cỏ khô vào chuồng ngựa: “Này, Nho, ăn cho no nhé, chóng lớn!”

“Hí ~” Nho hiển nhiên hiểu Ryan đang nói gì, con chiến mã tinh linh thuần chủng khẽ chạm móng trước vào tay Ryan, bất mãn hí lên.

Ta đã là một chiến mã trưởng thành rồi, đâu cần ngươi dặn.

“Ha ha ha ~” Ryan đưa tay xoa xoa bờm Nho, con vật mới hưởng thụ dụi mặt vào mặt Ryan.

“Ryan, xong chưa? Vào đi,” François đứng ở cửa, Công tước gọi Ryan: “Bọn họ không biết nấu nướng, vẫn phải phiền ngươi vậy.”

“Được, tôi tới ngay đây,” Ryan lại xoa đầu Nho, rồi quay người đi vào dinh thự. Trong bếp, hai nồi hầm đang sôi, còn trong lò củi thì đang nướng bánh và một cái chân giò heo.

Ở Bretonnia, mọi người cho rằng chỉ có giới quý tộc mới có đặc quyền "lãng phí" đồ ăn và tận hưởng các loại gia vị.

Trong số mấy người ở đây, chỉ có Ryan và François là từng có kinh nghiệm phiêu bạt lâu ngày bên ngoài. Ryan là một du hiệp sĩ và hiệp sĩ Vương quốc, đã phiêu bạt nhiều năm bên ngoài. François thì từng là một hiệp sĩ viễn chinh, đã đi trên con đường Chén Thánh nhiều năm, mãi đến khi trở thành Hiệp sĩ Chén Thánh.

Hai người cùng đứng trong bếp nấu ăn. François hứng thú nói: “Mấy tháng rồi không tự mình vào bếp, lại còn là với Ryan… nghe Suria nói tài nấu nướng của ngươi rất khá, lần này ta sẽ nếm thử.”

Căn bếp coi như sạch sẽ gọn gàng, nhưng lớp dầu mỡ dày đặc vẫn bám trên sàn nhà. Bếp lửa cháy đượm, món hầm trong nồi sắt đang sôi lục bục. Trên tường treo đầy xoong nồi, bát đĩa đủ loại. Trước mặt Ryan là một loạt thìa, từ nhỏ đến lớn. Trước mặt François là tỏi, cà rốt, vài miếng thịt muối và cá hun khói, cùng một ít gia vị.

“Đông đông đông ~” François cầm dao phay, thái nhỏ bắp cải. Ryan dùng muôi lớn nêm nếm món hầm.

“Năm ngoái, lãnh địa của ngươi thu nhập được bao nhiêu?” François thuận miệng hỏi. Giờ đây Công tước và Ryan đã là người một nhà, không cần phải khách sáo, ông cũng đỡ phải nói những lời rào đón.

“Khoảng 4500 đồng vàng Crans. Trong đó 2000 đồng vàng dùng cho các khoản chi phí bổng lộc và quân phí, 500 đồng vàng là chi tiêu cá nhân của tôi, còn lại khoảng 2000 đồng vàng,” Ryan gật đầu đáp. “Ngoài ra, tôi nộp lên lượng lớn lương thực, bao gồm hàng chục tấn lúa mì, lúa mạch, lúa mì đen, đậu nành, củ cải, đậu Hà Lan, đậu cô ve, và tổng lượng lương thực cũng không hề ít. Tôi đã phải cho người xây thêm hai nhà kho mới.”

“Nếu lãnh địa của ngươi đối mặt chiến tranh ngay bây giờ, có thể chống đỡ bao lâu?” François hỏi tiếp.

“Lương thực dự trữ của thành và các khoản tích lũy gộp lại đủ dùng khoảng một năm rưỡi. Nếu tính cả tài sản cá nhân của tôi, có thể duy trì chừng ba năm,” Ryan khuấy đều món hầm thơm ngon, tiện miệng đáp.

“Thế thì quả thật không tệ, Ryan. Ngươi có thể quản lý cả lãnh địa thành ra thế này chỉ trong chưa đầy một năm, thật đáng kinh ngạc. Nữ Thần Hồ Nước phù hộ!” Jerrod cầm một cây cán gỗ dài có đầu dẹt hình tròn, đứng trước lò nướng bánh mì, liên tục dùng nó để lật những chiếc bánh đang trong lò.

Julius vẫn đang nướng chân giò heo ở tầng một dinh thự.

“Hãy chuẩn bị thêm lương thực dự trữ, sau đó cũng phải đảm bảo trong tay ngươi có đủ tiền vàng dự trữ, Ryan,” François gật đầu. Bản thân công tước rất hài lòng với năng lực quản lý tài sản và nội chính của Ryan. Ông dùng giọng điệu hướng dẫn nói: “Đủ lương thực dự trữ có thể đảm bảo quân đội của ngươi luôn duy trì sức chiến đấu sung mãn. Tiền vàng dự trữ giúp ngươi kịp thời chiêu mộ quân đội và phát đủ quân lương, thậm chí có thể thuê lính đánh thuê từ Đế quốc vào những lúc khẩn cấp. Lương thực dư thừa cứ ba năm một lần, hãy nhớ, cứ ba năm một lần khi lương thực dư thừa sắp hết hạn, ngươi có thể dùng chúng làm lương thực cứu tế và quà tặng ngày lễ cho dân chúng. Dù sao họ không ăn thì cũng sẽ quá hạn, chi bằng cứ để họ được một bữa no. Số lương thực dư này không được bán cho thương nhân, vì các thương nhân sẽ lập tức bán lại cho nông nô để kiếm lời.”

“Tôi hiểu rồi,” Ryan gật đầu. Những điều này anh đều rất rõ: “Điều này là nhờ vào việc giao thương với Tiên Mộc Tinh và các xưởng của những huynh đệ người lùn. Họ đã mang lại cho tôi khoản thu nhập hơn 1500 đồng vàng Crans mỗi năm, liên tục có thương nhân và người bên ngoài đến lãnh địa của tôi định cư.”

“Các quý tộc trong Công quốc cũng thường xuyên đến lãnh địa của ngươi để khám bệnh,” François mỉm cười nói: “Nhờ danh nghĩa Nữ Thần Hồ Nước, bệnh tật và sự hủ bại đã được kiểm soát hiệu quả.”

“Nếu không nhờ dược phẩm của Tiên Mộc Tinh, bệnh viện này đã không thể hoạt động được,” Ryan đổ món hầm vào chiếc nồi đồng lớn. Anh thầm nghĩ, nam tước này quả là giàu có, trong nhà lại có cả nồi đồng.

Một bữa tiệc thịnh soạn đã sẵn sàng, bốn hiệp sĩ cùng ngồi vào bàn ăn ở tầng một dinh thự. François lấy ra một chai rượu khai vị.

“Tạ ơn Nữ Thần Hồ Nước đã ban bữa ăn này.”

“Mời dùng bữa!”

Đúng lúc này, cửa chính dinh thự vang lên tiếng động.

Cốc cốc cốc ~

Từng con chữ trong tác phẩm biên tập này là tâm huyết của truyen.free, mong quý độc giả hãy tôn trọng bản quyền.