Trên đỉnh núi, tro tàn của hàng chục con quái thú hút máu chẳng thể nào ngăn được bước chân của mấy vị kỵ sĩ.

"Lẽ nào con đường này lại nguy hiểm đến vậy ư?" Ryan thu chiến chùy, nhìn bãi tro tàn mà thầm kinh hãi.

François được mệnh danh là "Kẻ thù của Vong linh". Ban đầu, Ryan còn tưởng cái danh xưng đó là vì ông từng giành chiến thắng vang dội. Nhưng giờ đây nhìn lại, hóa ra không phải vậy. "Kẻ thù của Vong linh" đối với François không chỉ là một danh hiệu vinh dự, thà nói đó là miêu tả chính xác nhất về năng lực của ông, bởi ánh sáng chói lọi tỏa ra từ người ông chính là vũ khí chí mạng đối với các sinh vật hắc ám, kể cả vong linh lẫn sinh vật Hỗn Mang.

Ban đầu, Ryan từng cho rằng mình có cấm quân do Đế Hoàng điều động, lại có huynh trưởng Angron bảo hộ, hẳn là có thể xem thường các cường giả trên thế giới này. Trên thực tế, thế giới này cũng rất đặc biệt. Dù là thực lực của cấm quân Đế Hoàng hay Angron, họ đều phải chịu một sự áp chế nhất định, ngay cả khi Đế Hoàng đích thân đến, để tránh gây chú ý cho Tà Thần, ngài cũng không thể dốc toàn lực thi triển sức mạnh.

Và thực lực mà François thể hiện, chỉ kém cấm quân Đế Hoàng một bậc mà thôi. Kỵ sĩ vương quốc có những Thánh Kỵ Sĩ với thực lực như François chỉ đếm trên đầu ngón tay, có lẽ không quá năm người, nhưng điều này đã gióng lên hồi chuông cảnh báo cho Ryan. Thế giới này, dù sức chiến đấu cấp thấp còn kém xa, thì ở cấp chiến đấu cao nhất, có lẽ cũng không quá chênh lệch. Ví dụ như Akhan, vị Vu Yêu Vương từng khuấy đảo phong vân suốt mấy ngàn năm mà vẫn có thể trốn thoát khỏi tay Đế Hoàng. Dù có lý do Đế Hoàng không muốn dốc toàn lực, nhưng việc Vu Yêu Vương có thể thi pháp trốn thoát trong khoảnh khắc vẫn cho thấy vấn đề.

François không hề hay biết Ryan đang nảy ra bao suy nghĩ. Công tước thu Độc Giác Thú Chi Kiếm, thở dài nói: "Lâu đài Long Nham của Người Vĩnh Hằng, nơi sâu trong con đường Nữ Sĩ Xám, chỉ cần còn tồn tại, thì những sinh vật hắc ám này sẽ mãi ẩn hiện trên đường núi. Không phải ai qua đường cũng có thực lực như chúng ta, nên con đường này vẫn quá nguy hiểm."

"Công tước Kasfan không có năng lực phá hủy Long Nham của Người Vĩnh Hằng ư?" Julius hỏi cha mình.

"Không." François lắc đầu, bản thân công tước dường như không muốn nói thêm về vấn đề này: "Nhanh chóng tiến lên thôi, dọc theo con đường này xuống núi, ngày mai chúng ta có thể đến Ubesek."

"Rõ!"

Cùng lúc đó, tại thị trấn Glenn Nell, Kasfan cũng đang đứng trên đỉnh núi, ngắm nhìn đội quân dài dằng dặc phía dưới. Bản thân công tước lộ vẻ thỏa mãn. Tin tức ông tuyên chiến với Đế Quốc đã truyền từ dãy núi đến bờ biển, từ cao nguyên đến cửa sông, hàng trăm kỵ sĩ du hiệp đã tập hợp dưới sự hiệu triệu của ông. Số lượng không nhiều, nhưng đủ.

Những kỵ sĩ du hiệp trẻ tuổi ấp ủ kỳ vọng lớn lao vào cuộc chiến này, họ ca tụng Thánh Nữ Hồ, lòng nhiệt thành viễn chinh làm bừng sáng gương mặt trẻ trung của họ. Đa số kỵ sĩ vén mũ giáp lên, để lộ khuôn mặt trẻ tuổi của mình. Những chiếc áo choàng sặc sỡ và các huy hiệu gia tộc đa dạng, tựa như một bức tranh cuộn khổng lồ, chầm chậm nhấp nhô trên đường núi.

Cộng thêm những kỵ sĩ du hiệp mới gia nhập, số lượng kỵ sĩ đã tăng vọt lên hơn hai nghìn người. Cộng với quân đội riêng của Kasfan, công tước tin tưởng vững chắc rằng đội quân mười lăm nghìn người này sẽ bình định mọi thứ.

Kasfan đã gần năm mươi tuổi, mặc dù tuổi của ông vẫn còn trẻ so với một cường giả truyền kỳ, nhưng nội tâm công tước sớm đã già nua. Ông ta thường xuyên cãi vã với vợ, những thiếu hụt ngân khố hàng năm và sự cọ xát với Đế Quốc khiến ông thống khổ tột cùng. Những nếp nhăn đã sớm hằn sâu nơi khóe mắt, những sợi tóc mai bạc trắng cho thấy ông đã sớm kiệt quệ về thể xác lẫn tinh thần.

Sau khi đàm phán với Đế Quốc đổ vỡ, Kasfan cuối cùng từ bỏ việc dây dưa với Đế Quốc, ông quyết định dùng vũ lực để giải quyết mọi bất đồng.

Trên đường chân trời tiếng sấm ầm ĩ, mây đen bao phủ bầu trời, điều này cho thấy trời sắp có tuyết trở lại.

"Thưa Công tước, nhìn sắc trời này, có lẽ mấy ngày tới sẽ có tuyết." Bá tước Karni, phó tướng của công tước, cưỡi ngựa đến gần và nói: "Lúc này tiến quân, liệu có quá vội vàng không ạ?"

"Không, không vội vàng chút nào, chúng ta nhất định phải nhanh." Kasfan bình tĩnh lắc đầu, nói ra phán đoán của mình: "Trong cuộc chiến với Đế Quốc lần này, chúng ta là bên tấn công, Đế Quốc là bên phòng ngự. Chỉ cần chúng ta không hành động, Đế Quốc hoàn toàn có thể "dĩ dật đ��i lao", chủ động phòng ngự. Thời gian càng kéo dài, càng bất lợi cho chúng ta. Chúng ta nhất định phải vượt qua dãy núi xám trước khi Karl-Franz và đế đội của hắn hoàn thiện hoàn toàn một số cứ điểm trọng yếu và phòng tuyến Hemgart, bằng không, hỏa pháo và đội hình quân sự kiên cố của Đế Quốc sẽ khiến chúng ta nếm đủ đau khổ."

"Quyết định sáng suốt, thưa Công tước." Phó tướng hoàn toàn tâm phục khẩu phục trước phán đoán của công tước.

"Hành động nhanh lên, chúng ta phải đến Ubesek trước cuối tháng!"

"Rõ!"

"Còn nữa, trên đường hành quân, ta không muốn nghe bất cứ tin tức nào về việc cướp bóc hay sát hại đồng bào. Đối thủ lần này của chúng ta là đồng bào nhân loại, chứ không phải lũ Greenskins đáng ghét hay các sinh vật Hỗn Mang tà ác kia!"

"Đây là lời dạy của Thánh Nữ, các kỵ sĩ đều hiểu rõ."

Các kỵ sĩ đang hành quân không hề nhận ra, tận sâu trong những đám mây lướt qua tầm mắt họ, có một chấm đen đang chầm chậm di chuyển trên bầu trời.

Đó là một con sư thứu khổng lồ, có lẽ là con sư thứu lớn nhất Cựu Thế Giới từ trước đến nay. Trên thân sư thứu khoác bộ giáp trụ tuyệt đẹp, trước ngực treo huy hiệu sư thứu vàng của gia tộc Franz-Friedrich.

Hoàng đế Karl-Franz của Đế Quốc Nhân Loại, tay cầm Chiến Chùy Gaelle-Maraz, đang do thám trên bầu trời. Tọa kỵ của ngài, "Nanh Vuốt Tử Thần", phá vỡ tầng mây, bay lượn trong gió rét. Hoàng đế khoác lên mình bộ giáp "Phong Ấn Bạc", chí bảo do đấng cứu thế Ludwig năm xưa để lại, tay cầm Gaelle-Maraz, biểu tượng của Nhân Hoàng, bên hông treo Thánh Kiếm của Tuyển Đế Hầu lãnh địa Reiks, xuyên qua giữa những tầng mây.

"Kasfan hành động vẫn rất nhanh, các phụ tá của ta ban đầu đoán rằng hắn phải đến tháng hai mới có thể khởi hành." Hoàng đế tự lẩm bẩm. Trong tay ngài cầm ống nhòm một mắt, kiệt tác của các đại sư công trình tại xưởng súng pháo Noor.

Việc đích thân ra do thám là ý của riêng Hoàng đế. Dù các tướng quân Đế Quốc và các cố vấn đều hết sức phản đối Hoàng đế đích thân ra do thám, nhưng Karl-Franz vẫn gạt bỏ mọi ý kiến trái chiều, quyết định đích thân ra do thám với thân phận Hoàng đế tối cao. Lý do của ngài cũng vô cùng thuyết phục. Trong thời tiết mưa tuyết lạnh giá như vậy, ngay cả Thiên Mã cũng không thể bay lượn trên bầu trời dãy núi xám. Chỉ có tọa kỵ Nanh Vuốt Tử Thần của Hoàng đế mới làm được điều đó. Trong quân đội của Kasfan không có Giác Ưng thú, nên Hoàng đế cũng có thể yên tâm do thám.

"Đi thôi, Nanh Vuốt Tử Thần, trở về!" Karl-Franz, sau khi xác định quy mô quân địch và số lượng kỵ sĩ ước chừng, liền quay đầu trở về.

Xuyên qua những đỉnh núi của dãy núi xám, xuyên qua những tầng mây trên núi cao, vượt qua những thảo nguyên thưa thớt, những nông trại, và vô số thôn xóm cùng nông trại trù phú trong lãnh địa Reiks, Karl-Franz đã đến Hemgart.

Ngay tại đây, mấy vạn quân đội Đế Quốc đang tập kết: hàng loạt Cấm Vệ Reiksguard, hàng trăm bán sư thứu kỵ sĩ của Đoàn Kỵ Sĩ Sư Thứu, các doanh súng kíp từ Brunswick cùng các đại đội tiên phong của quân giáp sắt Noor, các trung đội pháo, các đại đội pháo hỏa tiễn "Bão Táp Địa Ngục", quân đoàn Đại Kiếm Sĩ tinh nhuệ nhất từ pháo đài Karon, quân đoàn Đại Kiếm Sĩ Griffon của Brunswick, Binh đoàn Bộ Binh thứ Nhất, thứ Hai, thứ Ba của lãnh địa Reiks, và đại đội trường kích thứ nhất, thứ ba của Brunswick.

Đoàn Vu Sư Hoàng Gia Đế Quốc do Đại Luyện Kim Sư Bayershaze-Gail dẫn đầu cũng đã đến Hemgart chờ lệnh, sẵn sàng nghênh chiến đại quân của Công tước Kasfan.

Lãnh địa Reiks trực thuộc Hoàng đế luôn sở hữu những đội quân tinh nhuệ nhất và vũ khí trang bị hoàn hảo nhất toàn Đế Quốc. Trong thời đại hắc ám này, chỉ có quân đội chỉnh tề, súng đạn tinh nhuệ cùng tín ngưỡng thành kính mới có thể mang lại hy vọng cho nhân dân.

Ngoài ra, Tuyển Đế Hầu Toscane kiêm Đại Công Tước lãnh địa Evie "Sư Tử Mặt Trời" Umberto-Corleone cũng đã dẫn tám nghìn quân đến Hemgart. Đoàn Kỵ Sĩ Trâu Đực cùng Đoàn Kỵ Sĩ Lông Cừu Vàng tinh nhuệ nhất của bản thân Tuyển Đế Hầu đều đã tiến ra tiền tuyến, họ sẵn sàng phân tài cao thấp với các kỵ sĩ Bretonnia, những người được mệnh danh là mạnh nhất Cựu Thế Giới. Umberto còn mang đến hai quân đoàn Đại Kiếm Sĩ và hàng loạt lính trường kích. Ngoài ra, quân đội lãnh địa Evie còn có hàng loạt xạ thủ súng kíp cưỡi ngựa cùng các lính đánh thuê ngư��i lùn. Những người lùn đến từ dãy núi này đã sớm gia nhập quốc tịch Đế Quốc, họ không quan tâm đối thủ của mình là ai, chỉ cần có đủ mạch nha để ủ rượu là được.

Hiện tại, hàng vạn quân đội Đế Quốc đang tập kết tại Hemgart chờ lệnh. Những lều vải san sát nhau bao phủ vùng phụ cận thành phố, chen chúc chật như nêm cối, tựa như một bàn cờ chiến tranh cổ xưa bị lãng quên. Cư dân trong thành tranh nhau thò đầu ra cửa sổ nhìn ngắm, để được thấy phong thái của đế đội, họ thực sự muốn được nhìn thấy hình bóng của Tuyển Đế Hầu và cả Hoàng đế bệ hạ.

Trên bầu trời xuất hiện một chấm đen, điều này lập tức thu hút sự chú ý của đế đội. Tướng quân Đế Quốc Curt-Helberg gọi to về phía Chưởng Kỳ Quan của Hoàng đế, Ludwig-Schwarzhammer: "Là Bệ Hạ! Ngài đã trở về!"

"Chuẩn bị nghênh đón Bệ Hạ!" Chưởng Kỳ Quan của Hoàng đế dùng giọng nói vang dội hét lên. Giọng nói của Ludwig tóc hoa râm gần như bao trùm toàn bộ quân doanh. Trong chốc lát, toàn bộ đế đội đều ngừng mọi việc đang làm, họ chuẩn bị nghênh đón vị Hoàng đế đáng kính của mình.

Thân ảnh của Nanh Vuốt Tử Thần như một tia chớp, nó xé toạc tầng mây và không khí, hạ xuống trong doanh trại Đế Quốc. Karl-Franz nhảy xuống từ lưng sư thứu, ngài vỗ nhẹ vào gáy sư thứu bằng nắm đấm thân mật: "Vất vả rồi, bạn già."

"Bệ Hạ, chúc ngài buổi sáng tốt lành."

"Hoàng đế của tôi, xin gửi lời chào đến ngài."

"Bệ Hạ, các kỵ sĩ bên kia núi đã đến rồi sao?"

Hoàng đế được quân đội kính yêu. Trên khuôn mặt trẻ tuổi, uy dũng của Karl-Franz hiện lên nụ cười nhàn nhạt và sự hài lòng. So với việc ở trong cung điện Đế Quốc, phải đấu đá với những quý tộc hai mặt, Hoàng đế càng muốn ở trong quân doanh. Quân đội và các quân nhân luôn hoan nghênh Hoàng đế của mình, chưa từng giống những quý tộc kia, thích ngoài mặt một đằng, trong lòng một nẻo.

Đại Luyện Kim Sư Gail của Đế Quốc, khoác áo choàng vàng, mặt nạ vàng, trường bào vàng, tay cầm pháp trượng vàng, vững chãi tiến đến. Ông ta đang định nói gì đó với Hoàng đế, nhưng Tướng quân Đế Quốc Curt-Helberg đã lên tiếng trước: "Bệ Hạ của tôi, ngài đã trở về rồi?"

"Đúng vậy, ta đã trở về. Ta có một tin tốt và một tin xấu, các ngươi muốn nghe tin nào?" Trong giọng nói của Karl-Franz mang theo chút hài hước.

"Ta muốn nghe tin xấu!" Một Cấm Vệ Reiksguard lớn tiếng nói, hành động của anh ta đã khiến các kỵ sĩ Đế Quốc bật cười vang dội.

"Tin xấu là, ta đã do thám được rằng Kasfan và đại quân của hắn đang tiến quân trên con đường Nữ Sĩ Xám." Hoàng đế bật cười trầm thấp, trông ngài không hề lo lắng: "Điều này sớm hơn so với thời gian chúng ta dự đoán."

"Vậy còn tin tốt thì sao?" Một Cấm Vệ Reiksguard khác hô theo.

"Tin tốt là, chúng ta có thể làm một trận lớn!" Karl-Franz giơ tay lên, Hoàng đế cất tiếng hô vang: "Chuẩn bị, các tướng sĩ của ta, các ngươi đã chuẩn bị sẵn sàng để chiến một trận lớn với các kỵ sĩ bên kia núi chưa?!"

"Franz! Franz! Franz!" Không biết tiếng hô hào bắt đầu từ ai, mọi người chỉ biết tiếng hô đó truyền ra từ quân đoàn Đại Kiếm Sĩ Griffon, sau đó chầm chậm từ một tiếng reo nhỏ biến thành dòng sông, biển hồ, từ dòng sông, biển hồ dần dần chuyển hóa thành cuồng phong bão táp.

"Franz! Franz! Franz!"

Tiếng hô hào của mấy vạn quân đội Đế Quốc làm rung chuyển cả thành phố Hemgart và vùng đất lân cận, tường thành đang run rẩy. Tất cả mọi người đều đang hô vang tên Hoàng đế.

Trên mặt Chưởng Kỳ Quan Hoàng đế Ludwig tràn đầy kiêu ngạo và tự hào. Ông đã không còn trẻ, nhưng ông vẫn nguyện ý quên mình phục vụ Karl-Franz.

Ludwig trước kia là trưởng tử của một thợ rèn tại lãnh địa Evie. Mới chín tuổi đã thức tỉnh thiên phú và lựa chọn gia nhập quân đội. Thực lực cường đại của ông nhanh chóng được Tiên Hoàng Luitpold để mắt tới, ông được tuyển vào Cấm Vệ Reiksguard, trở thành một thành viên của Cấm Vệ quân, cũng qua vô số cuộc quyết đấu và trận chiến mà danh tiếng không ngừng tăng lên.

Tuy nhiên, cùng với danh tiếng tăng cao, Ludwig phát hiện mình không thể không tham gia đủ loại yến hội và những hoạt động quý tộc khó nói khác. Ông buộc phải chứng kiến sự kiêu ngạo của giới quý tộc và nội bộ Đế Quốc, cùng cảnh hàng trăm, hàng nghìn người nghèo khổ vật lộn trong đau đớn. Các quý tộc thôn tính đất đai của trung nông, rất nhiều dân nghèo cố gắng làm việc nhưng chỉ có thể chịu đói. Sự dung túng của Luitpold khiến cuộc sống của người dân ngày càng khốn khổ, trong khi Ludwig lại bất lực. Vì thế, ông dần trở nên trầm mặc ít nói, không cố gắng thay đổi bất cứ điều gì.

Mọi thứ thay đổi sau khi Hoàng đế Karl trẻ tuổi kế thừa ngai vàng từ phụ thân. Ông cảm nhận được ở Karl một khí chất lãnh đạo khác biệt hoàn toàn so với những quý tộc khác, ông tin tưởng vững chắc Karl có thể cải biến Đế Quốc. Vì thế, ông tự nguyện trở thành cận vệ của Hoàng đế trẻ tuổi, bên cạnh ngài, trở thành kiếm và khiên của ngài.

Dưới sự cố gắng của Karl-Franz, vô số đất đai bị Hoàng đế thu hồi từ tay quý tộc, trả lại cho trung nông. Hàng loạt quý tộc tha hóa bị xử quyết tập thể, đất đai của họ hoặc bị Hoàng đế thu hồi, hoặc được ban thưởng cho các tướng sĩ có công. Lãnh địa Reiks mang một diện mạo hoàn toàn mới mẻ. Một bộ phận quý tộc mục nát căm ghét Hoàng đế trẻ tuổi đến tận xương tủy, nhưng vô số lần ám sát nhằm vào Karl-Franz đều bị Ludwig ngăn chặn, thay vào đó là sự trả thù từ Hoàng đế.

Chưởng Kỳ Quan Hoàng đế tin tưởng vững chắc, chỉ cần Karl-Franz vẫn còn, nhân loại sẽ vẫn còn hy vọng.

Tuyển Đế Hầu Umberto, bên hông treo Thánh Kiếm "Mẹ Hủy Diệt", thấy danh vọng của Hoàng đế cao đến vậy, trên mặt ông có chút phức tạp. Tuy nhiên, Tuyển Đế Hầu vẫn đưa tay ra: "Xin cho phép ta ngắt lời các vị một chút, Karl-Franz."

"Đương nhiên rồi, thưa Công tước Umberto." Karl-Franz có chút bất mãn khi bị ngắt lời, nhưng ngài vẫn thể hiện sự tôn kính đối với Umberto. Tuyển Đế Hầu trước mắt là vị đương nhiệm duy nhất từng trải qua trận Thánh chiến vĩ đại đó, năm nay ông đã hơn hai trăm tuổi. Xét về vai vế, Karl-Franz gọi ông là cụ cố cũng không sai.

"Trinh sát báo về, Quán quân được Thánh Nữ Hồ tuyển chọn, "Người Thành Kính" Ryan-Machado, Công tước Winford "Chân Dài" François-Antri-Tancred-De-Winford và vài kỵ sĩ khác đã đến Ubesek." Umberto ho khan vài tiếng.

"Bệ Hạ của tôi, ngài định làm thế nào đây?"

Bản chuyển ngữ này đã được đội ngũ truyen.free dày công thực hiện.