Trên con đường núi lạnh giá của dãy núi âm u, Công tước Paraon Kasfan cùng quân đội của ông đang miệt mài hành quân. Giáp trụ của các kỵ sĩ sáng loáng, sự vinh quang và nhiệt huyết của cuộc viễn chinh từng tràn đầy trên gương mặt họ, bởi họ đặt trọn niềm tin lớn lao vào chuyến đi này.

Đoàn kỵ sĩ Bretonnia hành quân trong Old World vốn là một cảnh tượng vô cùng tráng lệ. Trên những con đường xám xịt chỉ có hai màu trắng đen, họ thực sự là một cảnh đẹp không gì sánh bằng. Mỗi kỵ sĩ mang theo ba đến bốn chiến mã, tất cả đều được phủ bằng áo giáp ngựa thượng hạng, chế tác tỉ mỉ. Với hơn trăm loại gia huy từ mười công quốc của vương quốc kỵ sĩ, ngay cả các bậc thầy văn chương cũng phải mất rất nhiều thời gian mới có thể phân biệt hết.

Phía sau đội quân, hàng dài hàng trăm cỗ xe tiếp tế do dân tự do điều khiển. Theo sau đó là đoàn bộ binh gồm các thân hào nông thôn, phu mã, đầu bếp, truyền lệnh quan, tế tự và nông nô, tất cả họ có nhiệm vụ trông giữ đồ quân nhu, tạo nên một phần cảnh tượng hùng vĩ của đoàn quân.

Nhưng đó là vào lúc xuất phát.

Hiện tại, những trận mưa triền miên đang trút xuống từ trên cao. Trận mưa tuyết kinh hoàng này đã gây tổn thất nặng nề cho quân đội của Kasfan. Cái lạnh thấu xương bao trùm những vách đá khổng lồ hai bên đường, trên bầu trời, mây đen gầm thét, gào rít, từng đợt không khí lạnh lẽo cùng màn mưa tối tăm nhấn chìm, hành hạ quân đội Kasfan.

Nhiệt huyết viễn chinh cũng vì thế mà tiêu tan. Nỗi kinh hoàng của mưa tuyết vùng núi cao, chỉ người trực tiếp trải qua mới thấu hiểu. Sĩ khí của các kỵ sĩ vì thế mà bị giáng một đòn nghiêm trọng. Những kỵ sĩ đã cạn kiệt sức lực thì cúi đầu im lặng bước đi, còn những người vẫn còn chút sức lực thì không ngừng lầm bầm chửi rủa, oán trách cái thời tiết quỷ quái đáng ghét.

Các kỵ sĩ vẫn còn có thể kiên trì đối mặt với loại thời tiết này, nhưng đoàn bộ binh nông nô lại phải chịu tổn thất nặng nề. Áo choàng da thú hay quần áo lông cừu có thể giữ ấm cho họ trong những ngày thường, nhưng hoàn toàn bất lực trước cái rét buốt cấp độ này. Mỗi ngày đều có người ngã xuống, để lại vô số nấm mồ nông trên đường hành quân.

Mặc dù vậy, quân đội của Kasfan vẫn đang tiến quân với tốc độ tương đối nhanh để vượt qua dãy núi âm u.

Mục tiêu: thẳng tiến Hemgart.

Đêm tại Hemgart, trong khách điếm của Hoàng đế.

Hemgart là một cứ điểm quân sự quan trọng của Đế chế, nơi có hành cung riêng dành cho Hoàng đế. Hiện tại, trong khách điếm của Hoàng đế đang diễn ra một bữa tiệc tối náo nhiệt, bởi vì theo trinh sát, quân đội Kasfan phải mất ít nhất ba ngày nữa mới có thể đến được đây.

Bữa tiệc vô cùng sôi động. Cuộc chiến giữa Đế chế và Bretonnia đã thu hút sự chú ý của các quốc gia loài người khắp Old World. Ngoài Ryan và đoàn tùy tùng đến từ phương xa, Công tước Vulkad xứ Mundt Ford của Bretonnia cũng có mặt, và phía Đế chế cũng có vài vị Tuyển Đế Hầu tham dự.

Tất cả mọi người đều muốn đứng ngoài quan sát cuộc chiến này, đây là cơ hội quan trọng để đánh giá thực lực của Đế chế và năng lực của Karl-Franz.

Không phải ai cũng đến đây để tham gia bữa tiệc tối này. Ít nhất Julius và Jerrod không mấy hứng thú với bữa tiệc. Họ buồn bã ngồi trong một góc khuất, lặng lẽ ăn uống.

Lại có những người khác, thì như cá gặp nước trong bữa tiệc.

"Hắc! Boris! Ta lại gặp cái mặt ngựa này của ngươi rồi!" Ryan, trong bộ y phục bá tước, nâng chén rượu, cười chỉ vào Tuyển Đế Hầu Wolfenburg kiêm Đại Công tư���c Middenland, Boris Toddbringer: "Cái vẻ mặt sầu não, mang nặng thù oán của ngươi suốt ngày đó, nhìn thôi đã thấy xúi quẩy rồi!"

"Hắc! Ryan, tên khốn nạn nhà ngươi! Đợi đến khi ta có cơ hội, nhất định sẽ nhấn cái gương mặt trắng trẻo này của ngươi xuống đầm lầy băng giá trong rừng Drakewald, để ngươi hiểu thế nào là tàn nhẫn!" Tuyển Đế Hầu Boris, thấy Ryan xuất hiện, gương mặt vốn đanh lại cuối cùng cũng lộ ra một nụ cười mỉm: "Được rồi, Ulric chứng giám, chúng ta lại gặp mặt. Ta vẫn còn nhớ như in chuyện chúng ta cùng nhau đánh đuổi Đại Ma Nurgle trên bình nguyên Couronne lần trước, ca ngợi Ulric, đó thật sự là một chiến thắng vẻ vang!"

Nói rồi, Tuyển Đế Hầu Boris cố ý liếc nhìn Hoàng đế Karl-Franz đang đứng cạnh Ryan.

Hoàng đế Karl-Franz như có điều suy nghĩ, mỉm cười nhìn Ryan nói: "Ta biết ngay các你們 quen nhau mà."

Boris từng là một ứng cử viên cho ngôi Hoàng đế. Bà ngoại ông ta đã kết hôn với Heinz, em trai của Ludwig Đấng Cứu Thế. So với ông nội của Karl-Franz là Léopold, dòng máu của Boris thậm chí còn gần với Ludwig hơn.

Vì thế, ông ta luôn bị Karl-Franz kiêng dè. Theo một nghĩa nào đó, sự đối lập giữa Boris và Karl-Franz đại diện cho sự đối đầu giữa giáo phái phương Bắc do Ulric đứng đầu và giáo phái phương Nam do Tam Đại Giáo Hội dẫn dắt trong Đế chế.

"Đúng vậy, thưa bệ hạ Franz, chúng tôi đã quen nhau từ lâu, chỉ là chưa thực sự thân thiết, cho đến trận chiến trên Bình nguyên Couronne lần trước," Ryan nói với vẻ suy tư, anh ta có vẻ cao hơn Hoàng đế một chút: "Nếu không nhờ Boris, có lẽ ta đã bỏ mạng rồi."

"Đó quả là một trận chiến vĩ đại," Karl-Franz còn định nói thêm, thì một Kỵ sĩ Quán quân của Đoàn Kỵ sĩ Griffin gầm thét xông vào giữa bữa tiệc: "Thằng khốn nạn kia! Thằng khốn nạn không chịu gọi bệ hạ là Hoàng đế đang ở đâu? Ta muốn quyết đấu với hắn!"

Vị kỵ sĩ vũ trang đầy đủ nhanh chóng tìm thấy Ryan. Việc Ryan không chịu gọi Karl-Franz là "Hoàng đế" được đa số người hiểu và chấp nhận, bởi vì Ryan không phải quý tộc của Đế chế. Tuy nhiên, nhiều kỵ sĩ trung thành với Đế chế lại vô cùng bất mãn với vị Quán quân Thần Tuyển, người khởi nghiệp từ Nord và có mối liên hệ sâu sắc với Đế chế này, họ rất muốn xé tan sự kiêu ngạo của Ryan.

Danh tiếng của Ryan lừng lẫy khắp nơi, những hành động vĩ đại của anh ta đều được giới quý tộc Đế chế nghe đến. Các kỵ sĩ Đế chế tự nhiên biết họ cần phái ra một Kỵ sĩ Quán quân xứng tầm để đối phó.

Ngư���i thách đấu hiện tại là Roger, Kỵ sĩ Quán quân của Đoàn Kỵ sĩ Griffin.

Ryan còn chưa kịp mở miệng, vị Kỵ sĩ Quán quân này đã móc ra một chiếc bao tay và ném về phía Ryan.

Đứng cách đó không xa, François, người đang trò chuyện với một Kỵ sĩ Moore, nhíu mày. Công tước Winford nhận thấy Karl-Franz không hề phản đối, mà còn tỏ ra rất hứng thú muốn xem sự việc tiếp diễn.

François thầm nghĩ, đây có lẽ là một sự trùng hợp đúng ý Hoàng đế, khi thấy tân Hoàng đế của Đế chế cũng rất hứng thú với thực lực của Ryan, hoặc có lẽ đó không phải là trùng hợp, mà là sự sắp đặt có chủ ý của Karl-Franz.

Tân Hoàng đế của Đế chế hành sự bá đạo, phong cách cứng rắn, thế nhưng ông ta cũng kế thừa tài ngoại giao xuất chúng của phụ thân mình, Luitpold. Chỉ trong vài năm tại vị, vị hoàng đế trẻ này đã thông qua hàng loạt thủ đoạn ngoại giao và chiến thắng quân sự, không chỉ ngồi vững trên ngai vị Hoàng đế, mà còn từng bước củng cố sức mạnh của Đế chế.

François nghĩ đến Kỵ sĩ vương Richard đã già yếu của Bretonnia, trong lòng không khỏi thở dài.

Richard kém xa Karl-Franz, điều này đã là tình trạng được Old World công nhận. Richard nghe nói có ý định để cháu trai họ hàng xa của mình, tức Công tước Connet, Lawn-Rio Cornwall, kế nhiệm ngôi Kỵ sĩ vương, nhưng vì Morgiana bị trọng thương, việc này đã bị hoãn lại. Hơn nữa, theo François, Richard vẫn còn rất "ngựa quen đường cũ", không muốn từ bỏ vương vị.

"Vì vinh dự, ta không thể từ chối lời thách đấu này," Ryan nhặt lấy chiếc bao tay, trên mặt vị Quán quân Thần Tuyển của Lady of the Lake vẫn mang nụ cười nhàn nhạt: "Thế nhưng, cuộc quyết đấu giữa chúng ta không thể nào vô nghĩa được. Tất cả chúng ta đều là đồng bào nhân loại, phải không?"

"Ryan nói có lý," Hoàng đế Karl-Franz gật đầu mỉm cười. Người hầu của ông ta nhanh chóng mang ra hai cuộn lụa tơ thiên nga mềm mại: "Đây là lụa tơ sản xuất từ tiệm may nổi tiếng của Phu nhân Aigues ở Brunswick. Ta sẽ ban thưởng nó cho người thắng cuộc."

Vậy ra đây là bệ hạ tặng quà cho con gái cưng của ta, François thầm nghĩ.

"Vậy thì, xin thứ lỗi vì đã không thể tiếp tục tham gia được, thưa bệ hạ Franz, cả Boris nữa," Thấy có phần thưởng, Kỵ sĩ Chén Thánh Ryan nở nụ cười. Anh ta theo chân Kỵ sĩ Quán quân của Đoàn Kỵ sĩ Griffin ra khỏi cửa chính của khách điếm.

Tuyển Đế Hầu Toscane kiêm Đại Công tước xứ Evie, Umberto Corleone, nâng ly rượu đỏ tiến đến gần Hoàng đế. Vị Tuyển Đế Hầu với bộ râu quai nón rậm rạp khẽ nói: "Ngài đã sắp xếp chuyện này ư?"

"Tại sao lại không chứ? Chúng ta cũng nên biết thực lực của hắn đến đâu chứ?" Karl-Franz nhún vai: "Hai mươi chín tuổi, Bá tước, Trưởng Kỵ sĩ Chén Thánh, Quán quân Thần Tuyển, người đã trục xuất Đại Ma... chúng ta có muốn ra ngoài xem quá trình quyết đấu không?"

ĐÙNG!!!

Lời còn chưa dứt, từ bên ngoài khách điếm vọng vào một tiếng động lớn, nghe như tiếng vật nặng đập nát thứ gì đó.

Sắc mặt Karl-Franz và Umberto đều thay đổi.

Tất cả mọi người trong bữa tiệc vô thức hướng mắt về phía cửa khách điếm.

Bá tước Ryan Machado, Kỵ sĩ đối diện núi, mặt vẫn tươi cười, một lần nữa bước vào giữa bữa tiệc từ cửa khách điếm. Anh ta kéo lê một chân của Roger, Kỵ sĩ Quán quân của Đoàn Kỵ sĩ Griffin. Giáp trụ của Kỵ sĩ Quán quân ma sát với mặt đất, phát ra âm thanh kim loại chói tai.

Kỵ sĩ Quán quân của Đoàn Kỵ sĩ Griffin đã bất tỉnh, mắt trợn trắng, miệng sùi bọt mép, hoàn toàn bất tỉnh nhân sự. Tuy nhiên, hẳn là không có nguy hiểm đến tính mạng. Người hầu của Hoàng đế nhanh chóng kéo "món đồ chơi" mất mặt này ra khỏi yến tiệc.

"Ta biết ngay sẽ thành ra thế này mà," Tuyển Đế Hầu Boris nói với vẻ hả hê. Chứng kiến Kỵ sĩ Quán quân của Hoàng đế bị một đòn đánh bại, Boris cảm thấy hả hê trong lòng.

Ban đầu là Kỵ sĩ Bạch Lang của chúng ta, giờ thì đến lượt ngươi.

Quán quân Thần Tuyển của Lady of the Lake cầm lấy cuộn lụa, cầm ly thủy tinh chân cao tiến đến trước mặt Hoàng đế: "Cảm tạ bệ hạ ban thưởng, giờ chúng ta tiếp tục thôi."

"Tốt," trên mặt Karl-Franz vẫn tràn đầy ý cười, cứ như thể chẳng có chuyện gì vừa xảy ra.

Trong lòng Hoàng đế thì đang nổi lên bão tố. Đoàn Kỵ sĩ Griffin là đoàn kỵ sĩ riêng của Hoàng đế, sức mạnh của h�� dù không bằng những kỵ sĩ tinh nhuệ nhất Đế chế nhưng cũng không kém là bao. Kỵ sĩ Quán quân Roger năm nay ba mươi lăm tuổi, với thực lực cấp truyền kỳ trung cấp, vậy mà lại bị Ryan một đòn đánh bại!

Rốt cuộc thì Đế chế của ta đã bỏ lỡ điều gì?

Bề ngoài, Hoàng đế vẫn giữ vẻ mặt bình thản, ông ta trước tiên giới thiệu với Ryan: "Boris thì ta không cần giới thiệu nhiều nữa. Nào, Quán quân Thần Tuyển của Lady of the Lake, đây là Umberto Corleone, Tuyển Đế Hầu Toscane kiêm Đại Công tước xứ Evie. Xứ Evie là một tỉnh nông nghiệp lớn của Đế chế, cũng là tỉnh trù phú nhất, chỉ sau Reikland. Đức ngài Umberto là vị Tuyển Đế Hầu còn sót lại duy nhất từng tham gia Đại Thánh chiến. Ông ta không chỉ từng bỏ phiếu cho ông nội ta, cho phụ thân ta, mà cách đây vài năm, ông ta cũng đã dành lá phiếu quý giá của mình cho ta."

"Ngài tốt, Đức ngài Umberto," Ryan biết vị Tuyển Đế Hầu râu quai nón rậm rạp trước mặt này có thực lực thâm bất khả trắc, và cũng là một đồng minh chính trị quan trọng của Karl-Franz. Anh ta thể hiện sự tôn kính đầy đủ: "Được quen biết ngài là niềm vinh hạnh của tôi."

"Sức mạnh không tồi, chàng trai trẻ," Umberto vỗ vai Ryan: "Mong đợi cậu sẽ có những màn thể hiện ấn tượng hơn nữa trong tương lai."

Sau đó, một vị Tuyển Đế Hầu với khuôn mặt có chút phúc hậu nhưng ẩn chứa nét sầu muộn, và bộ râu dài thon gọn, tiến đến trước mặt Ryan dưới sự giới thiệu của Hoàng đế. Karl-Franz nhiệt tình giới thiệu: "Đây là Vamil van Zhukov, Tuyển Đế Hầu Wolfenburg kiêm Đại Công tước xứ Auster. Xứ Auster là một lãnh địa chìm trong rừng rậm và núi non. Đức ngài Vamil từ khi nhậm chức đến nay đã dành cả đời để đối đầu với các sinh vật hắc ám ẩn trong rừng sâu và núi non. Ông ta là một vị tướng quân xuất sắc và là người bảo vệ Biên giới phía Bắc của Đế chế."

"Ta đã sớm nghe qua tên cậu, Ryan Machado," Do xứ Auster phía tây giáp vương quốc Nord, phía đông lại gần Kislev, nên Vamil đương nhiên đã nghe danh Ryan: "Lần đầu gặp mặt, rất vinh hạnh được gặp cậu."

"Rất vinh hạnh được gặp ngài, Đức ngài Vamil," Ryan cũng gật đầu chào lại. Xứ Auster là khu vực hẻo lánh nhất của Đế chế, cho đến ngày nay, tỉnh này vẫn chưa thể hồi phục hoàn toàn từ cảnh hoang tàn sau Đại Thánh chiến. Mỗi đời Tuyển Đế Hầu đều không ngừng chiến đấu với Man tộc phương Bắc, cùng các sinh vật hắc ám trong rừng rậm và núi non, mấy chục năm như một ngày.

"Vị này là Nam tước Wolfenburg Oleg von Zhukov, người thừa kế của Tuyển Đế Hầu Vamil," Karl-Franz tiếp lời giới thiệu: "Một vị tướng quân xuất sắc."

Đó là một thanh niên ngoài hai mươi, anh ta đội một chiếc mũ tròn bằng lông chồn, mặc bộ quần áo thêu gia huy trâu đực đỏ. Thân hình vạm vỡ, mạnh mẽ, anh ta kiêu hãnh đưa tay về phía Ryan: "Ngài tốt, Đức ngài Ryan Machado, tôi là Oleg. Sức mạnh của ngài đã để lại ấn tượng sâu sắc trong tôi. Chúng ta đều căm ghét những kẻ tạp nham Hỗn Mang đến vậy, tôi nghĩ có lẽ chúng ta có thể trở thành bạn bè."

"Ha ha ~ tôi nghĩ sự căm ghét của chúng ta đối với Hỗn Mang cuối cùng sẽ vượt qua mọi mâu thuẫn nhỏ nhặt giữa chúng ta," Ryan nắm tay anh ta: "Những thứ cặn bã của Hỗn Mang chắc chắn sẽ đón lấy sự hủy diệt, tôi tin tưởng vững chắc điều đó."

"Ta cũng tin tưởng vững chắc," Oleg gật đầu. Không hiểu sao, anh ta và Ryan vừa gặp đã cảm thấy đặc biệt hợp ý nhau, cả hai nhanh chóng tìm một chỗ riêng để trò chuyện.

"Ngài có một người con trai xuất sắc, Đức ngài Vamil," Hoàng đế Karl-Franz điềm tĩnh nói với Tuyển Đế Hầu Vamil: "Chỉ là nhiều ý tưởng của cậu ấy thực sự quá táo bạo. Đế chế không phải chưa từng thử thâm nhập vùng phế thổ phương Bắc để tiêu diệt các bộ lạc Man tộc, nhưng một khi tiến sâu quá mức, mỗi lần đều chịu tổn thất nặng nề, thậm chí có kẻ còn một đi không trở lại."

"Oleg là một đứa trẻ dũng cảm, nó đã tự mình tìm một người thầy," Vamil nói: "Đó là một Thánh Kỵ sĩ Bạch Lang uống rượu say bí tỉ ở Wolfenburg. Oleg đã bị sức mạnh của vị kỵ sĩ này chinh phục trong quán rượu, rồi bái ông ta làm thầy. Lúc đầu tôi không đồng ý, nhưng thực lực của vị Thánh Kỵ sĩ này vượt xa sức tưởng tượng. Nếu không nhờ ông ấy ra tay tương trợ, trong trận chiến Langburg có lẽ chúng tôi đã bị diệt toàn quân rồi."

"Vậy chỉ có thể nói Oleg bản thân rất xuất sắc, mới đủ tư cách được nhận làm đồ đệ," Hoàng đế gật đầu.

"Nhân tiện, thưa bệ hạ, ngài định đối phó thế nào với cuộc xâm lược lần này của Kasfan?" Tuyển Đế Hầu Vamil nâng ly rượu đỏ, thấp giọng nói: "Vị Kỵ sĩ đối diện núi đó cũng không dễ đối phó chút nào."

"Ta đã có kế hoạch," trong giọng nói của Hoàng đế tràn đầy kiêu ngạo và tự tin: "Hãy cứ chờ xem."

Đừng bỏ lỡ các chương tiếp theo trên truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn luôn chờ đón bạn.