Dốc hết tinh thần, Raymond kéo mẹ và em trai tiếp tục cuộc hành trình. Dọc theo hướng gã khổng lồ mặc giáp vàng chỉ dẫn, ba người họ lại đi thêm hơn một giờ nữa.

Trời đã đến trưa, phía trước vọng lại tiếng huyên náo. Raymond cẩn thận nấp sau gốc cây lớn nhìn sang, rồi giật mình thót tim.

Trong rừng đang diễn ra một trận chiến tranh! Một đội quân gồm hàng trăm binh sĩ nhân loại đang giao chiến với một bộ lạc Thú nhân.

Điều này kỳ thực không có gì lạ, trong thế giới tăm tối này, chiến tranh là điều không bao giờ thiếu.

Điều thực sự khiến Raymond kinh ngạc là, quân đội loài người lại đang áp đảo Thú nhân. Đội quân nhân loại này khi đối mặt Thú nhân hoàn toàn không hề sợ hãi, ngược lại, họ thậm chí còn tàn nhẫn và hung hãn hơn cả Thú nhân. Những binh sĩ tinh nhuệ mặc giáp trụ, tay cầm trường thương và trường kích đồng loạt tiến lên; đội xạ thủ nỏ không ngừng bắn tên; hơn trăm kiếm sĩ dưới sự chỉ huy của các quân sĩ dũng cảm giao chiến trực diện với Thú nhân; thậm chí còn có rất nhiều kỵ sĩ và tùy tùng kỵ sĩ tham chiến.

"Vì Đức Nữ! Vì Ryan Bá tước! Vì phu nhân Suria Bá tước!"

Bộ lạc Thú nhân bị đánh cho chạy trối chết, những con Thú sừng và Liệt Giác thú liên tiếp lùi bước. Kiếm sĩ loài người liên tục tiến lên, dưới sự bảo vệ của lính trường thương và lính trường kích, họ tàn sát Thú nhân. Chẳng mấy chốc, Thú nhân đã thiệt hại hơn ba phần mười. Khi vài kỵ sĩ và hơn mười tùy tùng kỵ sĩ gia nhập, sĩ khí của Thú nhân đã xuống dốc không phanh.

"Bertrand! Xử lý Thú vương!" Kỵ sĩ dẫn đầu trong quân đội nhân loại hô lớn.

"Rõ!" Một quân sĩ mặc áo bó màu xanh lá, khoác giáp lưới và áo choàng, lớn tiếng đáp lời. Anh ta đội một chiếc mũ tam giác màu xanh lá, trên mũ cài một cọng lông vũ trắng muốt tuyệt đẹp. Nghe lệnh kỵ sĩ, quân sĩ này lập tức phản ứng. Anh ta rút hai mũi tên từ bao đựng tên sau lưng, rồi giương cung hết sức.

Cây cung lớn được kéo căng thành hình bán nguyệt.

Anh ta định bắn tên ở đây sao? Khoảng cách đến Thú vương ít nhất một trăm năm mươi bước lận! Raymond há hốc miệng. Thực tế thì tầm sát thương của cung thủ nông nô bình thường chỉ khoảng ba mươi đến tám mươi bước.

"Hưu!" Mũi tên xé gió xuyên qua rừng. Thú vương đang chỉ huy bộ lạc Thú nhân kháng cự vừa ngẩng đầu thì mắt trái của nó lập tức bị mũi tên xuyên thủng. Nỗi đau điên cuồng khiến nó rống lên thảm thiết rồi lùi lại.

"Hưu!" Một mũi tên nữa lập tức xuyên thủng mắt phải của nó. Con Thú vương mới được chọn này cuối cùng rên rỉ một tiếng, rồi đổ sập xuống đất.

"Hay lắm!" Sĩ khí của Thú nhân sụp đổ. Vài kỵ sĩ lập tức lên ngựa, rồi phi nước đại tấn công. Hơn mười tùy tùng kỵ sĩ theo sát phía sau. Đợt tấn công của kỵ sĩ khiến Thú nhân tan tác, sau đó bị chia cắt và tiêu diệt.

"Quân đội thật mạnh," Raymond nuốt nước bọt.

Trong lòng anh có chút may mắn. Nếu quân đội của Ryan Bá tước – Kỵ sĩ Chén Thánh đều mạnh mẽ như vậy, thì ít nhất an ninh lãnh địa có thể được đảm bảo. Những nông nô sẽ không phải lo lắng nơm nớp về vấn đề an ninh và thổ phỉ.

Vì sự cẩn trọng, gia đình Raymond chờ đợi một lát. Đến khi quân đội dọn dẹp chiến trường và rời đi, cả nhà mới tiếp tục cuộc hành trình.

Lần này đường đi dễ hơn nhiều. Con đường lớn được lát bằng đất nện chắc chắn, trải dài từ trong rừng ra, rộng đủ cho bốn ngựa đi song song. Raymond thề đây là con đường tốt nhất mà anh từng đi qua.

Bánh mì đã ăn hết, may mắn là con đường lớn này không khó đi. Ngay cả người mẹ già đã gần như không thể đi nổi cũng có thể miễn cưỡng di chuyển. Thomas phía sau kéo áo Raymond, cả ba người đã kiệt sức.

Trên con đường lớn có các chốt canh gác và trạm kiểm soát. Raymond làm theo lời dặn của gã khổng lồ giáp vàng trước đó, chỉ nói mình là người chạy nạn, không nhắc đến đến từ địa phương hay công quốc nào.

Tuy vậy, những người lính canh vẫn cảnh giác.

Quả nhiên, những người lính canh không làm khó họ. Sau một hồi thẩm tra và chất vấn kỹ lưỡng, xác nhận họ đều là người thường và là nông dân chạy nạn, họ được cho phép vào trạm gác.

Bên ngoài trạm gác, hàng chục người đứng chen chúc, rõ ràng đa số là nông dân chạy nạn. Chỉ vài người là thương nhân, đang phàn nàn. Còn một số người trông không giống thương nhân mà cũng chẳng giống nông dân, họ làm theo đúng yêu cầu của lính canh để được qua cửa.

"Ngươi tên là Raymond? Họ đều là người nhà của ngươi sao?" Một quân sĩ, lưng đeo nỏ, hông giắt trường kiếm, khoác giáp lưới và áo choàng, chắp tay sau lưng.

Trông thật oai phong! Raymond cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ.

Được đề bạt làm quân sĩ, trở thành dân tự do là mơ ước cả đời của những người nông dân.

"Vâng, vâng, tôi là Raymond, đây là em trai và đây là mẹ tôi. Chúng tôi đến từ phương Bắc, không sống nổi nữa nên chạy nạn đến đây. Xin các ngài chiếu cố những người đáng thương như chúng tôi! Xin ngài!" Raymond vội vàng quay người, nịnh nọt cười nói với vị quân sĩ này.

"Lại là người phương Bắc à? Sao dạo này người từ phương Bắc đến làm phu đào mỏ nhiều thế không biết," vị quân sĩ này không có vẻ gì ngạc nhiên. Anh ta nhìn bộ dạng khốn khổ của cả gia đình, cười nói: "Chắc trên đường gặp không ít khó khăn phải không? Trông các người thế này, chạy được đến đây quả thực không dễ dàng chút nào!"

"Vâng! Đúng vậy! Đức Nữ phù hộ! Đức Nữ phù hộ!" Raymond vội vàng nói.

"Được rồi, chạy được đến đây thì không sao nữa đâu. Chúng tôi là đội tuần tra rừng Sharon. Các người cứ yên tâm, nơi này an toàn, và chúng tôi cũng chào đón những người từ nơi khác đến. Chỉ cần chăm chỉ làm việc, không cần lo đói," quân sĩ tiếp lời: "Nhưng nếu các người dám vi phạm luật pháp, hậu quả duy nhất là bị treo cổ!"

Nói xong, quân sĩ vẫy tay: "Dẫn họ đi kiểm tra và dọn dẹp!"

"Rõ!" Vài lính bộ binh thuộc đội bộ binh dẫn Raymond và những người khác đi. Họ hơi thô bạo túm lấy cả nhà, dùng dao nhỏ và kéo cắt tỉa mái tóc bù xù của họ, sau đó dẫn họ đi tắm rửa, thay cho họ một bộ quần áo vải bố bình thường.

Raymond và những người khác rất sợ bị giết, chỉ đành lặng lẽ làm theo mọi sự sắp xếp.

Thật nhiều người, thật sự rất nhiều người, ít nhất cũng phải mấy chục người đang chờ!

Những nông dân chú ý thấy có thương nhân áp tải hàng hóa đi qua trạm gác. Họ không bị kiểm tra như thế này, nhưng phải nộp thuế.

Quân sĩ cho lính bộ binh kiểm tra một lượt, xác nhận gia đình Raymond không có bất kỳ đốm lạ hay bộ phận cơ thể bất thường nào trên người, nhìn chung thì khá khỏe mạnh.

Mỗi người nhận một bát cháo loãng, sau đó đứng xếp hàng, vừa ăn vừa đi.

"Chúng ta đang làm gì thế này?" Raymond hỏi người đàn ông trông không giống nông dân đứng trước mặt mình.

"Chờ xe, ôi chao! Sao giờ nhiều người thế này! Chờ xe chắc phải lâu lắm," người đàn ông phía trước phàn nàn: "Tôi đâu phải phu đào mỏ, vậy mà cũng phải chờ xe chung với phu đào mỏ!".

Thấy vậy, Raymond không dám nói thêm gì.

Đợi chừng một giờ, cuối cùng cũng đến lượt họ. Hơn mười chiếc xe ngựa hai ngựa kéo, bốn bánh, không có mái che đã đến. Mỗi chiếc chở được tám người. Raymond và những người khác cũng lên xe.

"Được rồi, các người có thể đi được rồi, cứ theo đường lớn mà đi. Khoảng ba tiếng nữa, các người sẽ rời khỏi rừng rậm và thấy thôn làng. Đến đó hỏi thăm một chút về trạm dịch, tự khắc sẽ có người chỉ đường cho các người, ven đường cũng có bảng chỉ dẫn," quân sĩ gật đầu, ra hiệu gia đình Raymond có thể đi.

Mất thêm vài giờ nữa, trời đã xế chiều. Cuối cùng cả nhà cũng ra khỏi rừng. Xe ngựa thả họ xuống rồi lập tức quay về.

Cảnh sắc bên ngoài rừng rậm khiến cả gia đình đều ngỡ ngàng. Trên những cánh đồng xanh tốt, lúa mọc dày đặc. Những con mương nước trong vắt dẫn nước từ sông Chinon đến. Những guồng nước cao lớn dọc theo dòng suối nhỏ không ngừng quay. Trong đồng, những nông dân kéo ống quần, đang gặt hái những cánh đồng lúa mì vụ đông bạt ngàn. Đại lộ rộng lớn được lát bằng đá phiến phẳng lì, trên đường người qua lại tấp nập. Một cối xay gió khổng lồ đang quay. Phóng tầm mắt nhìn ra xa, khắp vùng quê không th���y bất cứ ai lười biếng. Điều này hoàn toàn khác biệt so với phương Bắc.

Tiếng chuông thanh thoát vang vọng khắp thôn làng. Bên ngoài thôn làng, tường cao được xây vững chắc bằng gỗ và đá, bức tường cao chừng hơn ba mét, là một độ cao khiến Raymond cảm thấy yên tâm.

Ít nhất, nó cao hơn một mét hàng rào và bờ rào trong làng cũ của anh nhiều, khiến người ta an tâm hơn hẳn.

Những người lính canh thì tràn đầy tinh thần. Họ đứng thẳng người, đội mũ giáp, giương trường thương, mặc giáp ngực, giám sát phía xa. Khi trên đường, một kỵ sĩ quý tộc tuấn tú, y phục hoa lệ, cưỡi ngựa cao lớn, đắc ý đi qua đại lộ. Sau lưng chiến mã của ông ta treo hai con thỏ rừng và vài con gà rừng. Ông ta được vài tùy tùng kỵ sĩ tiền hô hậu ủng mà tiến lên. Tất cả đều cưỡi ngựa, treo đầy con mồi, lớn tiếng bàn tán về chiến lợi phẩm săn được lần này, ca ngợi Đức Nữ Hồ.

Khi kỵ sĩ quý tộc đi ngang qua, những người nông dân đều dừng công việc đang làm, quay người cúi chào. Có thể thấy, những người nông dân này thật lòng sùng bái và kính trọng vị kỵ sĩ quý tộc đó. Vị kỵ sĩ quý tộc cảm thấy rất hài lòng. Ông ta tháo một con gà rừng từ sau lưng ngựa xuống, ném xuống đất: "Cứ coi như ta thương hại các người! Ai giành được thì của người đó!"

"Ha ha ha ~" Con gà rừng được cởi trói, rơi xuống đất, chạy loạn khắp nơi. Rất nhiều nông dân thấy vậy liền bỏ dở công việc đang làm, nhao nhao xông lên tranh giành con gà rừng. Sau khi một nông dân khỏe mạnh giành được, những nông dân khác cũng từ bỏ tranh giành, cười mắng người này may mắn, rồi ai nấy trở về vị trí, tiếp tục công việc đồng áng.

Nếu ở làng của họ, những nông dân chắc chắn sẽ tranh giành đến đầu rơi máu chảy, Raymond nghĩ bụng. Kỵ sĩ quý tộc ở phương Nam dường như thân thiện hơn. Nếu có nông dân chào hỏi, họ sẽ gật đầu đáp lại. Những người nông dân làm việc vô cùng cần cù, không giống như ở làng của anh, ai nấy đều lười biếng không muốn làm, dù sao cuối cùng thu hoạch được bao nhiêu cũng là của lãnh chúa.

Vài chiếc xe ngựa chất đầy ngũ cốc đang tiến trên đại lộ. Đồng thời cũng có vài chiếc xe ngựa dùng để đón khách. Những người xà phu chờ ở cổng thành để đón khách. Loại xe ngựa này thì sang trọng hơn nhiều, không chỉ có khoang xe, mà còn được sơn phết rất đẹp, đủ mọi màu sắc.

Chắc là dành cho người giàu ngồi? Trông có vẻ việc kinh doanh cũng không tồi nhỉ?

Gần thôn xóm, một nhóm trẻ em đang chơi đùa dưới sự hướng dẫn của một nữ mục sư của Nữ thần Từ Bi. Vị nữ mục sư này trông hơn bốn mươi tuổi. Hai ba mươi đứa trẻ kéo ống tay áo và váy của bà, vây quanh bà chơi đùa. Giữa những cánh đồng vang vọng tiếng nói cười vui vẻ. Nữ mục sư nhân tiện dạy những đứa trẻ tín ngưỡng Sally Đức Nữ, đồng thời còn bẻ hai cái bánh mì cho chúng ăn.

Thật nhiều trẻ con! Người ở đây nuôi nổi nhiều trẻ con như vậy sao? Raymond kinh ngạc nghĩ bụng.

Trời đã xế chiều, dần dần về đêm. Một cơn gió lạnh thổi qua vùng quê, Raymond rùng mình. Cả nhà vừa mệt vừa đói, họ lê từng bước chân mỏi mệt, dần dần tiến về phía thôn xóm.

Raymond thử hỏi một nông dân đang gặt lúa mạch ven đường: "Xin chào, thưa ông, xin hỏi trạm dịch đi đường nào ạ?"

Người nông dân này có làn da rám nắng màu lúa mì do thường xuyên phơi nắng. Anh ta đội một chiếc mũ rơm, trên người khoác chiếc áo da thú trông rất dày dặn, ít nhất Raymond cảm thấy rất ấm áp. Còn dáng người của người nông dân này cũng trông rất rắn rỏi, sắc mặt hồng hào khỏe mạnh. Anh ta thấy có người hỏi đường, liền đặt lưỡi hái xuống: "Nghe giọng các người, là người phương Bắc tới à?"

"Ừm, chúng tôi từ phương Bắc đến, nhà gặp tai ương, không nộp nổi thuế nên đành chạy đến đây. Nghe nói phương Nam này cuộc sống sẽ dễ chịu hơn, nên muốn tìm chút việc để làm ăn," Raymond cố nặn ra một nụ cười, anh ta có điều giấu giếm.

"À, vậy à, chào mừng đến với thôn Hồng Ngư. Phải chăng dạo gần đây phương Bắc đều gặp nạn hả, sao gần đây toàn người phương Bắc đến thế," người nông dân này không mấy bận tâm về điều đó. Anh ta trước hết nhìn Thomas đang núp sau lưng Raymond kéo góc áo mình, rồi nhìn người mẹ già đã kiệt sức không đứng vững nổi, rồi nói: "Tôi tên là Bono. Không may là trời sắp tối rồi, các người giờ mà chạy đến trấn Jean thì cửa thành cũng sắp đóng, các người sẽ không kịp vào thành đâu. Nếu không chê, đêm nay cứ nghỉ tạm ở kho củi nhà tôi nhé, sáng hôm sau các người có thể vào thành đi đến trạm dịch, trên đường đều có bảng chỉ dẫn."

"Vậy thì thật sự vô cùng cảm kích!" Raymond vội vàng nói lời cảm tạ.

Phương Nam giàu có hơn phương Bắc nhiều đến vậy sao? Raymond chú ý thấy trong kho thóc chất đầy lúa mì vụ đông. Nhà cửa xung quanh đều là những ngôi nhà đá vững chắc. Ai nấy sắc mặt đều tươi tắn, tràn đầy niềm vui của một vụ mùa bội thu. Nhà nào cũng nuôi gà vịt, giữa những cánh đồng còn thấy không ít trâu cày. Có vài nhà còn nuôi dê. Ngoài hiên treo thịt muối và cá hun khói. Đến giờ bữa tối, ống khói nhà nào cũng nghi ngút khói bếp.

Cảnh thôn làng yên bình và tĩnh lặng.

Kho củi được dọn dẹp rất sạch sẽ, bên trong chất đầy củi. Còn có giường rơm được trải phẳng phiu và chăn lông ấm áp.

"Anh ơi, anh ơi, con đói quá!" Thomas không đúng lúc thì thầm.

Raymond khó xử nhìn vào túi mình, bên trong chỉ còn nửa cái bánh mì đen.

Xem ra sắp hết lương thực rồi.

"Các người từ phương Bắc đến cũng coi như đi một chặng đường dài rồi nhỉ? Chắc vất vả lắm, lại đây, ăn chút gì đi!" Bono mang năm cái bánh mì đen và một nồi nước đến: "Cảm ơn Bá tước, cảm ơn Bá tước phu nhân, cảm ơn Đức Nữ. Chạy được đến đây là nhờ may mắn của các người."

"Ôi! Không! Chúng tôi không thể ăn!" Raymond giật mình vội vàng xua tay. Năm cái bánh mì đen, còn một nồi canh nấu từ rau củ và bột mì. Chừng này lương thực ở nhà họ đã đủ ăn bốn năm ngày!

"Ủa? Sao lại không ăn?" Bono rõ ràng không hiểu điều khác lạ đó. Anh ta ngạc nhiên đặt rổ bánh mì, nồi nước, và vài cái chén gỗ, thìa xuống trước mặt gia đình Raymond: "Đi xa đến vậy, chắc các người cũng hết thức ăn rồi chứ? Không sao đâu, đây là tôi biếu các người, ăn đi. Ngày mai tôi cũng phải vào thành một chuyến, lúc đó chúng ta cùng đi."

"Không, tất cả chúng ta đều nộp thuế cho lãnh chúa. Sao chúng tôi có thể ăn hết khẩu phần lương thực vài ngày của anh được chứ? Không được đâu, chúng tôi chỉ cần chút gì đó tạm bợ là được rồi," người mẹ già vội vàng lắc đầu. Tính tình hiền lành trời sinh, bà hiểu rõ việc những người nông dân giữ chút khẩu phần lương thực khó khăn đến mức nào.

Việc chạy nạn vốn là do lỗi của chính họ, sao có thể liên lụy người khác nữa?

"Hả?" Ai dè Bono lại càng ngạc nhiên hơn. Người nông dân này trước hết nhìn Raymond và mẹ anh, rồi nhìn Thomas đang nuốt nước bọt, giễu cợt đáp: "Tỉnh lại đi, giờ là thời nào rồi?

Ryan Bá tước đã đến đây năm năm rồi! Giờ nhà ai mà thiếu vài cái bánh mì đen chứ?"

"???"

"Trong nhà bánh mì đen nhiều lắm, để lâu cũng mốc meo thôi. Thật đấy, tôi còn định ngày mai đi cùng anh vào thành, bán ít rau củ. Bọn trẻ ở nhà cứ đòi ăn thịt mãi, tôi nghĩ Lễ Chén Thánh sắp đến rồi, cũng nên mua chút thịt ăn."

"?"

"Thôi, ăn đi ~ mấy ông bà già phương Bắc đúng là hiếm thấy quá đi thôi," vẻ mặt Bono không giấu được sự đắc ý. Anh ta đặt đồ xuống: "Các người ăn trước đi, tôi phải về xem năm đứa con của tôi rồi~"

Bản dịch độc quyền thuộc về truyen.free, mong quý độc giả không sao chép trái phép.