Khi Ryan nhặt chiếc đầu lâu của Egil lên, hắn cảm nhận được một ánh mắt tràn đầy cuồng bạo và tán thưởng từ á không gian đang dõi theo.

Một luồng năng lượng hỗn độn màu đỏ máu cường đại quét ngang chiến trường.

Ryan tung ra linh năng chống cự. Luồng lực lượng ấy đủ sức nghiền nát những phàm nhân yếu ��t, nhưng cường độ linh hồn của Ryan thì vượt xa người thường, và anh đã chống đỡ được nó.

Trong hư không, một giọng nói ngợi khen vang lên, nghe như tiếng đồng thau cọ xát. Âm thanh chói tai ấy đủ khiến nhiều phàm nhân phát điên ngay tại chỗ.

“Ta biết ngươi là ai, ta biết ngươi từ đâu mà đến, nhưng ta sẽ không tin ngươi bất kỳ lời nào,” Ryan cười lạnh nói, lập tức đoán ra thân phận đối phương. “Nhìn quán quân thần tuyển của mình chết thảm, ngươi hả hê lắm phải không?”

Đối phương hiển nhiên kinh ngạc vì uy năng của mình lại vô hiệu với Ryan. Nó ngừng lại một lát, giọng điệu không đổi khác nhiều: “Ta sẽ không tiếc hận một quán quân đã chết, hắn chết vì hắn là một kẻ phế vật. Ngươi đã chứng minh mình mạnh hơn Egil, ta rất thưởng thức ngươi. Hãy chấp nhận thử thách của ta, kẻ thua sẽ chết, kẻ thắng sẽ được ta ban thưởng vô thượng – thăng ma, trở thành thuộc hạ của ta đi!”

“Thăng ma ư? Thứ đồ chơi rác rưởi gì vậy? Đừng dùng cái trò dụ dỗ phàm nhân đó để dụ dỗ ta, chiêu này vô dụng với ta,” Ryan tiếp tục cười nhạo. “Ngươi nên đi bệnh viện tâm thần đi, đồ ngớ ngẩn.”

Đối phương hiển nhiên rất bất mãn với thái độ của Ryan. Nó định tiến vào phàm thế để phóng thích một Đại Ma, lực lượng của nó hiển nhiên vô cùng cường đại, nhưng sự bảo hộ của Lady of the Lake vẫn luôn trói buộc và ngăn cản nó. Sau vài lần thử, nó chợt nhận ra một chuyện.

Trong lúc nó đang chăm chú theo dõi cuộc quyết đấu của phàm nhân, quân đoàn Đại Dịch của Nurgle đang tấn công cứ điểm đồng của nó. Hàng ngàn Nộ Ma đã bị quân đoàn Đại Dịch của Nurgle tiêu diệt. Đồng thời, Slaanesh từ phương Nam cũng ra lệnh cho một lượng lớn Kỵ Sĩ Ham Muốn phát động tấn công mạnh mẽ vào lãnh thổ của nó.

Nó đang phải đối mặt với cuộc chiến hai mặt. Lúc này, việc tiêu hao đại lượng lực lượng để cưỡng ép đưa Đại Ma xuống phàm thế rõ ràng không phải là một hành động sáng suốt. Đại Ma Odd, kẻ quan sát vĩnh hằng, cũng đang tập trung hỏa lực ở biên giới, hiển nhiên đang tìm kiếm cơ hội.

Mọi chuyện cứ thế diễn ra, nó đành phải ngừng việc phóng thích Đ��i Ma. Nhìn Ryan với vẻ mặt bình tĩnh, nó phát ra tiếng cười lạnh lùng: “Phàm nhân, ngươi vĩnh viễn không thể nào hiểu được hỗn độn là gì. Cuối cùng ngươi sẽ sa đọa, ngươi chỉ cần chiến đấu, chìm đắm trong chiến trận, rồi cái đầu của ngươi cuối cùng sẽ xuất hiện trên ngai vàng đồng. Ta sẽ dành cho ngươi một vị trí tốt.”

“Dưới vương tọa của ta cũng sẽ dành một vị trí tốt cho cái đầu của ngươi, đến lúc đó, xin ngài nhất định hãy đến dự,” Ryan cũng cười lạnh đáp.

Đối phương không tiếp tục trả lời. Trong hư không chỉ còn lại khí tức đồng thau và máu tươi của nó.

Ryan ho khan vài tiếng, anh rất mệt mỏi.

“Là Khorne,” giọng nói của Lady of the Lake vang vọng trong đầu Ryan. “Nó chỉ có thể cậy mạnh như vậy. Phàm thế, dưới sự bảo hộ của Đại Tuyến Xoáy và sự bảo vệ vĩ đại, nó không thể tiến vào. Nó chỉ có thể giương oai như vậy, rồi dụ dỗ phàm nhân. Đừng khinh suất, Ryan, cuối cùng nó sẽ quay lại.”

“Không sai, thưa Nữ Sĩ,” Ryan đưa tay quệt đi vết máu. Anh bị thương rất nặng, nhưng không nguy hiểm đến tính mạng; tĩnh dưỡng nửa tháng là gần như có thể hồi phục. “Khorne sẽ không quan tâm đến sự sống chết của tín đồ nó. Trong mắt nó, kẻ yếu và kẻ bại không đáng được thông cảm; nó chỉ cần dụ dỗ kẻ thắng cuộc phục vụ cho nó.”

“Hiển nhiên ngươi chính là kẻ thắng cuộc khiến nó hài lòng. Làm tốt lắm, quán quân của ta!” Giọng nói của Lady of the Lake chứa đầy niềm vui. “Hãy chờ phần thưởng của ta!”

“Ta rất chờ mong,” Ryan thở hổn hển, không muốn nói thêm nữa.

Cuộc tiếp xúc với Khorne chỉ diễn ra trong tích tắc. Trong mắt mọi người trên chiến trường, Ryan mới nhặt chiếc đầu lâu của Egil lên chưa lâu.

Hồng Vệ Đội phát ra tiếng gào thét thống khổ. Họ không thể để đầu của quốc vương bị kẻ khác cướp đi. Những dũng sĩ thần tuyển của hỗn độn này điên cuồng lao về phía chiến trường quyết đấu, muốn giết chết tất cả sinh vật trước mặt để giành lại thi thể và đầu lâu của Egil.

Tuy nhiên, các kỵ sĩ không thể để họ toại nguyện. Theo lệnh của Suria, bảy nghìn kỵ sĩ cuối cùng còn lại đã phát động cuộc t��n công cuối cùng vào những người Man tộc này, triệt để đập tan kế hoạch của Hồng Vệ Đội. Ryan, người đang bị trọng thương, được một nhóm lớn kỵ sĩ bảo vệ. Ngay cả như vậy, những dũng sĩ thần tuyển của hỗn độn vẫn ngoan cường chống cự. Quân đoàn kỵ sĩ còn lại phải mất trọn hai giờ mới tiêu diệt được toàn bộ bọn chúng. Hồng Vệ Đội đã chiến đấu đến người cuối cùng.

Người Man tộc cũng có sự kiêu ngạo của mình.

Khi cận kề cái chết, họ vẫn cất tiếng hát những bài ca dao của Scarlins, kể về một chiến binh vĩ đại đã thống nhất các bộ lạc bị chia rẽ. Câu chuyện của Egil Stilbyon kết thúc. Điểm dừng cuối cùng trong cuộc đời của quốc vương Scarlins vĩ đại chính là Lyonna, nơi đây cũng là nơi cuối cùng hắn chinh phục. Hồng Vệ Đội biết họ đã không thể giành lại thi thể Egil, nên họ đã chọn cái chết oanh liệt. Trong vòng vây cuối cùng, những dũng sĩ thần tuyển của hỗn độn đã ôm con trai Egil, hóa thành tro tàn trong ngọn lửa.

Huyết mạch của quốc vương cuối cùng không thể bị những kẻ phương Nam đê tiện làm ô uế. Để tránh đứa bé này rơi vào tay kẻ phương Nam, Hồng Vệ Đội đã đưa ra lựa chọn này.

Thế nhưng, Đứa Con Bóng Tối này lại không bị ngọn lửa thiêu chết, dường như nó không sợ hãi ngọn lửa. Nó vẫn khóc thút thít trong ngọn lửa, cho đến khi Bá tước Karad, với đôi tay run rẩy, ném nó xuống đất và dùng thanh kiếm sắc bén đâm xuyên ngực nó. Đứa con mà Egil hằng tha thiết ước mơ lúc này mới chết ngay tại chỗ.

Cuộc xâm lăng Bretonnia của Scarlins rốt cuộc đã thất bại khi gần kề thành công, chỉ còn cách chiến thắng gang tấc. Ngay cả như vậy, sự tử chiến đến cùng của người Man tộc vẫn để lại rung động sâu sắc trong quân đoàn kỵ sĩ. Kỹ sư người lùn Dugan Steelhud đặt khẩu súng hỏa mai còn nghi ngút khói xanh nóng hổi xuống, thở dài nói: “Những người này đều là hảo hán, họ chỉ là đi theo nhầm người.”

“Ryan!” Suria không dính một giọt máu nào trên người. Trong trận chiến trước đó, nữ kỵ sĩ đã tự tay đâm chết hơn hai mươi dũng sĩ Man tộc. Chiếc nhẫn đính hôn hình đại bàng hai đầu bằng vàng trên ngón áp út tay trái của nàng phóng ra một trường năng lượng cường đại, bảo vệ an nguy của nữ kỵ sĩ. Nhìn thấy chiến đấu đã kết thúc, Suria lập tức xuống ngựa, chạy nhanh đến bên Ryan, đỡ anh dậy: “Anh có sao không?”

“Cuộc chiến đã ngã ngũ,” Ryan mỉm cười nói với Suria. Anh liếc mắt, thấy mọi người đang tiến về phía mình, bao gồm cả Veronica và Teresa, những người vẫn còn chưa hoàn hồn; các chỉ huy kỵ sĩ và vài Kỵ sĩ Vương quốc của anh; cùng Bá tước Karad và Nam tước Aldrelder từ tòa thành Lyonna đến trợ giúp.

“Anh sẽ không thua, anh chưa hề khiến em thất vọng, Ryan, trượng phu của em!” Suria kích động đến nước mắt lưng tròng. Nữ kỵ sĩ mặc kệ Ryan đầy người vết máu, vùi gương mặt trắng noãn vào lồng ngực anh, giọng nói không ngừng run rẩy: “Em biết anh làm được mà! Em tin anh!”

“Anh sao có thể để vị hôn thê của mình thất vọng?” Ryan đứng lên. Quán quân thần tuyển của Nữ Sĩ mang trên mặt nụ cười nhàn nhạt. Sự tồn tại của anh như mặt trời, sưởi ấm trái tim của mọi người, thu hút ánh nhìn của tất cả. Sự hiện diện của anh đã tăng thêm hào quang cho kỵ sĩ đạo.

Trở thành quán quân thần tuyển của Lady of the Lake có nghĩa là Ryan phải một lần nữa chứng minh mình xứng đáng với danh xưng này. Thành tựu của anh đã đủ để toàn bộ kỵ sĩ và người dân Bretonnia cảm thấy vinh quang, để ánh sáng vinh quang của nữ thần chiếu rọi nhân gian, mang uy danh của mình vang dội khắp đại địa. Câu chuyện của anh sẽ trở thành tấm gương để trẻ con học tập từ thuở nhỏ, những người ngâm thơ rong sẽ truyền tụng sử thi tráng lệ của anh.

“Ryan! Anh thành công! Anh đã đánh bại Egil! Anh đã một mình đánh bại Egil, kẻ đã tung hoành vùng đất hoang phía Bắc mấy thế kỷ! Anh không hổ danh là quán quân thần tuyển của Nữ Sĩ!” Tước sĩ Holf thuộc đoàn Kỵ Sĩ Hải Thần hưng phấn bước tới chỗ Ryan, hớn hở hô lớn với tất cả mọi người trên chiến trường: “Thắng lợi! Thắng lợi! Chúng ta thắng lợi!”

“Thắng lợi!”

“Thắng lợi!”

“Lấy danh nghĩa Nữ Sĩ, chúng ta thắng lợi!”

Quân đoàn kỵ sĩ đông đảo trên khắp núi đồi bùng nổ tiếng hoan hô vang trời động đất.

“Chúng ta không có thắng,” Ryan đưa mắt nhìn về thi thể Egil. Anh nhẹ nhàng đẩy Suria ra, ra hiệu cho các kỵ sĩ nhường đường.

Ánh mắt mọi người vây quanh hắn, mang theo một tia không hiểu, mang theo một chút ngạc nhiên.

Cho đến khi Ryan gỡ chiếc đầu lâu của Jules từ áo giáp của Egil xuống, đám đông lúc này mới lặng phắc. Karad hai mắt đỏ bừng, anh dùng sức lau nư���c mắt.

“Trận chiến tranh này không có người thắng,” Ryan ôm đầu của Jules vào lòng, nhẹ giọng nói. “Hãy nhìn xung quanh đi, các kỵ sĩ.”

Mấy ngàn kỵ sĩ đưa mắt nhìn bốn phía.

Trên chiến trường chỉ còn lại vô số thi thể của kỵ sĩ tử trận, bộ binh tử trận, cùng vô số người Man tộc đã chết. Khắp vùng quê bốc lên mùi khét lẹt và máu tanh. Quân đội Man tộc, ngoại trừ số ít bộ lạc nhỏ đào thoát, đã bị tiêu diệt toàn bộ. Song, quân đoàn kỵ sĩ do Ryan dẫn đầu cũng chịu tổn thất gần hai phần mười.

Rất nhiều tân binh lần đầu ra chiến trường đã chết trong cuộc chiến tàn khốc. Trong mắt họ còn ánh lên sự khao khát tương lai và căm hờn với người Man tộc, nhưng lại sớm kết thúc sinh mệnh non trẻ của mình tại đây.

Nơi xa, tòa thành Lyonna cùng vô số thôn trang lân cận đã hóa thành phế tích. Những thành trấn phồn vinh và dân cư đông đúc ven biển ngày nào giờ đã là quá khứ, chỉ còn lại sự hủy diệt và đất đai cằn cỗi. Hơn mười lăm vạn người đã bỏ mạng trong cuộc xâm lấn của hỗn độn này, số lượng này chiếm gần một phần năm dân số Lyonna.

Liên tiếp bốn vị Kỵ Sĩ Chén Thánh tử trận, bao gồm cả Kỵ Sĩ Chén Thánh trưởng Jules. Lyonna và Couronne tổng cộng mất gần ba nghìn kỵ sĩ, đó là một con số khổng lồ. Năm nghìn kỵ sĩ do Ryan dẫn đầu cũng chịu tổn thất hơn sáu trăm người.

“Chiến tranh kết thúc, các kỵ sĩ, dọn dẹp chiến trường. Đã có đủ người chết rồi, hôm nay không có người thắng,” Ryan giơ nắm đấm của mình lên. “Hãy cùng chúng ta tưởng nhớ những anh hùng đã ngã xuống khi bảo vệ đất nước!”

“Tưởng nhớ!” Các kỵ sĩ đồng loạt giơ nắm đấm lên.

“Hãy tưởng nhớ những anh hùng đã hy sinh để bảo vệ quốc gia và nhân dân! Chúng ta muốn nói cho họ biết, chúng ta không phụ lòng hy sinh của họ. Chúng ta đã đánh bại người Man tộc, vùng đất này sẽ trở lại bình yên. Có lẽ chúng ta không thể gọi tên từng người trong số họ, nhưng chúng ta vẫn muốn cảm ơn họ. Không có sự hy sinh của họ, sẽ không có chiến thắng của chúng ta!” Ryan bước ra khỏi đám đông, giọng anh hơi khàn nhưng xuyên thấu lòng mỗi người. “Anh hùng bất hủ!”

“Anh hùng! Bất hủ!”

Ba ngày sau, tại tòa thành Lyonna.

Một tang lễ long trọng được tổ chức tại đây. Hàng nghìn kỵ sĩ, cùng toàn bộ quý tộc Lyonna, đều tham dự buổi lễ trang trọng này.

Jules cùng hai vị Kỵ Sĩ Chén Thánh khác được đặt trong hành lang tòa thành Lyonna. Họ nằm ngay ngắn, hai tay cầm kiếm đặt trước ngực, xung quanh thắp đầy nến. Hàng trăm kỵ sĩ ngày đêm canh gác xung quanh, cử hành lễ tế và tưởng nhớ các anh hùng đã ngã xuống.

Khung cảnh đoan trang, trang nghiêm. Dưới thi thể Kỵ Sĩ Chén Thánh trưởng được trải đầy hoa diên vĩ và lụa vàng. Vài người không kìm được tiếng nức nở, trong đó, đau thương nhất là Bá tước Karad và chị gái anh, Annika. Đối với Karad, Jules không chỉ là thầy, là bạn, mà còn là người cha, người anh, là đạo sư quan trọng trong cuộc đời anh. Sau khi Karad mất cha từ sớm, anh đã hấp thu sức mạnh từ Jules. Hai người từng cùng nhau hoàn thành vô số sử thi xúc động lòng người.

Hiện tại, Jules đã qua đời, chỉ còn lại một mình anh.

Tiên tri Annika của Hồ cũng nức nở không ngừng. Nàng đã mất đi người yêu, nhưng vẫn còn việc phải hoàn thành. Thần kiếm Durandale được nàng lấy từ thi thể Jules xuống, đưa cho Karad: “Sau này, thanh kiếm này sẽ là bội kiếm của con, Karad.”

“Không! Con làm sao có thể!” Karad dùng sức lau nước mắt.

“Đây là nguyện vọng của anh ấy. Anh ấy đã dặn dò ta trước khi ra đi rằng, nếu không thể quay về, thanh kiếm này sẽ giao cho con. Karad, hãy nhận lấy đi, đây là nguyện vọng của anh ấy,” Annika nhẹ nhàng nói.

Karad lúc này mới yên lặng gật đầu, nhận thanh kiếm này.

Tiếng nức nở không ngớt bên tai. Một bên Đại Sảnh Hội nghị, Ryan sắc mặt nghiêm túc, Suria nắm tay anh bên cạnh: “Đây chính là chiến tranh sao, Ryan? Có lẽ em cũng sẽ gặp phải một ngày như vậy?”

“Nếu không muốn gặp phải ngày đó, chúng ta chỉ có liều chết chống cự,” Ryan lắc đầu. “Mối đe dọa từ hỗn độn chưa bao giờ biến mất chỉ vì ta lẩn tránh. Trên thế giới này, không có bất kỳ nơi nào có thể nằm ngoài tầm ảnh hưởng.”

“Ài ~,” Teresa từ phía sau bước tới, đưa tay đặt lên vai Ryan. “May mà anh không sao, nếu không em nghĩ em không thể chịu đựng được cảnh tượng như vậy. Có lẽ em sẽ quay lại Thiên Khung Bảo và không bao giờ rời đi nữa.”

“Ryan các hạ, xin ngài hãy đứng ở vị trí hàng đầu,” Lúc này, Công tước Dahl Hyde của Lyonna tìm đến Ryan. Ánh mắt ông đìu hiu, khóe mi ngấn lệ. “Lyonna sẽ vĩnh viễn cảm kích những cống hiến của ngài, xin ngài hãy đến vị trí hàng đầu.”

“Không, Công tước các hạ, dù thế nào cũng không đến lượt tôi,” Ryan định từ chối, nhưng Dahl Hyde không cho anh cơ hội. Vị công tước mặc một bộ quần áo đen, dẫn con trai mình cùng quỳ gối trước thi thể Jules, khóc rống không ngừng: “Ta xin lỗi, tất cả là lỗi của ta, Jules, ta xin lỗi.”

“Phụ thân!” Aldrelder cũng đang khóc, cậu ta cố gắng khuyên can cha mình: “Phụ thân, người là Công tước Lyonna, người không thể như vậy. Tỉnh lại đi, sau chiến tranh, công quốc vẫn cần sự lãnh đạo của cha.”

“Là lãnh đạo của con, Aldrelder,” Dahl Hyde đưa mắt nhìn con trai trưởng của mình.

“Phụ thân?”

“Ta đã phạm quá nhiều tội, làm sai quá nhiều điều, bao gồm cả thất bại ở bình nguyên Nanz, bao g���m cả việc sau đó không thể quyết định xử tử người phụ nữ kia, bao gồm cả việc trả lại Đứa Con Bóng Tối cho Egil. Ta không thể tha thứ cho những sai lầm của chính mình.” Giọng Dahl Hyde buốt như đao cắt, ông cúi đầu. “Có những lựa chọn bất đắc dĩ, nhưng ta vẫn muốn chuộc lại những tội lỗi của mình.”

“Aldrelder, đợi đến khi tang lễ này kết thúc, con sẽ là tân Công tước Lyonna. Còn ta, sẽ bước vào con đường Chén Thánh, thực hiện cuộc viễn chinh Chén Thánh, để chuộc tội với Nữ Sĩ vì hàng loạt sai lầm của ta, cho đến khi Nữ Sĩ tha thứ cho ta.”

Nói xong, Công tước Dahl Hyde không cho Aldrelder cơ hội nói thêm. Ông được người hầu đỡ, miễn cưỡng đứng dậy, sau đó hô lớn với tất cả kỵ sĩ trong Đại Sảnh Hội nghị: “Jules các hạ đã rời xa chúng ta, ngài ấy sắp bước vào hành trình cuối cùng của cuộc đời! Linh hồn ngài ấy, dưới sự dẫn dắt của Nữ Sĩ, sẽ tiến vào một quốc gia mới! Cùng với vô số Kỵ Sĩ Chén Thánh vinh quang và các tiên tổ, tiếp tục chiến đấu để bảo vệ vùng đất của nữ thần. Nhưng hiện tại, ta tin tưởng vững chắc, ngài ấy vẫn ở cùng chúng ta, ngài ấy sống mãi trong trái tim chúng ta, và chúng ta, cuối cùng rồi cũng sẽ có một ngày đoàn tụ cùng ngài ấy ở một thế giới khác!”

Dahl Hyde rút ra trường kiếm của mình: “Anh hùng đã khuất, chính khí trường tồn!”

Cùng lúc đó, tất cả kỵ sĩ trong Đại Sảnh Hội nghị đồng loạt rút kiếm, mũi kiếm giương cao chỉ thẳng trời: “Chính khí trường tồn!”

Ryan, với tư cách khách quý nhất, mặc lễ phục bá tước, nhắm nghiền mắt, cúi mình: “Jules các hạ và tất cả anh hùng đã hy sinh trong cuộc chiến chống lại hỗn độn, hãy tưởng nhớ!”

“Tưởng nhớ anh hùng!” Lần này, ngay cả Hughard nghiêm túc nhất cũng cúi mình.

“Đô ô ~ đô ô ~ đô ô ~~~” Tiếng kèn hùng tráng vang vọng trong Đại Sảnh Hội nghị, liên miên bất tận.

Một luồng khí tức cường đại bùng nổ trong Đại Sảnh Hội nghị.

Quán quân thần tuyển của Lady of the Lake, Bá tước Glamorgan Ryan Machado, chính thức tiến cấp Thánh Vực.

Bản văn này thuộc về quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, nơi những áng văn tự cất cánh bay cao.