"Dugan ư? Tên khốn đó đã công khai từ chối mệnh lệnh của ta!" Nhắc đến Dugan Steelhud, Bellega tức đến nổ đom đóm mắt: "Đúng, chính là hắn! Hồi đó hắn thẳng thừng phản đối ta viễn chinh Tám Phong Sơn. Thấy ta không nghe, hắn liền dẫn theo một đám người bỏ đi. Không ngờ hắn lại chạy đến tận đây? Ta có một món nợ muốn tính sổ rõ ràng với hắn!"

"Bellega!" Vương hậu Komanik giận dữ nói với chồng mình: "Ta thấy lúc trước Dugan nói đúng! Cuộc viễn chinh lần này, chỉ dựa vào quy mô quân đội mà nói thì chàng chẳng có chút phần thắng nào. Hồi đó Dugan đã phân tích rất rõ ràng cho chàng thấy rồi! Thế mà chàng vẫn không nghe lời, kết quả là chiến bại, mấy chục năm tích lũy đều bị chàng phung phí hết! Tất cả lại phải bắt đầu lại từ đầu. Ta không nói chàng sao, chàng vẫn kiêu ngạo lắm phải không?"

Thấy vương hậu của mình nổi giận, Bellega lập tức đổi giọng, hắn hơi chột dạ nói: "Komanik, ta không có ý đó. Ý ta là ta muốn đi tìm Dugan, hỏi xem hắn có ý kiến hay đề xuất gì không. Khôi phục Tám Phong Sơn là sứ mệnh của tất cả tộc nhân chúng ta mà, Dugan nhất định sẽ sẵn lòng giúp đỡ chúng ta, cho chúng ta vài lời khuyên."

Vị vua của Tám Phong Sơn vẫn luôn hơi e ngại vợ mình. Không phải vì ông đã làm gì có lỗi, mà vì vương hậu đã theo ông chịu khổ mấy chục năm, gia tài khánh kiệt. Bellega vì thế trong lòng vô cùng áy náy với nàng.

"Vậy thì được." Komanik lúc này mới dừng cơn giận. Nàng dừng một chút, rồi nói tiếp: "Bellega, chàng nên phái người xuống núi một chuyến, đến lãnh địa của vị bá tước nhân loại anh hùng lừng danh Ryan Machado để tìm Dugan. Vì tình nghĩa tiên tổ, hắn chắc chắn sẽ giúp đỡ chúng ta, ít nhất cũng cho vài lời khuyên. Vả lại, có lẽ còn có thể giới thiệu chúng ta làm quen với bá tước Machado đó. Muốn khôi phục Tám Phong Sơn e rằng sức lực của người lùn đã không còn đủ nữa rồi."

"Không đời nào! Người lùn không đời nào cầu viện lũ nhân loại yếu ớt!" Bellega lại bắt đầu sĩ diện, hắn đỏ mặt nói: "Đây là chuyện nội bộ của người lùn!"

Vương hậu Angland lập tức hỏi: "Bellega, ta hỏi chàng, chàng có đối phó được Đại Ma Nurgle không?"

"Ta... ta chắc là có thể chém đứt lưỡi của nó!" Bellega hơi chột dạ nói.

"Vậy chàng có giết được Egil 'Mắt Đỏ' không?" Komanik tiếp tục hỏi.

"Ta... ta ít nhất sẽ không dễ dàng bị đánh bại như vậy!" Bellega vẫn còn mạnh miệng.

"Vậy chàng còn nghĩ mình có thể đánh bại Bá tước Ryan Machado sao?"

"Ta đương nhiên... Ờ, được rồi..." Bellega vô thức muốn nói mình mạnh hơn Ryan rất nhiều, nhưng vừa thốt ra lời liền nhận ra mình đã rơi vào cái bẫy của vợ: "Ta... ta biết rồi, ta sẽ phái người đi gọi Dugan đến."

Dù Bellega có khốn khó đến mấy, ông ta vẫn là quốc vương của thị tộc Angland, được tất cả người lùn công nhận. Thân phận cao quý, thể diện vẫn phải giữ vững. Dù thế nào ông ta c��ng không thể tự mình đi gặp Dugan, mà phải ra lệnh cho Dugan đến gặp ông ta.

Một cận vệ Thề Ước mang theo thư của Bellega, rời khỏi Karak Ungor, đến lãnh địa của Bá tước Glamorgan, trao thư cho kỹ sư người lùn Dugan Steelhud. Trong thư không một câu nào nhắc đến nội dung liên quan đến "chiến bại" hay "Tám Phong Sơn". Bellega chỉ viết rằng: "Vua của ngươi đã đến Ungor, ngươi nên đến diện kiến quốc vương của ngươi."

Kỹ sư người lùn Dugan nhận được lá thư này không nói hai lời. Hắn lập tức gác lại công việc đang làm, cùng người bạn thân, dũng sĩ Rèn Sắt Tư Ấm Nặc Duy Grimm, dẫn theo hai ba mươi người lùn, mượn của huynh đệ nhân loại bảy tám cỗ xe ngựa, chất đầy lương thực, hàng hóa và nhiều món đồ 'tai nhọn' quý giá, thẳng tiến Ungor để gặp Bellega.

Sau khi xuất trình thông hành văn thư của Ryan, đoàn người Dugan đã thuận lợi đi qua các cửa ải của Công quốc Bastogne và Mundt Ford, và tìm được con đường lên núi.

Tuy mối quan hệ giữa Bretonnia và người lùn có thể nói là tạm ổn, nhưng mối quan hệ giữa Công quốc Mundt Ford, Công quốc Paraon và người lùn ở Ungor thì thực sự không thể gọi là tốt.

Đặc biệt là Công quốc Mundt Ford. Công quốc này vốn dựa vào trạm thu thuế Axe Bite để duy trì cân bằng thu chi. Cho nên, đối với Công tước Vulkad của Mundt Ford, sự tồn tại của người lùn ở Ungor lại là một điều rất kỳ lạ.

Vulkad hiểu rằng: đây là dãy núi Xám, đường ranh giới giữa Bretonnia và Đế quốc. Bên này núi là Bretonnia, bên kia núi là Đế quốc, rõ ràng rành mạch.

Trong núi lại có một mảnh lãnh địa người lùn là sao?

Vulkad đã nhiều lần thử thương lượng với người lùn ở Ungor, yêu cầu những người lùn này phải quy phục, hoặc ít nhất cũng phải trở thành chư hầu của ông ta. Bởi vì từ sau khi Kỵ sĩ vương Arthur đời đầu tiên lập quốc, người Bretonnia không nghi ngờ gì nữa là chủ nhân của vùng đất này; dãy núi Xám, dọc theo đường trung tuyến về phía tây, từ xưa đến nay vẫn luôn là một phần lãnh thổ thiêng liêng không thể chia cắt của Bretonnia. Công tước Mundt Ford đã phát động kháng nghị ngoại giao gay gắt với Rorek, vua người lùn ở Ungor.

Người lùn đáp lại Vulkad r���ng: "Chúng ta đã định cư ở đây từ năm ngàn năm trước. Ungor từ xưa đến nay vẫn luôn là một phần thiêng liêng không thể chia cắt của vương quốc người lùn. Chúng ta có bia văn do đội thám hiểm người lùn lập ở đây từ bảy ngàn năm trước. Các ngươi có hứng thú xem không?"

"Hoặc là nếu các ngươi thật sự không phục thì cứ giải quyết bằng vũ lực. Có bản lĩnh thì dùng nắm đấm mà nói chuyện!"

Người Bretonnia nhìn những con đường núi hiểm trở và mấy chục khẩu pháo trên thành lũy người lùn, rồi nhìn lại những cỗ máy ném đá của mình, quyết định tiếp tục phát đi những lời kháng nghị mạnh mẽ.

Vì vậy, mối quan hệ giữa Công quốc Mundt Ford và người lùn ở Ungor vẫn luôn không được tốt cho lắm. Còn Công quốc Paraon cũng tương tự; khi Kasfan giao chiến với Đế quốc, một bộ phận người lùn ở đây cũng đã chọn giúp đỡ Đế quốc.

Mọi chuyện cứ thế trở nên phức tạp. Hai bên rõ ràng ở trong quan hệ thù địch, nhưng lại không dám động binh.

Ngồi trên xe ngựa, kỹ sư người lùn Dugan Steelhud vuốt bộ râu dài của mình: "Ta dám cá r���ng Bellega nhất định đã thất bại, sau đó quay về Ungor cầu viện, né tránh dư luận. Ta đoán được ông ta tìm ta để làm gì: đầu tiên sẽ muốn ta dẫn tộc nhân đến hội họp với ông ta, sau đó lại lần nữa thỉnh cầu ta giúp ông ta khôi phục Tám Phong Sơn."

Thời tiết vào mùa hạ, nắng rất gắt. Tư Ấm Nặc Duy Grimm đặt chiếc mũ giáp có cánh của mình sang một bên. Hắn khoác trên mình bộ giáp bạc thần bí được phù phép, trán lấm tấm mồ hôi. Kể từ khi đến lãnh địa của Ryan, hắn và tộc nhân cuối cùng đã có một mái nhà. Một đội dũng sĩ Rèn Sắt Nặc Duy Grimm và một đội xạ thủ Sấm Sét Nặc Duy Grimm đã gia nhập đội ngũ của Ryan. Hắn rõ ràng không có hứng thú với việc khôi phục Tám Phong Sơn: "Vậy nên, Dugan, ngươi sẽ đồng ý với ông ta chứ?"

"Ai cơ?" Dugan mặc giáp xích, đầu quấn khăn trùm màu lam, sau lưng đeo khẩu hỏa súng nòng dài, hỏa súng bắn đạn ria, búa sắt cùng hộp dụng cụ, cưa và vô số thứ khác. Hắn đang sắp xếp lại hộp đạn của mình.

"Bellega Thiết Chùy ấy à!" Tư Ấm Nặc Duy Grimm là một tộc trưởng, không rành kỹ thuật, nhưng khi nghĩ kỹ lại cũng rất thú vị: Ryan đã thuê ba thủ lĩnh người lùn, vừa vặn là một tộc trưởng, một nghệ nhân Phù Văn và một kỹ sư đại tài.

"À! Đương nhiên là không!" Dugan lắc đầu: "Không, ta mới khó khăn lắm có được một mái nhà mới. Ý của ta là, nếu Bellega có thể tìm đủ quân đội, tập hợp đủ tộc nhân, thì có lẽ ta sẽ còn suy nghĩ một chút. Tình hình hiện tại là ông ta chỉ dẫn theo cận vệ của mình và một đội du hiệp đến thôi. Thế này mà đòi thu phục Tám Phong Sơn ư? Ngay cả bà nội còn chẳng tin nữa là!"

"Ừm," tộc trưởng Tư Ấm cũng gật đầu: "Bá tước đối với chúng ta rất tốt, đã xây dựng cộng đồng riêng cho chúng ta. Các tộc nhân không còn phải chịu đói nữa, chuyện ăn no mặc ấm đã được đảm bảo. Bên ta hiện có năm trăm người, bên ngươi có bao nhiêu người rồi?"

"Bên ta có hơn ba trăm người, ta nghĩ số người sẵn lòng viễn chinh Tám Phong Sơn cùng Bellega thì chỉ đếm trên đầu ngón tay thôi."

Dọc theo đường núi, xe ngựa tốc độ di chuyển dần trở nên chậm chạp. Dugan và Tư Ấm đều rất kiên nhẫn, họ vừa đi vừa trò chuyện. Cứ thế, họ vừa đi vừa nghỉ trên đường núi gần một ngày trời, cuối cùng cũng đến Ungor.

Lúc này, Bellega đang thăm dò doanh trại của tộc nhân mình.

Hiện tại, đi theo Bellega còn có mấy trăm cận vệ Thề Ước của thị tộc Angland, bao gồm các dũng sĩ Rèn Sắt và dũng sĩ Búa Sắt; một đội du hiệp khoảng trăm người; hơn một trăm thợ mỏ; cùng một số ít phụ nữ và người lùn vị thành niên không tham chiến.

Vua Tám Phong Sơn cùng Đại kỹ sư trưởng Halhaf và đội trưởng cận vệ Thề Ước, Reiks, đi vào trong một kiến trúc đã được sắp xếp.

Người lùn thị tộc Angland quần áo rách rưới, râu tóc bù xù, ai nấy mặt mày xanh xao. Họ năm ba người tụm lại một chỗ, đun nước, ăn bánh mì. Nhiều người lùn trên mình có vết thương, họ cũng chỉ băng bó qua loa, nên rất nhiều vết thương vẫn còn rỉ máu và mưng mủ.

Rorek đã phái người mang thức ăn, nước uống đến, nhưng dược phẩm thì lại vô cùng thiếu thốn đối với người lùn, hiển nhiên không thể đáp ứng nhu cầu của thị tộc Angland.

Trong đại sảnh, không khí vô cùng ngột ngạt. Hầu hết người lùn đều lặng lẽ ăn, không nói một lời. Một số người lùn thì thì thầm bàn tán điều gì đó, nhưng khi thấy Bellega xuất hiện, họ liền im bặt, cúi đầu không nói gì.

Bellega thấy cảnh tượng này mà lòng đau như cắt. Ông ta há hốc miệng, ngàn lời muốn nói chỉ đọng lại thành vài câu an ủi.

"Này các chàng trai, các ngươi làm tốt lắm, không làm mất mặt người lùn chúng ta."

"Cùng nhau trải qua, ta đã thấy được dũng khí của các ngươi."

"Không sao đâu, không sao đâu."

"Các đồng bào của ta, mọi người đều không sao chứ?"

Hầu hết người lùn lên tiếng đáp lại: "Không sao cả, thưa quốc vương, đây là điều chúng ta nên làm."

Dù vậy, sự khốn khó của họ vẫn không thoát khỏi tầm mắt Bellega. Vua Tám Phong Sơn ngậm miệng, nhắm nghiền mắt, không nói một lời.

Vương hậu Komanik an ủi các người lùn một lượt, sau đó quay lại nói với Bellega: "Bellega, chúng ta cần nhiều thức ăn hơn nữa. Chỉ có bánh mì thì không đủ dinh dưỡng, chúng ta cần rau quả tươi, thịt, rượu mạch nha và cả dược phẩm nữa. Nếu không, nhiều chiến binh bị thương dù có bình phục cũng sẽ bị tổn hại nguyên khí nghiêm trọng, mà bọn trẻ cũng chưa trưởng thành."

Bellega nghe xong thì tái mặt. Hắn kéo vợ mình đến một góc khuất: "Thế nhưng việc này làm sao ta mở miệng được? Rorek đã tiếp tế chúng ta, ông ta đã cung cấp chỗ ở và thức ăn cho chúng ta rồi. Ta làm sao còn mặt mũi để mở miệng đòi hỏi thêm rượu mạch nha, rau quả và thịt nữa chứ? Rorek và vương quốc của ông ta đã hết lòng giúp đỡ chúng ta rồi. Chúng ta không thể tiếp tục vô liêm sỉ như vậy được, người lùn ở Ungor cũng phải ăn uống chứ!"

"Vậy chàng không thể vì sĩ diện của mình mà để tộc nhân chúng ta chịu khổ được!" Komanik tức giận nói.

"Cho ta thêm chút thời gian, Komanik, ta sẽ nghĩ cách." Bellega cảm thấy đầu đau như búa bổ: "Trong tay ta vẫn còn một ít tiền, chúng ta có thể đến gần đó tìm nhân loại để trao đổi hàng hóa chứ?"

Nhưng vào lúc này, một giọng nói vang dội từ cổng đại sảnh truyền vào, giọng nói ấy mang theo vẻ đắc ý không che giấu được: "Thưa quốc vương của thần, ta nghe nói ngài đang cần giúp đỡ ư?"

Tiếng vó ngựa, tiếng bánh xe hàng lăn ken két vang lên ở cổng đại sảnh. Cánh cổng lớn mở rộng, ánh lửa chập chờn báo hiệu có khách đến.

Dugan ngồi trên xe ngựa, trên mặt tràn đầy nụ cười. Sáu bảy cỗ xe ngựa nối đuôi nhau tiến vào từ cửa đại sảnh, trên xe chất đầy lương thực và các loại vật tư Bellega cần. Những người lùn đứng trên xe ngựa cười tủm tỉm chào hỏi đồng bào của mình, lại còn hào phóng phân phát những vật tư này cho thị tộc Angland.

Khung cảnh lập tức náo nhiệt hẳn lên. Người lùn thị tộc Angland ùa tới, nhận lấy vật tư từ đoàn xe. Những chiến binh từng trải sống sót sau bao trận chiến cuối cùng cũng cảm nhận được một chút ấm áp.

"Là Dugan! Hắn đấy! Là tộc nhân của chúng ta!"

"Hắn mang đồ đến cho chúng ta!"

"Trong thùng kia chính là rượu mạch nha!"

"Đây là rau quả tươi! Là thịt muối! Thật nhiều! Nhiều đồ vật quá!"

"Đây là bánh mì lúa mạch!"

"Trong túi đều là bột mì và bột lúa mạch!"

Người lùn thị tộc Angland mặt mày hớn hở. Họ gặp được đồng tộc đồng bào của mình, những người mang đến lương thực và vô vàn vật tư cần thiết. Trong khi những tộc nhân đến viện trợ thì ai nấy quần áo tươm tất, lộng lẫy, họ cười lớn, ân cần trao đủ loại vật phẩm vào tay đồng bào. Nhiều người lùn cũng không kìm được mà bật khóc nức nở.

Dugan từ trên xe ngựa nhảy xuống, bước đến trước mặt Bellega, khẽ cúi người: "Thưa quốc vương của thần, Kỹ sư Dugan Steelhud xin bày tỏ sự kính trọng của thần với ngài, và mang đến sự giúp đỡ trong khả năng của thần!"

"Ồ! Dugan! Thực sự cảm ơn ngươi rất nhiều, ngươi đã giải quyết tình hình khẩn cấp cho chúng ta rồi!" Bellega thở phào một hơi. Ông ta bước đến trước mặt Dugan Steelhud, khóe mắt rưng rưng, vỗ mạnh vai Dugan: "Xem ra ngươi sống ở đây không tệ nhỉ?"

"Thưa quốc vương của thần, quả là không tệ ạ. Chúng thần ở đây có nhà mới, ai nấy đều sống những ngày tốt lành." Dugan nhìn thảm trạng của tộc nhân mình và những ánh mắt cảm kích, khẽ thở dài. Hắn biết rằng cuộc viễn chinh Tám Phong Sơn lần thứ ba đã thất bại rồi: "Thưa quốc vương của thần, có điều gì thần có thể giúp ngài không ạ?"

Nghe xong, mặt Bellega đỏ bừng. Ông ta chần chừ há miệng, rồi kéo Dugan sang một bên: "Dugan, ta thật sự cần ngươi giúp ta một việc."

"Xin cứ nói, thưa quốc vương của thần."

Cùng lúc đó, tại tòa thành của Bá tước Ryan, trong sân ngoài dinh thự.

Kêu toáng lên~ Tiểu sư thứu British Prius đang lăn lộn trên bãi cỏ trong sân. Hôm nay thời tiết rất đẹp, British Prius cũng rất hứng khởi. Nó giống một con chó lớn, đang chơi đùa cùng chiến mã tinh linh thuần huyết của Ryan, con kỳ lân Hillfarne.

Trong sân, nữ phù thủy Hồ Morgiana, nữ thuật sĩ Teresa và Ryan, cả ba người, đều ngồi trong đình mát uống nước trái cây. Nhìn tiểu sư thứu bay qua bay lại, Ryan mỉm cười nói: "British Prius xem ra lớn nhanh đấy."

Nữ thuật sĩ Teresa cúi gằm mặt. Morgiana vừa kiểm tra bài tập ngôn ngữ High Gothic của nàng, hiển nhiên nữ phù thủy Hồ không hài lòng chút nào. Nữ thuật sĩ bị Morgiana quở trách một trận ngay trước mặt Ryan, trông có vẻ hơi uể oải. Nữ phù thủy Hồ là lãnh tụ tôn giáo của quốc gia này, đương nhiên nói chuyện sẽ không khách sáo chút nào.

Sau một thời gian dài nghỉ ngơi, Morgiana đã đi lại không còn vấn đề gì, năng lực thi pháp cũng đã phục hồi phần nào. Sau khi kiểm tra xong ngôn ngữ High Gothic của Teresa, nữ phù thủy Hồ với thần sắc lạnh nhạt nhìn tiểu sư thứu đang bay lượn, khẽ hé môi anh đào: "Con tọa kỵ mới của ngươi ư?"

"Tạm thời thì vẫn chưa thể ra chiến trường được." Ryan lắc đầu, hắn nhấp ngụm nước trái cây ướp lạnh trên bàn: "Chắc phải mất vài năm nữa để nó trưởng thành hoàn toàn."

"Vài năm nữa ư, Ryan. Ngươi có từng nghĩ đến việc khiến con tiểu sư thứu này có được năng lực ma pháp không?"

"Cái gì?!"

Bản chuyển ngữ này là tài sản tinh thần của truyen.free, trân trọng gửi đến bạn đọc.