"Ta không rõ ý của người, thưa Bệ hạ." Ryan bình tĩnh đáp, hắn bất động thanh sắc đi đến bên Suria, vòng tay ôm lấy eo nàng.

"Hãy để chúng ta chuyển sang nơi khác nói chuyện." Hoàng đế Karl-Franz mỉm cười, sắc mặt không chút thay đổi, Hoàng đế giơ tay ra hiệu Ryan đi theo mình về phía một nơi hẻo lánh trong thành trấn.

Nơi đó là hành cung tạm thời của Hoàng đế, nơi có trọng binh canh gác.

Ryan còn chút do dự, Suria lại nắm lấy tay Ryan: "Phu quân, chúng ta cùng đi."

"Thế nhưng là..."

"Chàng nên đi, thiếp cũng nên đi." Suria dịu dàng nói: "Hoàng đế rõ ràng có chuyện muốn nói riêng với chàng, ngài ấy sẽ không làm hại chàng đâu."

"Điều này chẳng có vẻ gì là lời mời thân thiện cả." Ryan vẫn đang do dự.

"Chàng phải cân nhắc kỹ, vị Hoàng đế này là một chính trị gia lão luyện, ngài ấy hiển nhiên có vấn đề riêng tư muốn bàn với chàng." Suria kéo tay Ryan, ghé vào tai hắn nói: "Hiển nhiên, điều này có liên quan đến sự xuất hiện của chàng và Teclis."

"Ta hiểu rồi." Ryan gật đầu, rảo bước theo sau.

Một đoàn người đi vào khu vườn trong hành cung của Hoàng đế. Hành cung tạm thời của Hoàng đế vốn là một biệt thự nổi tiếng của một Nam tước trong vùng, nhưng vị Nam tước đó không thích ở đây, ông ta thường cư ngụ tại tòa thành cách đó mười lăm cây số, chỉ đến công quán vào mùa thu thuế và mùa hè.

Trong đình viện đã bày sẵn một chiếc bàn lớn và mấy chiếc ghế. Hoàng đế ra hiệu toàn bộ binh sĩ Reiks rút lui, chỉ giữ lại thị vệ trưởng Ludwig của mình, một ông lão râu bạc trắng toát, kiệm lời, đứng phía sau Hoàng đế.

Thời tiết rất lạnh, gió lạnh từng đợt thổi qua. Khi vợ chồng Ryan ngồi đối diện Hoàng đế Karl-Franz, lập tức có người mang ra cà phê nóng hổi. Hoàng đế bưng lên tách cà phê, trên mặt vẫn nở nụ cười: "Uống đi, ta lấy danh dự gia tộc Friedrich mà thề, trong cà phê không có độc đâu."

"Bệ hạ không cần làm như vậy, ta tin tưởng người sẽ không hạ độc." Ryan và Suria đều bưng lên tách cà phê, nhấp một ngụm đầy.

"Sự xuất hiện của Teclis khiến ta kinh ngạc. Đại Hiền giả (High Loremaster) của High Elf xưa nay không đến Đế quốc nếu không có việc gì hệ trọng. Sự xuất hiện của ngài ấy vừa khiến ta vui mừng lại vừa khiến ta lo lắng." Hoàng đế Karl ngồi trên chiếc ghế bành bằng gỗ, nói với Ryan: "Bởi vì mỗi lần ngài ấy xuất hiện, đều có nghĩa là có đại sự xảy ra."

"Ngài ấy đến vì ta." Ryan bưng lên cà phê.

Cà phê là một món hàng xa xỉ cao cấp từ các quốc gia phương Nam, giá mỗi cân cà phê dao động từ vài chục đến hàng trăm đồng mark vàng. Hoàng đế Đế quốc uống hiển nhiên là loại cà phê tốt nhất, mùi cà phê nồng đậm, hương thơm lan tỏa khắp nơi. Ryan đặt ánh nhìn vào khuôn mặt Hoàng đế.

Trên mặt Karl-Franz chỉ có vẻ chân thành và sắc sảo. Hoàng đế mỉm cười nói tiếp: "Đúng, ngài ấy có lẽ xác thực là đến vì chàng, Ryan-Machado, kẻ đã giết chết quán quân thần tuyển của Khorne 'Mắt đỏ' Egil-Stilbyon. Quốc vương của Scarlins này đã mang đến nỗi đau sâu sắc cho tất cả các chủng tộc thuộc phe trật tự. Bởi vậy, ngài ấy đến vì chàng cũng không có gì kỳ quái. Nhưng điều đó không có nghĩa là Teclis đại nhân không có một sứ mệnh cao cả hơn, quan trọng hơn, đúng không? Teclis đã ở lãnh địa của chàng hơn một tháng. Ngoài việc liên lạc với Wood Elves, chàng hẳn cũng đã đạt được một giao dịch nào đó, hoặc thậm chí là liên minh với Teclis?"

"Bệ hạ, khả năng quan sát của Người thật nhạy bén. Ta nghĩ dù ta nói là hay không phải, trong lòng Người đã có đáp án rồi." Ryan không trả lời thẳng nghi vấn của Hoàng đế Karl-Franz.

"Chàng không muốn trả lời cũng không sao cả, ta hiểu." Hoàng đế Karl-Franz nói tiếp, trên mặt vẫn mang theo nụ cười: "Chàng là quán quân thần tuyển của Lady of the Lake, Teclis là Đại Hiền giả của High Elf. Cả hai đều là những kẻ được thần linh lựa chọn. Có một số việc khẳng định không thể tùy tiện tiết lộ ra ngoài, ta hiểu. Nhưng điều ta muốn hỏi là, Ryan, chàng có nhận xét gì về ta không? Hay nói cách khác, chàng đánh giá ta thế nào?"

"Thưa Bệ hạ Karl, Người cường đại, tự tin, thâm trầm, kiên nghị, là một chính trị gia xuất sắc và một vị tướng tài ba. Bất quá, tài năng của người với tư cách là một Hoàng đế thì vẫn còn cần thời gian kiểm chứng." Ryan híp mắt, hắn đã đưa ra đánh giá của mình một cách thẳng thắn.

"Không tệ, chàng nói đúng lắm." Karl-Franz sắc mặt trở nên nghiêm túc: "Ta cuối cùng hỏi lại một vấn đề nữa, Ryan đại nhân, chàng cảm thấy Hoàng đế của Đế quốc là gì?"

"Quân chủ do dân bầu, người cai trị đẩy lùi bóng tối, người kế thừa tất cả di sản thần thánh của Đại đế Charlemagne, từ núi non đến biển cả..." Ryan vô thức định đưa ra một câu trả lời theo khuôn mẫu.

"Đó là những lời nói với dân thường. Ta cho chàng biết, Ryan, trong mắt các Tuyển Đế Hầu, Hoàng đế là gì." Karl-Franz cười lạnh: "Hoàng đế của Đế quốc là lính đánh thuê giúp các Tuyển Đế Hầu đánh trận! Giống như đoàn lính đánh thuê Huyết Phủ mà chàng thấy hôm nay vậy!"

Suria chú ý thấy Ludwig nhẹ nhàng hừ một tiếng.

"Các Tuyển Đế Hầu nắm giữ toàn bộ quyền hành quân sự và chính trị trong hành tỉnh của họ. Bề ngoài Đế quốc là thống nhất, nhưng trên thực tế, mỗi hành tỉnh lại là một vương quốc độc lập. Các Tuyển Đế Hầu thỏa mãn với sự cai trị của mình. Chỉ khi nào họ nhận ra kẻ thù của mình không thể đối phó được, họ mới nhớ đến vị Hoàng đế mà họ đã bầu ra." Karl-Franz tiếp tục nói: "Đừng nghĩ vấn đề quá đơn giản. Một vị Hoàng đế của Đế quốc như ta đây, trên thực tế chỉ có thể kiểm soát Reiksland và trọng trấn Noor ở phía Nam mà thôi."

"Ta biết điều đó." Ryan nhẹ giọng nói: "Nhưng thưa Bệ hạ, sự độc lập như vậy là cần thiết."

Đế quốc tương tự với một chế độ liên bang. Mỗi hành tỉnh đều có quân đội, pháp luật, ngoại giao, quyền trưng binh và tài chính độc lập. Hoàng đế trên danh nghĩa là lãnh tụ quốc gia, nhưng trên thực tế, Hoàng đế chỉ có thể điều động quân đội của lãnh địa trực thuộc mình.

Hoàng đế Karl-Franz và gia tộc của ông chính là nhờ sở hữu vùng đất Reiksland giàu có và hùng mạnh nhất Đế quốc, mà gia tộc ông mới có thể duy trì ngôi vị Hoàng đế lâu dài dưới chế độ Tuyển Đế Hầu như vậy. Tất cả các hành tỉnh thông thường đều tự trị. Chỉ khi đối mặt với cuộc xâm lược quy mô lớn từ bên ngoài, họ mới liên hợp tổ chức Nghị hội Đế quốc. Thông thường, Karl-Franz chỉ là một Tuyển Đế Hầu "số một" có địa vị ngang bằng với các Tuyển Đế Hầu khác.

Cống hiến duy nhất của các hành tỉnh lớn đối với Hoàng đế là "thuế chư hầu", khoảng 3%-4% tổng thu nhập thuế của một hành tỉnh. Khoản thuế này thường bị các Tuyển Đế Hầu "bỏ qua", nhưng sự cường thế của Hoàng đế Karl-Franz đã khiến khoản thuế từng bị lãng quên này được khôi phục trở lại.

"Không tệ, đây là cần thiết." Karl-Franz gật đầu.

Tại sao phải phong đất cho các Tuyển Đế Hầu, mà không phải tiếp tục duy trì đại thống nhất? Bởi vì sự độc lập này là cực kỳ cần thiết đối với Đế quốc. Mọi người đều biết, Đế quốc tứ phía đều có kẻ thù. Bên trong, những khu rừng rậm rạp và dãy núi còn ẩn chứa vô số thế lực tà ác cùng bóng tối. Rất nhiều Tuyển Đế Hầu, từ lúc nhậm chức cho đến khi qua đời, đều không ngừng chiến đấu trong các cuộc "chiến tranh giữ an ninh". Chỉ cần lơi lỏng một chút, thành trấn sẽ bị hủy diệt, thôn làng biến thành đất khô cằn, và nhân loại sẽ gục ngã trước bóng tối.

Bởi vậy các hành tỉnh của Đế quốc cần sự độc lập như vậy. Họ cần kiểm soát quân đội của mình để đảm bảo có thể đối kháng tà ác ngay lập tức.

Và khi một hành tỉnh nào đó không thể đối kháng mối đe dọa khủng khiếp, Nghị hội Đế quốc liền sẽ tổ chức. Hoàng đế sẽ triệu tập các Tuyển Đế Hầu lại, liên hợp chống cự ngoại địch.

"Quý tộc mục nát, quan lại tham nhũng, các Tuyển Đế Hầu tranh giành không ngừng vì lợi ích riêng. Đế quốc cũng không phải lúc nào cũng đoàn kết một lòng như Đại đế Charlemagne hoặc Đấng Cứu Thế Ludwig đã từng mong đợi." Hoàng đế khẽ nhấp một miếng cà phê, tiếp tục nói: "Chỉ thuyết phục riêng ta là vô ích, Ryan. Ta hiểu, Teclis đã có những cống hiến to lớn trong lịch sử Đế quốc, nhưng đây không phải là lý do để chúng ta phải vâng lời hắn vô điều kiện."

Hoàng đế ngụ ý là, cục diện chính trị Đế quốc phức tạp hơn nhiều so với những gì mọi người tưởng tượng. Chỉ thuyết phục riêng Hoàng đế Karl-Franz là vô ích, ông chỉ có thể đại diện cho bản thân và vùng đất Reiksland.

"Nội tình chính trị và mưu mô trong cung đình High Elf còn phức tạp hơn cả con người, thưa Bệ hạ Franz. Ta tin tưởng Teclis đại nhân có thể xử lý tốt mọi chuyện." Nhìn thấy Ryan im lặng không nói, Suria tinh ý tiếp lời, nữ kỵ sĩ mỉm cười nói: "Người chỉ cần tổ chức Nghị hội Đế quốc là đủ."

"Tổ chức Nghị hội Đế quốc không khó. Ta tin tưởng, sự xuất hiện của Teclis đại nhân sẽ khiến tất cả Tuyển Đế Hầu có một lý do và cớ để tập hợp lại." Karl-Franz gật đầu, Hoàng đế bình thản tiếp tục nói: "Khó khăn là, rốt cuộc Teclis đại nhân muốn gì? Hay nói cách khác, ngài ấy muốn Đế quốc làm gì cho High Elf?"

Lúc này, Ryan biết, nếu không đưa ra ch��t "lợi lộc" nào, thì cuộc nói chuyện này không thể tiếp tục. Hoàng đế Đế quốc đã trình bày cả hy vọng lẫn khó khăn của mình. Thông qua kỹ thuật đối thoại khéo léo và áp lực của hoàn cảnh, Hoàng đế Đế quốc đã chiếm được thế chủ động trong cuộc trò chuyện này.

Xét đến cùng, Ryan và Teclis cần Đế quốc. Quốc gia loài người vĩ đại và hùng mạnh nhất Old World này đã trực diện mối đe dọa của Hỗn Loạn ngay từ khi thành lập, và đã kiên cường trụ vững suốt hai ngàn năm. Nếu không phải Đế quốc, có lẽ Hỗn Loạn đã sớm hủy diệt thế giới, có lẽ làn sóng xanh đã nuốt chửng cả thế giới rồi.

"Đối mặt mối đe dọa của Hỗn Loạn, tất cả mọi người cần phải liên hợp lại, cùng nhau chuẩn bị cho cuộc xâm lược tiếp theo. Căn cứ tiên đoán, khoảng cách lần xâm lược quy mô lớn tiếp theo của Hỗn Loạn sẽ không quá xa." Ryan cuối cùng cũng đưa ra một chút "lợi lộc".

"Thật trùng hợp, cố vấn của ta, Đại Luyện Kim Sư Bayershaze-Gail cũng nói như vậy." Karl-Franz gật đầu: "Đại Luyện Kim Sư của ta nói rằng, các bộ tộc Man di phương Bắc có lẽ sẽ không tiến về phương Nam với quy mô lớn trong vài thập kỷ tới, nhưng một khi chúng được dẫn dắt bởi một vị vĩnh thế thần tuyển (Everchosen) của Hỗn Loạn tiến xuống phương Nam, thì đó sẽ là một cuộc chiến tranh khủng khiếp, có thể sánh ngang với 'Thánh chiến Vĩ đại'."

"Hiện tại Hỗn Loạn vĩnh thế thần tuyển đã xuất hiện." Ryan bình tĩnh nói.

"Như vậy... Vậy thì không khó hiểu vì sao Teclis đại nhân lại đến Đế quốc." Hoàng đế lúc này mới gật đầu đầy thấu hiểu: "Ta sẽ phối hợp các chàng."

"Cụ thể Teclis đại nhân muốn nói gì với Bệ hạ và các vị Tuyển Đế Hầu khác, điều đó không liên quan đến ta. Nhưng xin tin tưởng, Teclis đại nhân khẳng định luôn đặt đại cục lên trên hết." Ryan trầm giọng nói: "Tất cả mọi người trong phàm thế đều phải đối mặt với mối đe dọa của Hỗn Loạn."

"Ta đương nhiên tin tưởng, Teclis đại nhân sẽ đặt đại cục lên trên hết. Những gì ngài ấy đã làm trong lịch sử đều chứng minh ngài ấy là một người cao thượng. Nhưng đại cục của tinh linh không phải đại cục của loài người, Ryan đại nhân." Karl-Franz dẹp bỏ vẻ nghiêm túc, một lần nữa nở nụ cười.

"Đại cục của Đế quốc cũng không phải đại cục của Bretonnia, thưa Bệ hạ Franz." Ryan thẳng thắn đáp lại: "Ta biết Người muốn gì."

"Ha ha ha ~ Vậy thì ta nghĩ chúng ta có chuyện để nói rồi. Chàng có lập trường của chàng, ta có lập trường của ta. Chúng ta cùng nhau đối kháng tà ác, đây mới gọi là liên minh." Hoàng đế cười vang, ông không còn dây dưa vào vấn đề này nữa: "Được, ta sẽ dốc toàn lực ủng hộ chàng và Teclis."

Cuộc đối thoại với Hoàng đế Đế quốc khiến Ryan cảm nhận được áp lực. Vị Hoàng đế trước mặt anh minh, quả quyết, thâm trầm và đầy tín niệm. Đây không phải ở Bretonnia, nơi Ryan có thể ỷ vào sức mạnh cường đại cùng sự sủng ái của Lady of the Lake để thách thức Quốc vương. Nơi này là Đế quốc. Đế quốc, với tư cách là quốc gia loài người hùng mạnh nhất Old World, chưa bao giờ cần phải nhìn sắc mặt người khác, và chính nhờ việc họ kiên cường chặn đứng bước tiến của Hỗn Loạn xuống phương Nam, Bretonnia mới có thể tương đối yên bình.

"Bệ h��� thật sự rất hài hước." Suria vừa cười vừa nói.

"Những điều này đều là do hoàn cảnh mà ra. Trong cung đình Đế quốc, chàng phải học cách cười. Nụ cười có thể khiến đồng minh tin tưởng chàng, và khiến kẻ thù cảm thấy bất an." Hoàng đế Karl-Franz hơi buông lỏng, ông đã nhận được thông tin mình muốn. Hoàng đế chuyển ánh nhìn sang Ryan: "Ryan đại nhân, đôi khi ta cảm thấy vô cùng đáng tiếc. Chàng hiểu mà, Đế quốc mới là nhà của chàng."

"Ta đã có nhà rồi." Ryan mỉm cười ôm lấy vòng eo thon của vợ mình: "Đây mới là nhà của ta."

"Ài, trước đây ta từng lướt qua chàng ở Middenheim. Điều đó khiến ta luôn cảm thấy vô cùng tiếc nuối. Một chiến binh xuất sắc đã bị vương quốc Kỵ Sĩ kia cướp mất rồi. Thực ra, nếu chàng có những hành động vĩ đại như vậy, ta cũng có thể phong cho chàng một tước vị Bá tước." Hoàng đế tiếc nuối mà lắc đầu.

"Ta có một loạt hành động vĩ đại này là sau khi được Nữ Thần sủng ái, chứ không phải vì đã có một loạt hành động vĩ đại rồi mới được Nữ Thần sủng ái. Khi ta lâm vào hiểm cảnh, chính Nữ Thần đã giúp đỡ ta." Ryan thầm nghĩ, "Ngươi cũng muốn tới "đào góc tường" ta sao?"

"Đúng, là như thế." Karl-Franz biết Ryan tâm ý đã quyết, Hoàng đế đành chịu. Ông sau đó nói: "Cho nên ta rất coi trọng chàng, Ryan đại nhân."

"Ta cũng rất coi trọng chính mình, thưa Bệ hạ."

"Không, chàng không hiểu sự coi trọng của ta dành cho chàng. Sự coi trọng của ta dành cho chàng, cũng giống như cách hầu gái của chàng coi trọng chàng vậy." Hoàng đế vẫn cười, vị kẻ thống trị Đế quốc này trong mắt chỉ có vẻ thâm thúy: "Ta coi trọng chàng sẽ trở thành Quốc vương, Quốc vương của Bretonnia."

"...". Ryan sắc mặt biến hóa.

"Ta biết rất nhiều chuyện, Ryan đại nhân. Ta biết tất cả mọi chuyện."

Bạn đang đọc bản chuyển ngữ được thực hiện và sở hữu bởi truyen.free, mời đón xem những chương truyện mới nhất.