"Ôi, Nữ Sĩ của ta, người lại đến đây nữa rồi." Ryan bất lực nhún vai, trong lòng cảm thấy đôi chút khó chịu. Lady of the Lake can thiệp khá sâu vào đời sống riêng tư của hắn, nhưng vì nữ kỵ sĩ không phản đối, Ryan cũng chẳng biết nói gì.

"Ta đã cẩn trọng giáng lâm xuống đây, cứ ngỡ các ngươi sẽ xong việc nhanh chóng, ai ngờ tắm rửa mà cũng mất hơn cả tiếng đồng hồ." Lady of the Lake nói với giọng kỳ quái, trừng mắt nhìn Ryan: "Ngươi không biết ta đang đợi bên ngoài ư? Nếu không phải ngươi làm trung gian chuyển hóa thần lực cho ta, chỉ mười phút giáng lâm thôi cũng đủ khiến ta hao tổn một lượng lớn thần lực rồi."

"Ta không để ý tới." Ryan đặt Suria lên giường, dùng áo choàng tắm quấn lấy nàng, rồi ôm gọn vào lòng mình: "Có chuyện gì vậy, Nữ Sĩ của ta?"

Nữ thần khẽ cựa quậy, đổi tư thế ngồi cho thoải mái hơn, dưới tà váy dài, một bàn chân ngọc trần trụi hé lộ, mềm mại, trắng hồng, những ngón chân nhỏ xinh được sơn móng màu hồng, như cánh hoa diên vĩ. Lợi dụng lúc nữ kỵ sĩ đang mặc áo choàng tắm, y phục không chỉnh tề, Lady of the Lake chăm chú nhìn vào bụng dưới của Suria, dường như muốn tìm kiếm điều gì.

Ngay trên chiếc bụng trắng ngần, trơn láng như ngọc của nữ kỵ sĩ, có một hoa văn hình trái tim kỳ lạ mà tuyệt đẹp. Những sợi tơ vàng kim quấn quanh một thanh lợi kiếm và một đồ án chữ "I" phức tạp. Đồ án chữ "I" và thanh lợi kiếm này, nửa v��ng nửa bạc, được một dải lụa bạc bao bọc ở giữa. Những cánh chim bạc bao quanh lợi kiếm lấp lánh, nhưng lúc này chúng vẫn đang khép lại, chỉ hơi hé mở một chút.

Quả nhiên, dấu khắc ấn hắn ban tặng Suria khác biệt hẳn so với những người phụ nữ khác. Lady of the Lake tự hỏi về ý nghĩa của dấu khắc ấn này.

Thần tuyển quán quân của Lady of the Lake có lai lịch vô cùng thần bí. Hắn là người đến từ ngoại vực, một "Vị thần" chưa trưởng thành, nhưng lại mang trong mình huyết thống nhân loại thuần khiết không chút tì vết.

Ngoài thiên phú huyết mạch cường đại và khả năng duy nhất trên thế giới có thể trực tiếp thi pháp thông qua á không gian, Ryan không những không bị hủ hóa mà còn có thể xua tan sự hủ hóa.

Điều khiến Lady of the Lake cảm thấy hứng thú nhất vẫn là những linh văn khắc ấn thần bí xuất hiện trên bụng của Morgiana, Olika và cả Nữ Vu Veronica. Loại khắc ấn này thấm sâu vào linh hồn đối tượng, giúp họ chống lại các mối đe dọa hủ hóa, đồng thời sẽ dần trưởng thành theo mức độ tiếp xúc, cho đến khi đôi cánh mở ra hoàn toàn.

Linh văn khắc ấn trên bụng Suria lại khác biệt so với những gì nàng đã từng tìm hiểu. Điều này có ý nghĩa gì? Là dấu hiệu của tình yêu đặc biệt từ Ryan, hay sự công nhận nàng là con dâu của phụ thân Ryan? Hoặc là một món quà đặc biệt từ sức mạnh của cả hai cha con?

Tình huống đặc biệt này, dù Lady of the Lake sở hữu biển kiến thức bao la, cũng không tài nào thấu hiểu được, nàng chỉ có thể suy đoán.

"Nữ Sĩ?" Ryan nhận thấy ánh mắt của Lady of the Lake, liền kéo áo choàng tắm che kín Suria, rồi không chút khách khí nói: "Người đang nhìn gì thế? Đây là phu nhân của ta, không phải của người, nên người không được nhìn đâu."

"Ryan ~ đừng như vậy." Suria đỏ bừng mặt, tiếc rằng lúc này nàng chẳng còn chút sức lực nào. Ngoài việc tựa vào lòng chồng, nàng chỉ có thể khẽ nói với Lady of the Lake: "Nữ Sĩ, người cứ việc phân phó, thiếp và Ryan sẽ tuân theo ý chí của người."

"Ryan, quán quân của ta, chuyến này ngươi đến Đế quốc, tốt nhất nên ký kết minh ước với Hoàng đế Karl-Franz." Lady of the Lake đành gạt bỏ những suy nghĩ miên man ra khỏi đầu, đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt kiều diễm của Suria, mỉm cười nói: "Điều này có lợi cho kế hoạch lâu dài của chúng ta."

"Bretonnia và Đế quốc vốn dĩ không phải là đồng minh, cùng nhau bảo vệ lẫn nhau sao?" Ryan thấy rất kỳ lạ.

"Đó là Bretonnia, chứ không phải ngươi." Lady of the Lake lắc đầu, ngón tay nàng chạm nh��� vào mi tâm Suria. Thần lực màu xanh nhạt tuôn chảy từ đầu ngón tay, giúp Suria dần thoát khỏi cơn buồn ngủ, lấy lại tinh thần. Nữ kỵ sĩ thành kính lập tức lắng nghe những lời huấn dụ của Lady of the Lake: "Điều ta muốn là, ngươi và Hoàng đế Karl-Franz kết thành đồng minh, tốt nhất là một liên minh quân sự."

"Vì sao?" Ryan truy vấn.

Minh ước "Cùng nhau bảo vệ" thường được gọi là "Liên minh phòng thủ". Loại minh ước này đảm bảo hai bên có thể liên kết tác chiến, và nếu một bên bị tuyên chiến, cả hai sẽ cùng nhau ứng chiến.

Cấp độ cao hơn liên minh phòng thủ là "Liên minh quân sự". Minh ước này có thể khái quát đơn giản bằng cụm từ "Cùng tiến thoái". Một khi ký kết, nếu Đế quốc tuyên chiến với bất kỳ thế lực nào, Ryan cũng sẽ phải theo đó mà tuyên chiến.

Đế quốc và người lùn chính là một liên minh như vậy.

"Là ngươi, ngươi và Karl-Franz lập minh ước, chứ không phải Đế quốc và Bretonnia!" Lady of the Lake thấy Ryan vẫn chưa hiểu, liền lập tức nhắc lại một lần nữa.

Lần này, Ryan đã hiểu ra: "Người nói là, bá tước lĩnh của ta cùng lãnh địa Reik của Hoàng đế Karl sao?"

"Đúng vậy. Lời tiên tri của ta cho thấy, trong vài thập kỷ tới, Bretonnia sẽ không phải đối mặt với những cuộc xâm lược quy mô lớn, nhưng Đế quốc thì lại khác." Lady of the Lake trầm giọng nói: "Quốc gia loài người hùng mạnh nhất Cựu Thế Giới này vẫn sẽ phải đương đầu với vô vàn thử thách đáng sợ. Ryan, chúng ta tuyệt đối không thể để Đế quốc sụp đổ. Karl-Franz và quân đội của hắn là hy vọng của nhân loại, chúng ta nhất định phải chung sức hợp tác, cùng nhau chống lại mối đe dọa từ Hỗn Độn và Greenskins."

Lady of the Lake đứng dậy, dáng người tuyệt mỹ của nàng thấp thoáng trong phòng. Nữ thần nâng chén Thánh vàng kim, chất lỏng trong chén sóng sánh theo ý chí của nàng: "Là chủ nhân của thành Charlemagne, Karl-Franz không nghi ngờ gì đã chứng minh ý chí kiên định và tính chính thống pháp lý của mình đối với Đế quốc. Với tư cách Hoàng đế, hắn đã nhiều lần sử dụng thần chùy 'Gaelle-Maraz' đánh bại kẻ thù. Hắn sẽ là một đồng minh hiểu rõ đại cục và là một đối tượng đáng tin cậy."

"Nếu Hỗn Độn ngự trị, không ai có thể tồn tại; nếu Greenskins tràn qua, vạn vật khó khăn." Ryan cũng nghiêm túc nói: "Nữ Sĩ của ta, ta hiểu ý người. Trước thời khắc chung tận, chúng ta nhất định phải bảo tồn lực lượng của phàm nhân, đồng thời làm suy yếu sự khống chế của các vị thần Hỗn Độn đối với tương lai."

"Quả đúng là như vậy." Lady of the Lake dừng lại một chút, rồi có chút ngượng ngùng nói: "Ngoài ra, ta còn cần ngươi giúp ta một việc nữa."

...

Rạng sáng ngày thứ hai, trong khách sạn Hoàng gia của Đế quốc, Ryan và Teclis ngồi đối diện nhau. Sữa bò, bánh mì và trứng tráng jambon bày trên bàn, hai người đang cùng nhau dùng bữa sáng.

"Vậy là, chúng ta cần phải đánh cắp một bảo vật từ thời Đại đế Charlemagne – một mảnh vỡ đầu tiên của Vành Miện Lilith – ngay dưới mũi hàng ngàn chiến đấu mục sư, hơn trăm thợ săn quỷ và hàng ngàn tín đồ cuồng nhiệt của Giáo hội Chính Nghĩa, từ một tầng hầm bí mật sâu thẳm do Giáo hội này cất giấu?" Teclis vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, bình tĩnh nói: "Lilith sai chúng ta, một pháp sư và một chiến sĩ, đi làm công việc của một đặc vụ ngoại giao và một kẻ lang thang ư?"

"Một chiến sĩ không muốn làm kẻ lang thang thì không phải là một pháp sư giỏi, thưa Teclis các hạ." Ryan dùng dao nĩa cắt một miếng thịt heo nướng vàng ươm. Những món ăn này đều là đặc sản do hoàng thất ban tặng, được cung cấp từ nhà bếp riêng của Hoàng đế.

"Đây thật sự không phải là sở trường của chúng ta. Dù là ngươi hay ta, chúng ta đều không phải những kẻ giỏi ẩn nấp. Lilith thì lúc nào cũng làm những chuyện thế này." Sau khi liên tục xác nhận kế hoạch của Lady of the Lake, Teclis mới trầm giọng mỉa mai đáp: "Nàng hẳn là giao nhiệm vụ này cho Ảnh vương Aris, thậm chí nếu không được, giao cho Alaros cũng có khả năng thành công hơn chúng ta nhiều."

"Nhưng nàng chỉ có thể dựa vào chúng ta thôi." Ryan buông tay.

Ảnh hưởng của Lady of the Lake trong giới tinh linh rất nhỏ, và ở Đế quốc cũng vậy. Nàng chỉ có thể mượn sức mạnh của Teclis và Ryan.

"...Trước tiên chúng ta hãy nghĩ xem nên làm gì." Teclis trầm mặc một lúc, rồi nói: "Việc tránh khỏi cảm giác của thần linh thì không khó, ma pháp của ta có thể làm được. Nhưng làm thế nào để vượt qua hệ thống phòng thủ đồ sộ và những tín đồ cuồng nhiệt tuần tra cả ngày lẫn đêm đó?"

"Trước tiên, chúng ta cần xác nhận xem liệu thứ Lilith muốn có thật sự nằm dưới lòng đất của Giáo hội Chính Nghĩa hay không, nó ở đâu, làm thế nào để lấy được và có bao nhiêu rắc rối. Sau đó, chúng ta mới tính đến cách đưa nó ra ngoài." Ryan khẽ nói.

"Được, hôm nay chúng ta hãy đến học viện Quang Minh trước đã." Teclis cũng cảm thấy vấn đề này thật khó giải quyết. Hắn biết, Lilith chỉ có thể trông cậy vào mình và Ryan.

Hai người lần lượt đứng dậy, rồi bước ra ngoài.

Hôm nay, Teclis sẽ cùng Ryan, Veronica và Teresa tham quan học viện Quang Minh, một trong những học viện pháp sư Hoàng gia của Đế quốc.

Vốn dĩ Hoàng đế Karl-Franz hẳn rất bận rộn với công việc triều chính, không có thời gian tham gia chuyến tham quan này. Thế nhưng, đối với việc Teclis đến thăm học viện Quang Minh, chính bản thân Hoàng đế lại vô cùng coi trọng, thậm chí không ngần ngại đích thân đi theo Ryan và đoàn người tham quan, dù đang trong lúc cấp bách.

Chí cao pháp sư Quang Minh Oscan-Kant và Viện trưởng học viện Quang Minh Otto đều đã chờ sẵn. Toàn bộ các pháp sư Quang Minh đều mặc áo bào trắng, làn da và mái tóc tái nhợt như tuyết. Cơ thể của những pháp sư này hoàn toàn được bao phủ bởi sức mạnh của Phong Quang Minh.

"Mặc dù mang danh học viện pháp sư Hoàng gia của Đế quốc, nhưng đây không phải là 'một' học viện lớn duy nhất, mà là tám học viện độc lập." Teclis chống pháp trượng Nguyệt Lilith, bước về phía học viện Quang Minh.

Học viện Quang Minh từ trước đến nay vẫn giữ danh xưng "học viện số một", bởi vì Đại pháp sư trưởng Hoàng gia đầu tiên chính là chí cao pháp sư Quang Minh Olan.

Trong Đại Thánh chiến, Teclis đã thuyết phục được pháp sư Cứu Thế Chủ Ludwig về sự cần thiết của cuộc chiến. Điều này khiến Ludwig ra lệnh triệu tập tất cả pháp sư trong lãnh thổ Đế quốc. Olan đã chấp nhận đến và trở thành học trò của Teclis, tham gia Đại Thánh chiến. Lúc này Olan đã ngoài mấy mươi tuổi, thiên phú pháp thuật bẩm sinh giúp ông nắm giữ được Phong Quang Minh. Khả năng kiểm soát tinh vi Phong Ma pháp của ông, cùng với sự thận trọng từng li từng tí, đã đảm bảo ông tránh được sự hủ hóa và sa đọa.

Sau khi Đại Thánh chiến kết thúc, Teclis đã chính thức phong Olan, người lúc bấy giờ đã gần trăm tuổi, làm Đại pháp sư trưởng Hoàng gia đầu tiên kiêm chí cao pháp sư Quang Minh.

Veronica, trong chiếc váy liền áo nhung đỏ thẫm lấp lánh, toát lên vẻ quyến rũ và trí tuệ, cùng Teresa, mặc áo da và quần da được trang trí bằng dây thừng đỏ đậm cài chéo, đều theo sát phía sau Teclis. Cả hai Nữ Vu đều chăm chú lắng nghe Teclis giảng giải.

Học viện pháp sư Hoàng gia được chia thành tổng cộng tám học viện, đại diện cho tám luồng Phong Ma pháp chính. Học viện Quang Minh ẩn mình trong một "Khe nứt vị diện" do Đại Chú Pháp Teclis mở ra. Đó là một kiến trúc Kim Tự Tháp khổng lồ, với bức tường ngoài mờ ảo, trong suốt như kim cương. Cả công trình kiến trúc rực rỡ với ánh nến từ hơn ngàn cây nến, làm nổi bật vẻ trang trọng và uy nghiêm của học viện Quang Minh.

Sâu nhất bên trong học viện Quang Minh, vượt qua mê cung đường hầm và vô số cạm bẫy, chính là "Kim Tự Tháp Ánh Sáng". Nơi đây phong ấn những bảo vật quý giá nhất thế giới, đồng thời cũng giam giữ những tà vật và pháp khí Hỗn Độn mang sức uy hiếp lớn nhất. Tuy nhiên, do chí cao pháp sư Quang Minh tiền nhiệm sa đọa và phản bội, Kim Tự Tháp Ánh Sáng đã bị phá hủy một phần.

"Thật sự là một kiến trúc vĩ đại! Ở trong học viện, ta cảm nhận được một nguồn năng lượng tương tác mạnh mẽ." Nữ Vu Veronica, thuộc hệ Quang Minh và hệ Hỏa, mỉm cười nói: "Thật khiến người ta dễ chịu."

Teresa chỉ lắc đầu, nữ thuật sĩ cảm thấy vô cùng khó chịu với môi trường tràn ngập Phong Quang Minh như thế này, nàng hoàn toàn không thích ứng.

Ryan đi theo sau mấy vị pháp sư. Chí cao pháp sư Quang Minh Kant và Viện trưởng học viện Quang Minh Otto đang báo cáo tình hình với Teclis: "Thật vô cùng xin lỗi, Teclis các hạ. Phong ấn của ngài đã bị Egrim von Horstmann phá hủy. Chúng tôi đã cố gắng hết sức cứu vớt phần lớn tài sản, nhưng tên phản đồ đó vẫn trốn thoát."

"Egrim?" Ryan nghi hoặc hỏi.

"Egrim, chí cao pháp sư Quang Minh tiền nhiệm. Hắn từng là pháp sư Quang Minh thông minh nhất, tài năng nhất và thiên phú nhất." Hoàng đế Karl-Franz giải thích với Ryan: "Tuy nhiên, khát khao tri thức và quyền lực quá mức đã khiến hắn tìm cách liên hệ với các Thần Hắc Ám, và dựa vào tư cách chí cao pháp sư Quang Minh để tiến vào Kim Tự Tháp Ánh Sáng, lén đọc một cuốn sách cấm kỵ. Sau đó, hắn đã hoàn toàn sa đọa, trở thành tín đồ của Tzeentch."

"Ban đầu, không ai trong chúng tôi phát hiện Egrim đã biến thành tín đồ Hỗn Độn. Hắn luôn cẩn thận che giấu bản thân, và lén lút hủ hóa toàn bộ học viện Quang Minh. Cho đến một lần tình cờ, Kant phát hiện đạo sư của mình, Egrim, đã sa đọa. Từ đó, ông cũng phát hiện một nửa số học viên trong học viện đã trở thành tín đồ Hỗn Độn. Lúc này, Kant đã lựa chọn cầu viện Giáo hội. Đại Tổng Giám mục 'Người Kiên Nghị' Vicmar của Giáo hội Chính Nghĩa đã tập hợp hơn một trăm thợ săn quỷ và hàng trăm chiến đấu mục sư tiến vào học viện Quang Minh, đánh bại triệt để Egrim và bè lũ của hắn. Tuy nhiên, tên phản đồ đó vẫn trốn thoát." Karl-Franz lắc đầu tiếc nuối: "Egrim tự xưng 'Hắc Ma Vương', thành lập một bí xã pháp sư sa đọa."

"Lại thêm một kẻ phản đồ bị hủ hóa."

Đoàn người tiến sâu vào bên trong Kim Tự Tháp Ánh Sáng tối tăm và u ám. Teclis nhẹ nhàng vung pháp trượng, mở ra phong ấn.

Đi qua hành lang dài dằng dặc, giữa một chiếc bàn gỗ lớn được bao quanh bởi hàng loạt ngọn nến đang cháy, có đặt một cuốn sách. Cuốn sách đó có bìa màu xám, bên trên vương vãi những vết bẩn màu lam.

"Trước đây Egrim đã đọc cuốn sách này, và hắn đột ngột bị hủ hóa rồi sa đọa." Chí cao pháp sư Quang Minh Oscan-Kant nói với Teclis: "Sau đó, chúng tôi đã nghiêm cấm bất kỳ ai đọc qua cuốn sách này nữa."

"...Hỗn Độn Chi Thư." Teclis cúi đầu, chăm chú nhìn cuốn sách: "Hèn chi."

"Bên trong cuốn sách này ẩn chứa những tri thức và bí mật cấm kỵ, tiết lộ sự thật về thế giới." Teclis cúi đầu nhìn cuốn sách, dường như đang suy tư điều gì, rồi định đưa tay lật trang: "Nội dung của Hỗn Độn Chi Thư thay đổi mỗi ngày. Ta sẽ xem Egrim có thể đã nhìn thấy điều gì, và vì sao hắn lại bị hủ hóa."

Một bàn tay từ bên cạnh vươn tới, nắm lấy cổ tay vị chí cao đại pháp sư: "Cứ để ta, ta không sợ thứ này."

Teclis hơi do dự, rồi ra hiệu mọi người lùi lại. Vị chí cao đại pháp sư niệm một câu chú ngữ, một tấm khiên hộ mệnh ma thuật hùng mạnh bao phủ tất cả mọi người: "Hãy cẩn thận."

Ryan chậm rãi lật sách. Chữ viết bên trong là ngôn ngữ Thượng Gothic.

Hắn khẽ đọc: "Một kỷ nguyên đẫm máu, thời đại tăm tối... Hỡi những kẻ phàm tục, các ngươi chẳng qua là món đồ chơi trong tay chư thần."

"Vùng đất man hoang, thủy triều tà ác màu xanh lục càn quét khắp nơi."

"Trong bóng tối, Chúa tể Tử Linh đang âm mưu trở lại."

"Tại trung tâm Cựu Thế Giới, Karl-Franz, Hoàng đế Đế quốc, phải xoay chuyển tình thế đã an bài, chứng minh mình mới là người thừa kế chân chính của Charlemagne."

"Sự phục hưng của người lùn, chỉ là một phần nhỏ của vinh quang xưa."

"Nhưng vận mệnh thế giới đã được định đoạt từ lâu, rằng cuối cùng, thần tuyển quán quân được tôn sùng nhất sẽ được phái xuống phàm trần. Achal, vị thần tuyển vĩnh cửu, đã có được năm trong sáu Chí Bảo Hỗn Độn. Trạm kế tiếp của hắn..."

Ryan còn định đọc tiếp, nhưng chữ viết trên sách đột nhiên trở nên mơ hồ. Những nét chữ dần biến thành một thứ bùn nhão hủ hóa đầy rẫy khí tức Hỗn Độn. Ngón tay của Ryan bị thứ bùn đó bám dính, rồi vị thần tuyển quán quân của Lady of the Lake kinh ngạc nhận ra, hàng chục sợi tơ màu xám từ trong cuốn sách đã trói chặt hai tay hắn. Sự hủ hóa đáng sợ của Hỗn Độn đang cố gắng lợi dụng đó làm vật dẫn để xâm nhập vào cơ thể hắn!

"Cái gì đây?!"

Những con chữ này, nơi chứa đựng hành trình của Ryan, thuộc quyền sở hữu của truyen.free.