Tại Cựu Thế giới, Đế quốc, Lãnh địa Thân vương Reiks, một ngôi làng bình thường phía tây Lãnh địa Reiks.

Tháng Giêng rét buốt, băng giá vẫn bao trùm khắp nơi. Các thôn dân vào mùa này thường ẩn mình trong những căn phòng ấm áp, tận hưởng bếp lửa hồng và hương vị còn vương của mùa đông. Cửa nhà đóng kín, lữ khách chỉ có thể nhìn thấy những làn khói bếp cuộn lên cao.

Lãnh địa Reiks vốn giàu có, ngay cả vào mùa đông, các đội dân binh tự phát tuần tra trong thôn làng vẫn không ít.

Lãnh địa Reiks và Lãnh địa Evie là những tỉnh giàu có nhất trong Đế quốc. Nơi đây có số lượng trung nông đông đảo nhất, những người nông dân này chỉ cần nộp thuế cho Hoàng đế hoặc Tuyển Đế Hầu. Các lãnh chúa nơi đó chỉ có thể thu thuế thương mại và thuế thân. Những người trung nông tự mình canh tác đất đai, sau đó bán nông sản tại chợ làng hoặc chợ phiên thị trấn để kiếm lợi nhuận và tích lũy tài sản.

Thế nhưng cũng chính vì vậy, trung nông không được quân đội quý tộc bảo vệ. Điều này khác biệt so với Bretonnia, nơi mỗi khi nông nô gặp nguy hiểm, chỉ cần cầu cứu các vị kỵ sĩ. Những kỵ sĩ quý tộc nếu không phải trong tình huống đặc biệt thì bình thường đều sẽ xuất quân hỗ trợ, quy tắc này đã tồn tại hàng ngàn năm mà không có nhiều thay đổi.

Đế quốc lại khác, đặc biệt là ở Lãnh địa Reiks giàu có, các quý tộc càng ít quan tâm đến sự sống chết của trung nông. Thậm chí có một số quý tộc còn mong muốn trung nông chết hết để họ có thể dễ dàng xâm chiếm đất đai của những người này.

Trong tình huống đó, trung nông đành phải tự mình vũ trang bảo vệ bản thân, hoặc là… thuê đội lính đánh thuê.

Giữa cơn gió tuyết, một thợ săn quỷ cưỡi con ngựa gầy gò tiến đến gần.

Trên mặt anh ta mang vẻ tái nhợt bất thường, sau lưng cõng hai thanh kiếm – một thanh cương kiếm hai tay, một thanh kiếm bạc mảnh; bên hông treo khẩu súng ngắn. Anh ta mặc một bộ giáp vảy màu nâu, trên đầu đội chiếc mũ chóp nhọn cao.

Người thợ săn quỷ rõ ràng mang nhiều vật nặng trên người, ít nhất thì con ngựa gầy của anh ta cũng có vẻ xiêu vẹo, bước chân lảo đảo. Giữa gió tuyết, người thợ săn quỷ cưỡi con ngựa quen thuộc của mình, đi tới ngôi làng bình thường này.

Anh ta trông có vẻ nóng nảy. Vừa vào đến cổng làng, người thợ săn quỷ lập tức nhảy phóc xuống ngựa, làm bắn tung tuyết đọng trên mặt đất.

"Là thợ săn quỷ!"

"Thợ săn quỷ đến rồi."

"Có lẽ công việc kia có thể giao cho anh ta."

Các thôn dân xì xào bàn tán về sự xuất hiện của một thợ săn quỷ.

Đế quốc, so với Bretonnia, quen thuộc với thợ săn quỷ hơn. Các thôn dân vừa căm ghét việc thợ săn quỷ thường xuyên lạm dụng quyền lực, tìm kiếm dấu vết của sự suy đồi và thối nát, lại vừa mong muốn thợ săn quỷ có thể giúp họ giải quyết các vấn đề và mối lo ngại thầm kín. Điều này khiến cảm nhận của thôn dân đối với thợ săn quỷ trở nên vô cùng phức tạp: khi cần đến họ thì tỏ thái độ tốt, khi không cần thì lại ghét bỏ muốn họ biến đi.

Người thợ săn quỷ quanh năm phiêu bạt, đã quen với việc nhận đủ loại ánh mắt khinh miệt và kỳ thị. Chuyện này đối với anh ta đã là thường tình như cơm bữa. Anh ta không suy nghĩ nhiều, chỉ vội vã đi thẳng đến bảng thông báo trong làng.

Trên bảng thông báo dán vài tờ bố cáo: Có người trong thị trấn đang thu mua heo.

Hoàng đế Karl-Franz đang chiêu mộ đội vận chuyển.

Hemgart đang khẩn thiết cần một nhóm công nhân vệ sinh cống ngầm, ưu đãi về giá cả.

Người thợ săn quỷ sốt ruột nhìn lướt qua một hồi, cuối cùng cũng tìm thấy một tờ lệnh treo thưởng ở phía dưới.

"Tại Rừng Reiks Ward cách đây mười lăm cây số, đã phát hiện dấu vết Người Thú. Nhiều khả năng có một bộ lạc Người Thú đang hoạt động. Làng cần người điều tra tình hình hoạt động của bộ lạc Người Thú. Nếu có thể mang về đầu của vua Người Thú, tiền thưởng sẽ được thêm ba mươi vàng marks."

"Tiền thưởng: mười lăm vàng marks."

Người thợ săn quỷ thở phào nhẹ nhõm, dưới ánh mắt dõi theo của nhiều thôn dân, anh ta gỡ tờ bố cáo xuống.

Anh ta tìm thấy thôn trưởng. Thôn trưởng là một người đàn ông trung niên tóc hoa râm, đứng trước cánh cửa lớn nhất của làng. Ông ta mặc bộ quần áo lông cừu dày cộp, đội một chiếc mũ mềm, trên người lủng lẳng nhiều mảnh vải.

"Xin hỏi tờ bố cáo này là do ngài ban bố phải không ạ?" Người thợ săn quỷ đi đến trước mặt thôn trưởng, đưa tờ lệnh treo thưởng ra.

"Phải, đó là do làng ban bố, anh muốn nhận không?" Thôn trưởng nhún vai, thái độ của ông ta đối với thợ săn quỷ không mấy thân thiện, chỉ miễn cưỡng giữ thái độ có thể nói chuyện: "Nếu anh muốn nhận thì tôi có thể cử người chỉ đường cho, nếu không nhận thì xin dán lại tờ bố cáo lên cột công báo."

"Tôi nhận." Người thợ săn quỷ vội vã nói: "Tôi đã gỡ bố cáo xuống là muốn nhận nhiệm vụ này rồi."

"Nhưng anh còn muốn mặc cả à?" Thôn trưởng gật gù đắc ý: "Ai cũng nói thợ săn quỷ tham lam, là quỷ hút máu xương. Nói đi, thợ săn quỷ. Anh muốn thỏa thuận điều gì?"

"Mười lăm vàng marks là quá ít. Thông thường, loại nhiệm vụ này tối thiểu cần hai mươi vàng marks." Vết sẹo trên mặt người thợ săn quỷ lộ ra vẻ dữ tợn, nhưng giọng điệu của anh ta lại khá nhỏ nhẹ, cố gắng mặc cả với thôn trưởng.

"Đó là giá cũ, bây giờ thì giá này." Thôn trưởng vẻ mặt thản nhiên, nói với người thợ săn quỷ: "Mười lăm vàng marks, không ít đâu, đủ anh tiêu trong ba tháng."

"Có thể thêm chút nữa không ạ?" Người thợ săn quỷ cố mặc cả: "Vào mùa đông, vũ khí trở nên lạnh cóng, súng kíp cũng khó dùng. Tiến vào rừng sâu tôi sẽ phải đối mặt không ít hiểm nguy. Điều này cũng là vì sự an toàn của làng, tôi cần thêm tiền để chuẩn bị đầy đủ và bảo dưỡng trang bị."

Thôn trưởng nhìn người thợ săn quỷ này. Đầu tiên ông ta nhìn ngắm từ đầu đến chân, từ trang bị đến những vết sẹo trên người anh ta, rồi mới nhẹ gật đầu: "Được thôi, xét thấy anh cũng phải mạo hiểm tính mạng tiến vào rừng sâu đối phó Người Thú, làng có thể trả thêm cho anh ba vàng marks, nhưng anh phải khởi hành trước khi mặt trời lặn ngày mai."

"Thành giao... Còn nữa." Người thợ săn quỷ gật đầu đồng ý, anh ta nhìn có vẻ muốn nói lại thôi.

"Còn chuyện gì nữa?" Thôn trưởng vốn đã quay người đi, đành phải quay lại lần nữa: "Anh còn yêu cầu gì nữa?"

"Tôi từ trưa hôm qua đến giờ vẫn chưa ăn gì cả..." Người thợ săn quỷ có chút xấu hổ, anh ta rất đói bụng, tiền đã hết sạch, trên người chỉ còn vài mẩu bánh mì đen khô khốc. Anh ta nghĩ không biết có thể ghi sổ trước được không.

"Anh tên là gì?" Thôn trưởng đột nhiên hỏi.

"Tôi tên là Abel, đến từ Hemgart." Người thợ săn quỷ nói.

"Thưa ngài Abel... không no bụng sao hoàn thành nhiệm vụ được. Vậy thì, tôi sẽ bảo khách sạn trong làng chuẩn bị cho anh chút gì đó ăn, chi phí sẽ trừ vào tiền công của anh."

"Tốt quá!" Abel vô cùng cảm kích thôn trưởng thấu tình đạt lý, anh ta liên tục gật đầu cảm ơn: "Vô cùng cảm tạ!"

"Cảm ơn thì không cần, anh đừng coi tôi là dị giáo đồ hay tín đồ Hỗn Mang mà bắt đi là được rồi." Thôn trưởng lại quay người, định trở về phòng.

Đúng lúc này, từ cổng làng truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Thôn trưởng đành phải quay người lại lần nữa, ông ta thậm chí cảm thấy có chút đầu váng mắt hoa.

Người thợ săn quỷ Abel với kinh nghiệm phong phú lập tức ý thức được, chắc chắn có đại quý tộc xuất hiện.

Trước cổng làng, một đám kỵ sĩ quý tộc cưỡi những con ngựa to lớn đang tiến vào thôn. Người đại quý tộc dẫn đầu cưỡi một chiến mã Tinh Linh thuần chủng, mặc lễ phục lụa và áo khoác da chồn trắng của đại quý tộc Bretonnia, trong tay cầm một chiến chùy ánh điện chớp giật, huy hiệu Kỵ sĩ Chén Thánh treo trước ngực.

Bên cạnh ông ta là hai cận vệ Reiksguard mặc giáp toàn thân màu bạc, trang trí lộng lẫy.

Thập Tự Sắt, đầu lâu, vòng nguyệt quế – ba họa tiết này tạo thành huy hiệu của hiệp sĩ đoàn, đủ để lính gác bất kỳ đâu trong Đế quốc phải lập tức nhường đường.

Quả nhiên, thôn trưởng vừa rồi còn thờ ơ lạnh nhạt, lập tức thay đổi thái độ. Miệng ông ta cười ngoác rộng, mang vẻ nịnh bợ và sùng bái nồng nhiệt. Ông ta chống cây gậy gỗ lật đật chạy đến, quỳ xuống giữa tuyết: "Vô cùng vô cùng vô cùng hoan nghênh! Hộ vệ Hoàng gia! Hoan nghênh đến với thôn Smirk!"

"Chào ông, thôn trưởng. Chúng tôi tuân theo lệnh Hoàng đế, hộ tống quý khách đến Dakhmgart. Hôm nay sẽ nghỉ lại ở đây, xin ông dọn dẹp hai căn phòng tốt nhất của các ông." Một cận vệ Reiksguard có vẻ kiêu căng nói, anh ta lấy ra hai đồng vàng in hình Karl-Franz từ trong ngực, ném thẳng xuống trước mặt thôn trưởng, ra hiệu: "Mau làm thịt (gà/lợn) đi!"

"Rõ!" Thôn trưởng lớn tiếng xác nhận. Ông ta vừa kích động vừa phấn khích không kìm được, lấy đồng vàng, vấp váp chạy từ đống tuyết, khản cả giọng hô: "Cận vệ Reiksguard đến rồi! Cận vệ Reiksguard mang sứ mệnh của Hoàng đế đến thôn Smirk của chúng ta!"

"Ồ!" Cả ngôi làng nhỏ như đón một lễ hội giữa mùa hè. Tất cả thôn dân đều đổ xô ra, hơn ba trăm người xúm xít xem hai cận vệ Reiksguard. Họ vây quanh đoàn người reo hò, chào hỏi, rất nhiều thôn dân thậm chí quỳ xuống, còn cố gắng dâng lên những món đồ thủ công tinh xảo.

Hai cận vệ Reiksguard chỉ mỉm cười vẫy tay chào. Họ truyền đạt ý chí của Hoàng đế, hỏi thăm về sản xuất của người dân, đồng thời còn hỏi thăm tình trạng quý tộc có lạm thu thuế hay không.

Địa vị của Cận vệ Reiksguard trong Đế quốc tương tự như các Kỵ sĩ Chén Thánh. Họ là một trong những lực lượng cốt lõi nhất của Đế quốc, đồng thời cũng có quyền giám sát các địa phương và trực tiếp báo cáo thông tin lên Hoàng đế. Kể từ khi thành lập đến nay, họ đã không ngừng chiến đấu cùng Hoàng đế chống lại cái ác, điều này giúp họ giành được sự tôn kính và yêu mến của dân thường.

"Ít nhất bề ngoài thì có vẻ, cuộc sống của những người ở đây không tệ lắm." Vị cận vệ Reiksguard này nói với Ryan, người đang đi bên cạnh anh ta.

Sau khi hết mùa đông, Ryan đã ba mươi mốt tuổi, khí chất càng thêm trầm ổn sau khi kết hôn. Anh ta mất đi vẻ bốc đồng và sắc sảo của tuổi trẻ, thay vào đó là sự từng trải của một đại quý tộc thực thụ.

"Tôi rất ngạc nhiên khi anh lại cho thôn dân tiền." Ryan nghe vậy nhếch mép cười: "Thời tôi ở Nord, các kỵ sĩ Vương quốc có thể ở nhờ nhà nông dân đã là may mắn của họ rồi."

"Đấng Cứu Thế Ludwig đã dạy chúng ta, mỗi người đều có quyền nhận thù lao từ lao động của mình, ít nhất ở Lãnh địa Reiks và Lãnh địa Evie phía nam Đế quốc là như vậy." Người cận vệ Reiksguard đang nói chuyện thực ra vẫn là một tân binh, anh ta tên là Rudolf Lichtenstein, là trưởng tử của gia tộc Công tước Lichtenstein, được gửi đến phục vụ trong Hộ vệ Reiksguard.

"Đúng vậy, hoặc là nói, cũng chỉ có phía nam Đế quốc là như vậy." Một cận vệ Reiksguard khác nói: "Trên thực tế, phía bắc Đế quốc vẫn thịnh hành một câu ngạn ngữ 'Ngươi sinh ra ở đâu, ngươi sẽ phải quen với vị trí đó'. Nếu sinh ra là một nông dân, thì cả đời sẽ là nông dân; nếu sinh ra là quý tộc, thì cả đời sẽ là quý tộc."

Tân binh cận vệ Reiksguard này tên là Wagner Schmidt. Hai tân binh này được Hoàng đế Karl phái đến hộ tống Ryan, đến tận biên giới từ Hemgart đến Axe Bite. Dù nói là hai tân binh kỵ sĩ, nhưng Rudolf mang theo mười một tùy tùng kỵ sĩ, Wagner cũng mang theo năm tùy tùng kỵ sĩ, cộng thêm Suria, Veronica, Teresa và người hầu của Suria, có thể nói là một đoàn kỵ binh đông đảo.

"Tôi vẫn cho rằng chỉ có Bretonnia mới phân chia nông nô và kỵ sĩ nghiêm khắc đến thế." Teresa cưỡi trên một chiến mã lai Tinh Linh, nữ pháp sư lãnh diễm hỏi với vẻ tò mò.

"Tình hình các nơi không hoàn toàn giống nhau, thưa cô Trovik." Rudolf đối mặt Teresa thì không còn vẻ nhiệt tình như vậy, trưởng tử của gia tộc công tước có thân phận cao quý: "Rất nhiều quý tộc không thích quy tắc này, bởi vì nó cản trở đường kiếm tiền của họ. Họ luôn ngấm ngầm cản trở và kiên quyết chống lại những lời dạy của Bệ hạ Ludwig. Nhưng chúng ta nhất định phải cảm tạ Đấng Cứu Thế, nếu không có ông ấy, cô sẽ không thể ung dung đi trên đường như thế này."

Các quý tộc Đế quốc vẫn có thành kiến đối với pháp sư. Các quý tộc vừa cần sức mạnh của pháp sư, lại vừa sợ hãi sức mạnh của pháp sư. Dù là Teresa hay Veronica, cả hai đều không phải là pháp sư được chứng nhận của Học viện Pháp sư Hoàng gia Đế quốc.

Vì vậy mà các pháp sư đều khao khát trở thành Đại Pháp sư Tổng quản Hoàng gia, bởi vì đó là biểu tượng của địa vị và thân phận, đại diện cho sự tin tưởng của Hoàng đế, và còn thu được sự tôn trọng mà các pháp sư khao khát.

Suria ung dung quý phái mở miệng, Phu nhân Bá tước nở nụ cười say đắm lòng người: "Ông ấy là một Hoàng đế vĩ đại, nếu không có ông ấy, Cựu Thế giới đã sớm bị sự xâm lăng của Hỗn Mang hủy diệt rồi."

"Rất vui vì chúng ta đã đạt được sự nhất trí, thưa Phu nhân Suria." Rudolf cười hiểu ý. Ánh mắt anh ta liếc qua chú ý đến người thợ săn quỷ Abel đang đứng trước căn nhà lớn của làng: "Trời ạ, nanh vuốt Hỗn Mang đã lan tràn đến tận đây ư? Tôi lại gặp được một thợ săn quỷ!"

"Nha! Là Abel! Đã lâu không gặp!" Mắt Ryan chợt sáng, nhìn thấy bóng dáng người thợ săn quỷ, anh ta nở nụ cười. Bá tước nhảy xuống ngựa đi đến trước mặt Abel, vỗ vỗ vai Abel: "Thưa ngài Abel, đã lâu không gặp."

"Đã lâu không gặp, thưa Bá tước. Rất vui được gặp ngài." Người thợ săn quỷ chào hỏi một cách cộc lốc, anh ta nặn ra một nụ cười xã giao, bắt tay với Ryan.

"Người thợ săn quỷ này làm gì ở làng vậy?" Cận vệ Reiksguard Rudolf lớn tiếng hỏi: "Anh phát hiện dị giáo đồ, hay là nhận nhiệm vụ?"

"Tôi nhận nhiệm vụ." Abel biết thân phận đối phương cao quý, anh ta cũng không phải loại thợ săn quỷ thuộc quyền quản hạt của giáo hội. Đại Giám mục Vicma của Giáo hội Chính Nghĩa quản lý rất nhiều thợ săn quỷ, những thợ săn quỷ này có quyền giám sát quý tộc Đế quốc, thế nhưng Abel thì không. Anh ta gia nhập công hội thợ săn quỷ – một công hội lỏng lẻo.

"Tốt lắm, chúc anh nhiệm vụ thuận lợi." Wagner không muốn nói nhiều với thợ săn quỷ.

Quý tộc cũng không thích thợ săn quỷ.

"Nhiệm vụ gì vậy?" Ryan ngược lại tỏ ra hứng thú.

"Liên quan đến..." Abel đang định nói về nhiệm vụ, Ryan lại chú ý tới sắc mặt tái nhợt của anh ta, cùng với tiếng bụng réo ùng ục. Vị cường giả huyền thoại này rõ ràng vẫn còn đói. Có vẻ cuộc sống của anh ta thực sự không mấy tốt đẹp. Ryan nghe vậy cười nói: "Chỗ này không phải nơi để bàn chuyện. Hãy cùng nhau kể chuyện này bên bếp lửa ấm áp và những món ăn ngon đi!"

"Tôi đồng ý!" Rudolf giơ tay, tân binh cận vệ Reiksguard lớn tiếng nói: "Đi thôi, chúng ta đến quán trọ xem có gì để ăn không!"

Hai mươi phút sau, tại quán trọ Butter Beer của thôn Smirk, bên bếp lửa ấm áp, bên chiếc bàn đơn sơ có Ryan, Suria, Rudolf, Abel và Wagner năm người. Sự giàu có của các kỵ sĩ đại quý tộc rõ ràng không phải thợ săn quỷ có thể sánh bằng. Ryan thản nhiên lấy ra mười đồng bạc liền khiến ông chủ quán trọ làm một bàn thịnh soạn, canh thịt thơm nức, một giỏ bánh mì lúa mạch, còn có món hầm ngon lành và bia bơ sảng khoái.

"Vậy ra... đã phát hiện dấu vết hoạt động của bộ lạc Người Thú trong Rừng Reiks Ward cách đây mười lăm cây số." Ryan vuốt cằm, anh ta hỏi Abel: "Anh đã nhận nhiệm vụ từ thôn dân? Định đi điều tra bộ lạc Người Thú? Nhưng anh chỉ có một mình, đây thực sự là một nhiệm vụ nguy hiểm. Bạn đồng hành của anh đâu? Jule đâu?"

"Jule đã về pháo đài Thel's Horn để tránh đông... Pháo đài nằm trong một hẻm núi bí ẩn trên dãy núi Xám gần Hemgart." Abel nói bổ sung: "Việc sửa chữa và bảo dưỡng trang bị đã ngốn hết sạch tiền tiết kiệm của tôi. Thế nên vừa hết mùa đông, tôi đã phải đi tìm nhiệm vụ, nếu không thì sẽ chết đói mất."

"Bộ lạc Người Thú phải không?" Ryan ngẫm nghĩ lát, rồi nói: "Đã chúng ta đến đây, vậy thì tiện tay giúp Karl-Franz và Lãnh địa Reiks của ông ấy một việc vậy!"

"Abel, chuyện này giao cho anh. Anh tiến vào sâu trong rừng điều tra bộ lạc Người Thú, sau đó nghĩ cách dụ chúng ra."

"Lần này, hãy để chúng ta hốt gọn một mẻ những tạp chủng Hỗn Mang ghê tởm này!"

Mọi quyền lợi đối với bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, xin quý vị độc giả lưu ý.