Hemgart, trên vách đá tường thành Axe Bite phía nam.

Chính nghĩa giáo đường đồ sộ, cao ngất được xây dựng trên vách đá tường thành Axe Bite. Nơi đây tuyết trắng bao trùm, phong cảnh như tranh vẽ, luôn là trung tâm tín ngưỡng của cả thành phố.

Mái vòm vàng óng bao phủ công trình kiến trúc đồ sộ, từ xa đã đủ sức trấn áp tà giáo đồ và sinh vật bóng tối. Song, ngọn lửa cháy rụi cùng những đoạn tường thành đổ nát gần đó, cùng với những xác chết chất chồng trên tường thành, lại cho thấy tình hình khốc liệt. Để đề phòng khả năng xâm lấn của Beastman, Greenskins và kỵ sĩ Bretonnia, quân phòng thủ Hemgart luôn trong trạng thái cảnh giác cao độ. Bọn chuột ngay sau khi nhanh chóng chiếm được doanh trại vốn định lập tức tràn lên tường thành. Thế nhưng, lực lượng phòng thủ kiên cường, dưới sự chỉ huy của mười Đại Kiếm Sĩ, đã kiên quyết giữ vững trận địa, đẩy lùi từng đợt Thử Triều.

Các thánh võ sĩ và mục sư chiến đấu bảo vệ Chính nghĩa giáo đường cũng đồng loạt xuất trận, họ xông lên tường thành, ngâm xướng thần thuật, cùng bầy chuột Skaven tiến hành cuộc huyết chiến gian khổ.

Từng đợt Thử Triều nối tiếp nhau ập đến, quân phòng thủ trên tường thành không cách nào chống cự lâu hơn. Chiến trường từ cửa thành kéo dài vào cầu thang, rồi lên vọng lâu trên tường thành, và cuối cùng tràn ra mặt ngoài tường thành. Thử Triều đã bị đẩy lui nhiều lần, nhưng chúng luôn quay trở lại.

Lòng người hoang mang, Bá tước Hemgart Reinhardt không rõ tung tích. Quân phòng thủ liên tục thổi kèn hiệu liên lạc bá tước cầu viện. Ngay từ đầu, khi nghe tiếng kèn hiệu, bầy chuột rõ ràng lộ vẻ sợ hãi và hoảng loạn. Thế nhưng, khi liên tục mấy lần kèn hiệu được thổi lên mà vẫn không có hồi đáp, lũ chuột nhắt này dần dần bắt đầu chế nhạo sự yếu đuối và nhát gan của loài người. Nhiều cá thể Skaven thậm chí còn bắt chước hành động thổi kèn hiệu ngay cả trong khoảng thời gian tạm lắng của trận chiến.

"Đồ chơi của loài người! Chết đi! Chết đi!"

Đúng lúc bầy chuột đang đắc chí, sĩ khí quân phòng thủ rơi xuống đáy vực, sự giúp đỡ bất ngờ đã xuất hiện.

Hàn phong gào thét, bão tuyết cùng Sương Đống Tân Tinh quét sạch toàn bộ chiến trường.

Hai cấm vệ Reiksguard cùng hơn mười tùy tùng của họ đã xông vào chiến trường. Một Nữ Vu càng liên tiếp thi triển ma pháp, tung ra mấy phép thuật cường hóa, giúp quân phòng thủ cuối cùng cũng lấy lại dũng khí và tiếp tục chiến đấu.

Sự xuất hiện của các cấm vệ Reiksguard có nghĩa là lực lượng phòng thủ tường thành đang hỗn loạn cuối cùng cũng có được những người chỉ huy đáng tin cậy. Dù là Rudolf hay Wagner, họ đều là con cháu của các đại quý tộc có công lớn trong quân đội. Thân phận cấm vệ Reiksguard giúp họ nhanh chóng nắm quyền chỉ huy. Dù vậy, quân phòng thủ cũng phải trả cái giá rất lớn mới có thể đẩy lùi thêm một đợt Thử Triều.

Lúc này, bên trong Chính nghĩa giáo đường, ước chừng hơn sáu trăm nạn dân đang nơm nớp lo sợ ẩn náu trong đại sảnh của đại giáo đường. Bức tượng khổng lồ của Thần Chính Nghĩa đang tỏa ra ánh sáng ấm áp, miễn cưỡng giữ vững chút sĩ khí cuối cùng cho những nạn dân này.

Mọi người từng nhóm nhỏ, khoác vội những tấm chăn len và quần áo mỏng manh, tụm lại thành từng cụm để sưởi ấm. Trong một giáo đường rộng lớn như vậy, chút củi lửa ít ỏi chẳng thể nào cung cấp đủ hơi ấm. Mặt đất lạnh buốt tỏa ra hơi giá lạnh thấu xương.

Cấm vệ Reiksguard Rudolf vuốt bộ râu màu nâu của mình. Vị trưởng tử công tước này vô cùng điềm tĩnh. Trong tay anh ta là rượu nho và bánh mì trắng, anh kẹp thịt xông khói ăn cùng bánh mì trắng để cung cấp dinh dưỡng cần thiết cho cơ thể đã đói lả vì chiến đấu kéo dài.

Wagner cũng đang ăn. Hai người ngồi trong một góc khuất. Vị đại sư thiết kế ấy vuốt ve ổ quay khẩu súng hỏa mai trong tay, nói với Rudolf: "Hemgart ít nhất năm nghìn người, nhưng hiện tại, trừ binh sĩ ra, trong đại sảnh có lẽ chỉ còn sáu trăm người."

"Có lẽ sáu trăm cũng chưa tới. Ý tôi là không tính cả dân binh và binh sĩ. Chúng ta chỉ cứu được chừng đó người thôi." Wagner thấp giọng thở dài: "Bầy chuột tấn công quá đột ngột, nhiều người thậm chí vẫn còn coi chúng là bạn bè."

"Ha ha, điều này làm tôi nhớ đến chuyện gì đó. Ngươi còn nhớ cuộc tuần hành ở Brunswick mấy tháng trước không? Một nhóm tiểu thư quý tộc đã phản đối, cho rằng việc con người ăn thịt là một hành động vô cùng quá đáng," Rudolf cười không ngớt. "Họ cho rằng chúng ta phải đối xử bình đẳng với mọi sinh linh. Hoàng đế đã rất hào phóng chấp thuận yêu cầu của họ, tuyên bố rằng vì họ đã nêu lên thỉnh cầu, họ sẽ phải chịu trách nhiệm cho hành động của mình. Bệ hạ đã yêu cầu các tiểu thư quý tộc này đến chợ Brunswick, tự bỏ tiền mua lại toàn bộ số dê, bò, gà, vịt, lợn đang chờ bị làm thịt, để 'cứu vớt' chúng về nhà."

"Sau đó, Hoàng đế còn cho binh lính lan truyền tin tức rằng có người đang thu mua gia súc với giá cao ở chợ. Nông dân từ khắp bốn phương tám hướng đều đổ về thủ đô để bán gia súc. Chỉ trong ba ngày, các tiểu thư quý tộc này đã không chịu nổi gánh nặng, cuối cùng buộc phải từ bỏ thỉnh cầu cấm ăn thịt. Ngược lại, đám nông dân lại ca ngợi đức độ chính trực của Bệ hạ." Wagner nghe xong cũng nở nụ cười, nhưng nụ cười ấy nhanh chóng tan biến.

Bây giờ không phải là lúc nói đùa.

"Chúng ta còn 53 Hỏa Xạ Thủ, 16 Đại Kiếm Sĩ, và không quá 100 quân phòng thủ, trong đó nhiều người đã bị thương. Cộng thêm 15 người tùy tùng của tôi và ngài. Ngoài ra, số dân binh kia chủ yếu chỉ biết phất cờ hò reo. Thật sự mà nói, nếu để họ một mình đối phó lũ chuột, tôi e là không ổn."

"Các mục sư chiến đ���u và thánh võ sĩ thì sao?"

"Có vài mục sư chiến đấu và hơn hai mươi thánh võ sĩ. Họ là một lực lượng chiến đấu đáng kể, nhưng rất khó chỉ huy."

"Viện binh của Hoàng đế bao lâu nữa mới đến được?" Wagner kiểm tra số đạn dự trữ của mình. Trên người anh ta còn hơn 50 viên đạn. Anh chợt thấy hối hận vì đã bắn quá nhiều trong trận chiến vừa rồi.

"Một chuyện lớn thế này xảy ra ở Hemgart, Bệ hạ không có lý do gì mà không biết." Rudolf gật đầu: "Dù thế nào cũng sẽ không quá hai ngày."

"Vậy thì, việc chúng ta có sống sót được không, sẽ phụ thuộc vào hai Nữ Vu kia. Chỉ là... tình hình của họ trông cũng không khả quan lắm."

Trong một căn phòng nhỏ bên trong Chính nghĩa giáo đường.

Veronica với khuôn mặt tái nhợt nằm trên một chiếc giường đã được trải sẵn. Nơi này vốn là chỗ nghỉ ngơi của nhân viên nội bộ giáo hội, nay được dọn dẹp để dành cho cô và Teresa nghỉ ngơi.

Hàng mi dài của Nữ Vu Garland run rẩy hai lần. Cô miễn cưỡng mở mắt, đón lấy cô là không khí khô khan trong phòng và ánh sáng yếu ớt từ ngọn nến.

"Ngươi tỉnh rồi à?" Giọng nói lạnh lùng vang lên bên tai cô.

"Ngươi ở đây làm gì vậy, Tiểu công chúa?" Nghe thấy giọng nói đó, Veronica lại nhắm mắt.

"Đương nhiên là đến thăm trò cười của ngươi." Teresa tức giận nói: "Tỉnh rồi thì mau ăn chút gì trên bàn đi. Hiện tại chúng ta đang giữ vững giáo đường, nhưng tất cả mọi ngư��i đều không có kinh nghiệm đối phó lũ chuột. Ryan không có ở đây, ngươi là người hiểu rõ về lũ chuột nhất."

"Trovik, mẹ ngươi chẳng lẽ không dạy ngươi biết phép tắc sao?" Veronica cảm thấy đau đầu, cô biết đây là dấu hiệu của việc sử dụng ma lực quá độ. Nữ Vu Garland trán nổi gân xanh. Cô mạnh mẽ hất tấm chăn đang đắp trên người, định rời giường, nhưng cảnh tượng trước mắt lại khiến cô ngây người.

Teresa đã bị thương, tay phải cô được quấn băng dày dặn dán trước ngực, tay trái chống pháp trượng.

"Ối, ngươi lại bị thương rồi à, Trovik?" Veronica sửng sốt vài giây, vội dùng giọng trào phúng nói: "Chuyện này mà để Trưởng lão Aurora biết, chắc hẳn bà ấy sẽ đau lòng mất nửa ngày! Nói cho ta nghe đi, Trovik, ngươi bị thương thế nào vậy?"

"Chuyện đó liên quan gì đến ngươi?" Teresa không muốn khẩu chiến với Veronica: "Ngươi đừng tưởng ta không biết, ngươi cũng bị thương mà, Phu nhân Suria nói ngươi bị chuột Cự Ma làm bị thương, nhưng may mắn là vết thương không nặng."

Veronica há hốc miệng. Nữ Vu vốn định mở miệng mỉa mai nữ thuật sĩ một trận tơi bời, nhưng cuối cùng chỉ thở dài: "Tình hình không ổn. Bây giờ không phải là lúc nghỉ ngơi. Lượng ma lực dự trữ của ta gần như cạn kiệt, còn ngươi thì sao?"

"Lượng ma lực dự trữ của ta vẫn ổn. Hiện tại là tháng Giêng, bên ngoài tuyết lớn ngập trời, ta có thể thoải mái hấp thụ một lượng lớn ma lực hệ băng hàn." Teresa uể oải nhìn cánh tay mình: "Đáng tiếc không thể sử dụng súng kíp."

"Lũ chuột Skaven... Trovik, muốn ngăn chặn lũ chuột Skaven tấn công, chúng ta nhất định phải chặn đứng lối tấn công "vô khổng bất nhập" của chúng..." Veronica xoay người, Nữ Vu Garland duỗi đôi chân dài, xỏ giày, rồi vội vàng ăn vài miếng thức ăn: "Chúng ta nhất định phải gia cố phòng tuyến giáo đường."

"Gia cố phòng tuyến? Gia cố thế nào?" Cửa gian phòng bị đẩy ra, nữ kỵ sĩ khí khái hào hùng cùng cô thị nữ Sylvia tiến vào trong phòng. Nhìn thấy Veronica, khóe miệng Suria nở nụ cười rạng rỡ: "Tuyệt quá, Veronica, trông ngươi đã khá hơn nhiều rồi."

"Phu nhân, tình hình tuyệt đối không ổn, ma lực của tôi đã cạn kiệt." Veronica đầu tiên lập tức đứng dậy tỏ vẻ tôn trọng. Sau khi Suria và Sylvia ngồi xuống, Veronica mới theo đó ngồi xuống: "Sĩ khí của binh sĩ thế nào rồi?"

"Tạm gọi là ổn. Ít nhất sự xuất hiện của Đội trưởng Đế quốc Huber đã giúp sĩ khí binh sĩ tăng trở lại phần nào. Sự hiện diện của hai cấm vệ Reiksguard cũng khiến binh sĩ cảm thấy có nơi nương tựa, có xương sống vững chắc." Suria sắc mặt nghiêm túc, cô khẽ gật đầu: "Ít nhất mọi người đều đang đặt hy vọng vào viện binh."

"Ừm, những nạn dân kia thì sao? Nói thẳng ra thì, những người này thực tế là gánh nặng cho việc chúng ta có thể sống sót." Veronica không chút khách khí chỉ thẳng vào vấn đề cốt lõi: "Sáu trăm nạn dân, hoảng loạn, bất lực, lại còn phải ăn uống nghỉ ngơi. Họ không chỉ không thể cung cấp bất kỳ sự trợ giúp nào cho cuộc chiến này, mà ngược lại còn là gánh nặng lớn cho việc bố trí phòng tuyến của chúng ta."

Suria khẽ nhíu mày, cô chú ý thấy Teresa không nói gì, nữ thuật sĩ chọn cách giữ im lặng.

Rõ ràng, sâu thẳm trong lòng Teresa cũng nghĩ như vậy, chỉ là ngoài mặt cô không nói ra, bởi vì cô đã hứa với Ryan rằng sẽ đối xử bình đẳng với mọi người.

Nữ kỵ sĩ vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng cô thị nữ Sylvia vốn tính cách nghiêm túc đến mức gần như cứng nhắc đã không chịu nổi nữa. Hôm nay cô mặc bộ giáp tiêu chuẩn của kỵ sĩ Bretonnia, tay cầm thanh kiếm mảnh. Nghe Veronica phân tích, cô thị nữ lập tức định mở miệng phản bác.

Suria lập tức giơ tay ra hiệu Sylvia im lặng, Veronica vẫn chưa nói hết lời.

"Nhưng chúng ta không thể vứt bỏ họ. Hemgart có thể bị hủy hoại, nhưng con người vẫn còn đó. Ý nghĩa tồn tại của một thành phố không nằm ở kiến trúc mà ở nhân dân. Còn người, là còn tất cả hy vọng." Quả nhiên, cặp lông mày thanh tú của Veronica gần như xoắn lại vào nhau: "Hemgart cần những người này để tái thiết. Chỉ khi họ còn sống, thành phố này mới có tương lai. Vì vậy, chúng ta tuyệt đối không thể vứt bỏ họ. Điều đó không chỉ khiến nạn dân nổi loạn, mà còn làm binh sĩ thất vọng về chúng ta, đặc biệt là về Ryan."

Lời nói này rất có lý, tất cả mọi người đều gật đầu.

"Hiện tại chúng ta chỉ có thể trông cậy vào hai điều. Thứ nhất là tin tức từ Ryan. Nếu anh ấy có thể chặt đầu chỉ huy của lũ chuột, với bản tính ưa nội chiến của chúng, Thử Triều sẽ tự động rút lui. Thứ hai là viện binh từ Công tước Mundt Ford hoặc Hoàng đế Karl-Franz. Nếu viện binh có thể đến sớm... Phu nhân Suria, bên Ryan có tin tức gì không ạ?" Veronica hỏi Suria trước tiên.

"Không có tin tức trực tiếp, nhưng chắc chắn đã có kết quả." Trong đôi mắt xanh biếc của Suria tràn đầy lòng tin vào chồng mình: "Chúng ta đến đây đã nửa ngày, Thử Triều chưa tràn đến. Chúng không thể nào không phát hiện ra chúng ta, vả lại hai khẩu Pháo Thiểm Điện Thứ Nguyên từng chiếm giữ doanh trại cũng đã biến mất."

"Công tước Mundt Ford không thể phái quân đến giúp được." Teresa lắc đầu, nữ thuật sĩ thấp giọng nói: "Công quốc Mundt Ford cũng bị lũ chuột tấn công. Hai ngôi làng đã bị tập kích bất ngờ. Chính Công tước Vulkad đang dẫn đầu các kỵ sĩ giao chiến với lũ chuột. Họ trả lời rằng không thể giúp đỡ chúng ta."

"Lũ chuột xảo quyệt. Chúng chắc chắn đã phái đội quân nhỏ để kiềm chế lực lượng của Vulkad." Veronica chớp mắt, cô nhanh chóng sắp xếp: "Vậy thì thế này, Phu nhân Suria, lần này sẽ làm phiền ngài."

"Ngài cứ nói, tôi cần làm gì, tôi sẽ nghe." Suria tỏ vẻ sáng suốt. Nữ kỵ sĩ biết rằng kinh nghiệm mạo hiểm nơi hoang dã cũng như mức độ am hiểu về lũ chuột Skaven của mình không bằng Veronica. Đây không phải lúc hành động theo cảm tính, cô quyết định nghe ý kiến của Nữ Vu, còn việc có tuân theo hay không thì tính sau.

"Phu nhân Suria, ngài xinh đẹp kiều diễm, xuất thân cao quý, trên người lại mặc trang bị xa hoa nhất. Ngài cần phải trấn giữ đại sảnh." Veronica nói trước tiên: "Các nạn dân nhìn thấy một nữ hầu tước, một đại quý tộc Bretonnia, phu nhân của Bá tước Ryan, cùng họ đồng cam cộng khổ, trong lòng chắc chắn sẽ trấn tĩnh hơn rất nhiều. Trước hết, mọi người sẽ tin rằng Ryan chắc chắn sẽ quay lại. Anh ấy có thể không cứu những nạn dân này, nhưng tuyệt đối sẽ không bỏ rơi phu nhân của mình! Phu nhân Suria, ngài cần phải phát biểu thật nhiều, dùng thật nhiều khẩu hiệu để cổ vũ lòng người."

"Được, tôi hiểu rồi." Suria gật đầu.

"Trovik, ngươi cần sử dụng tường băng, phong kín một vài ngóc ngách của toàn bộ Chính nghĩa giáo đường. Nhưng đừng phong kín hoàn toàn, hãy chừa lại cửa chính giáo đường. Chúng ta muốn lũ chuột tấn công trực tiếp từ cổng cầu thang và cửa giáo đường. Ngoài việc thi triển tường băng, ngươi phải chú ý tiết kiệm ma lực, đừng thi triển pháp thuật quy mô lớn trừ khi bất đắc dĩ." Veronica tiếp tục phân phó.

"Tôi đã biết." Teresa cũng gật đầu.

"Sau đó... đi tìm tiên sinh Abel. Hãy để anh ấy dẫn dắt các Thánh võ sĩ tuần tra tầng hầm, đảm bảo không có đội chuột nào tấn công vào bên trong giáo đường từ dưới lòng đất. Thợ săn quỷ am hiểu và quen thuộc nhất với loại nhiệm vụ này, anh ấy chắc chắn có thể hoàn thành xuất sắc."

"Để Đội trưởng Đế quốc Huber sử dụng thuốc nổ phá sập một nửa cổng cầu thang của giáo đường. Nhớ kỹ là một nửa thôi, không phải toàn bộ. Nổ sập hoàn toàn sẽ chỉ khiến lũ chu���t tìm đường khác. Sau khi nổ sập một nửa, hãy để hai vị cấm vệ Reiksguard dẫn dắt Hỏa Xạ Thủ, Đại Kiếm Sĩ và lính thương dài bố phòng ở cửa cầu thang và cổng giáo đường."

"Cuối cùng, tiểu thư Sylvia, ngươi hãy nghĩ cách để đám người hầu đi trong số nạn dân, tung tin đồn rằng đại quân viện binh của Hoàng đế Karl-Franz đã đang trên đường đến đây, đại quân của Hoàng đế sẽ một lần dẹp yên mối đe dọa từ lũ chuột. Nạn dân cần loại tin đồn này, nó sẽ giúp họ trấn tĩnh lại."

"Minh bạch!"

Theo lời dặn dò của Veronica, Suria đã có một bài diễn thuyết phấn chấn lòng người. Là Nữ Hầu tước Winford, cô đương nhiên biết cách cổ vũ lòng người. Vẻ đẹp kiều diễm, trang bị ánh vàng lấp lánh và thanh kiếm rực lửa của cô đã khích lệ sĩ khí của tất cả những người sống sót.

Trong số nạn dân, tin đồn về việc viện binh của Hoàng đế đã trên đường tới càng được lan truyền rộng rãi. Bên trong giáo đường quả nhiên lòng người ổn định hơn rất nhiều, sĩ khí của binh sĩ cũng được phục hồi phần nào. Dưới sự chỉ huy của các cấm vệ Reiksguard, mọi người đã bố phòng ngăn nắp, dựng lên trận địa sẵn sàng chống trả cuộc tấn công của lũ chuột, đồng thời chờ viện binh đến.

Hai giờ sau.

"Đông ~ đông ~ đông ~" Tiếng chuông cháy rụi của nội thành Hemgart lại một lần nữa vang lên! Sau đó, vô số tiếng líu lo thì thầm không ngừng và tiếng động xao động của lũ chuột Skaven từ khắp thành phố vọng đến. Từ trong hầm mỏ, cống thoát nước, rồi cả các tầng hầm, hàng ngàn hàng vạn con chuột lại xuất hiện.

Thử Triều lại kéo đến!!!

Từng câu chữ trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, là sự kết tinh của công sức và nhiệt huyết.