*Hôm nay có việc nên cập nhật sớm hơn thường lệ.*

Quốc vương tộc Angland, tự xưng Vua Tám Đỉnh, là huyết mạch cuối cùng của Vua Rune. Bellega, người khoác trên mình bộ giáp thiên thạch, đội mũ giáp vương miện của một vị vua, thở hồng hộc từ bên ngoài bước vào: "Này! Hoàng đế bệ hạ, tôi nghe nói Hemgart bị lũ Skaven khốn kiếp tấn công, tôi đã tức tốc dẫn người đến trợ giúp các ngài đây! Yên tâm! Lũ lùn đã tới, mọi chuyện cứ để chúng tôi lo! Lũ lùn vĩnh viễn là tuyệt nhất!"

Hoàng đế Karl-Franz với nụ cười chân thành trên môi, trong lòng lại thầm oán: Tức tốc đến? Thật sự đợi đến khi các ngươi, lũ người lùn này, đến nơi thì mọi thứ cũng đã toang rồi.

Đương nhiên, ngoài mặt hoàng đế không thể nói như vậy: "Cảm ơn sự giúp đỡ của ngài, Quốc vương Bellega."

"Ryan, bạn của ta, bạn của tộc Angland, ta nghe nói ngươi cần giúp đỡ nên lập tức chạy đến đây." Bellega lại đắc ý vênh váo nói với Ryan: "Tộc Angland chúng ta đã nhận được sự giúp đỡ của ngươi trên lãnh địa của ngươi, lũ lùn đều ghi nhớ hết đấy! Bây giờ bạn của ngươi đã đến giúp bạn đây!"

Nói rồi, Vua Tám Đỉnh giơ mạnh hai tay lên, khoe khoang sức mạnh của mình: "Nhưng mà các ngươi đã giải quyết xong Thử Triều rồi à? Có thể đối mặt với cuộc tấn công của thử nhân mà kiên trì đến tận bây giờ khiến ta cảm thấy rất vui mừng. Việc chủng tộc yếu ớt như các ngươi có thể tồn tại lâu dài trong thế giới hắc ám này ít nhiều cũng cho thấy sự tiến bộ, không phụ công những lời răn dạy từ tổ tiên người lùn dành cho các ngươi, ta thật sự rất cao hứng."

Ryan thầm nghĩ: Ông đến lúc này thì giúp ích gì nữa? Đánh nhau xong cả rồi, chuột cũng đuổi đi hết rồi.

Anh có ý muốn trêu chọc vị Vua Tám Đỉnh này, thế là Ryan ho khan hai tiếng, cố tình hỏi: "Không biết Quốc vương Bellega lần này mang theo bao nhiêu binh mã?"

"Ờ, tôi mang theo ba mươi du hiệp, và năm mươi thị vệ thề trung thành theo sát bên mình." Bellega sững sờ, rồi có chút không tự tin nói khẽ.

"Tám mươi người? Thử Triều ở Hemgart ước chừng cũng hơn mười vạn... " Quả nhiên, một cấm vệ Reiksguard thì thầm: "Một người lùn có thể đối phó một nghìn thử nhân? Vậy vẫn là không đủ nhỉ."

"Ông ta đến đây để xem trò vui à?"

"Mang theo tám mươi người đến làm mồi cho thử nhân à?"

"Hình như thịt người lùn tương đối chắc?"

Các cấm vệ Reiksguard xì xào bàn tán, khiến Vua Tám Đỉnh mặt đỏ gay, ông lớn tiếng quát: "Các ngươi đã từng thấy bức tường khiên do người lùn tạo thành chưa? Tộc Angland chúng ta sẽ cho các ngươi thấy, dù quân số chúng ta ít ỏi, nhưng chúng ta tuyệt đối sẽ không lùi một bước!"

Ryan lén lút nín cười, anh biết mình không thể trách Bellega đến chậm, bởi vì người lùn chân ngắn, những chú lùn bé nhỏ này hành quân chậm chạp, không thể nào so sánh với việc Hoàng đế Karl-Franz toàn bộ kỵ binh hành quân thần tốc, chỉ mất một ngày một đêm đã đuổi tới Hemgart.

Hoàng đế ra hiệu cho cấm vệ Reiksguard mang ghế đẩu đến mời Bellega ngồi. Sau khi trao đổi, họ biết rằng Bellega sau khi rời Hemgart đã định đi thuyền đến Boganhafen, nhưng khi nghe tin Hemgart bị thử nhân tấn công, ông đã liều mạng quay trở lại.

Tốc độ hành quân nhanh của người lùn chỉ đúng khi đi đường dài, bởi vì thể chất của họ cho phép họ không cần nghỉ ngơi nhiều ngoài lúc ngủ. Nếu là hành quân đường trường, tốc độ của người lùn thậm chí còn nhanh hơn con người.

Tuy nhiên, trong những cuộc hành quân ngắn, người lùn lại không thể sánh bằng loài người có thể cưỡi ngựa. Đặc biệt, cuộc hành quân thần tốc của Hoàng đế Karl-Franz là xuyên qua lãnh địa của mình, trên đường đi, ngựa và lương thực đã được hoàng đế ra lệnh cho các quý tộc ven đường chuẩn bị sẵn sàng, nhờ đó mới có thể chỉ mất một ngày một đêm để đến Hemgart và đánh bại quân đội thử nhân.

Sau khi ngồi xuống, Đại đạo sư Thợ săn quỷ Engst vẫn kiên trì lập luận cũ rích, ông nhấn mạnh rằng: "Chúng ta nhất định phải thiêu rụi hoàn toàn thành phố này, dùng lửa đốt cháy cả thành ba ngày ba đêm, như vậy mới có thể thanh tẩy sự ô uế do hỗn độn để lại. Ngay cả như vậy, tôi cũng không đề nghị có ai định cư ở thành phố này nữa."

Hoàng đế Karl-Franz chau mày.

Hoàng đế đang cân nhắc lợi hại của việc từ bỏ hoàn toàn Hemgart.

Hemgart là một thành phố biên giới quan trọng của đế quốc.

Thành phố này không chỉ gánh vác tuyến đường mậu dịch đường bộ chính với Bretonnia mà còn có thể phòng thủ hiệu quả trước các cuộc xâm lược từ Bretonnia.

Minh hữu thì là minh hữu, nhưng trong lịch sử, các cuộc va chạm, tranh chấp, thậm chí chiến tranh giữa đế quốc và Bretonnia trên biên giới chưa bao giờ ít. Sau khi cứu thế giả Ludwig thoái vị, Hoàng đế Léopold từng giao chiến với Công tước Bretonnia ở Hemgart. Sau khi Karl-Franz lên ngôi, ông lại một lần nữa đụng độ với Công tước Kasfan của Paraon tại Hemgart.

Nếu từ bỏ Hemgart, điều đó có nghĩa là thương mại của lãnh địa Reiks với Bretonnia sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Đây cũng là một tổn thất không nhỏ đối với lãnh địa Reiks giàu có. Quan trọng hơn, một khi từ bỏ Hemgart, nếu các kỵ sĩ Bretonnia lại lần nữa xâm lược thì sao?

Vượt qua Hemgart, lãnh địa Reiks sẽ là một vùng đất bằng phẳng!

"Không, thiêu hủy không thể hoàn toàn giải quyết vấn đề." Ryan liên tục lắc đầu, anh nghiêm túc nói: "Sự hủy diệt của Hemgart mang ý nghĩa rất nhiều, nhưng thành phố này vẫn có thể tái thiết. Chúng ta không nên vì thành phố này đã bị thử nhân tấn công mà hủy diệt nó hoàn toàn. Nếu chúng ta làm vậy, thì việc đánh bại thử nhân còn ý nghĩa gì nữa?"

Theo ấn tượng của Ryan, Đại đạo sư Thợ săn quỷ đã nhiều năm không xuất hiện trước mặt người khác. Rất nhiều người chỉ nghe tên ông mà chưa từng gặp mặt. Những năm gần đây luôn có tin đồn rằng vị Đại đạo sư này đã bước vào những năm cuối đời.

Engst đại sư lúc này xuất hiện trước mặt Ryan quả thực trông đã cao tuổi, già nua đến khắc nghiệt, nhưng thân thể và tinh thần của ông vẫn không hề suy giảm, vị Đại đạo sư Thợ săn quỷ này ít nhất còn sống thêm mấy chục năm nữa.

"Ngươi biết cái gì? Người trẻ tuổi, ngươi hiểu hỗn độn thật sự là gì sao? Ngươi biết lũ chuột Skaven mang dịch bệnh lợi hại đến mức nào không?" Engst cảm nhận được sự do dự của hoàng đế, điều này khiến ông vô cùng bực bội, Đại đạo sư tối cao củng cố giọng điệu: "Một thành phố đã bị ô nhiễm, chỉ có thể hủy diệt hoàn toàn, không thể trở lại như cũ được!"

"Hai mươi mấy năm trước, khu thành Noor đã từng bị thử nhân Skaven phá hủy gần một nửa, hiện tại không phải cũng đã tái thiết xong rồi sao?" Ryan đối chọi gay gắt, anh nói tiếp: "Công quốc Carcassonne phía Nam Bretonnia thường xuyên bị thử nhân quấy phá. Đúng, thử nhân có thể phá hủy thành phố của chúng ta, cũng có thể lây lan dịch bệnh trong đám đông, nhưng điều đó thì sao? Con người có bao giờ khuất phục trước nỗi kinh hoàng không?"

"Nếu cứ theo ý kiến của ngài, thử nhân đánh một lần chúng ta lại hủy một thành phố, thử nhân đánh một lần chúng ta lại hủy một thành phố, vậy chúng ta có bao nhiêu thành phố để đổi?" Ryan hỏi ngược lại: "Tôi đã kiểm tra tình trạng sức khỏe của các nạn dân, trên người họ quả thực có bệnh, nhưng không nhiễm dịch bệnh. Về phần thành phố, đương nhiên là nên thiêu hủy toàn bộ rồi tái thiết lại cho thỏa đáng."

Nghe Ryan phân tích, hoàng đế nhẹ gật đầu, có thể thấy, trong lòng ông cũng không tán thành đề nghị của Engst. Dù là từ góc độ kinh tế hay quy hoạch chiến lược, Hemgart đều vô cùng quan trọng. Thành phố bị hủy thì không sao, có thể tái thiết, nhưng nếu phải từ bỏ hoàn toàn, hoàng đế trong lòng cũng không mấy cam tâm chấp nhận.

Engst trong lòng bốc hỏa, vị Đại đạo sư Thợ săn quỷ này hướng phía Ryan nã pháo: "Người trẻ tuổi, ngươi hiểu hỗn độn không? Ngươi biết sự hủ hóa của hỗn độn có ý nghĩa gì không? Đừng tưởng rằng ngươi đã từng quyết đấu với đại ma hỗn độn, giết chết quán quân được Huyết Thần lựa chọn, mà ngươi cứ như những kẻ tùy tiện đọc được vài câu danh ngôn trong sách rồi không kịp đợi khoe khoang làm ra vẻ thần thánh, không biết trời cao đất rộng."

Đến rồi! Ryan nghe vậy trong lòng bật cười, hiển nhiên, Đại sư Engst trong lý luận đã nói không lại Ryan, thế là vị Đại đạo sư Thợ săn quỷ không giỏi biện luận dứt khoát bắt đầu tự cao tự đại, thậm chí công kích cá nhân.

Thật phổ biến, phải không?

"Vậy ngài hiểu hỗn độn là gì sao? Đại sư Engst, tôi kính trọng ngài, tôi hiểu những chiến công vĩ đại của ngài, nhưng tôi muốn chỉ ra rằng, sự hiểu biết của tôi về hỗn độn còn vượt xa ngài. Tôi đã từng đích thân nghe thấy những lời thì thầm của Huyết Thần, tôi cũng từng trực diện với đại ma hỗn độn, tôi còn trực tiếp tiếp xúc với những kiến thức cấm kỵ trong Sách Hỗn Độn." Ryan cũng nổi giận, anh nói với vị thợ săn quỷ: "Lớn tuổi không có nghĩa là ngài hiểu biết nhiều hơn."

"Tiểu tử, cầm lấy cây chiến chùy của ngươi!" Đại sư Engst lười nhác không muốn nói nhiều với Ryan nữa, ông nắm chặt một thanh loan đao và một thanh lưỡi búa: "Ra ngoài, chúng ta đánh một trận, ai thắng người đó ngậm miệng!"

"Tôi là quán quân được Nữ Thần lựa chọn, tôi sẽ không vì lý do vớ v��n này mà quyết đấu với ngài." Ryan cười nhạo không thôi: "Tôi còn là quý tộc của Bretonnia, việc xử lý Hemgart không liên quan gì đến tôi, tôi chỉ là đưa ra ý kiến mà thôi."

"Thôi nào, đừng cãi nhau nữa, Đại sư Engst, Ryan, tôi biết các ngài đều xuất phát từ thiện ý, chỉ là ý kiến khác biệt, hãy để tôi suy nghĩ kỹ càng." Hoàng đế ra hiệu hai người đừng ồn ào, ông nghe mà đau cả đầu.

"Kia... con người, các ngươi có phải hay không đối với thử nhân Skaven có hiểu lầm gì đó?"

Giữa bầu không khí căng thẳng, Bellega ngồi một bên mở lời, trong giọng điệu của Vua Tám Đỉnh mang theo sự khinh thường nhàn nhạt và cảm giác ưu việt: "Hai người các ngươi về cơ bản đều sai! Các ngươi căn bản không biết phương thức tác chiến và hành động của thử nhân Skaven. Vị thợ săn quỷ này đã lầm lẫn thử nhân với hỗn độn, còn Ryan có lẽ biết nhiều hơn một chút, nhưng vẫn phạm phải sai lầm nghiêm trọng!"

Đôi mắt đầy sát khí của Engst phun ra ánh lửa hận thù, trừng mắt nhìn Bellega một lúc, sau đó mới lắc đầu, từ bỏ tranh luận. Sự cố chấp của người lùn đã nổi tiếng khắp thế giới, thợ săn quỷ có thể thẩm phán xử tử con người, nhưng không thể làm như vậy với người lùn.

Ryan cũng chịu mắng, nhưng trong lòng anh lại cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Bá tước tựa người vào ghế, hít thở sâu hai cái. Anh nhận ra tâm trạng của mình quả thực cũng có chút quá khích, chủ yếu là chẳng hiểu sao lại gặp phải tai họa bất ngờ này. Teresa và Veronica đều bị thương, Suria tuy không bị thương nhưng sau thời gian dài chiến đấu cũng lộ vẻ mệt mỏi. Chuyến hành trình đến đế quốc vốn là tuần trăng mật kéo dài của hai người, không ai ngờ lại biến thành thế này.

Ryan dù sao cũng là một người có cảm xúc.

Ryan bị Bellega tạt một chậu nước lạnh, lúc này mới dần dần tỉnh táo lại. Anh dùng đầu óc suy nghĩ vấn đề, sau đó quyết định thái độ thành khẩn hướng Bellega thỉnh giáo: "Quốc vương Bellega bệ hạ, tôi biết ngài chiến đấu với thử nhân Skaven nhiều lần, hiểu rất rõ về chúng. Xin hỏi trong tình huống này, chúng ta phải làm thế nào, loài người phải làm thế nào đây?"

"Đúng vậy, Quốc vương Bellega, về thử nhân vẫn là ngài quen thuộc nhất." Hoàng đế Karl-Franz mắt sáng lên, ông cũng làm ra vẻ khiêm tốn thỉnh giáo: "Xin chỉ giáo."

"Ừm, nếu ngươi hỏi như vậy, thì coi như hỏi đúng người rồi." Bellega thản nhiên chấp nhận sự thỉnh giáo của Ryan và Hoàng đế Karl, cảm thấy mình được thể diện. Ông vuốt bộ râu trắng của mình, nhấp một hớp rượu bia đen mạch nha "Sản phẩm ưu việt của Kha Bản" đặc cung hoàng gia đế quốc, rồi mới đưa ra ý kiến của mình.

"Trước hết, ý kiến của thợ săn quỷ không đúng. Nếu đế quốc cứ thế từ bỏ Hemgart, thì đó mới chính là điều thử nhân mong muốn. Thử nhân Skaven sẽ quang minh chính đại chiếm cứ phế tích thành phố này, chúng sẽ định cư và xây dựng thành phố dưới lòng đất, rồi sẽ khuếch tán dịch bệnh và sự hủ hóa từ Hemgart đến lãnh địa Reiks, Công quốc Mundt Ford cho đến toàn bộ Dãy núi Xám."

Tất cả mọi người gật đầu, hoàng đế hỏi tiếp: "Vậy thì là ý kiến của Ryan, chúng ta tái thiết thành phố này?"

"Ý kiến của Ryan cũng không đúng." Bellega tiếp tục lắc đầu: "Tái thiết thành phố thì dễ, nhưng hủy diệt nó cũng dễ dàng. Chắc hẳn các ngươi không biết, thử nhân Skaven có thể tập kích bất ngờ Hemgart, thì nhất định chúng đã xây dựng một căn cứ bí mật tiền tuyến và một cổng truyền tống dưới dãy núi. Cổng truyền tống sẽ rất bí ẩn và ít người biết, những con thử nhân Skaven đáng chết này sẽ sung sướng mà nhìn loài người tái thiết thành phố, sau đó lại phồn vinh. Đến khi chúng cảm thấy có thể thu hoạch 'lương thực dự trữ của loài người' thì Hemgart sẽ lại lần nữa bị hủy diệt, cứ thế tuần hoàn."

Ryan và Hoàng đế Karl-Franz nghe Bellega nói xong đều toát mồ hôi lạnh.

Không ai nghĩ tới mức này!

Dù là đế quốc hay Bretonnia, các ghi chép và miêu tả về thử nhân Skaven đều rất hạn chế, không ai ngờ lũ thử nhân Skaven đáng chết lại xảo quyệt đến mức ấy!

"Không ngờ tới à?" Bellega cất cao giọng nói: "Đây chính là bài học mà vô số người lùn đã đổi lấy bằng sinh mệnh và máu tươi!"

"Được rồi, là ta không hiểu rõ." Đại đạo sư Thợ săn quỷ Engst "hừ" một tiếng, nhìn Ryan một cái, miễn cưỡng coi như thừa nhận mình chưa cân nhắc chu toàn, ông đành tiếp tục hỏi Bellega: "Vậy thì, người lùn, ngươi có thể dẫn chúng ta tiến vào dưới lòng núi, đi phá hủy căn cứ tiền tuyến và cổng truyền tống của thử nhân Skaven không?"

"Đương nhiên có thể." Bellega thần sắc nghiêm túc gật đầu: "Nếu không tôi cũng đã không chạy đến đây giúp các ngươi, đặc biệt là Ryan."

"À? Tôi?" Ryan kỳ quái hỏi.

"Tôi dẫn theo tàn binh bại tướng đến pháo đài Ungor, chính ngươi đã để Dugan và họ đưa lương thực và vật tư cần thiết cho chúng tôi. Tôi đến lãnh địa của ngươi, ngươi lại thịnh tình khoản đãi tôi và tộc nhân của tôi, còn mời tôi tham gia hôn lễ của ngươi, sau này lại viện trợ chúng tôi một lượng lớn lương thực. Những việc này, tôi, Bellega, đều ghi nhớ trong lòng." Bellega giơ cây Búa Angland của mình lên: "Người lùn không phải là chủng tộc sẽ quên bạn bè, xin ngươi hãy hiểu rõ."

"...Cảm ơn." Ryan trong lòng có chút cảm động, đúng vậy, chuyện ở đây không liên quan gì đến Bellega, Bellega quay lại hoàn toàn là vì đoàn người Ryan gặp nguy hiểm, quốc vương tộc Angland lúc này mới liều mạng chạy đến.

"Về phần đế quốc... Sự giúp đỡ của người lùn không phải là miễn phí đâu nhé!" Bellega lại nói với hoàng đế: "Tôi muốn hai mươi bao bột mạch và ba mươi thùng rượu mạch nha ngon nhất, không quá đáng chứ?"

"Nếu mọi việc thuận lợi, tôi sẽ cho ngài năm mươi thùng." Hoàng đế cực kỳ hào phóng nói, năm mươi thùng rượu mạch nha ngon nhất có giá trị không biết cao hơn ba trăm vàng marks, thêm hai mươi bao bột mạch cũng chỉ khoảng bốn năm trăm vàng marks, trong khi Hemgart một năm nộp thuế đã hơn nghìn vàng marks.

"Rất tốt, tôi còn có một yêu cầu nữa, ngoài người của tôi, tôi cần Hoàng đế ngài điều thêm một trăm danh Đại Kiếm Sĩ tinh nhuệ nhất, năm mươi danh Kỵ sĩ Bộ binh tinh nhuệ nhất, còn có Ryan cùng tôi đi cùng. Yêu cầu của tôi là, bất kỳ ai cũng phải thề, tác chiến dưới lòng đất phải nghe theo chỉ huy của tôi!" Bellega tiếp tục đưa ra điều kiện thứ hai.

"Không vấn đề, ta sẽ để Heilberg tập hợp nhân lực nghe theo chỉ huy của ngài." Hoàng đế Karl thống khoái đáp ứng.

"Tuyệt vời, chỉnh đốn một chút, dưỡng đủ tinh lực, sáng mai chúng ta xuất phát!" Bellega cất cao giọng nói: "Thử nhân Skaven là sinh vật sống về đêm, ban ngày là lúc chúng buồn ngủ!"

"Ngày tận thế của thử nhân Skaven đã đến!"

Bản văn này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, được trình bày bằng ngôn ngữ thuần Việt nhất có thể.