Ryan ở lại tháp của phù thủy Teresa một ngày. Lợi dụng thời điểm mùa đông khí hậu thuận lợi cho việc nghiên cứu ma pháp, sau một đêm mặn nồng với Ryan, cô chủ động "đuổi" anh đi. Ngược lại, Veronica lại rất rảnh rỗi, Nữ Phù thủy Garland dứt khoát đồng hành cùng Ryan, tự nhiên cũng được anh "chăm sóc" đầy đủ, mặt mày rạng rỡ hồng hào.

Vài ngày trước khi mùa đông tới, Ryan triển khai hoạt động "Bá tước về với dân". Với tư cách là quán quân được Nữ Thần Hồ chọn lựa, Ryan Machado đích thân đến thôn Redfish, thăm hỏi các hương lão, đi khắp các con phố lớn ngõ nhỏ trong thôn, tìm hiểu tình hình thu nhập và đời sống của nông nô. Kể từ khi Ryan đến đây, cuộc sống của nông nô đã thay đổi một trời một vực. Giờ đây đói khát và khốn cùng đang dần rời xa ngôi làng này. Chứng kiến cảnh nhà nhà no đủ, Bá tước không ngừng tán thưởng.

Sau đó, Bá tước Ryan đi vào nhà hương lão thôn Redfish, dành cho ông những lời chúc phúc ngày lễ, dâng tặng hai con cá làm quà biếu, ân cần thăm hỏi tình hình gia đình hương lão: "Vào thành có thuận tiện không? Tình trạng an ninh thế nào? Chi phí khám bệnh có cao không?"

Đối mặt với những lời thăm hỏi ân cần của Bá tước, hương lão cười nói: "Tất cả là nhờ sự lãnh đạo sáng suốt của Bá tước. Hiện tại đường sá thông suốt, trật tự an ninh được đảm bảo, khám bệnh thuận tiện, cuộc sống ngày càng tốt đẹp hơn."

Sau khi thăm xong hương lão, đoàn của Bá tước lại đến thăm nhà cụ Eve. Cụ Eve là một cựu binh tàn tật, mắc bệnh phong thấp và nhiều bệnh tật khác, không có ai chăm sóc bên cạnh. Đón nhận những lời chúc phúc của Bá tước, cựu binh cảm động rơi nước mắt: "Năm nay tôi 58 tuổi, chứng kiến sự thay đổi của cả thôn, môi trường ngày càng tốt, cuộc sống ngày càng đẹp, đây đều là ơn phúc của Bá tước."

"Ăn có ngon không? Mặc có đủ ấm không?" Mở vung nồi sắt của cựu binh, Ryan thấy trong nồi đang hầm cháo thịt nát, Bá tước cảm thấy vô cùng vui mừng. Ryan ân cần nói, nếu có khó khăn phải báo cho các kỵ sĩ lãnh chúa. Các cựu binh đều dùng tính mạng của mình để chiến đấu chống lại cái ác, họ đã đóng góp rất nhiều cho sự ổn định, đoàn kết, hòa hợp của Bretonnia. Các kỵ sĩ của vương quốc tại mỗi làng xã nên chú ý tìm hiểu nhu cầu của các cựu binh và binh sĩ đang phục vụ, để họ cảm nhận được sự quan tâm về tinh thần từ Nữ Thần Hồ và tinh thần kỵ sĩ đạo. Đồng thời, cũng cần tăng cường huấn luyện cho binh sĩ, bình thường đổ nhiều mồ hôi, thời chiến sẽ ít đổ máu hơn.

Sau khi chuyến thăm kết thúc, mùa đông cũng đến. Suria chính thức nhân danh phu nhân triệu tập toàn bộ hậu viện của Ryan tổ chức một bữa tiệc gà tây. Trong bữa tiệc, họ đã thảo luận sâu rộng về cách khai thác tiềm năng của Ryan, phân bổ hợp lý thời gian chung của anh, cũng như vấn đề ai trước ai sau, và đã đạt được sự đồng thuận trên nhiều nội dung.

Bản thân Ryan bị cấm tham gia bữa tiệc này, anh cũng không biết các nàng đã nói những gì. Sau này, từ Olika – người không giữ được bí mật – anh mới biết trong ngày hôm đó, sau nhiều trận "tỷ thí", Suria cùng các nàng dường như đã cùng nhau ký một "Hiệp định", thậm chí Nữ Thần Hồ cũng đã ký tên lên hiệp định đó.

Tuy nhiên, Ryan cũng không có tâm trí để ý tới bữa tiệc đó. Bởi vì Hoàng Đế đã đến, mang theo Primarch Lorgar của Nghi Hoặc Giả.

Vào cùng ngày mùa đông, sâu trong rừng Sharon, trong hang động đá vôi dưới lòng đất.

Bốn lính Cấm Vệ của Hoàng Đế cảnh giác quan sát bốn phía, bất kỳ tiếng động nhỏ nào cũng sẽ đón nhận sự phản kích sắc bén nhất của họ. Angron thì ngồi một bên với vẻ mặt phức tạp, anh ta nhìn Hoàng Đế dùng vĩ lực vô thượng, truyền dẫn tinh thần và ý chí của Ryan, thanh tẩy người huynh đệ năm xưa của mình, miệng lẩm bẩm nói: "Phụ thân, con nghĩ Người sẽ bắt Perturabo trước, như thế con mới có thể dùng lưỡi rìu của con chém cái bản mặt thối đó của hắn."

Hoàng Đế trước hết đưa mắt nhìn chiếc mũ rơm trên đầu Angron, sau đó tiếp tục tập trung sự chú ý vào việc chuyển hóa Lorgar: "Nếu muốn bắt Perturabo trở về, cho dù là ta đích thân ra tay, cũng phải chuẩn bị tổn thất ít nhất ba ngàn Cấm Vệ, mà chỉ có năm phần mười khả năng thành công."

"Đó chính là Perturabo," Angron la hét, "hắn đã dành một vạn năm để xây dựng cứ điểm vững chắc, chỉ chờ người khác đến tấn công đó, đáng tiếc không ai sẽ đến. Ngay cả lúc ta điên cuồng nhất cũng biết, Perturabo và cứ điểm của hắn là không thể chạm tới."

"Không có thành lũy nào là không thể công phá, cũng không có phán xét nào là không thể chờ đến. Lorgar đang phải trả giá cho những gì hắn đã làm." Primarch Corvus Corax của Cận Vệ Raven, với làn da tái nhợt như tuyết và tóc đen như mực, đứng từ đằng xa. Mức độ ít nói của anh ta có vẻ nhẹ hơn so với trước đây. Nhìn Angron, Corvus Corax nói thêm vài câu, trong giọng nói của anh ta ẩn chứa một điều gì đó sâu sắc hơn – nếu quả thật có.

"Nếu phán xét cứ mãi đến muộn, thì cũng đồng nghĩa với việc không bao giờ đến." Ryan đang thanh tẩy Lorgar. Vị Primarch sa ngã này thực lực quả thực chẳng ra sao, ít nhất anh ta cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều so với trước đó. Ryan một tay truyền năng lượng, một tay nói nhỏ: "Ít nhất, phán xét đã đến muộn một vạn năm, thậm chí đối với rất nhiều kẻ phản bội, nó sẽ còn đến muộn hơn nữa."

"Diệt cỏ phải diệt tận gốc, chỉ khi tất cả kẻ địch bị hủy diệt, xóa bỏ hơi thở của họ, thanh trừ cả linh hồn và thể xác của họ khỏi thế gian, khiến mọi ghi chép về quá khứ và sự tồn tại của họ biến mất trong dòng thời gian. Kẻ cầm đầu tội ác phải bị trừng trị, kẻ đồng phạm vì bị cưỡng bức cũng không thoát khỏi. Chỉ khi mọi ghi chép, tên tuổi cùng những cuộn sách viết về câu chuyện của kẻ địch đều bị hủy diệt, khi đó phe thắng lợi chân chính mới đến." Corvus Corax nói với Ryan: "Trích từ Thánh Điển của Tháp Aster, do Kiriman viết."

"Lorgar cũng đã làm như vậy." Hoàng Đế mở lời. Người nhìn vị Primarch của Nghi Hoặc Giả đang nằm trên phiến đá, trên gương mặt lạnh l��ng không hề có thêm biểu cảm: "Hắn trưởng thành trên một hành tinh sùng bái Tà Thần, ngoại trừ tín ngưỡng, hắn không học được gì khác. Hắn từ nhỏ đã được dạy rằng ý nghĩa của sự sống là tín ngưỡng, không cần quan tâm tín ngưỡng điều gì, mà quan trọng là có thành kính hay không. Hắn chỉ cần một đối tượng để tín ngưỡng. Trước khi ta đến thế giới của hắn, đối tượng tín ngưỡng của hắn là Tà Thần. Sau khi ta đến thế giới của hắn, đối tượng tín ngưỡng của hắn là ta. Khi ta nhận ra vấn đề này và cuối cùng ngăn cản hắn, Lorgar cảm thấy hoang mang. Hắn nhận thức được sai lầm của mình, nhưng cốt lõi nhu cầu tín ngưỡng sâu trong linh hồn hắn chưa từng thay đổi. Khi thiếu vắng đối tượng tín ngưỡng, hắn như lữ khách trong sa mạc, điên cuồng tìm kiếm bất kỳ nguồn nước nào. Bản chất của Lorgar được định hình bởi tín ngưỡng. Đã không thể tín ngưỡng ta, vậy thì đi tìm tín ngưỡng mới. Hắn bắt đầu tìm đọc vô số kinh văn và cuộn sách cổ, tìm kiếm cái gọi là thần linh chân chính, chân lý của vũ trụ và bản chất của ta – sinh vật tên là Hoàng Đế – là gì. Cứ như vậy, hắn đã đến Mắt Khủng Hoảng, gặp được Tứ Đại Thần Hỗn Mang, và với thái độ mừng như điên, hắn đã ôm lấy tín ngưỡng mới của mình. Trước đó hắn đã mất đi mục tiêu, thế nên Tà Thần Hỗn Mang đã ban cho hắn một cái. Lorgar như một chú cún con thấy đĩa ném, hắn không quan tâm mục tiêu là gì, hắn chỉ cần người khác cho hắn một cái. Hỗn Mang đã cho hắn, và hắn liền dẫn dắt đám người Nghi Hoặc Giả dâng lên tất cả lòng trung thành. Trước đây thành kính bao nhiêu, giờ đây thống hận bấy nhiêu, ta nói đúng không? Lorgar, con của ta?"

Việc thanh tẩy kết thúc. Vị Primarch của Nghi Hoặc Giả, với cái đầu trọc và toàn thân khắc đầy chú văn cổ xưa, dường như đã mất đi tất cả. Lòng hắn như tro tàn mà nói: "Người có thể chuyển hóa con về lại dáng vẻ ban đầu, dù con đã cam tâm tình nguyện ôm lấy Hỗn Mang. Phụ thân, Hoàng Thần vĩ đại, Người vận dụng uy năng vô thượng của mình để cướp đi tất cả của con. Con đã khó khăn lắm mới tìm thấy nơi trở về của mình, Người lại lần nữa tàn nhẫn tước đoạt tín ngưỡng của con. Ngay cả như vậy Người vẫn không muốn thừa nhận rằng mình quả thực là một vị thần sao?"

"Con còn muốn ôm lấy lời nói dối đó đến bao giờ?" Nghe được Lorgar, trên mặt Hoàng Đế xuất hiện một tia biến đổi cực nhỏ. Chúa tể loài người biểu lộ sự không vui qua ngữ khí: "Ta không muốn tranh luận vấn đề này với con nữa, vì điều đó đã không còn ý nghĩa. Một vạn năm đã trôi qua, lỗi lầm lớn đã gây ra, loài người suýt nữa vạn kiếp bất phục."

"Chính vì thế, loài người cần tín ngưỡng, sự tồn tại của loài người là vì tín ngưỡng! Phụ thân, Người và đế quốc của Người đã trở nên tàn tạ đến mức nào rồi? Thứ duy nhất duy trì đế quốc của Người tồn tại đến nay, lại chính là tín ngưỡng mà con đã mang đến cho Người." Lorgar lại từng bước ép sát. Vị Primarch của Nghi Hoặc Giả dùng ánh mắt cuồng nhiệt đến mức gần như điên loạn, thành kính đến mức quên cả bản thân, nhìn chằm chằm phụ thân mình, Đấng Tạo Hóa của hắn: "Kết cục của Thời đại Phản Giáo đã chứng minh tất cả, hai điều: một là, loài người cần tín ngưỡng; hai là, Người là thần."

"...Ta sẽ cải biến tình huống này." Hoàng Đế trước tiên im lặng không nói, sau đó tiếp lời: "Bằng cách của ta."

"Cách của Người? Đúng vậy, cách của Người, bởi vì không có ai có thể phản đối Người, không có ai có thể đối kháng với Người. Ai có thể ngăn cản Người? Tòa án Thẩm Phán? Hội đồng các Chúa Tể Tối Cao của Terra? Hay Quốc giáo Đế quốc? Không, họ đều không thể ngăn cản Người. Họ nhân danh Hoàng Thần để thống trị đế quốc của Người, giờ đây Người trở về, họ tự rước họa vào thân, khiến Người cũng rốt cuộc biến thành bộ dạng mà Người vốn căm ghét nhất." Lorgar nói chuyện như một vị cha xứ hiền hòa, nhưng lời lẽ của hắn sắc bén như dao kiếm: "Nhìn xem, một bữa thịnh yến, Hỗn Mang, Tử Linh, Greenskins, và côn trùng, chúng đang hưởng thụ một bữa tiệc Thao Thiết trên cái xác thối rữa của đế quốc Người. Nếu không phải vì Người trở về thắp lên ngọn lửa hy vọng, đế quốc đã sớm vạn kiếp bất phục. Ngay cả như vậy, Người vẫn kiên định cho rằng mình không phải thần sao?"

"Ta không phải thần, Lorgar. Đây là lần cuối cùng ta nói về vấn đề này." Hoàng Đế từ đầu đến cuối vẫn lạnh lùng và bình tĩnh: "Hãy dừng ngay những phán đoán vội vã và nhận thức tự cho là đúng của con lại. Ngăn cách Hỗn Mang, đi trên con đường tiến hóa và khai sáng, đây mới là phương hướng tiến hóa cuối cùng của nhân loại. Ta không phải thần, vĩnh viễn không phải."

Ryan, Angron, Corvus Corax – ba vị Primarch – mỗi người ngồi trên một chiếc ghế dài, cạnh nhau, một bên uống bia của người lùn Bagman, một bên lắng nghe cuộc đối thoại giữa Hoàng Đế và Lorgar.

"Huynh trưởng, muốn một chút tim nướng không?" Ryan lấy ra một cái đĩa.

"Cho ta một ít," Angron gật đầu, "A, ta thích hương vị tiêu đen."

"Corvus Corax huynh trưởng?"

"Vị mật ong."

"Đây, đây là mật ong nguyên chất tốt nhất."

Ba vị Primarch ngồi cùng nhau ăn uống thoải mái. So với những người như Kiriman – cả ngày thích suy nghĩ – mà nói, Angron và Corvus Corax đều không phải những người bận tâm vấn đề này. Còn đối với Ryan, Hoàng Đế chính là phụ thân của anh, chỉ thế thôi. Hoàng Đế có phải là thần hay không, anh ta không quan tâm. Với tư cách là Primarch của Kỵ Sĩ Xám, điều anh ta cần làm là nhân danh Hoàng Đế đối kháng cái ác.

Ở một bên khác, Lorgar và Hoàng Đế biện luận vẫn còn tiếp tục.

"Cho nên Người cảm thấy chân lý của đế quốc Người có thể đánh bại Hỗn Mang sao? Người cho rằng chân tướng của Hỗn Mang cứ đơn giản như vậy sao? Hỗn Mang đến từ Á Không Gian, và Á Không Gian được tạo thành từ tổng hòa cảm xúc của tất cả sinh vật trong vũ trụ. Người càng đối kháng nó, Người càng nhận ra rằng thực chất là Người đang đối kháng với chính mình. Vì sao con ôm lấy Hỗn Mang, bởi vì Hỗn Mang không thể bị tiêu diệt, vĩnh viễn không thể. Người có biết rằng Người và chân lý của đế quốc Người suýt chút nữa đã dẫn đến sự ra đời của Thần Hỗn Mang thứ năm không?" Trên mặt Lorgar biểu lộ rất phức tạp, một bên là tỉnh táo nhưng trống rỗng, một bên là tuyệt vọng khi hy vọng tan vỡ: "Bản chất của thần là gì? Là tổng hòa các ý thức thể c��a tất cả sinh vật, và cuối cùng hình thành nên ý thức của chính mình. Phụ thân, Người, hình chiếu của Người trong Á Không Gian là vật dẫn được củng cố bởi tín ngưỡng của chúng sinh. Người có thể không thừa nhận, nhưng có điều gì đó đã thay đổi trong một vạn năm Người ngồi trên Ngai Vàng Vàng. Con sa đọa cũng là bởi vì con chấp nhận quan điểm Người không phải thần, nhưng những gì con điều tra trong mấy chục năm lại hoàn toàn mâu thuẫn với những gì Người đã truyền dạy cho con. Người chính là thần, phụ thân của con! Thần mà con tín ngưỡng nói cho con biết Người không phải thần, nhưng con lại phát hiện Người chính là thần. Sự mâu thuẫn này, sự chia cắt này, Người đã xé con thành hai nửa, Người đã khiến con phát điên! Người chỉ bằng một câu đã đẩy đổ tất cả của con! Người rốt cuộc có biết không, việc ép buộc một người lặp đi lặp lại phủ nhận tín ngưỡng của mình rốt cuộc là chuyện đau khổ đến nhường nào?! Nhưng Người lại lặp đi lặp lại làm như vậy với con hai lần! Người ép buộc một người từ thời thơ ấu đã tín ngưỡng thần linh phải quay sang tin Người! Sau đó lại ép buộc tín đồ trung thành nhất của Người phải từ bỏ tín ngưỡng của mình! Con đã bị ép quỳ trước mặt Người nhận lỗi." Nói đến cuối cùng, biểu cảm của Lorgar đã gần như điên cuồng, hắn khản cả giọng nói: "Sau khi con bị ép chấp nhận quan điểm Người không phải thần, con lại thông qua vô số dấu hiệu phát hiện Người đúng là thần, nhưng con đã chấp nhận quan điểm Người không phải thần rồi, con suýt chút nữa đã phát điên! Con không phải món đồ chơi của Người. Thà tiếp tục chịu đựng lời nói dối của Người, con không bằng ôm lấy Hỗn Mang, ít nhất chúng vui vẻ tiếp nhận tín ngưỡng!"

"Do đó ta thừa nhận, trong thời đại Đại Viễn Chinh, một số phương pháp xử lý của ta là sai lầm. Ta cho rằng việc truyền bá chân lý đế quốc có thể khiến loài người rời xa sự hủ hóa, nhưng ta lại không nhận ra việc phổ biến cưỡng ép sẽ cho hiệu quả hoàn toàn ngược lại. Bởi vì nó không thể mang lại sự an ủi cho tâm hồn, và so với việc dùng lý trí và khoa học giáo hóa nhân loại, cuồng tín tôn giáo có thể dễ dàng khiến đại chúng đoàn kết hơn." Lần này, Hoàng Đế gật đầu biểu thị đồng tình với quan điểm của Lorgar: "Chúng ta cần một chút cải biến, một sự thay đổi dần dần không ai hay biết."

"Hô ~" Sau khi nghe Hoàng Đế nói, Lorgar thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng. Đây chính là điều hắn muốn. Cái gọi là Lorgar, bản chất đã được tạo thành từ tín ngưỡng và nhu cầu được cần đến. "Cho con chút thời gian suy nghĩ, Phụ thân. Con hiện tại cũng không hiểu cuốn sách của Lorgar Hỗn Mang hay ghi chép Thánh Ngôn, rốt cuộc cuốn nào mới là thứ con muốn. Người muốn một vương tử ác quỷ, một sứ đồ bóng tối (tín đồ cuồng nhiệt của Hỗn Mang) trở thành Primarch quản lý Quốc giáo cho Người ư? Người làm vậy là muốn hủy diệt tín ngưỡng của con lần thứ ba. Con biết, sau khi bị Người chuyển hóa trở về, con không thể quay lại nơi Hỗn Mang đó, nhưng con cần một chút thời gian." Lorgar đau khổ dùng ngón tay vò đầu mình: "Người luôn làm mọi việc thật dễ dàng."

"Được thôi. Trong khoảng thời gian ta đi đến Ruthcia rồi quay về, con cứ ở lại chỗ Ryan đây, sau đó chúng ta cùng nhau trở về Terra." Hoàng Đế nhắm mắt lại, chìm vào im lặng trong chốc lát. Trong suy nghĩ của Người dường như đang hồi tưởng điều gì đó, ý nghĩ của Chúa tể loài người không ai biết được.

"Ryan." Sau khi sự im lặng ngắn ngủi kết thúc, Hoàng Đế quay sang nói với Ryan: "Đưa thê tử của con đến căn nhà nhỏ trong rừng của Angron. Suria Kumani Antri De Winford, người ta đã sắc phong làm Vương phi của đế quốc, ta muốn gặp nàng." "Vâng!"

Mọi nội dung dịch thuật trong đây đều là thành quả của truyen.free.