Đêm khuya trên đỉnh núi, gió núi gào thét, vô vàn tinh tú lấp lánh trên nền trời. Lawn nhấp cạn ly rượu vang, khẽ ợ một tiếng đầy tao nhã, rồi dịu dàng vỗ về chiến mã của mình: "Handil, ăn no rồi à?"

Chiến mã Tinh Linh khẽ gật đầu nặng nề, vẫn chưa thỏa mãn, liếm liếm đáy chén rồi khịt mũi về phía Ryan.

"Nó đang khen cậu nấu món súp ngon đấy ~ ha ha ha ~" Lawn cẩn thận chải chuốt bộ lông bờm của chiến mã, cười nói: "Ít có thứ gì có thể khiến Handil phải khen ngợi lắm. À phải rồi, chiến mã của cậu đâu?"

"Cho đồng đội cưỡi rồi, để họ có thể chạy thoát." Ryan nhìn bộ giáp xích chằng chịt lỗ hổng và hư hại của mình, nghĩ thầm bộ giáp này e rằng rất khó để sửa chữa lại, anh ấy cần một bộ giáp mới.

"Chiến mã là một nửa sinh mạng của kỵ sĩ, cậu sẵn lòng giao phó sinh mạng của mình cho người khác ư?" Lawn lập tức ý thức được tình thế nguy hiểm mà những người kia phải đối mặt lúc ấy kinh khủng đến nhường nào.

"Đó là lời thề của một kỵ sĩ, đúng không? Bảo vệ quốc gia, bảo vệ lãnh địa, bảo vệ thân nhân." Ryan không tiện nói rằng do mình quá ham mê chuyện quân đội, không chú ý tới tình hình bên ngoài, nên đã đổi cách nói.

"Đúng vậy... Hiện nay các kỵ sĩ rất khó có được giác ngộ như thế. Theo họ nghĩ, lời răn dạy của các quý cô chẳng quan trọng bằng sinh mạng và tiền đồ của họ. Những mỹ đức kỵ sĩ ngày xưa đã trở thành xiềng xích trói buộc họ trên con đường vơ vét của cải và tiến thân." Ryan đã khiến Lawn chuyển hướng sự chú ý, ông cân nhắc một chút rồi sau cùng vẫn chủ động lên tiếng: "Cậu có biết cuộc chiến Marinburg nổ ra vài tháng trước chứ? Cuộc chiến giữa Đế Quốc và Brittany?"

"Tôi biết một chút, nghe nói... Cuối cùng Brittany đã hòa đàm với Đế Quốc phải không?" Ryan hơi suy tư, anh nghĩ thầm, đã Lawn chủ động nhắc đến, mình nhân tiện dò hỏi vài điều.

"Hòa đàm ư? Hừ, đúng là hòa đàm đó, nghe thì hay đấy, thế nhưng cậu biết không? Sự thật là Brittany đã thua." Lawn lắc đầu, trên mặt không kìm được lộ ra vẻ khinh thường: "Một cuộc chiến tranh thất bại hoàn toàn từ đầu đến cuối, khởi đầu thất bại, quá trình thất bại, kết quả cũng là thất bại. Nếu không phải Hoàng đế Đế Quốc cho chúng ta một chút thể diện, không biết Richard có còn giữ vững được vương vị hay không."

"Vậy, anh có thể kể rõ chi tiết hơn không?" Ryan tỏ ra rất tò mò.

Người trước mắt này là một đại quý tộc của Brittany, lại là một trong ba đại gia tộc có thân thế hiển hách nhất. Dòng dõi của ba đại gia tộc này đều có thể truy nguyên từ Kỵ Sĩ Vương Arthur khai quốc.

Ba đại gia tộc này lần lượt là "Hùng Sư Dũng Mãnh", "Hỏa Long Đỏ" và "Thiên Mã Thuần Trắng". Phần lớn Kỵ Sĩ Vương đều xuất thân từ ba đại gia tộc này.

Nói lan man rồi, thôi, hãy nghe vị đại quý tộc này kể lại xem sao.

"Khi nhận được lời mời từ Đại Công Tước Marinburg Schulz, Kỵ Sĩ Vương Richard 'Hổ Lão' của chúng ta đã mờ mắt trước sức cám dỗ của năm xe vàng, quyết định suất lĩnh quân đội xuất chinh. Cùng với đó là vô số Kỵ Sĩ Lang Thang và Du Hiệp Kỵ Sĩ... cùng với các đội bộ binh và cung thủ được tập hợp từ tá điền." Lawn lắc đầu, nhìn về phía phương xa: "Ngoài ra, các Đại Công Tước đều ít hưởng ứng, thậm chí từ chối tham gia."

Sau đó Lawn "hừ" một tiếng đầy mỉa mai: "Cậu biết không? Đức ngài Aant vậy mà chỉ phái ra bốn kỵ binh nhẹ và mười bốn quân sĩ, đội quân hơn năm mươi nông dân hưởng ứng lời hiệu triệu, ngay cả một kỵ sĩ cũng không phái."

"À, điều đó thì phải rồi. Đức ngài Công Tước Winford có mối giao thương sầm uất với Đế Quốc và Marinburg, ngài ấy chắc chắn không muốn đẩy mối quan hệ với Đế Quốc vào thế đối đầu." Ryan lập tức hiểu ra ẩn ý trong lời nói của Lawn: "Vả lại, ngay cả một kỵ sĩ cũng không phái, thái độ đó đã quá rõ ràng rồi còn gì."

"Cho nên, vốn dĩ cuộc chiến này không cần phải xảy ra. Những kỵ sĩ chân chính lại không có mặt, những kẻ trẻ tuổi đầy nhiệt huyết và khao khát lập công thì hiểu được gì? Họ thật sự nghĩ rằng quân đội Đế Quốc cũng giống như những cuộc nổi dậy của nông nô mà họ vẫn thường trấn áp sao?" Lawn dường như không để ý đến ẩn ý trong lời nói của Kỵ Sĩ Sói Trắng, ông dang rộng hai tay: "Kết quả, như cậu đã biết đấy, Đế Quốc và Brittany vốn chỉ đang giằng co, vậy mà lại vì một đám người trẻ tuổi nóng lòng lập công mà tranh nhau xông vào trận tuyến Đế Quốc, khiến cuộc chiến thực sự bùng nổ."

Ryan rất tán thành gật đầu, anh hiểu Lawn đã nhìn ra lý do cốt lõi cho việc Vương Quốc Kỵ Sĩ xuất binh: Lần này xuất binh vốn dĩ chỉ nên là một hành động uy hiếp vũ lực, thế nhưng lại khai chiến vì đủ loại nguyên nhân khó hiểu, có thể nói là kết cục chẳng ai có lợi, ngược lại còn hại người. Đó gọi là sự thất bại ngay từ khởi đầu.

"Quân đội trước sau nghiêm trọng rời rạc. Khi các kỵ sĩ như ong vỡ tổ lao vào quân đoàn trường kích của Đế Quốc, đội trường cung phía sau thậm chí còn chưa tiến vào tầm bắn, lại không có đủ kỵ sĩ chỉ huy, đám bộ binh nông nô đó thì hiểu được gì chứ? Loạn thành một mớ bòng bong, hỗn loạn không tả nổi." Lawn thở dài: "Ngay cả khi bệ hạ Richard còn đang hạ lệnh chỉnh đốn đội hình, bệ hạ Carl-Franz, Hoàng đế Đế Quốc, đã nhanh nhạy nắm bắt được cơ hội ngàn năm có một này. Ngài ấy đích thân suất lĩnh Cấm Vệ Reiksguard tấn công vào đội hình hỗn loạn của quân Brittany. Chỉ sau hai đợt tấn công, đám nông nô đã hoàn toàn tan tác."

Ryan minh bạch, đó gọi là sự thất bại trong quá trình. Phần lớn kỵ sĩ xông vào trận địa của quân Đế Quốc, đối mặt với trận địa trường kích đã sẵn sàng đón địch, chắc chắn chẳng thu được lợi lộc gì, tất yếu sẽ lâm vào vũng lầy. Một khi kỵ binh lâm vào trường thương trận đánh lâu dài thì không còn đáng kể. Lúc này, Kỵ Sĩ Vương Richard nhiều nhất chỉ còn lại một bộ phận Kỵ Sĩ Hầu Cận và cận vệ. Khi đó, tình thế chiến trường đã hoàn toàn không thể xoay chuyển được nữa.

"Về phần hiệp ước hòa bình sau đó..."

Trong l��c hai người đang trò chuyện sôi nổi thì.

Tại Brunswick, thủ đô của Đế Quốc.

Xung quanh hoàng cung nguy nga tráng lệ, sừng sững những pho tượng cao vút tận mây xanh. Tượng Hoàng đế Charlemagne Đại Đế khai quốc và mười hai vị Kỵ Sĩ Caroling được đặt khắp bốn phía hoàng cung. Tượng Charlemagne Đại Đế một tay cầm kiếm, một tay nâng sách, thần thái ung dung, mắt nhìn thẳng về phía trước.

Trên mỗi cánh cổng hoàng cung cao năm mươi mét, đều khắc họa những bức bích họa lịch sử cổ xưa. Từ thuở Charlemagne Đại Đế khởi binh, đến khi thiết lập Minh Ước giữa Nhân Tộc và Người Lùn trong "Chiến Tranh Râu Dài"; rồi đến cuộc chiến "Cửa Ải Hỏa Đen" tiêu diệt đại quân Da Xanh; và chiến dịch sông Reik, nơi ngài đánh bại Tử Linh Chi Chủ Nagash. Cuối cùng là bức bích họa về Cuộc Xâm Lược Hỗn Loạn lần thứ nhất, cảnh Charlemagne vung Thánh Kiếm quyết đấu với "Kẻ Thống Nhất" Moka.

Hoàng đế Đế Quốc Loài Người, Carl-Franz-Friedrich, đang viết thư trong thư phòng của mình.

"Brittany tuy đã thất bại trong chiến dịch Marinburg, nhưng đó là vì chủ lực của họ chưa xuất trận. Dù thế nào đi nữa, chúng ta đều là đồng bào nhân loại, và ta không hề mong muốn những người bạn kỵ sĩ của chúng ta trở mặt thành thù – dù chỉ là một khả năng nhỏ thôi ta cũng không mong." Hoàng đế Đế Quốc viết trên bàn sách của mình bằng bút lông ngỗng và tấm da dê: "Đế Quốc quá rộng lớn, bằng hữu thì quá ít, lại bị tứ bề vây địch. Trong tình huống này, Đế Quốc nhất định phải cố gắng hết sức để đoàn kết những đồng minh ít ỏi, sức mạnh của Đoàn Kỵ Sĩ Chén Thánh là cần thiết."

"Các Tuyển Đế Hầu đã lợi dụng việc ta đăng cơ khi còn nhỏ tuổi để nhiều lần gây khó dễ cho ta tại nghị hội, hòng muốn ta ủy quyền. Tuy nhiên, sau đại thắng Huyết Tùng Lâm và các cuộc bình định ở tứ phương, cộng thêm chiến thắng trước Vương Quốc Kỵ Sĩ lần này, cuối cùng đã giúp ta tạm thời giành được lòng tin của họ."

Carl-Franz vẫn đang viết, ngoài cửa truyền đến tiếng thông báo. Một vị hầu cận nhẹ nhàng bước đến gần: "Bệ hạ, Tướng quân Heinrich đã đến."

"Mời hắn vào." Hoàng đế ngẩng đầu. Ngài tuổi tác còn khá trẻ, trông chỉ khoảng hơn ba mươi. Giọng nói trầm ấm đầy uy lực, toát lên uy thế kinh người. Tướng mạo tuấn lãng, tràn đầy tinh thần phấn chấn, đôi mắt sáng quắc như vầng dương chín giờ sáng.

"Rõ!"

Một lát sau, Bá Tước Heinrich-Flens, trong bộ giáp trụ của Đế Quốc, đi tới thư phòng Hoàng đế, quỳ một gối trên đất: "Bệ hạ, các Tuyển Đế Hầu đã có mặt tại nghị hội Đế Quốc."

Nghe được ba chữ "Tuyển Đế Hầu", ngón tay Hoàng đế khẽ run lên.

"Ừm, ta biết rồi. Ta sẽ đến ngay." Hoàng đế đứng dậy, nhìn những tia sáng lấp lánh xuyên qua ô cửa kính màu ngũ sắc vào trong phòng, thở dài: "Chiến tranh chưa bao giờ ngừng nghỉ. Quá khứ không, hiện tại không, tương lai... Tương lai ra sao, ai mà biết được?"

"À phải rồi, đã thông báo cho Hội Pháp Thuật chưa?" Khi đôi ủng da giẫm lên tấm thảm mềm mại xuyên qua hành lang dài dằng dặc, Hoàng đế đột nhiên hỏi.

Hội Pháp Thuật không phải Giáo Hội Pháp Thuật. Hội Pháp Thuật được thành lập bởi các pháp sư từ Học Viện Pháp Sư Hoàng Gia của Đế Quốc, tr���c tiếp thuộc quyền quản lý của Hoàng đế Đế Quốc. Người lãnh đạo Hội Pháp Thuật chính là Đại Pháp Sư Trưởng Hoàng Gia của Đế Quốc. Đại Pháp Sư Trưởng đương nhiệm là Sinus-German, một Đại Pháp Sư hệ Hỏa, thực lực thâm sâu khó lường. Nhiều người đồn rằng ông ấy đã thăng cấp Thánh Vực, nhưng không ai dám dò xét thực lực thực sự của vị Đại Pháp Sư này đến cùng ra sao.

"Đúng vậy, Đức ngài German đã trên đường đến hoàng cung rồi." Người hầu hồi đáp.

"Cả Gail cũng gọi đến, sau khi nghị hội kết thúc ta muốn gặp cậu ta." Hoàng đế bổ sung.

"Minh bạch." Một người hầu khẽ đáp rồi nhanh chóng rời đi.

Nghị hội Đế Quốc quyết định mọi chính sách của toàn Đế Quốc, nhưng trên thực tế lại không hề rộng lớn. Căn phòng này nằm trong hoàng cung Đế Quốc, có diện tích nhỏ hơn một chút so với tưởng tượng. Chỉ bao gồm một sân rộng biệt lập và một tòa biệt thự ba tầng. Trong sân, cứ năm bước một toán, mười bước một chốt. Những đội cận vệ vương đình khoác giáp vàng, tay cầm chùy kiếm, canh gác cẩn mật, giám sát bất kỳ động tĩnh nhỏ nhất nào.

Carl-Franz ra hiệu cho Cấm Vệ của mình lui xuống, tự mình nhẹ nhàng mở cánh cửa lớn. Tất cả các Tuyển Đế Hầu đều đã an vị, thậm chí bao gồm cả Tuyển Đế Hầu Brescia – cậu bé mới mười mấy tuổi, còn chưa thể gọi là đàn ông, đang e dè nhìn quanh. Trong sảnh nghị hội không đông người, sau lưng mỗi Tuyển Đế Hầu chỉ có một hầu cận tâm phúc đứng yên. Đại sảnh cũng không chật hẹp, nhiều Tuyển Đế Hầu thậm chí còn đang thưởng thức rượu và điểm tâm.

Thế nhưng, bầu không khí bên trong lại khiến người ta cảm thấy ngột ngạt khó thở.

Quốc vận của Đế Quốc Loài Người truyền thừa cho đến nay, trong số mười hai vị Kỵ Sĩ Caroling thời Charlemagne Đại Đế khai quốc, chỉ còn bốn dòng huyết mạch lưu truyền đến hiện tại. Các Tuyển Đế Hầu còn lại đều là những quý tộc quân công được phong đất sau thời Ludwig. Mỗi vị Tuyển Đế Hầu đều là những cường giả chiến công hiển hách, uy chấn một phương. Khí thế đáng sợ toát ra từ họ dường như lấp đầy không gian đại sảnh. Những người hầu và cung nữ đến dâng trà bánh thường bị dọa đến tái mặt, chỉ muốn vứt đồ xuống mà chạy trối chết.

Ngoài ra, Đại Giáo Chủ Volkmar-Beckman của Giáo Hội Chính Nghĩa đang nhắm mắt dưỡng thần. Đại Giáo Chủ của Giáo Hội Sinh Mệnh đang cùng Tuyển Đế Hầu Manfred của Worle-in-hi thảo luận về việc cải tiến giống lúa. Còn Đại Giáo Chủ của Giáo Hội Pháp Thuật thì đang ngắm nghía chiếc nhẫn đá quý của mình, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Nhìn thấy Hoàng đế đẩy cửa vào, tất cả các Tuyển Đế Hầu đều đứng dậy cung kính chào. Carl-Franz ra hiệu cho mọi người ngồi xuống: "Các tiên sinh, hôm nay triệu tập hội nghị là có hai việc cần thảo luận cùng quý vị."

"Mời Bệ hạ nói thẳng đi." Người lên tiếng là Tuyển Đế Hầu Aldorf của Đế Quốc, "Kèn Lệnh Chiến Thắng" Roland-Otto-Fachenbach. Con gái ông, Helena, là Hoàng hậu của Đế Quốc. Vị Tuyển Đế Hầu này trông ông không lớn tuổi, nhưng những người am tường đều biết ông đã sắp bước sang tuổi một trăm. Là hậu duệ trực hệ của mười hai vị Kỵ Sĩ Caroling ngày xưa, đồng thời là nhạc phụ của Hoàng đế, ông có lý do để chủ động lên tiếng hỏi.

"Chuyện thứ nhất rất đơn giản. Thư này là của Phượng Hoàng Vương Terion từ High Elf." Hoàng đế đi đến vị trí chủ tọa rồi ngồi xuống, đặt một phong thư trên tấm khăn trải bàn nhung đỏ trước mặt.

"Đám tai dài đó viết gì trong thư vậy?" Người lên tiếng là Tuyển Đế Hầu Toscane của Đế Quốc, "Hùng Sư Mặt Trời" Umberto-Corleone. Vị Tuyển Đế Hầu tóc xù, với bộ râu quai nón rậm rạp đã ngoài hai trăm bảy mươi tuổi. Ông là Tuyển Đế Hầu duy nhất từ trước Đại Thánh Chiến cho đến nay, một anh hùng nhân loại huyền thoại, một cường giả Thánh Vực. Năm xưa khi Ludwig khởi binh, ông là đại quý tộc đầu tiên hưởng ứng, không chỉ trao toàn bộ binh quyền mà còn đích thân ra trận. Trong chiến dịch Fasha, một mình ông đã tiêu diệt hai Ác Ma Thân Vương.

"Sứ giả từ Ulthuan mang đến lời thăm hỏi ân cần của Phượng Hoàng Vương. Đồng thời, gã ta còn đưa ra một 'yêu cầu' nhỏ nhặt." Hoàng đế không kìm được vẻ mỉa mai trên mặt. Ngài đưa thư cho người hầu, người hầu bèn chuyển lá thư đến tay Umberto.

"Hừ!" Chỉ vừa lướt qua vài dòng, Umberto liền đập mạnh tay xuống bàn: "Khinh người quá đáng! Đám tai nhọn này muốn cái quái gì chứ?! Chúng muốn có được Tuyển Đế Quyền!"

Xoạt! Toàn bộ sảnh nghị hội như chảo dầu đang sôi sùng sục, bùng nổ những tiếng ồn ào dữ dội.

"Tuyệt đối không được phép! Chuyện của nhân loại phải do nội bộ nhân loại giải quyết!"

"Chưa từng có tiền lệ ngoại tộc can thiệp vào chính sự của Đế Quốc Loài Người! Tôi không đồng ý!"

"Không thể nào!"

"Hoàng đế của Đế Quốc Loài Người lẽ ra phải do chính nhân loại bầu chọn!"

Các Tuyển Đế Hầu đều kích động tột độ, thi nhau gầm thét, biểu thị tuyệt đối không có lý do gì để High Elf tham dự vào công việc của Đế Quốc.

Carl-Franz lần nữa ra hiệu cho mọi người giữ yên lặng: "Như vậy các tiên sinh, mười phút nữa, chúng ta sẽ bỏ phiếu biểu quyết xem đề nghị này có được thông qua hay không."

Sau đó, Hoàng đế ngồi yên vị tại chỗ của mình, thờ ơ theo dõi cuộc thảo luận kịch liệt của các Tuyển Đế Hầu. Tuy nhiên, ngoại trừ Đại Giáo Chủ của Giáo Hội Pháp Thuật không nói một lời, còn lại gần như tất cả mọi người đều biểu thị tuyệt đối không thể chấp nhận yêu cầu quá đáng này.

Carl-Franz nghĩ thầm, các Tuyển Đế Hầu chỉ cần còn đầu óc bình thường thì sẽ không đời nào chấp nhận điều khoản nhục nước, mất chủ quyền như vậy, dù cho trong thư, Terion có hứa hẹn rằng nếu đề nghị được thông qua, High Elf sẽ sẵn lòng chia sẻ nhiều bí mật về ma pháp và khoa học kỹ thuật hơn nữa cũng vậy thôi.

Ngược lại là Tuyển Đế Hầu Brescia vẫn còn là một đứa trẻ, cậu bé sẽ nghĩ gì đây? Hoàng đế để ý thấy Tuyển Đế Hầu Brescia đang thì thầm bàn tán với hầu cận tâm phúc phía sau mình.

"Con nên làm thế nào đây?" Đứa bé tên Jani-Bernardino, cậu bé cẩn thận hỏi hầu cận tâm phúc của mình.

"Đức ngài nên bỏ phiếu bác bỏ ạ."

Mười phút sau, Hoàng đế ra hiệu bắt đầu bỏ phiếu biểu quyết.

Mười bốn phiếu phản đối, một phiếu bỏ quyền.

Người bỏ phiếu trắng chính là Đại Giáo Chủ của Giáo Hội Pháp Thuật. Hoàng đế không hề cảm thấy ngạc nhiên về điều này. Giáo Hội Pháp Thuật mong muốn học hỏi thêm nhiều bí mật ma pháp từ High Elf, nên việc họ có thể bỏ phiếu trắng đã là một sự nhượng bộ từ phía Giáo Hội Pháp Thuật rồi.

"Tốt, như vậy chuyện này liền bị nghị hội Đế Quốc bác bỏ." Carl-Franz khẽ gật đầu, kết quả này không khiến ngài ấy mảy may bất ngờ: "Như vậy, việc tiếp theo."

Sắc mặt Hoàng đế trở nên nghiêm nghị: "Pháo đài Bão Tố đã bị Man Tộc phương Bắc công phá! Hai ngàn quân phòng thủ không một ai sống sót! Ước chừng hơn bốn nghìn quân Man Tộc đã tràn vào nội địa Nord. Nord đang cầu viện chúng ta!"

Toàn bộ bản dịch này được đăng tải độc quyền tại truyen.free, xin quý độc giả vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.