“Thời đại thay đổi rồi, đại nhân.”

Sau khi xưởng chế tạo súng đạn trong lãnh địa của Ryan cuối cùng hoàn thành, bá tước cầm trên tay một khẩu hỏa súng ống dài do chính xưởng sản xuất, vuốt ve nòng súng đen nhánh và báng súng làm bằng gỗ. Ryan cảm thán nói: “Trong thời đại súng đạn, điều này là tất yếu. Chúng ta cần thành lập một đội quân mới, súng đạn sẽ là vũ khí lợi hại để đối phó Người Thú và Yêu Xanh.”

Đại quản gia Carson Berg, Tổng quản Thuế vụ Gasparton của hắn, Nam tước Devin Hex, Mikoyan Ivanovic Govorov – đội trưởng cung kỵ binh của Ugol, cùng với nữ thuật sĩ Teresa, đều đang đứng cạnh hắn.

Xưởng chế tạo súng của người lùn đã hoàn toàn xây xong, và Ryan đang cầm trên tay một khẩu hỏa súng ống dài tiêu chuẩn nhất.

Kiểu hỏa súng này được chế tạo vô cùng đơn giản, gồm bộ phận đánh lửa, kíp nổ, nòng súng và báng súng. Hỏa súng ống dài có uy lực mạnh, dễ sử dụng, thiết kế gọn gàng nhưng hiệu quả.

Đây cũng chính là trang bị tiêu chuẩn cho đội súng hỏa mai mà Ryan dự định thành lập trong tương lai.

“Thưa Bá tước, ngài định thành lập một đội súng hỏa mai ư?” Nam tước Devin Hex đội mũ trụ chiến, những vết sẹo trên mặt khiến hắn trông có vẻ dữ tợn.

“Tại sao lại không chứ?” Ryan thuần thục thao tác khẩu hỏa súng ống dài: lau chùi, nạp đạn, châm lửa rồi bóp cò.

“Oanh!” Khẩu hỏa súng ống dài bắn ra một viên đạn chì, găm vào đống đất cách bia ngắm ba mét.

“Phì cười,” nữ thuật sĩ che miệng cười.

Mặt Ryan hơi đỏ ửng, anh ta vờ như không có chuyện gì, chỉ là hơi gượng gạo lái sang chuyện khác: “Các vị hiểu mà, ta không quá am hiểu việc sử dụng thứ này... Ivan, tiền trợ cấp đã được phát đầy đủ chưa?”

“Thưa Bá tước, đã phát đủ cả rồi.” Đội trưởng Ugol cao lớn nói lớn: “Cảm ơn sự hào phóng của Bá tước.”

“Các ngươi ra trận, chúng ta bỏ tiền ra. Đây chỉ là một giao dịch thôi. Các ngươi giúp ta đối phó kẻ địch, ta thanh toán đầy đủ thù lao và tiền trợ cấp, rất công bằng.” Ryan nhân tiện lái sang chuyện khác: “Đúng rồi, ta nghe nói người Kislev cũng được trang bị súng đạn đầy đủ?”

“Không sai, để trang bị súng đạn đầy đủ cho toàn bộ quân đội của chúng tôi, gia tộc Sa Hoàng suýt chút nữa phá sản.” Nghe xong, Ivan không khỏi cười khổ: “Để nhập khẩu súng đạn và tuyển mộ kỹ sư từ đế quốc, Hoàng đế tiền nhiệm gần như vét sạch ngân khố quốc gia. Mấy gia tộc lớn cũng phải trả một cái giá đắt vô cùng, nhưng quân đội Kislev ở phương Nam đã thực sự được trang bị súng đạn quy mô lớn. Súng đạn đối mặt với Yêu Xanh và tà vật hỗn độn có sức sát thương cực lớn, ít nhất thì cũng lợi hại hơn cung tên rất nhiều. Đổi lại, đến bây giờ gia tộc Sa Hoàng còn thiếu hoàng thất đế quốc một khoản tiền lớn, có lẽ phải hơn tám mươi năm nữa mới có thể trả hết nợ.”

“Các vị thấy đấy, ngay cả người Kislev cũng chọn vét cạn từng đồng vàng trong ngân khố, vậy tại sao chúng ta không thể thành lập một đội súng hỏa mai chứ?” Ryan cầm khẩu súng hỏa mai trên tay, khẽ cười nói.

Hex từng học tại học viện của đế quốc một thời gian. Vị nam tước tân nhiệm này biết rõ uy lực mạnh mẽ của súng đạn. Thấy Ryan thái độ kiên quyết, hắn trầm ngâm gật đầu: “Đương nhiên tôi biết thuốc nổ có uy lực ra sao, thưa Bá tước, nhưng tôi lo rằng ngài làm như vậy sẽ vấp phải sự phản đối gay gắt.”

“Chưa từng có tiền lệ như vậy, thưa Bá tước.” Đại quản gia Carson Berg cũng bày tỏ sự phản đối: “Đem súng đạn giao cho nông nô sử dụng ư? Điều này quá điên rồ.”

Việc có người phản đối nằm trong dự liệu của Ryan. Bản thân bá tước ra hiệu mọi người đi ra ngoài xưởng súng đạn. Vuốt ve khẩu hỏa súng ống dài trên tay, Ryan với vẻ mặt vô cùng kiên quyết, anh ta nói với Carson Berg: “Nhưng ta cảm thấy, hiện tại lại chính là thời cơ tốt nhất.”

“Thời cơ tốt nhất?” Carson Berg hỏi đầy nghi hoặc.

Ryan bắt đầu giải thích ý tưởng của mình cho mọi người.

Ban đầu, Ryan không có điều kiện để bỏ ra hàng ngàn đồng vàng Crans xây dựng một xưởng súng đạn. Chi phí sản xuất đơn lẻ một khẩu súng hỏa mai đã là tám đồng vàng Crans, và việc thành lập một đội súng hỏa mai gồm một trăm khẩu sẽ tiêu tốn khoảng một ngàn đồng vàng Crans (vì không phải tất cả sản phẩm đều hoàn hảo). Cộng thêm đạn dược huấn luyện, tính đến việc nòng súng bị hỏng hoặc phế phẩm, anh ta ít nhất phải chuẩn bị một ngàn ba trăm đồng vàng Crans.

Sau đó nữa, đúng như Carson Berg lo lắng, vì cuộc nổi loạn của nông nô ở phương Bắc, các quý tộc rất khó đem thứ vũ khí sát thương này giao cho nông nô. Nếu Ryan trong tình hình nông nô liên tục nổi loạn mà dám mạo hiểm thành lập đội súng hỏa mai nông nô, anh ta sẽ bị tất cả các đại quý tộc trong vương quốc lên án.

Đó chắc chắn không phải thời cơ thích hợp.

Nhưng sau Trận vây hãm Mundt Foer, Trận chiến pháo đài Hắc Thạch và sau trận chiến tại tu viện Lamesenel, Ryan cho rằng thời cơ để thành lập đội súng hỏa mai đã chín muồi.

Trải qua nhiều cuộc chiến tranh, ít nhất các kỵ sĩ ở phương Nam của vương quốc đều đã được chứng kiến đầy đủ uy lực của súng đạn. Những quý tộc kỵ sĩ đó không hề ngu ngốc. Sau khi tận mắt chứng kiến, tiếng nói phản đối chắc chắn sẽ giảm đi rất nhiều, ít nhất sẽ không còn phản đối chỉ vì phản đối.

Còn về những người phản đối Ryan kịch liệt nhất như Kỵ sĩ vương Richard, Công tước Mundt Ford Vulkad và Công tước Paraon Kasfan, tất cả đều đã mất đi lập trường để phản đối. Richard đã giao quyền quân sự và chính trị cho Công tước Connet Lawn. Sau khi Ryan và François, cùng với đội quân Kỵ sĩ đạo đã nỗ lực một lần mà giải quyết được mối đe dọa từ Kemler, nếu Richard bây giờ lại phản đối, rất có thể sẽ bị các công tước từng chịu ảnh hưởng của Kemler cùng nhau phản công.

Ryan đã cứu mạng Vulkad, hơn nữa còn hợp tác thương mại với ông ta, nên ông ta cũng không có lý do gì để phản đối. Hơn nữa bản thân ông ta cũng đã tạm thời thuê không ít binh đoàn dân tự do của đế quốc để bảo vệ tòa thành của mình.

Kasfan cũng chắc chắn phải cảm ơn những cống hiến của Ryan. Nếu không phải anh ta ngăn chặn Kemler, Công quốc Paraon có lẽ cũng muốn đối mặt trực tiếp với mũi nhọn của quân đoàn vong linh.

“Ta không có tính toán đem loại vũ khí này giao cho nông nô.” Ryan hai tay nắm chặt nòng súng, anh ta nói tiếp: “Ta dự định hạ lệnh tuyển mộ tân binh từ các gia đình dân tự do, thành lập đội súng hỏa mai dân tự do.”

Carson Berg thở dài một hơi. Dân tự do là những người đã chứng tỏ lòng trung thành trong chiến tranh để được cất nhắc. Giao súng đạn cho họ sẽ yên tâm hơn nhiều so với giao cho nông nô. Quản gia suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: “Nếu như vậy, sự phản đối chúng ta phải đối mặt sẽ giảm đi rất nhiều, nhưng điều này cũng đồng nghĩa với một khoản chi phí bổ sung lớn, thưa Bá tước. Việc thành lập một đội quân chính quy mới là một khoản chi tiêu không hề nhỏ.”

“Nó sẽ đáng giá thôi.” Ryan đương nhiên biết uy lực của súng đạn. Súng hỏa mai hay nỏ tốt hơn là chủ đề mà người lùn đã tranh cãi suốt hai ngàn năm qua. Ryan không dám nói lính súng hỏa mai chắc chắn mạnh hơn lính cung dài và lính nỏ, nhưng chúng ta nhất định phải có họ.

“Ngoại trừ loại hỏa súng ống dài tiêu chuẩn này, xưởng chế tạo súng còn có thể sản xuất súng lục tiêu chuẩn của người lùn, Shotgun người lùn có tốc độ bắn chậm, cùng với súng lục bắn liên thanh loại tốt nhất – tức là loại súng lục có thể bắn liên tiếp nhiều phát đạn mà các hầu tước tiên phong của đế quốc thường dùng.” Ryan nói tiếp giới thiệu: “Đặc biệt là loại súng lục tinh xảo với phù văn của người lùn, bắn liên thanh bốn phát, kết hợp với đạn thủy ngân, ngay cả huynh trưởng Angron dùng cũng phải khen ngợi!”

“Ôi! Đó hẳn là một vũ khí sát thương khủng khiếp, Ryan, ta nghĩ ta cần một khẩu.” Nữ thuật sĩ Teresa sau khi nghe mắt sáng rực lên, nàng nói nhỏ vào tai Ryan: “Cho ta một khẩu nhé?”

“Hai trăm vàng Crans, giá đó là rẻ rồi!” Ryan cười ha ha. Thấy bá tước cười, mọi người cũng vui vẻ bật cười theo. Nữ thuật sĩ liếc nhìn Ryan, rất vô lý khi trực tiếp cầm lấy khẩu thành phẩm đang trưng bày trên bàn, rồi bước đi nhanh nhẹn bằng đôi chân dài của mình, biến mất ngoài xưởng.

Tháp phù thủy của nàng cũng sắp hoàn thành. Gần đây nàng rất bận rộn kiểm tra tiến độ hoàn thành của dự án. Hôm nay nữ thuật sĩ chỉ tình cờ đi ngang qua và tiện ghé xem.

Nghe nói mẹ nàng, Aurora, đang chuẩn bị tổ chức một đoàn Nữ Phù thủy khổng lồ đến thăm lãnh địa của Ryan, nhưng hiện tại vẫn chưa có tin tức gì về việc phái đoàn đã tập kết xong hay chuẩn bị khởi hành. Nếu có, nữ thuật sĩ chắc chắn sẽ thông báo cho Ryan ngay lập tức, vì vậy Ryan cũng không nóng vội.

Nhân tiện nói đến, huynh trưởng Angron cũng đã đi phương Nam được một thời gian rồi. Ryan lại liên tưởng đến Angron.

Thế giới Cũ, Tyrell, khu đầm lầy phía tây Milagleno, nơi thành phố huyền thoại “Thái Đồ Tư” đã biến mất.

Một sinh vật Giác Ưng khổng lồ đang bay lượn trên bầu trời, trên lưng chở đầy hàng hóa. World Eaters Primarch đang quan sát khu đầm lầy lầy lội này.

Khu đầm lầy này được gọi là “Đầm lầy khô héo”, nằm ở phía tây Milagleno. Khu đầm lầy này luôn là một ẩn số đầy bí ẩn. Mọi nỗ lực thành lập làng mạc hay thuộc địa trong khu đầm lầy này đều thất bại, bởi vì tất cả người di cư và công trình của họ đều sẽ biến mất hoàn toàn.

Đúng vậy, chúng biến mất hoàn toàn. Toàn bộ làng mạc đều biến mất theo đúng nghĩa đen, không còn lại bất cứ thứ gì.

Trong truyền thuyết của Tyrell, tại khu đầm lầy này từng tồn tại một nền văn minh huy hoàng nhất: Thái Đồ Tư. Nơi người lùn và con người đã hợp thành một quốc gia hùng mạnh và tiếp tục thịnh vượng. Họ đã lên kế hoạch xây dựng một tòa tháp cao để thể hiện sức mạnh, vinh quang và lòng biết ơn đối với các vị thần của mình.

Điều kỳ lạ là, mất hơn trăm năm mà tòa tháp vẫn không thể hoàn thành, cho đến khi một người đàn ông mặc áo choàng dài mang đến thiết kế của riêng mình và thêm một chiếc chuông lớn lên đỉnh tháp cao nhất. Một tuần sau, tòa tháp cuối cùng đã được xây xong.

Tiếng chuông vang lên mười ba lần trong Thái Đồ Tư, cả thành phố đã bước lên con đường hủy diệt. Tất cả con người và người lùn đều bị Làn Sóng Chuột nhấn chìm, không một ai sống sót. Thái Đồ Tư biến mất trong lịch sử, kể từ đó, nơi này trở thành khu vực cấm và một vùng đất hoang tàn.

Angron tại Milagleno sắp xếp xong hàng hóa về sau, anh ta bỏ ngoài tai lời cảnh báo chân thành từ các thương nhân Halfling và Tyrell, vẫn cứ khăng khăng bay đến đây để xem xét.

Ngay từ đầu, World Eaters Primarch cảm thấy nhàm chán trước khu đầm lầy vô tận. Đầm lầy xanh biếc như một vết mủ nhức nhối trên mặt đất, khiến người ta buồn nôn. Trong khu đầm lầy này, xuất hiện đủ loại động vật kỳ dị, hình dáng dơ bẩn và kỳ dị của chúng khiến Angron cũng cảm thấy khó chịu nhẹ, đặc biệt là một con vật có đầu chuột, thân rắn và đuôi hươu suýt chút nữa khiến Angron ra lệnh cho Giác Ưng thú lao xuống chém nó làm đôi.

Tuy nhiên, hắn không còn là kẻ điên chỉ hành động dựa vào giận dữ và hận thù như trước nữa. Anh ta ra hiệu cho Giác Ưng thú tiếp tục bay.

“Mệt rồi à?” Lại bay thêm bốn mươi phút nữa, Angron nhận thấy cánh của con Giác Ưng thú tọa kỵ tên Nô Kellya bắt đầu có dấu hiệu mệt mỏi. Anh ta đành ra lệnh cho Giác Ưng thú hạ xuống. Giác Ưng thú đáp xuống sau một sườn núi khá bằng phẳng để đứng chân, nơi đây có vài cây cổ thụ nửa sống nửa chết.

“Nô Kellya, nghỉ ngơi một chút đi, sau đó chúng ta tiếp tục xuất phát.” Angron đem dây cương Giác Ưng thú buộc vào thân cây. Anh ta nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông ở cổ của Giác Ưng thú. Giác Ưng thú vui vẻ kêu vài tiếng, sinh vật này hiện là tọa kỵ trung thành của Angron, nó há miệng thưởng thức thịt khô và nước.

Thịt khô mới được đút đến một nửa, World Eaters Primarch đã bản năng cảm thấy cảnh giác. Gần như ngay lập tức, anh ta đưa tay nắm chặt cặp chiến búa sau lưng: “Kẻ nào!”

“Tiêu!”

Trả lời hắn là sáu thanh kiếm độc trong tay, chúng đồng thời bay về phía Angron từ sáu hướng khác nhau.

“Hây a!” Angron hai tay cầm cặp chiến búa “Cắt Thịt Người” và “Xé Rách Người”, những luồng khí huyết hồng bao quanh anh ta. Chỉ vài động tác, sáu thanh kiếm độc đã bị anh ta đánh bay toàn bộ.

Đối thủ của hắn cũng xuất hiện từ trong màn sương.

Đây là những tên thích khách Skaven hình người chuột nhỏ bé, mặc bộ đồ bó sát màu xanh đậm. Đầu chúng bị che kín bằng khăn, chân quấn xà cạp. Đuôi và hai tay đều cầm những con dao độc lưỡi Thứ Nguyên Thạch: “Chết đi! Chết đi!”

“Tới đi!” Angron hai tay nắm chặt chiến búa, anh ta cảm thấy hứng thú.

“Ảnh!” Một tên thích khách người chuột niệm một pháp ấn, một làn khói đặc tỏa ra, nó biến mất vào không khí: “Pành!”

“Trò vặt vãnh!” Angron lơ đễnh, anh ta nheo mắt, chờ đợi đối phương tấn công.

“Chém!” Quả nhiên, ba giây sau, tên thích khách người chuột hiện thân sau lưng Angron. Hai lưỡi dao Thứ Nguyên Thạch vung lên chém ra hai vệt quỹ đạo màu xanh lục, nhắm thẳng vào cổ họng và gáy của Angron.

Nhưng Angron động tác càng nhanh. Hắn gầm thét một tiếng, thân hình cường tráng nhưng lại nhanh nhẹn hơn cả tên thích khách người chuột. Ung dung xoay người, chiến búa “Xé Rách Người” vạch một vệt huyết hồng trên không trung.

Trên bầu trời một trận mưa máu, hai lưỡi dao Thứ Nguyên Thạch và tên thích khách người chuột bị lưỡi chiến búa răng cưa xé toạc thành từng mảnh vụn.

Chiêu này khiến hai tên thích khách người chuột còn lại kinh hoàng. Trong đó một tên thích khách quyết định thật nhanh: “Tẩy Mã Tháp! Rút lui!”

“Biến!” Hai tên thích khách người chuột này lập tức niệm pháp ấn thứ hai. Ánh sáng xanh lóe lên, chúng ngay lập tức xuất hiện cách đó hơn năm mét, định bỏ trốn.

“Đừng hòng chạy! Hèn nhát!” Khóe miệng Angron nhếch cao. Anh ta một tay giơ chiến búa “Cắt Thịt Người” bổ mạnh xuống nền đất xốp. Cơ bắp cánh tay trái của World Eaters Primarch cuồn cuộn nổi lên, anh ta kéo mạnh cây chiến búa “Cắt Thịt Người” đang cắm sâu xuống đất lên: “Quay lại đây!”

Những luồng khí huyết hồng từ mặt đất bốc lên vượt qua. Trong luồng khí xoáy do sức mạnh khổng lồ của Angron tạo ra, hai tên thích khách người chuột mất thăng bằng trên không trung. Chúng kinh hoàng nhận ra cơ thể mình bị luồng khí xoáy cuốn lên, bay ngược trở lại chỗ kẻ nhân loại đáng sợ kia!

“Chết!” Angron cầm ngược chiến búa “Xé Rách Người”, bổ ngang chiến búa, huyết quang chợt lóe. Đầu và thân của hai tên thích khách người chuột còn lại lập tức lìa khỏi nhau.

Trận chiến kết thúc.

“Xem ra không phải chiến lợi phẩm có giá trị để cất giữ lắm.” Angron ngồi xuống kiểm tra hai cái đầu người chuột thích khách còn nguyên vẹn. Đây là chiến lợi phẩm của hắn, hắn lúc đầu muốn mang đi giữ làm kỷ niệm, nhưng xét đến vấn đề tải trọng của Giác Ưng thú, anh ta cuối cùng từ bỏ: “Thôi vậy.”

“Vẫn còn, ngươi cũng muốn chết sao?” Angron hướng ánh mắt về phía bên kia sườn núi.

“Tôi không có ý đối địch với ngài, thưa cường giả.” Một người đàn ông đội mũ giáp Liệt Dương có khắc biểu tượng nữ thần chiến tranh Murs, mặc bộ giáp toàn thân bằng tơ vàng vảy cá và giáp ngực bí ngân do thần ban tặng, giơ tay từ phía sau cây cổ thụ đi ra. Anh ta giơ khẩu hỏa súng trên tay, ra hiệu mình không có ác ý: “Tất cả chúng ta đều là đồng bào nhân loại, ừm... ý tôi là, tôi rất vui khi gặp được một đồng bào nhân loại ở cái nơi quỷ quái này.”

Khí tức trên người anh ta ẩn chứa, đôi mắt sáng rực thần quang, quanh thân huyết khí cuồn cuộn, không gian dường như sụp đổ. Rõ ràng đây là một cường giả Thánh vực. Tuổi tác thì rõ ràng không lớn, không biết tại sao anh ta lại xuất hiện ở đây.

“Nếu ngươi không phải con người thì đã chết từ lâu rồi.” Angron do dự một lát, rồi hạ chiến búa xuống: “Đây không phải nơi ngươi nên tới, người trẻ tuổi, nơi này quá nguy hiểm đối với các ngươi.”

“Có lẽ ngài nói không sai, nhưng nhận tiền của ai thì làm việc cho người đó, đó là tín điều của những thợ săn tiền thưởng như chúng tôi.” Người đó cẩn thận bước đến cách Angron không xa. Anh ta chủ động chìa tay ra: “Tôi xin tự giới thiệu, tôi là Brenner, đến từ Tyrell, một thợ săn tiền thưởng.”

“Thợ săn tiền thưởng Brenner? À! Ta từng nghe danh ngươi, ngươi là một trong ba lính đánh thuê mạnh nhất của Tyrell.” Angron đột nhiên nhớ ra điều gì đó, anh ta cau mày: “Tại sao ngươi lại xuất hiện ở đây?”

“Tôi nhận được ủy thác.” Thợ săn tiền thưởng Brenner ngực đeo một loạt đoản kiếm và dao nhọn, trên lưng đeo hai khẩu hỏa súng, cõng một chuỗi đạn phía sau lưng, trong tay cầm một thanh chiến đao trang trí bằng bảo thạch: “Sâu trong khu đầm lầy này, có một đạo quân vong linh đang giao chiến với quân đội người chuột Skaven. Thân vương Milagleno đã ủy thác tôi đến đây điều tra với số tiền hậu hĩnh.”

“Bá tước hút máu đối đầu với người chuột Skaven à?” Angron cảm thấy hào hứng.

“Đúng thế.” Thợ săn tiền thưởng rõ ràng muốn giữ Angron lại: “Tôi biết ngài có đủ thực lực để đứng vững ở vùng đất này, nên tôi sẽ không nói lời cảnh cáo nữa. Tôi muốn hỏi ngài có hứng thú tìm hiểu về cuộc chiến này không? Chúng ta có thể cùng nhau điều tra, sau khi hoàn thành, tôi sẽ chia cho ngài ba phần tiền công. Ngài cũng đã thấy sự nguy hiểm của thích khách người chuột, một mình tôi điều tra thực sự quá nguy hiểm.”

“Cũng thú vị đấy chứ.” Angron suy nghĩ một lát, rồi cười nói: “Đi thôi, đưa ta đi xem.”

“Được.”

Phiên bản văn bản này đã được hiệu đính và do truyen.free nắm giữ bản quyền.