Teresa và hai mẹ con Aurora đang bàn bạc chuyện gì, Ryan hoàn toàn không hay biết. Bản thân Bá tước trở về thư phòng tại trang viên, ngồi xuống để sắp xếp lại ít tài liệu.

Trên chiếc bàn làm việc rộng lớn chất đầy đủ loại tài liệu, Ryan thở nhẹ một hơi. Hôm nay hắn đã uống hơi nhiều rượu, sau khi yến hội kết thúc, mọi người đã về phòng nghỉ ngơi, nhưng với tư cách bá tước, hắn vẫn còn phải chỉnh lý một số văn kiện. Lady of the Lake đã hẹn gặp hắn tại Đảo Hoa Bách Hợp ở rừng Sharon vào nửa đêm.

Mọi vật tư chuẩn bị cho cuộc tiến công Musillon đều đang được khẩn trương chuẩn bị. Bản thân Ryan, với tư cách bá tước, không thể không tự mình xét duyệt rất nhiều tài liệu. Ryan đã uống hơi nhiều, cảm thấy khá bực bội, nhưng hắn vẫn phải tự mình giải quyết. Bởi vì Bretonnia khác biệt so với Đế quốc: tại Đế quốc, mỗi vị Tuyển Đế Hầu đều có trong tay một hệ thống quan lại hoàn thiện để bảo vệ sự thống trị của mình. Chỉ cần họ cần, các quan lại sẽ nhanh chóng giải quyết mọi việc.

Còn ở Bretonnia, các quý tộc lại phải tự mình gánh vác những công việc vặt vãnh, phiền toái này. Ryan đôi khi cảm thấy vô cùng may mắn khi mình có được một người vợ vừa có tài nội chính lại vừa dịu dàng, quan tâm như Suria. Nàng luôn có thể xử lý mọi việc rất tốt.

Khi phê duyệt văn kiện, Ryan nghĩ thầm rằng hệ thống quan lại quả thật rất phiền phức, nhưng nó lại vô cùng cần thiết để tồn tại. Bởi vì nó có thể đảm bảo năng lực hành chính hiệu quả cao, khả năng xử lý các công việc thường ngày hiệu quả cao và năng lực phân phối vật liệu hiệu quả cao. Điều này là điều mà chế độ phong kiến tương đối lạc hậu của Bretonnia hoàn toàn không thể sánh kịp.

Lấy một ví dụ, Hoàng đế Karl Franz đang ở Brunswick muốn một thùng quýt, ngài ấy chỉ cần ra lệnh, và chỉ sau một giờ, đội ngũ quan lại do Hoàng đế bổ nhiệm sẽ lập tức mang một thùng quýt vào hoàng cung. Sau khi hạ lệnh, bản thân Hoàng đế cũng không cần phải quan tâm đến chuyện này nữa.

Còn ở Bretonnia thì sao? Nếu Quốc vương Richard muốn một thùng quýt, ngài ấy phải phái người đến kho xem xét. Nếu không có, Richard nhất định phải tiếp tục ra lệnh cử hầu cận đến chợ tìm kiếm. Nếu vẫn không có, ngài ấy sẽ phải ký lệnh trưng thu để đến các vườn trái cây thu mua. Có lẽ trong quá trình này, vài ngày đã trôi qua, và ở từng khâu, Richard đều phải tự mình hạ lệnh.

Đây chính là sự khác biệt giữa hai loại chế độ.

Có hệ thống quan lại riêng của mình, Hoàng đế Karl Franz có thể rảnh tay xử lý những đại sự quân chính, hoặc tự mình cầm quân xuất chinh, mà không cần lo lắng toàn bộ triều đình Đế quốc sẽ hỗn loạn khi ngài ấy vắng mặt. Những việc đơn giản nhưng rườm rà tự nhiên sẽ có người hoàn thành, bản thân Hoàng đế chỉ cần tập trung sự chú ý vào những chuyện quan trọng.

Còn các lãnh chúa Bretonnia thì không được như vậy. Hàng ngày, họ bị buộc phải xử lý rất nhiều công việc thường nhật rườm rà. Nếu họ rời khỏi lãnh địa của mình, họ nhất định phải bổ nhiệm nhiếp chính và đại quan.

Tuy nhiên, chế độ của Bretonnia cũng không phải không có mặt tốt. Chính vì chế độ phong kiến này, quân phí và các vật tư tiếp tế đều do các quý tộc kỵ sĩ tự mình chi trả, và các quý tộc kỵ sĩ sẽ không tham ô tiền của chính mình.

Đế quốc thì khác. Quân đội càng đông, đường tiếp tế lại càng dài, quân phí và vật tư được phân phát từng tầng, tự nhiên tạo cơ hội cho các quan lại giở trò. Khi hầu cận của Richard mang một thùng quýt đến hoàng cung, người hầu này thực chất chỉ thu một thùng quýt trong lãnh địa của ngài ấy. Nhưng khi Hoàng đế Karl Franz đang thưởng thức quýt trong hoàng cung, các quan lại dưới quyền ngài ấy rất có thể đã nhân danh Hoàng đế để thu hai thùng quýt, thậm chí là bốn thùng trái cây.

Ngay trong quá trình nộp lên từng tầng, ba thùng trái cây đã biến mất. Những thứ đó đi đâu?

Không ai biết, nhưng ai cũng biết.

Hơn nữa, theo thời gian trôi qua, chế độ quan lại sẽ ngày càng cồng kềnh, ngày càng suy tàn và mục nát. Nó tựa như một cỗ bánh răng vận hành tinh vi; hôm nay nó đang quay để duy trì sự thống trị, ngày mai nó cũng sẽ tiếp tục vận hành một cách chặt chẽ, và toàn bộ hệ thống sẽ dần dần sản sinh quán tính.

Suy nghĩ miên man một lúc, khi Ryan vùi đầu tiếp tục phê duyệt văn kiện thì cánh cửa thư phòng bỗng mở ra.

Trong chiếc váy lụa dài trắng nhạt gợi cảm với cổ áo thấp bằng nhung trắng, khoác ngoài chiếc áo choàng màu nâu, Suria bưng một chiếc đĩa bạc trực tiếp đẩy cửa bước vào. Mái tóc vàng xoăn dài óng ánh dưới ánh đèn, nữ kỵ sĩ mang trên mặt vẻ dịu dàng vô tận. Nàng bước đến trước mặt Ryan, đặt chiếc đĩa lên bàn: "Chàng, vất vả rồi, đây là bữa ăn khuya."

Trên chiếc khay bạc là một cốc sữa nóng và một chiếc bánh ngàn lớp giòn tan. Nó được làm từ ba lớp bánh ngọt màu nâu xen kẽ hai lớp kem phô mai ngọt. Mặc dù nguyên liệu khá đơn giản, nhưng quy trình làm bánh lại vô cùng phức tạp; người làm phải xếp chồng nhiều lớp bánh một cách tỉ mỉ, như vậy bánh mới đủ ngon.

Ryan ngẩng đầu khỏi chồng tài liệu chất đống, nhìn thấy tay nghề tinh xảo của chiếc bánh, lập tức hiểu ra: "Nàng tự tay làm sao?"

"Nữ sĩ dạy thiếp làm đó." Suria mỉm cười đáp. Ngay lập tức, bá tước phu nhân khẽ kêu lên một tiếng, nàng bị chàng bá tước bất ngờ ôm ngang và đặt ngồi trên đùi. Nữ kỵ sĩ giật mình thốt lên: "Ryan! Chàng thật là!"

"Phu nhân ~" Ryan vùi đầu vào lồng ngực ấm áp của Suria, tận hưởng xúc cảm mềm mại: "Vẫn là nàng đối xử với ta tốt nhất!"

"Đó là điều đương nhiên rồi, thiếp là vợ chàng mà!" Suria đưa ngón trỏ khẽ chạm vào trán Ryan. Trên gương mặt xinh đẹp đến nghẹt thở của nữ kỵ sĩ ngập tràn hạnh phúc: "Được rồi, ăn khi còn nóng đi. Chàng còn phải đi Đảo Hoa Bách Hợp vào đêm nay nữa mà."

"Ừm, thần dụ của Nữ sĩ nói rằng những việc chúng ta đã chuẩn bị bấy lâu sắp có kết quả rồi." Ryan gật đầu, nhưng lại không có ý định để Suria đi. Hắn ôm chặt cơ thể vợ trên đùi: "Suria, nếu nàng không có việc gì khác, hãy ở lại trò chuyện cùng ta nhé."

"Đương nhiên rồi." Suria nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi tuyết đang rơi dày đặc. Nữ kỵ sĩ ôn nhu, động lòng người thuận theo tựa vào lòng Ryan: "Ryan, thiếp luôn cảm thấy, hôm nay chàng cư xử hơi kỳ lạ. Chàng dường như cố ý xa lánh Nữ sĩ Aurora."

"Sao ta lại xa lánh nàng ấy chứ? Ta đã dẫn dắt các thuộc hạ của mình nghênh đón nàng ấy bên ngoài trang viên, còn vỗ tay nữa mà." Ryan ôm chặt người vợ trong lòng, cười híp mắt nói.

"Ý thiếp không phải vậy. Những lễ nghi cần thiết chàng đã làm đủ rồi. Thiếp muốn nói là, nếu đúng như thiếp hiểu, chàng và Nữ trưởng lão Aurora đã quen biết hàng chục năm, nhưng hôm nay chàng lại cư xử như một vị khách vừa gặp nàng ấy vài lần, khoảng cách cảm thấy rất rõ ràng." Suria nhân cơ hội hỏi vấn đề mà nàng quan tâm.

"Ta cố ý đấy." Ryan dùng ngón tay vuốt nhẹ một lọn tóc vàng xoăn dài của Suria.

"Cố ý?"

"Ừm, thực tế thì mối quan hệ của ta với Nữ trưởng lão Aurora và Teresa khá phức tạp. Chắc nàng cũng biết, Aurora từng cứu cha nuôi Norman của ta trong một cuộc chiến." Ryan gật đầu, hai vợ chồng vừa thưởng thức sữa nóng và bánh ngàn lớp ngon lành Suria mang đến, vừa nghe Ryan kể chuyện: "Ta cũng từng phải ăn nói khép nép trước mặt nàng ấy."

"Ryan, chàng không giống người hay mang thù vặt như vậy mà." Suria nói với vẻ buồn cười: "Chàng đâu phải Quốc vương Bellega."

"Ta không phải mang thù, chỉ là hiện tại địa vị của ta đã thay đổi. Nhưng rất có khả năng, cảm nhận của Aurora về ta vẫn chưa thay đổi; có lẽ trong ấn tượng của nàng ấy, ta vẫn là chàng trai trẻ tuổi phải cúi đầu, đứng thẳng nói chuyện, ăn nói khép nép trước mặt nàng." Ryan cười khổ nói: "Nếu ta biểu hiện quá thân mật, có lẽ Nữ sĩ Aurora sẽ thực sự cảm thấy nàng ấy vẫn là vị Thánh Vực Nữ Vu cao không thể chạm đó. Như vậy thì phiền phức lắm. Ta chỉ muốn sự bình đẳng, đơn giản là vậy thôi."

"Vậy nên chàng tỏ ra lạnh nhạt là để nàng ấy nhận rõ hiện thực, vì chàng không còn là tiểu kỵ sĩ có thể tùy ý bị nàng ấy xoa tròn bóp méo nữa?" Suria lập tức nhận ra ý nghĩ của Ryan.

"Đôi khi giữ một chút khoảng cách cũng không phải chuyện xấu." Ryan gật đầu: "Ta không thể để các thuộc hạ của mình cảm thấy ta mềm yếu, dễ bị bắt nạt. Hơn nữa, ta là Quán quân được Nữ sĩ thần tuyển."

"Ừm." Suria lười biếng tựa vào lòng Ryan, hai vợ chồng tận hưởng khoảnh khắc ấm áp: "Chàng đã nghĩ kỹ là được rồi."

"Trừ Veronica ra, các Nữ Vu đều có chung một "bệnh" này: họ không coi trọng những người đàn ông quá yếu, còn những người đàn ông quá mạnh... Thôi được, thiếp nghĩ Suria nàng cũng hiểu." Vẻ mặt Ryan có chút phức tạp: "Thực tế là bấy nhiêu năm nay, ta đã trả rất nhiều ân tình cho Aurora và Teresa. Ta tự thấy không có gì mắc nợ họ. Teresa đúng là nữ đình thần của ta, nhưng một khi ta hạ thấp tư thái, Aurora nhất định sẽ thuận thế đưa ra một đống lớn điều kiện và yêu cầu. Đến lúc đó, nếu ta từ chối tất cả, lại tỏ ra quá lạnh lùng, điều đó không phù hợp với một kỵ sĩ."

"Thảo nào chàng luôn cưng chiều Nữ sĩ Veronica." Suria dường như không mấy quan tâm đến chuyện của Aurora. Nữ kỵ sĩ nghĩ thầm, nếu lúc đó Ryan không thể từ chối một số điều kiện, nàng với tư cách phu nhân cũng sẽ ra mặt ngăn cản. Nàng hoàn toàn không mấy thiện cảm với vị Nữ trưởng lão của Hội đồng Garland này.

Hai người vuốt ve an ủi nhau trong chốc lát. Ryan phê duyệt xong phần văn kiện cuối cùng, rồi đứng dậy: "Vậy ta đi đây."

"Ừm, thiếp sẽ đợi chàng trở về." Suria gật đầu. Nữ kỵ sĩ biết thần dụ của Lady of the Lake yêu cầu Ryan nửa đêm đến Đảo Hoa Bách Hợp gặp nàng ấy.

Ryan nhẹ nhàng hôn Suria vài giây, rồi quay người rời khỏi phòng. Trong căn phòng chỉ còn lại một mình Suria.

Nhìn ra ngoài phòng, nơi tuyết đang rơi dày đặc, Suria cầm bút lên định viết gì đó.

Một cơn buồn nôn chưa từng có bỗng xộc lên cổ họng nữ kỵ sĩ. Suria hít sâu hai hơi mới trấn tĩnh lại.

Ngay lập tức, nàng như bỗng nhận ra điều gì đó. Gương mặt vốn tái nhợt của nàng bỗng nhuốm màu đỏ ửng như ráng chiều.

Sâu trong lòng đất dưới Đảo Hoa Bách Hợp, thánh địa của Bretonnia, thuộc Rừng Sharon...

Trong vòng xoáy do thần lực của Lady of the Lake ngưng tụ, mười nam hài ở độ tuổi mười mấy đang nằm yên lặng. Phần lớn bọn chúng bị giam giữ trong những thiết bị bí ẩn, một luồng vòng xoáy linh năng thuần khiết bao phủ chúng, và thần lực vàng óng của Lady of the Lake cũng đang chảy quanh những cậu bé này.

Lady of the Lake, người đã lâu không xuất hiện, tay nâng chén thánh vàng óng đi phía trước: "Đây là tất cả những hậu duệ còn lại của ngươi. Chỉ có mười người kiên trì đến cuối cùng. Số còn lại hoặc là không thể vượt qua thử thách mà chết đi, hoặc không chịu nổi năng lượng bùng nổ, một số khác thì bị các lĩnh vực Hỗn Độn nuốt chửng, biến thành một đống tro tàn."

Hôm nay, nữ thần mặc một chiếc váy lụa len dệt vân tinh xảo, tỏa hương thơm ngào ngạt của tộc High Elves. Chiếc váy xẻ tà để lộ đôi chân thon dài tuyệt đẹp, với chiếc quần lót đen ôm lấy đường cong cân đối. Cổ áo của chiếc váy dài bị bộ ngực đầy đặn của nữ thần làm căng chặt. Mái tóc vàng óng ả dài chấm mắt cá chân như thác nước buông xõa. Trên đầu Lady of the Lake đội một tán hoa được kết từ hoa Diên Vĩ vàng óng, trên người đeo đầy đủ các loại châu ngọc, đặc biệt là bộ trang sức bạch kim hoàn chỉnh nhận được từ Suria, thứ mà Lady of the Lake yêu thích nhất.

Vị nữ thần tuyệt sắc khuynh quốc, xinh đẹp vô song ấy giờ đây lại cau mày. Nàng nhắm mắt, đôi chân thon đẹp với những ngón chân sơn đen đang mang đôi giày cao gót đỏ rực, có chút oán trách nói: "Ryan, ngươi tốt nhất có thể đảm bảo hậu duệ của ngươi đủ cường đại, nếu không cái giá chúng ta phải trả cho thí nghiệm lần này thật sự là quá lớn."

"Số lượng Xám kỵ sĩ sống sót luôn vô cùng thấp. Ngay cả khi có ta, một Primarch ở đây, ba trăm cậu bé mà có thể sống được mười người đã là một kỳ tích rồi." Ryan cau mày đi theo sau lưng Lady of the Lake, hắn kiểm tra từng khoang nuôi dưỡng của các cậu bé. Primarch Xám kỵ sĩ nhìn mười hậu duệ còn lại của mình và nói: "Thưa Nữ sĩ của ta, ta nhớ là ta chỉ nhờ nàng giúp ta cải tạo những cậu bé này, chứ không phải để nàng truyền thần lực của mình vào cơ thể chúng chứ?"

"Quán quân của ta, xin chàng đừng nghi ngờ động cơ của ta!" Lady of the Lake quay người, đưa bàn tay nhỏ bé đeo vòng tay và nhẫn bạch kim được Đế Hoàng ban phúc, nhéo nhẹ má Ryan, tức giận nói: "Nếu không có thần lực của ta hỗ trợ, ba trăm cậu bé có lẽ chỉ còn lại một hoặc hai người sống sót mà thôi."

Sau khi nghe Lady of the Lake nói, Ryan càng cau mày chặt hơn. Hắn há miệng, nhưng cuối cùng cũng không nói thêm lời nào.

Kế hoạch bí mật tạo dựng quân đoàn Xám kỵ sĩ thuộc thế giới này đã bắt đầu từ vài năm trước đó. Mùa đông năm ngoái, Đế Hoàng cùng Corvus Corax đã mang đến hơn mười hạt giống gen của Xám kỵ sĩ giao cho Ryan, đồng thời còn có kỹ thuật bồi dưỡng tân binh Xám kỵ sĩ.

Ryan lập tức bắt đầu lại kế hoạch xây dựng quân đội của mình.

Thông qua con đường và sự trợ giúp của Lady of the Lake, trong vài năm qua, Ryan đã bí mật tập hợp ba trăm cậu bé có đầy đủ thiên phú linh năng. Họ được chứa đựng sâu trong lòng đất, dưới vòng xoáy giữa hồ nước của Đảo Hoa Bách Hợp, nằm trong lòng rừng Sharon. Tại đó, những di tích bí mật do cổ thánh để lại được sử dụng để cấy ghép và ấp ủ hạt giống gen.

Tuy nhiên, tỉ lệ thành công thấp đến mức khiến người ta tức giận. Chỉ trong tháng đầu tiên của thí nghiệm cải tạo, hơn một nửa trong số ba trăm cậu bé đã chết.

Nhưng đó chính là cái giá phải trả để chế tạo tân binh Xám kỵ sĩ. Xám kỵ sĩ là di sản gen cuối cùng của Đế Hoàng; tinh thần cường đại và thân thể thánh khiết là món quà quý giá nhất mà Đế Hoàng ban tặng cho Chiến đoàn Xám kỵ sĩ. Mặc dù Đại Hiền giả Bailey Kaul của Giáo phái Cơ khí đã cải tiến kỹ thuật chế tạo thông qua máu tươi của Primarch Ryan, và linh năng của bản thân Ryan có thể bảo vệ và dẫn dắt tâm trí những cậu bé này, giúp chúng được rèn luyện trở nên kiên cường và cứng cỏi hơn, thì những cậu bé có thiên phú linh năng này vẫn chết đi từng tốp một.

Qua đó có thể thấy được, trong trường hợp không có Primarch, Chiến đoàn Xám kỵ sĩ đã phải trả cái giá cao đến thế nào để bồi dưỡng tân binh.

Tiện thể nhắc một câu, khi Đế Hoàng rời đi, ngài ấy đã lấy đi gần một ngàn ml máu tươi từ Ryan, và Ryan phải mất vài ngày mới hồi phục lại được.

Gần một năm sau, ba trăm cậu bé giờ đây chỉ còn lại mười. Mười "quả ngọt" hiếm hoi này sẽ được cấy hạt giống gen Xám kỵ sĩ, sau đó từ từ trưởng thành trong khoang nuôi dưỡng, cho đến khi hạt giống gen hoàn toàn hòa nhập vào cơ thể và linh hồn của chúng.

Những cậu bé này sẽ trở thành Đội hộ vệ danh dự của Chiến đoàn Xám kỵ sĩ.

Chúng sẽ cùng Primarch kề vai chiến đấu, cho đến tận cùng thế giới này.

Truyen.free hân hạnh gửi đến quý độc giả bản dịch này, mọi quyền sở hữu trí tuệ đều được bảo hộ.