Devonshire là cái tên Ryan và Suria đã tự mình bàn bạc đặt cho con trai họ. Cái tên này đến từ cổ ngữ Bretonnia, có nghĩa là "Tuấn mã cao lớn". Trong lịch sử Bretonnia, đời thứ ba Kỵ Sĩ Vương Bretonnia, Guillaume "Tử Thần Trắng", từng có một vị Thánh Vực Đại Kỵ Sĩ Chén Thánh cực kỳ hùng mạnh dưới trướng, tên là Devonshire.

Vị Kỵ Sĩ Chén Thánh này không chỉ nổi tiếng vì sự dũng mãnh mà còn bởi năng lực nhiếp chính phi thường tài giỏi của ông ta. Ông ta là một trong số ít Kỵ Sĩ Chén Thánh vừa có võ dũng phi phàm, vừa có tài năng nội chính xuất sắc như François. Suria hy vọng con trai mình có thể giống vị Kỵ Sĩ Chén Thánh vĩ đại này, không chỉ sở hữu võ dũng cá nhân mạnh mẽ mà còn có năng lực nội chính toàn diện.

Thế mà, Lady of the Lake lại nghe lén cuộc trò chuyện riêng tư của hai vợ chồng họ, rồi tuyên bố cái tên đó là do nàng nghĩ ra.

Ryan thầm nghĩ, tuy đúng là con mình sẽ được đặt tên là Devonshire, nhưng sao trong lòng cứ thấy khó chịu lạ thường!

Nhưng đã được nữ thần công bố trong yến tiệc, Ryan đành phải ngậm bồ hòn làm ngọt, thầm nghĩ nhất định phải tìm cách gỡ gạc ở chỗ khác.

Thu về vô vàn quà tặng chất cao như núi, tiền bạc và lễ vật đủ loại đã lấp đầy cả kho lương của Ryan.

Sinh con đúng là hái ra tiền! Ryan cầm danh mục quà tặng dày cộp, bá tước không khỏi cảm động, kiểu kiếm tiền này thật quá nhanh.

Nhưng đây là tà đạo! Là một quý tộc cơ trí và thành thục, Ryan biết một người lãnh đạo tài chính lành mạnh không thể dựa vào tiền sính lễ và quà mừng sinh con để trông cậy. Đó là một quan niệm hết sức sai lầm, là tà đạo.

Không bao lâu sau, mùa đông thường niên lại đến gần, không khí lễ hội tưng bừng tràn ngập khắp lâu đài của Bá tước Glamorgan. Năm nay, điền trang của Ryan đặc biệt náo nhiệt, vì ngoài phái đoàn nữ phù thủy Garland, còn có nhạc phụ của Ryan là François, chú họ của Suria là Kỵ Sĩ Chén Thánh Antelm, và biểu thúc Kỵ Sĩ Thánh Jerrod cũng đã đến lãnh địa của Ryan để cùng họ đón đông. Vì thương yêu con gái, François còn tăng cường thêm không ít thuộc hạ, bao gồm hai nữ hầu trung niên giỏi đỡ đẻ được tìm đến ngay lập tức để phục vụ Suria.

Thực tế, ngay khi biết tin, Ryan đã chủ động phái người tìm các bà mụ đỡ đẻ. Nhưng thái độ của François còn tích cực hơn cả Ryan. Công tước ngay lập tức tuyên bố: "Con tìm không được đâu, cứ để cha lo thì hơn."

Thôi thì, Ryan đành bất lực buông xuôi. François là nhạc phụ của anh, đứa bé trong bụng Suria lại là cháu ngoại của ông. Ông muốn nhúng tay thì Ryan cũng hoàn toàn không thể ngăn cản được.

Đáp lại yêu cầu của Ryan, Lady of the Lake liền ngay lập tức thông qua Nữ Phù Thủy Hồ Nước Morgiana ban bố một thần dụ mới. Thần dụ yêu cầu các Tiên Tri Hồ Nước không được tùy tiện yêu cầu dân tự do và quý tộc cung cấp cống phẩm hay thực phẩm vô điều kiện. Nếu các Tiên Tri Hồ Nước có yêu cầu như vậy, họ phải ít nhất ban tặng lời chúc phúc thần thuật hoặc trả lại một phần thưởng tương xứng, như dược thủy, cho gia đình dân tự do hoặc các gia đình kỵ sĩ đó.

Còn về việc một số ít Tiên Tri Hồ Nước và Thánh Nữ Hồ Nước "tẩy lễ" cho các chàng trai vị thành niên... Lady of the Lake chỉ ra lệnh cho nhóm Tiên Tri Hồ Nước không được cưỡng ép. Tuy nhiên, theo điều tra của Ryan, dường như chưa từng có trường hợp chàng trai vị thành niên nào không tự nguyện...

(Các Thánh Nữ Hồ Nước đủ mạnh sẽ được thăng cấp thành Tiên Tri Hồ Nước. Ở đây, để tránh nhầm lẫn, tất cả đều được gọi chung là Tiên Tri Hồ Nước.)

Ngắm nhìn dung mạo xinh đẹp và vóc dáng yểu điệu của các Tiên Tri Hồ Nước tóc vàng mắt xanh, Ryan chỉ muốn nói một lời:

"Sư phụ, con đã ngộ ra."

Quả thực là vậy, những Tiên Tri Hồ Nước này sẽ cả đời duy trì dung mạo thanh xuân xinh đẹp. Cho đến khi tuổi thọ sắp tận, trong những khoảnh khắc cuối cùng của đời mình, họ sẽ đến giáo đường Chén Thánh hoặc thánh địa của Lady of the Lake để trải qua thời gian cuối cùng, rồi tự nguyện tan biến vào thiên địa.

Đa số các Tiên Tri Hồ Nước này chọn một Kỵ Sĩ Chén Thánh làm bạn lữ cố định của mình. Con cái sinh ra giữa họ được gọi là "con lai Chén Thánh". Những đứa trẻ này tự động có được thân phận quý tộc. Ngoài việc chọn Kỵ Sĩ Chén Thánh làm bạn lữ, cũng có một số ít Tiên Tri Hồ Nước, như Ryan đã nhận thấy, hành xử lộn xộn trong quan hệ nam nữ, thích những chàng trai vị thành niên trong các gia đình dân tự do và kỵ sĩ.

Với những chuyện "tình nguyện đôi bên" như thế này, Ryan cho rằng mình sẽ không can thiệp.

Nhưng vừa yêu cầu cung cấp thức ăn, vừa muốn tiền cống nạp, rồi ban đêm lại đòi hỏi các chàng trai này... thì có vẻ hơi quá đáng. Dù thế nào đi nữa, các Tiên Tri Hồ Nước này cũng nên ban phát một chút lợi ích tương xứng chứ.

Về phần thuế thập phân, Ryan từ đầu đến cuối không hề có ý định động chạm đến khoản thuế này.

Nhấn mạnh lại lần nữa, thế giới này thật sự có thần. Mối đe dọa từ Tà Thần Hỗn Độn đối với phàm trần là vĩnh viễn. Nếu không có sự trợ giúp của chư thần, loài người đã sớm bị mối đe dọa hỗn độn hủy diệt rồi.

Không có tín ngưỡng, lẽ nào lại đi tin Tà Thần Hỗn Độn?

Mà bất kể là giáo phái nào, thuế thập phân đều là một nguồn thu nhập cực kỳ quan trọng. Giáo hội không thể vận hành mà không tốn chi phí. Như Giáo hội của Nữ thần Từ Bi Sally, tuy giáo lý gần đây hào phóng, nhưng việc khám bệnh và nhận trị liệu thần thuật đều cần tiền; bệnh càng nặng, phí càng đắt. Nếu không chi trả nổi, các mục sư và giáo chủ cũng chỉ đành lực bất tòng tâm. Bởi vì chính họ cũng cần ăn. Nếu thánh thủy, dược tề, và quyển trục cứ cho không thì chưa đầy ba ngày, Giáo hội Nữ thần Từ Bi sẽ phải đóng cửa, đó mới thực sự là tai họa.

Tương tự, các Kỵ Sĩ Chén Thánh và Tiên Tri Hồ Nước cũng không thể chỉ sống bằng nước lã, đúng không?

Ngay cả Đế Hoàng cũng v���n phải đánh thuế thập phân kia thôi. Ryan nghĩ vậy. Giáo hội của Lady of the Lake hiện tại là những người ủng hộ kiên định nhất của anh. Anh có ngu đến mấy cũng sẽ không tự tay chặt gốc rễ của mình.

Trầm ngâm một lát, Ryan lắc đầu. Bá tước đích thân một mình đi về phía tháp cao của Lady of the Lake.

Kể từ khi được xác nhận mang thai, nữ kỵ sĩ có thể nói là đang thực sự hưởng thụ sự sủng ái vô vàn. Giờ đây, nàng được Lady of the Lake ra lệnh chuyển vào tháp cao để ở. Dù ra vào đều có các Tiên Tri Hồ Nước tháp tùng. Người ngoài muốn gặp Suria gần như là điều không thể. Ngay cả cha của Suria là François, nếu có việc muốn gặp con gái mình, cũng nhất định phải báo trước.

Chỉ có Ryan và Morgiana mới có thể tự do ra vào tháp cao của Lady of the Lake.

Xuyên qua màn sương mù, bước vào tháp cao, toàn bộ thung lũng đã hoàn toàn chìm trong một màu trắng xóa. Cành cây, bãi cỏ, vườn hoa đều đã được tuyết trắng phủ kín. Trời quang mây tạnh, trên đỉnh tháp cao của Lady of the Lake, thần lực nữ thần chiếu rọi vạn vật, khiến tà ác không chốn dung thân.

Một mùa đông nữa lại đến, đây là năm thứ mười Ryan đặt chân đến Bretonnia.

Bước vào phòng ngủ chính của tháp cao, phu nhân của Ryan, Suria, đang ngồi trên chiếc giường lớn trắng muốt mềm mại. Trên vai choàng áo khoác da chồn bạc, nàng đang trò chuyện cùng Lady of the Lake. Nữ kỵ sĩ mới mang thai một hai tháng, bên ngoài vẫn chưa nhìn thấy rõ. Nhưng gương mặt nàng tràn ngập hạnh phúc, trong ánh mắt cũng toát lên vẻ vui sướng. Thấy chồng mình xuất hiện, nữ kỵ sĩ vui vẻ nói: "Ryan, chàng đến rồi!"

"Ryan đến để thăm vợ mình và đứa bé nhỏ." Lady of the Lake cầm tay Suria, nói chuyện cùng nàng. Hôm nay, nữ thần mặc một chiếc váy dài lụa viền bạc màu đen nhánh điểm xuyết ngọc trai. Nhìn thấy Ryan xuất hiện, trong giọng nói của nữ thần mang theo một vị lạ lùng: "Đây chính là trưởng tử của Ryan mà! Tương lai đứa bé này sẽ thừa kế toàn bộ phong hào của anh ta."

Lady of the Lake, sau khi biết Suria mang thai, đã lập tức dùng thần lực tiên đoán đây là một đứa con trai.

Thật là một mùi vị chua nồng nàn! Ryan bất đắc dĩ mỉm cười, ngồi bên cạnh Lady of the Lake, anh nắm chặt bàn tay vợ đang đưa ra khỏi chăn, hơi xúc động hỏi: "Suria, em cảm thấy thế nào rồi?"

"Thiếp cảm thấy rất tốt, phu quân của thiếp." Khuôn mặt Suria giờ đây rạng ngời vẻ mẫu tính. Nữ kỵ sĩ vừa kiêu hãnh vừa tự hào nói với Ryan: "Được ở bên chàng... Thiếp thật sự rất vui, rất rất vui."

Kết hôn cũng đã hơn hai năm, việc mãi không có thai là một nỗi lo lắng trong lòng nữ kỵ sĩ. Ryan thì cường tráng như một con trâu mộng trong chuyện đó, vả lại tiểu tì nữ Emilia cũng đã mang thai, chứng tỏ Ryan chắc chắn không có vấn đề gì. Vì thế, mấy tháng nay Suria vẫn luôn thấp thỏm lo âu, sợ nguyên nhân là do chính mình.

Nếu không có người thừa kế, vị trí phu nhân của nàng thật sự khó mà giữ vững.

"Em cứ nghỉ ngơi thật tốt, mọi chuyện bên ngoài cứ để ta lo. Em cứ yên tâm tịnh dưỡng đi." Ryan cũng cảm thấy vui mừng từ tận đáy lòng. Anh dịu dàng nói: "Yên tâm, mọi chuyện đã có ta lo."

"Ryan! Thiếp không yếu ớt đến vậy!" Suria ngay lập tức bất mãn nói: "Đừng xem thiếp như một người phụ nữ yếu đuối, thiếp là vợ chàng, nhưng thiếp cũng là một Kỵ Sĩ Vương quốc!"

"Suria, em cứ yên tâm. Giờ đây em đang cần tĩnh dưỡng, ta sẽ giúp em trông chừng Ryan." Lady of the Lake đảo đôi mắt lục sắc của mình, nàng cười híp mắt nói: "Sẽ không để hắn có cơ hội làm loạn đâu, em cứ yên tâm."

"Nữ sĩ, trong khoảng thời gian này, thiếp xin giao Ryan cho Người." Suria ngay lập tức dặn dò Lady of the Lake: "Xin nhờ Người."

"Chàng nghe rõ chưa, quán quân của ta? Vợ chàng đã giao chàng cho ta rồi, chàng phải ngoan ngoãn nghe lời ta, nếu không Suria sẽ giận đấy." Lady of the Lake ngay lập tức quay sang gây áp lực cho Ryan.

"Ta biết rồi." Trước lời thỉnh cầu của Suria, Ryan liền lập tức đầu hàng, biểu thị sẽ kiên quyết phục tùng lời dặn dò của vợ.

Hai người, một thần, ba bàn tay nắm chặt vào nhau. Trong căn phòng, giữa tiết trời đông giá rét, bầu không khí ấm áp, vui vẻ và hòa thuận.

Không khí vui vẻ kéo dài một lúc. Nữ phù thủy Hồ Nước Morgiana đến, nàng bước vào phòng: "Thưa Nữ Sĩ, Ryan, Quốc vương Bellega của tộc người lùn Angland và Công tước Bodrick của Poldero đều đã đến. François đang tiếp đãi họ, Người có muốn cho họ vào không ạ?"

"Ryan, chàng và Morgiana hãy đi tiếp đãi họ đi, ta sẽ ở lại đây bầu bạn với Suria." Lady of the Lake không ngẩng đầu lên, nữ thần trực tiếp hạ lệnh: "Họ đến đây chắc chắn là để bàn chuyện tấn công Musillon. Không cần cho họ vào làm phiền Suria."

Dù Suria thường ngày ở trong tháp cao của Lady of the Lake, nhưng nàng vẫn thường xuyên lộ diện bên ngoài. Chất lượng sức khỏe của nữ kỵ sĩ rất tốt, nên không cần lo lắng các vấn đề khác.

"Được rồi, chúng ta ra ngoài thôi, Morgiana." Ryan đứng dậy.

Morgiana gật đầu, cả hai cùng rời khỏi căn phòng, rồi men theo cầu thang xoắn ốc bằng gỗ đi xuống.

"Ryan, cái đó..." Trong lúc đi xuống lầu, Morgiana bỗng cất tiếng hỏi: "Suria đang ở đây, vậy bây giờ chàng đang ở một mình, phải không?"

"À?" Ryan ngạc nhiên đáp lại: "Ừm... coi như là vậy đi."

"Vậy có cần thiếp dọn ra ngoài ở cùng chàng không?" Morgiana lập tức nói: "Hiện tại Nữ Sĩ đang thường trú trong tháp cao, thiếp có thể dọn ra ngoài cùng chàng. Chàng cũng cần có người bầu bạn mà?"

"Chuyện này để lần sau bàn nhé." Ryan đương nhiên hiểu rõ ý đồ của Morgiana. Anh vội vàng lắc đầu đổi chủ đề: "Morgiana, nàng có biết François và mọi người tập hợp là có chuyện gì không?"

"Là chuyện liên quan đến việc tấn công Cung Điện Đỉnh Nhọn." Morgiana thấy Ryan không hưởng ứng mình thì có chút không vui. Nàng thực sự muốn nhân cơ hội nữ kỵ sĩ mang thai trong thời gian này để ở cùng Ryan: "Chàng cứ đi rồi sẽ biết."

"Được thôi."

Khi Ryan và Morgiana bước vào sảnh yến tiệc, mọi người đã an tọa.

Công tước François của Winford, Công tước Bodrick của Poldero, Quốc vương Bellega của Eight Peaks cùng phu nhân Komanik, Trưởng lão nữ Aurora của Hội đồng Garland, hai nữ cận thần của Ryan là Veronica và Teresa đều đã an vị. Họ đang trò chuyện tán gẫu vu vơ. Trong số đó, François là người vui vẻ nhất, đích thân Công tước liên tục nâng cốc chúc mừng, chia sẻ niềm vui của mình với mọi người.

Bodrick thầm nghĩ, cũng đến lượt François đắc ý rồi. Con gái ông ta tương lai nói không chừng sẽ là Vương hậu của Bretonnia. Nhân cơ hội này, quán quân được Hải Thần tuyển chọn liền liên tục rót cho François mấy chén. Nhạc phụ của Ryan cũng ít khi từ chối, cứ thế mà đáp lại từng chén.

Bellega là người đầu tiên ngồi vào ghế cao và bắt đầu ăn uống. Quốc vương tộc Angland một mặt phàn nàn rằng đầu bếp của Ryan nấu ăn không ngon, không hợp khẩu vị người lùn, nhưng lại là người ăn nhiều nhất. Bellega tay trái cầm một chiếc đùi gà nướng, tay phải cầm một cây bánh mì dài kẹp thịt xông khói nướng, buông lỏng bụng ra mà nhấm nháp.

Trong văn hóa của người lùn, ăn càng nhiều trong yến tiệc càng thể hiện sự nể trọng và ủng hộ chủ nhân.

Thấy Ryan tiến vào, Bellega vui vẻ nói: "Ách, Ryan huynh đệ, chúc mừng nhé! Đây nhất định là phước lành của Varaya, huynh sắp có người thừa kế rồi!"

Nói rồi, Bellega một miếng đã cắn đứt chiếc đùi gà. Sau đó, ông ta lại bẻ thêm một chiếc đùi gà nướng trên bàn.

"Cảm ơn." Ryan chào hỏi Bellega. Thấy Morgiana xuất hiện, tất cả mọi người trong phòng, trừ Bellega, đều đứng dậy mà chúc phúc cho sự kiện trọng đại nhất tại lãnh địa của Ryan. Việc có được người thừa kế là tin tức tốt lành cho tất cả kỵ sĩ trong lãnh địa và các đồng minh của Ryan đang có mặt.

"Cảm ơn tất cả mọi người đã chúc phúc." Ryan cảm tạ mọi người. Sau đó mọi người an tọa. Morgiana ngồi bên tay phải Ryan, Veronica ngồi bên tay trái anh. Gương mặt của Nữ Phù Thủy Garland cũng thoáng chút vị chua. Sau khi Ryan an tọa, Veronica liền lập tức thì thầm vào tai Ryan: "Yêu dấu, vui lắm phải không?"

Ryan ngay lập tức biết Veronica đang ghen. Anh liền lập tức dưới bàn nắm chặt bàn tay nhỏ đang đeo găng ren đen của Veronica: "Em cũng sẽ có một đứa."

"Hừm, đàn ông vĩnh viễn không đáng tin cậy." Veronica hừ một tiếng đầy vẻ không vui. Nữ Phù Thủy Garland nhân lúc François vẫn đang nói chuyện, liền lén lút hỏi: "Yêu dấu, nói cho thiếp biết, bây giờ chàng đang ở một mình à?"

"Các em?" Ryan có chút ngạc nhiên. Anh có chút động lòng.

"Sao lại không chứ?" Gương mặt Veronica ửng đỏ lên: "Chúng thiếp nhất trí cho rằng đây chính là cơ hội của chúng ta!"

"Thôi được, đừng nói chuyện này nữa. Yêu dấu, thiếp muốn nói là, kế hoạch tấn công Musillon của chàng có thể sẽ phải đẩy sớm hơn đấy." Veronica liền tiếp lời nói.

"Phải sớm hơn ư? Tại sao?" Ryan vô thức đưa mắt nhìn về phía François. Trong số tất cả mọi người ở đây, chỉ có François là đủ tư cách và có khả năng sửa đổi phương châm chiến lược mà Ryan đã định ra.

"Đây là ý của Trưởng lão nữ Trovik." Veronica bất đắc dĩ nhún vai: "Nàng ấy nói rằng nàng không định ở lại đây của chàng đến khi mùa cày cấy vụ xuân kết thúc đâu. Nhiều nhất ba tháng, nàng ấy sẽ rời khỏi lãnh địa của chàng để trở về Hội đồng Garland."

"Nếu chàng muốn mượn lực lượng của vị trưởng lão nữ này, chàng nhất định phải đẩy nhanh kế hoạch của mình."

"Ý của em thế nào?"

"Cái này..." Ryan không khỏi chìm vào suy tư.

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.