Năm cây số bên ngoài thành Richard, trong quân đại trướng của đại quân kỵ sĩ đạo, Lawn và đoàn tùy tùng tức tốc trở về đại doanh, gặp hai vị công tước đến hỗ trợ trong đợt điều binh lần này là Vulkad của Mundt Ford và Hagen của Gisole Oaks. Cả hai công tước đều dẫn một đội quân đến trợ giúp Lawn tấn công Musillon. Tuy nhiên, vì vụ xuân đang đến gần, cộng thêm Mundt Ford và Gisole Oaks đều chịu ảnh hưởng nặng nề từ cuộc tấn công của Đại vu sư vong linh Heinrich Kemler vào Bretonnia, nên hai công quốc này chỉ phái mỗi bên một nghìn quân. Dù vậy, họ đều khẳng định đây là đội quân tinh nhuệ của công quốc mình.

Công tước Vulkad của Mundt Ford có vẻ khá hơn một chút, vì năm ngoái Đèo Axe Bite đã thông suốt trở lại. Mặc dù doanh thu thuế so với trước khi Hemgart bị phá hủy đã giảm đáng kể, nhưng cuối cùng cũng đã khôi phục được phần nào thu nhập.

Công tước Hagen của Gisole Oaks cũng mang đến không ít lương thực. Sau khi nền sản xuất của công quốc bị Kemler tàn phá nặng nề, Hagen đã từng vô cùng lo lắng. May mắn thay, Ryan và Bellega đã kịp thời vươn tay viện trợ. Nhờ sự giúp đỡ của người lùn và việc xây dựng các trạm mậu dịch, kinh tế công quốc cũng bắt đầu hồi phục dần.

Họ đã mang đến một lượng lớn lương thực nhập khẩu từ Đế quốc. Số lương thực này đã góp phần đáng kể giải quyết tình trạng thiếu thốn của quân đội Lawn.

Mọi người lập tức an tọa. Lawn Rio Cornwall, với tư cách là Thánh kỵ sĩ, Công tước, Nhiếp chính vương quốc và Tổng tư lệnh toàn quân, giữ vị trí cao nhất. Kế đến là Công tước Hagen, một Thánh kỵ sĩ mang phong hào công tước, tiếp đó là Công tước Vulkad và Công tước Aldrelder. Karad ngồi ở vị trí thứ năm.

Cuộc họp quân sự bắt đầu.

"Chúng ta hiện tại đã bao vây thành Richard." Đức Niết Tư, phó tướng do Lawn bổ nhiệm, một Thánh kỵ sĩ cường tráng và dũng cảm, báo cáo tình hình quân sự với mọi người: "Thành Richard được xây dựng hai trăm năm sau khi Bretonnia lập quốc, là cứ điểm quan trọng ở phía Bắc Musillon. Nơi đây do Nam tước hút máu Della khắc cai trị, thành được canh giữ vô cùng nghiêm ngặt. Máy bắn đá của chúng ta không đủ, chỉ có thể gây sát thương hạn chế lên tường thành."

"Các máy bắn đá được phù phép tốt nhất đều được lắp đặt ở Couronne. Chúng ta không thể tháo dỡ chúng để đưa tới đây được. Dù có ra lệnh ngay bây giờ, việc tháo dỡ máy bắn đá cũng phải mất vài ngày." Lawn đang ngồi trên ghế, anh hiểu rõ vấn đề này: "Chúng ta vẫn nên chờ đoàn lính đánh thuê của Học viện Khói Lửa đến rồi hãy phát động tấn công. Nếu không, chúng ta sẽ thiếu vũ khí công thành hạng nặng lẫn binh lính tinh nhuệ. Thưa Công tước Hagen, thưa Công tước Vulkad, ta đã nghĩ rằng các vị sẽ dẫn theo nhiều viện quân hơn..."

"Vụ xuân gieo hạt đang đến gần, thưa Lawn Cole!" Công tước Hagen lập tức lắc đầu: "Bá tước Harlan, nhiếp chính của ta, đã nói với ta rằng ông ấy chỉ có thể phái chừng đó người thôi."

"Tôi cũng vậy." Vulkad cũng đồng tình nói: "Chúng tôi không ngờ ngài lại vội vã xuất binh đến thế. Vụ xuân cần nhân lực, chúng tôi không thể chiêu mộ nhiều nông nô bộ binh đến vậy."

"Có viện quân nào từ phía Nam Lyonna tới không?" Lawn tiếp lời hỏi Aldrelder.

"Một người cũng không có." Aldrelder có chút bất an. Anh quá trẻ tuổi, Công tước Lyonna năm nay vẫn chưa đầy ba mươi tuổi, hoàn toàn không biết phải giải quyết tình hình tồi tệ này như thế nào. Anh đã viết thư hết lần này đến lần khác, kêu gọi các quý tộc Lyonna phía Nam, những người từng thuộc Musillon, xuất quân, nhưng rất ít quý tộc hưởng ứng. Lý do họ đưa ra cũng rất đơn giản: chừng nào cuộc nổi loạn ở phía Bắc chưa được giải quyết, họ không thể điều động quân đội tới Musillon.

Hiện tại ở Lyonna, bất cứ ai có lý trí đều hiểu rằng nên trú ẩn sau tường thành. Các quý tộc phía Nam Lyonna trước đây cũng đã chịu tổn thất nặng nề trong chiến tranh, các đại gia tộc đều từ chối xuất quân, vì quân đội của họ phải được dùng để duy trì trật tự trị an.

Lawn lắng nghe các công tước than thở. Anh ngước nhìn lá quân kỳ trong quân đại trướng, trên đó ghi chép những chiến công vĩ đại của tổ tiên anh cho đến nay. Phía sau anh, tượng thần Nữ Thần Hồ đang tỏa sáng rực rỡ.

"Bề ngoài họ tuân lệnh ta, nhưng thực chất lại chỉ lo nghĩ cho bản thân. Hỡi Nữ Thần, con nên làm gì đây?"

Lawn thầm cầu nguyện sâu trong nội tâm.

Không một ai trả lời. Anh có thể cảm nhận được nữ chủ nhân thần thánh và bất khả xâm phạm của anh đang dõi theo biểu hiện của anh, nhưng nàng không muốn ban cho anh sự chỉ dẫn.

"Đúng vậy," Lawn thầm nghĩ, "Đây là một cuộc đấu công bằng. Đối thủ của ta là Ryan Machado. Nữ Thần là công chính, nàng sẽ không ban cho ta sự chỉ dẫn, nàng sẽ chỉ dõi theo biểu hiện của chúng ta." Lawn dần có những cảm ngộ mới trong lòng.

"Nói về số lượng quân đội, chư vị, chúng ta nhất định phải nhìn thẳng vào vấn đề sức chiến đấu của đội quân này." Lawn tiếp lời: "Nếu dựa theo tình hình hiện tại, ba công quốc phương Bắc ba nghìn quân, Mundt Ford một nghìn người, Gisole Oaks một nghìn người, đây là toàn bộ lực lượng chiến đấu của chúng ta. Năm nghìn quân phe Đế quốc cũng sắp tới. Đề nghị của ta là, trước khi đồng minh Đế quốc đến, chúng ta không nên chủ động tấn công."

"Không nên chủ động tấn công là đúng!" Vulkad thắc mắc hỏi lại: "Lawn Cole, ngài mang theo nhiều người tị nạn đến đây để làm gì? Họ thậm chí còn không đủ sức để làm chân tay hay phu khuân vác!"

"Đúng thế, những người tị nạn này mỗi ngày còn ăn không ít lương thực chứ!" Công tước Hagen cũng phụ họa.

"Tôi không thể không mang theo họ!" Nói về vấn đề này, Lawn cũng cảm thấy vô cùng bất lực: "Nếu không mang theo họ, họ có thể bạo động bất cứ lúc nào! Hơn nữa, điểm tiếp tế của chúng ta được đặt trong lãnh thổ Lyonna. Chỉ cần chúng ta rời đi, tôi dám chắc rằng những người tị nạn này sẽ ngay lập tức tấn công kho lương và thành để cướp bóc! Vì vậy chúng ta nhất định phải mang theo họ. Nếu không, một khi đại quân tiến vào Musillon, sẽ rất có khả năng đối mặt với vấn đề hậu cần. Khi đối mặt với Rắn Độc Musillon, việc này chẳng khác nào tự sát!"

Ph��n tích của Lawn rõ ràng rất có lý. Đại quân chinh chiến, điều đáng sợ nhất là tiền tuyến đang giao tranh mà hậu cần lại gặp vấn đề. Nghe Lawn giải thích, mọi người trong đại trướng đều gật đầu bày tỏ sự đồng tình.

"Vậy bây giờ vấn đề là, chúng ta có nên huấn luyện những nông nô này không, để họ nắm vững một vài kỹ năng chiến đấu cơ bản, chẳng hạn như đâm trường thương?" Công tước Hagen hỏi tiếp. Vị Thánh kỵ sĩ này không hiểu rõ, theo ông, nếu những nông nô này không thể dùng ngay, vậy tại sao không tranh thủ thời gian này để huấn luyện họ thật tốt?

Trong đại trướng mọi người đều im lặng không nói gì. Công tước Hagen có chút ngạc nhiên, ông hỏi tiếp: "Sao mọi người lại im lặng vậy? Tôi cũng biết những người tị nạn này không phải ai cũng khỏe mạnh, nhưng chúng ta có thể chọn ra những người cường tráng và thông minh hơn một chút chứ?"

Dù là Lawn, Aldrelder, Vulkad hay các đại quý tộc khác đều không nói lời nào. Đặc biệt là quan phụ trách tiếp tế, ông ta há hốc miệng, ngẩng đầu nhìn Công tước Hagen một cái, rồi lại cúi đầu xuống, không dám nói lời nào.

Công tước Hagen năm nay đã gần tám mươi tuổi. Ông không chỉ là công tước mà còn là một Thánh kỵ sĩ đỉnh phong huyền thoại, có kinh nghiệm phong phú. Ít người dám đáp lời ông, đặc biệt là vì công tước này vô cùng kém hiểu biết về nội chính. Câu hỏi của ông ta không ai dám hoặc muốn trả lời.

Karad liếc nhìn sang trái rồi sang phải, thấy không có người nào nói tiếp. Vị Đại Thánh kỵ sĩ của Thánh Vực này thực sự cảm thấy thất vọng.

Khi anh và Ryan cùng những người khác vai kề vai chiến đấu, các quý tộc kỵ sĩ phương Nam lại có thể nói chuyện thoải mái. Dù là Ryan hay François, họ đều là những người rất có mưu lược và ý tưởng.

Suy nghĩ một lúc, Karad mở miệng. Anh không trực tiếp trả lời Công tước Hagen, mà quay sang hỏi quan tiếp tế: "Hiện tại, chế độ cấp phát lương thực cho những đội quân nông nô tị nạn này ra sao?"

"Tất cả đều là cháo loãng," quan tiếp tế cung kính đáp.

"Đúng, tất cả đều là cháo loãng." Karad hơi mất kiên nhẫn, anh tiếp lời: "Nếu chúng ta chỉ muốn ổn định họ, toàn là cháo loãng thì cũng chỉ tạm bợ để đối phó. Nhưng nếu chúng ta muốn huấn luyện những người tị nạn này, để họ nắm vững một vài khả năng chiến đấu cơ bản, thì ít nhất cũng phải có một bữa cơm khô xen kẽ một bữa cháo loãng chứ?"

Mọi người trong đại trướng lại im lặng.

"Cơm khô" và "cháo loãng" mà Karad nhắc đến không phải là chất thải của con người, mà chính là khẩu phần ăn. "Cơm khô" ở đây là bánh mì đen, còn "cháo loãng" là loại cháo được nấu từ chút ít ngũ cốc trộn với rau dại.

Hiện tại, mười bảy nghìn người tị nạn này mỗi ngày đều sống lay lắt nhờ húp cháo. Với tình trạng này mà muốn huấn luyện họ thì quả là chuyện đùa.

"Nhưng mà... tôi đã xem đoàn bộ binh nông nô của Bá tước Ryan chiến đấu rồi mà." Công tước Hagen cũng đấu lý với Karad, ông phản bác: "Đoàn bộ binh nông nô do Bá tước Ryan huấn luyện lại rất có sức chiến đấu. Tại sao chúng ta lại không huấn luyện được những người tị nạn này? Những người này đã được chúng ta thương xót, khi họ không thể tự nuôi sống, chúng ta vẫn cho họ ăn hai bữa mỗi ngày! Thế mà họ vẫn không hài lòng, trong doanh địa tôi còn thấy có dấu hiệu bạo loạn! Đây chính là cách nông nô đền đáp lòng thương xót của chúng ta sao? Chúng ta vì để họ ăn no mà phải nhập khẩu lương thực từ Đế quốc về đây. Đám nông nô này báo đáp ân huệ của chúng ta như vậy đó sao? Lẽ ra họ phải chiến đấu vì tinh thần kỵ sĩ!"

"Đó là bởi vì ngài căn bản không hiểu rõ Ryan và François đã huấn luyện binh lính của họ như thế nào!" Karad cười khẩy không ngừng, anh ta hùng hồn nói thẳng với Công tước Hagen: "Đoàn bộ binh nông nô dưới trướng Ryan, cả hai bữa đều là cơm khô! Mỗi ngày đều có rau quả được cấp phát! Cứ ba ngày lại có một bữa canh thịt hoặc thịt nướng, và mỗi Chủ nhật còn có bánh nướng để ăn!"

"Nếu như khai chiến, những binh lính này mỗi ngày thực sự được một kilogram bánh mì, nửa kilogram rau quả, một trăm gram thịt và một trăm gram thịt vụn (nội tạng động vật), mười hai đồng tiền lương quân hàng tuần được cấp đủ mà không hề nợ đọng! Khi ra trận, những người lính nông nô này được ăn no, nên họ tự nhiên liều chết chiến đấu, không dám có bất cứ lời oán giận nào, vì họ không tìm thấy bất cứ lý do nào để không dốc sức! Hơn nữa, chỉ cần lập công thì có thể trở thành dân tự do!" Karad đứng lên, anh ta tức giận đến mức mặt đỏ bừng: "Việc Ryan phát thêm một chút quân lương là tình huống đặc biệt, chúng ta không bàn tới điều đó. Nhưng muốn huấn luyện nông nô ra trận mà ngay cả việc ăn no cũng không làm được, thì làm sao đám nông nô có thể dốc hết sức mình?"

Nói xong, Karad vẫn chưa hết giận, bổ sung thêm một câu: "Chẳng lẽ cứ dựa vào thần ân của Nữ Thần để cổ vũ đám nông nô đói bụng liều chết một trận chiến sao?"

"Karad, ngươi đúng là một tên điên! Ngươi dám lấy Nữ Thần ra làm ví von sao!" Công tước Hagen cũng đứng dậy, ông ta cũng tức giận đến mức cảm thấy đầu óc hỗn loạn tưng bừng: "Ngươi có biết mình rốt cuộc đang nói cái gì không? Ta thấy ngươi là..."

"Ta nói có gì sai chứ! Muốn chiến mã phải xông pha liều mạng, mà lại muốn chiến mã không ăn đậu và cà rốt, làm sao có thể như vậy được!" Karad cũng không hề có ý định nhượng bộ. Hai Thánh kỵ sĩ cứ thế đứng đối mặt nhau.

Mọi người vội vàng can ngăn.

Đúng lúc này, tượng thần Nữ Thần Hồ phía sau Lawn đột nhiên tỏa sáng rực rỡ. Nữ Thần chỉ khẽ hừ một tiếng. Trước khi mọi người kịp phản ứng, ánh sáng thần thánh đã rút đi, chỉ còn lại khuôn mặt bình tĩnh và nụ cười khó nắm bắt mà người thợ điêu khắc đã tạc trên bức tượng đá.

Dẫn đầu bởi Lawn, tất cả kỵ sĩ trong đại trướng lập tức quỳ xuống. Không ai biết Nữ Thần có ý gì, nhưng rõ ràng nàng không muốn mọi người tiếp tục cãi vã nữa.

"Thôi được, ta chỉ có thể nói một câu, đó chính là người phương Nam thật sự rất giàu có." Công tước Hagen tự nhiên cũng là một tín đồ vô cùng thành kính của Nữ Thần Hồ. Ông lập tức từ bỏ tranh chấp: "Ta xin lỗi ngươi vì sự thiếu lý trí của ta, thưa Karad."

"Là ta xúc động, thưa Công tước Hagen, xin tha thứ." Karad cũng không muốn nội chiến trước một trận đại chiến. Hơn nữa, Hagen cũng không phải là đối thủ của anh. Nếu thật xảy ra một cuộc đấu danh dự mà Karad đánh bại ông ta, mọi chuyện sẽ dễ dàng trở nên phức tạp.

Mà Hagen lại có một phẩm chất ưu tú. Vị Công tước Gisole Oaks này về bản chất có đôi chút giống Công tước Zilfroy của Artois từng được nhắc đến trước đây, tức là vừa có tài năng võ dũng cá nhân và năng lực thống lĩnh quân đội xuất sắc, lại vừa tỏ ra vô cùng kém cỏi và ngây thơ trong việc nội chính.

Nhưng so với Zilfroy, Công tước Hagen lại có sự tự hiểu biết. Ông ấy hiểu rõ trình độ nội chính của mình thực sự kém cỏi, nên ông chưa từng tự mình quản lý, mà ủy quyền bổ nhiệm nhiếp chính cùng các đại quan, lắng nghe ý kiến của họ và chấp nhận các quyết định của họ. Quan điểm của Công tước Hagen là: nếu mình không hiểu thì cứ để người có chuyên môn lo, ông chỉ cần kiểm soát quân đội và việc bổ nhiệm nhân sự là đủ.

Sau cuộc cãi vã ngắn ngủi, mọi người một lần nữa trở lại chủ đề trước đó. Lawn mặt mày ủ rũ. Anh biết số người tị nạn này sẽ mang đến ít nhiều rắc rối cho quân đội, nhưng anh không thể không mang họ theo để dẹp bỏ hậu họa. Nghe xong những lời của Karad, Lawn cũng hiểu rằng trong thời gian ngắn không thể nào huấn luyện được một đội quân nông nô có khả năng chiến đấu. Nơi đây của anh không có nhiều thịt, dù có nhập khẩu không ít lương thực từ Đế quốc thì cũng sẽ nhanh chóng hết.

Anh đang lâm vào tình cảnh khó khăn, với nhiều yếu tố phức tạp. Hiện tại, quân kỵ sĩ đạo phương Nam đã hoàn tất việc dọn dẹp Đỉnh Nhọn Cung. Lawn trong lòng có chút nóng nảy theo bản năng, nhưng đến nước này, anh cũng chỉ có thể bình tĩnh lại, ra lệnh cho một nhóm lớn binh lính bao vây thành Richard trước, chờ đợi viện quân Đế quốc đến, đồng thời xây dựng công sự phòng ngự. Kế hoạch của Lawn là, trước khi viện quân Đế quốc tới, anh tuyệt đối sẽ không giao chiến dã chiến hay công thành với quân vong linh.

Không chỉ Lawn lâm vào khốn cảnh, Matthew Bard cũng vậy.

Rắn Độc Musillon vừa mới bại trận ở Đỉnh Nhọn Cung, vị Hắc kỵ sĩ này một lần nữa chịu đả kích nặng nề trong đời. Theo Matthew Bard, lúc đó cổng thành đã bị phá, quân phòng thủ đã mệt mỏi rã rời, và đại quân vong linh của hắn đang không ngừng chuẩn bị tràn vào trong thành.

Thiên Quỷ và Quỷ Kỵ Sợ Hãi đã có mặt, vậy tại sao lại thua?

Nhưng hắn chính là thua. Đối mặt Ryan phản công kích, Matthew Bard thua một cách gọn ghẽ. Khi hắn còn muốn phản công, việc thành Richard bị vây hãm lại là một đòn cảnh cáo giáng xuống Matthew Bard. Sau khi cân nhắc, hắn chỉ còn cách chọn rút lui.

Bởi vì Đỉnh Nhọn Cung đã thất thủ, có chiến cờ của Thần Hồ cổ vũ, hắn không chắc có thể dựa vào một đợt phản công để giành lại Đỉnh Nhọn Cung một lần nữa. Thành Richard còn đang trong tay hắn. Nếu thành Richard lại thất thủ, thì hai cửa ngõ Nam Bắc của Musillon đều sẽ mở toang. Khi đó, thế cục sẽ vô cùng bất lợi.

Matthew Bard rất tỉnh táo. Việc thất thủ Đỉnh Nhọn Cung là một chi phí đã mất, hắn phải nhanh chóng cắt giảm tổn thất. Thế là đại quân vong linh lập tức quay đầu, chạy về thành Richard.

Trên đường đi, Matthew Bard chỉ cảm thấy trong lòng bùng lên một ngọn lửa vô danh. Hắn càng nghĩ càng tức giận. Hắn tự vấn bản thân, tại sao cứ luôn thua trận trước mặt Ryan?

Nếu không có Ryan, hắn khẳng định sẽ sớm quen biết Nữ Hầu tước Suria. Nếu không có sự tổn hại nghiêm trọng do Ryan gây ra, hắn cũng khẳng định sẽ giành được quán quân trong đại hội kỵ sĩ, và cũng có tỷ lệ rất cao giành được sự ưu ái của Suria.

Nếu không có Ryan, Nữ Phù thủy Hồ Morgiana lúc này hẳn là đã sớm bị hiến tế cho Nagash! Nếu không có Ryan, hắn khẳng định đã cướp được Trượng Nagash từ Tu viện Lamesenel!

Đáng chết! Đáng chết! Đáng chết!!! Matthew Bard chỉ cảm thấy sự phẫn nộ của mình đạt đến cực điểm. Hắn duỗi ra hai tay, muốn xé nát tất cả. Ngọn lửa vô danh gần như nuốt chửng tư duy của hắn.

Ta còn có thể chiến thắng Ryan sao!

Có thể! Chắc chắn có thể! Nhưng ta cần thay đổi! Tư duy của Rắn Độc Musillon bắt đầu một sự thay đổi sâu sắc nào đó. Một thứ gì đó bắt đầu gặm nhấm linh hồn hắn.

Mà hắn không biết là, khi những cảm xúc cuồng bạo và dữ dội của hắn luẩn quẩn trong á không gian, trong hư không, một tồn tại nào đó đã chiếu ánh mắt về phía Matthew Bard.

Hắn là Thần Quỷ Đạo, sở trường về ma pháp có thể xưng là Chúa tể Ma pháp. Đồng thời, hắn còn thông suốt vận mệnh, lịch sử cùng mọi loại âm mưu quỷ kế. Hắn thấu hiểu sự biến hóa và quy luật giữa vạn vật trong vũ trụ. Kế hoạch của hắn vượt ngang ngàn năm. Hắn thậm chí biết vận mệnh cuối cùng của mỗi vì tinh tú xa xôi. Vận mệnh cuối cùng của mỗi cá nhân đối với hắn mà nói thì đơn giản là vô nghĩa.

Sự tuyệt vọng vô tận, nội tâm sụp đổ cùng hy vọng tái sinh của Matthew Bard khiến hắn cảm nhận được nguồn năng lượng khổng lồ. Hắn biết kế hoạch của mình có thể bắt đầu.

"Thay đổi, chính là việc tốt!"

"Kế hoạch của ta, sẽ bắt đầu."

Toàn bộ bản dịch này được đăng tải độc quyền tại truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.