Mặc dù nhận được lời cảnh báo từ Tiên Tri Hồ, Ryan vẫn ra lệnh liên quân tạm thời đóng trại nghỉ ngơi. Đội quân này sau thời gian dài tác chiến đã vô cùng mệt mỏi; trong tình trạng này, việc cưỡng ép họ đi chặn Matthew Bard cũng không phải là lựa chọn đúng đắn hay sáng suốt, mà trái lại, chỉ dâng thêm xương máu cho quân đoàn vong linh.

Họ cần thời gian để chỉnh đốn và bổ sung quân số, sau đó mới tiếp tục lên đường hướng Bắc, hoặc là chọn con đường từ phía nam Lyonna tiến về Couronne, hoặc xuyên qua rừng Arden để đến thành Artois, thủ phủ cũ của công quốc Artois.

Quân đội quét dọn chiến trường nhưng vốn chẳng có gì đáng giá để thu dọn. Morgiana dẫn đầu một đội Tiên Tri Hồ tụng ca chú ngữ, thanh tẩy sự ăn mòn của Hỗn Loạn.

Sự hy sinh của Landuin đã mở ra một thời đại mới cho Musillon. Ngay cả những nông nô ngu muội nhất cũng cảm nhận được mảnh đất này đang đổi thay.

Đầm lầy đang dần rút cạn, những vùng đầm lầy rộng lớn hóa thành hồ nước, còn những nơi nhỏ hơn cũng dần biến thành ao hồ.

Sự hủ hóa mà vong linh và hỗn độn gây ra trên mảnh đất này đang dần biến mất. Đây là món quà cuối cùng mà Landuin để lại sau khi hiến tế linh hồn mình.

Buổi chiều, Ryan, Karad, Morgiana cùng một vài công tước khác ngồi quây quần, bàn bạc về những việc cần làm tiếp theo.

Những tảng thịt heo rừng lớn được cắt gọn, được các kỵ sĩ hỗ trợ xử lý sạch sẽ và xiên nướng trên đống lửa. Các hầu cận kỵ sĩ thuần thục rắc tiêu, phết mật ong để món thịt nướng thêm ngon miệng. Ryan ngồi ở vị trí trung tâm nhất, Morgiana bên trái, còn Berchmond thì ngồi bên tay phải anh. Mọi người vừa nhấm nháp thịt nướng cùng rượu vang, vừa trò chuyện.

"Lần này thương vong không quá tệ, tổng thể mà nói thì chưa đến ba phần mười," Berchmond nói trước. "Mặc dù cuộc chiến vô cùng gian khổ, nhưng thương vong như vậy vẫn có thể chấp nhận được."

Tất cả mọi người gật đầu. Thương vong trong cuộc chiến này vẫn nằm trong giới hạn chịu đựng của các công tước, bởi tuy quá trình rất gian khổ, song họ lại không phải tham gia vào những trận đánh giằng co hay truy kích quan trọng nhất. Liên quân Trật Tự cùng Tzeentch ma quân chỉ đụng độ chính diện duy nhất một lần.

Những trận chiến cam go nhất sau đó đều do Nurgle ma quân gánh vác.

Thế nên, đối với chiến thắng khó hiểu này, Ryan và những người khác cũng không biết nên nói gì cho phải.

"Hiện tại quân đội chúng ta mệt mỏi, việc tiếp tế cũng gặp trở ngại. Nếu muốn đi cứu viện Couronne, rất có thể sẽ bị quân đoàn vong linh phục kích," Công tước Gisole Oaks Hagen nói. Ông bị thương không nhẹ trong trận chiến này, mũ giáp của ông đã bị đánh nát một nửa, may mắn chiếc Kỵ Thương Hùng Hươu vẫn được mang về. "Nhưng Couronne là vương đô, chúng ta vẫn phải đi cứu. Ngay cả khi là mùa xuân, chúng ta cũng nhất định phải huy động đại quân!"

"Không sai, chúng ta phải đi cứu viện vương đô." François đối với điều này cũng không hề có ý kiến gì khác. "Chúng ta không thể để vị Hắc Kỵ sĩ kia chiếm lĩnh thủ đô của mình. Dù trải qua ngàn năm lập quốc, Couronne chưa từng thất thủ."

"Vậy vấn đề là đây, Matthew Bard dựa vào tư cách gì mà lại dám tự xưng vương?" Công tước Poldero Bodrick kỳ quái nói. "Tôi nhớ hắn ban đầu chỉ là một Kỵ sĩ Du hiệp của Connet mà thôi. Thậm chí hắn còn không có tước hiệu công tước! Hắn cũng đâu phải người thuộc mười hai gia tộc của Kỵ sĩ Chén Thánh đời đầu, hay gia tộc phụ thuộc của họ chứ?"

"Không, hắn là." Ryan trầm giọng nói. "Matthew Bard thực tế đã thỏa mãn bốn điều kiện để lên ngôi vua. Khi còn trẻ, anh ta từng được phong tước Thánh Kỵ sĩ nhờ hàng loạt hành động vĩ đại và phẩm hạnh cao quý."

"Nhưng tước vị Công tước Musillon là do hắn tự phong. Chúng ta đều biết, chỉ người được Landuin đại nhân công nhận mới thực sự là Công tước Musillon!" Karad, vị cường giả Thánh vực này cố ý phản bác, hơi có vẻ không phục. "Chỉ riêng điểm này thôi, Matthew Bard đã không thể làm vua!"

"Hắn có thể chứ, bởi ngay cả khi không phải Công tước Musillon, hắn vẫn đủ điều kiện." Ryan cười lạnh nói. "Bởi vì hắn là con trai của Công tước Lawn! Là con riêng của ông ta! Hiện tại Lawn sinh tử chưa biết, là con riêng của Lawn, việc hắn có quyền lên tiếng là điều đương nhiên."

Lời nói thản nhiên của Ryan khiến tất cả mọi người có mặt đều kinh ngạc tột độ.

"Cái gì? Matthew Bard là con trai của Lawn sao!"

"Thảo nào, thảo nào vị Kỵ sĩ Du hiệp từng sở hữu phẩm hạnh xuất chúng này lại sa đọa đến mức triệt để như vậy!"

"Hắn là một đứa tạp chủng!"

"Đúng vậy! Lawn quả thực có một đứa con riêng, bị bỏ rơi ở nơi hoang dã. Nếu là vậy, mọi chuyện đều trở nên rõ ràng rồi."

Đám người xì xào bàn tán, rất nhiều người kinh ngạc đến không thốt nên lời. Công tước Berchmond sau khi nghe lắc đầu liên tục: "Gia tộc bất hạnh, thật sự là bất hạnh thay cho gia tộc! Chuyện này tôi biết. Lúc ấy khi Louis hạ lệnh vứt bỏ đứa bé đó nơi hoang dã, tôi còn đề nghị hắn không nên làm vậy, mà hãy đưa đứa bé này đến Đế quốc. Ở đó, nó sẽ không đến mức chết cóng hay chết đói, nhưng Louis vẫn kiên quyết làm vậy."

"Ha ha ha, cha bỏ con, con sau khi được nuôi dưỡng lớn lên lại quay về báo thù cha, không những muốn giết cha mà còn muốn kế thừa tất cả của cha. Loài người các ngươi đúng là cha hiền con thảo đấy!" Chúa tể Tiên Rừng Alaros, người đang ngồi dự thính, mỉa mai nói. Anh ta còn định tiếp tục châm chọc sự ngu xuẩn và lạc hậu của loài người, nhưng Ryan trừng mắt ra hiệu rằng chuyện này không liên quan đến hắn. Alaros nhún vai, ý bảo "các vị cứ nói, ta không nói gì thêm".

"Nếu đúng là như vậy, thì Matthew Bard xác thực có tư cách đòi hỏi vương vị." François mở mắt. Người cha vợ thông tuệ và tinh thông mưu lược của anh ngay lập tức nhận ra vấn đề. "Bởi vì hắn là con riêng của Lawn, đương nhiên là thành viên gia tộc công tước Connet, có thể lấy cách thức chính đáng để chiếm đoạt tước hiệu công tước và danh vị Nhiếp chính vương quốc hiện tại của Lawn... Quân đoàn vong linh quả là có một âm mưu lớn! Tôi bây giờ còn hoài nghi Matthew Bard khi được nhận nuôi đã nằm trong kế hoạch của quân đoàn vong linh!"

"Hiện tại chúng ta nghĩ nhiều cũng vô ích." Ryan thấy mình đã đạt được mục đích, anh lắc đầu. "Chuyện này cũng không thể hoàn toàn trách cứ Lawn, ông ta cũng chỉ vì áp lực mà thôi. Ai mà chẳng có lúc trẻ dại? Là vong linh đã lợi dụng đứa trẻ bị bỏ rơi ấy. Chuyện đã đến nước này, chúng ta chỉ còn cách vạch trần âm mưu của Matthew Bard, cứu lấy quốc gia này."

"Couronne đóng một lượng lớn quân đội cùng một đội Kỵ sĩ Chén Thánh. Tường thành cao dày và được trang bị nhiều vũ khí phòng thủ. Mặc dù Lawn đã điều không ít quân phòng thủ, nhưng Matthew Bard muốn đánh hạ Couronne cũng chẳng dễ dàng gì." Phù thủy Hồ Nước Morgiana, tay cầm Chén Thánh dược tề, sắc mặt nàng hơi tái nhợt, hiển nhiên là do đã tiêu hao quá nhiều ma lực trong trận chiến trước đó. "Cho nên chư vị không cần lo lắng, hãy cứ nghỉ ngơi cho tốt. Đợi đến khi quân đội mới tuyển mộ đến, chúng ta sẽ lập tức tiến về Couronne và ngăn chặn âm mưu của Matthew Bard!"

"Rõ!" Mọi người đồng loạt gật đầu.

"Esley sẽ hiệp trợ chúng ta chứ?" Ryan hỏi tiếp, tranh thủ lúc Alaros vẫn còn đó.

"Esley sẽ hiệp trợ các ngươi thẳng đến khi triệt để xua đuổi vong linh." Alaros gật đầu đầy kiêu hãnh, nhưng anh ta hơi ngạo mạn nói: "Tuy nhiên, Esley cũng có một điều kiện."

"Nói." Ryan ngồi bất động. Tiên Rừng hiển nhiên sẽ không giúp anh ta mà không có lý do gì, điều kiện chắc chắn sẽ có, chỉ là xem họ muốn gì.

"Một trạm quan trắc mới, nằm gần rừng Arden, chiếm diện tích năm hecta. Chúng tôi có thể chọn một nơi không có người." Alaros đưa ra điều kiện của Tiên Rừng. "Chúng tôi có thể giúp ngươi giám sát động tĩnh của Thú Nhân trong rừng Arden, và cũng có thể thu thập..."

"Thu thập hổ phách, đúng không?" Ryan bực tức nói. "Việc thành lập trạm quan trắc thì ta có thể đồng ý, nhưng một khi đã muốn ở lại trong lãnh địa của ta, các ngươi phải tuân thủ luật pháp và quy tắc của ta. Các ngươi không được dụ dỗ trẻ con, không được tùy tiện tiêu diệt những thợ săn vào rừng, cũng không được làm hại con người đi ngang qua gần đó. Làm được không?"

"Rừng Arden vốn không phải Athel Loren, nơi này căn bản cũng không phải là nhà của chúng tôi." Alaros lập tức phản bác. "Tôi chỉ cần xây một hầm chứa vật tư trong rừng, và một lối ra của rễ Cây Thế Giới để đảm bảo khi 'Ảnh Nghiệt' Mogul xuất hiện, chúng tôi có thể nhanh chóng phái đại quân đến."

Nói xong, Alaros hơi đắc ý nói: "Ngươi cần sự giúp đỡ của Esley, Ryan bạn ta. Tiên Rừng có thể giúp ngươi đẩy nhanh quá trình xua tan sự hủ hóa trên mảnh đất này. Chỉ cần chúng tôi dẫn dắt sức mạnh của Cây Tượng Vĩ Đại để thanh tẩy nơi đây, không cần mất vài tháng, Musillon, nơi vốn đã mất đi nguồn gốc hủ hóa, sẽ khôi phục vẻ rực rỡ như ngàn năm trước. Esley chưa bao giờ nói dối."

"Ừm... Nếu các ngươi có thể tuân thủ quy tắc của ta, thì việc cấp cho các ngươi một mảnh đất để thành lập trạm quan trắc cũng không thành vấn đề." Lời này quả thực đã lay động Ryan. Năng lực thanh tẩy sự ăn mòn của Cây Tượng Vĩ Đại là không gì sánh b���ng, và quan trọng nhất là, phương pháp thanh tẩy mảnh đất này của Tiên Rừng không phải là hủy diệt. Chỉ cần dùng hổ phách kích hoạt sức mạnh của Cây Tượng Vĩ Đại rồi gieo hạt ở đây, sinh lực sẽ khiến Musillon một lần nữa trở thành công quốc giàu có và hùng mạnh nhất Bretonnia. Trong thời đại của Landuin, nơi đây từng là vùng đất trù phú trải dài ngàn dặm.

Nếu là con người làm việc này, thì toàn bộ thổ địa sẽ bị đốt cháy bằng lửa và muối đã được ban phước. Đất đai thì được thanh tẩy, nhưng mảnh đất này cũng bị hủy hoại hoàn toàn, chỉ còn cách xây dựng lại.

"Chúng tôi đồng ý tuân thủ quy tắc của ngươi. Vậy thì... thành giao." Alaros vươn tay.

"Thành giao."

Tháng tư hạ tuần, Matthew Bard dẫn đầu một đội quân kỵ sĩ lớn, tiến về Couronne.

Hắn đắc ý kéo dây cương chiến mã của mình. Khoác trên mình bộ giáp nguyền rủa đen kịt, tay cầm Thanh Kiếm Rắn Độc, Matthew Bard không đội mũ giáp. Hắn ngân nga khúc ca tụng cổ xưa của gia tộc Huyết Long, tâm trạng vô cùng phấn chấn.

Bởi lẽ, vào lúc này, chẳng còn thứ gì có thể ngăn cản hắn leo lên vương vị.

Lawn trọng thương ngã xuống, tung tích bất định, đại quân Kỵ Sĩ Đạo phương Bắc đã tan rã.

Đại Ma Tzeentch Carlos đã đáp ứng đối phó Ryan. Đại quân Kỵ Sĩ Đạo phương Nam cũng gặp khó khăn trong chiến tranh. Cung Điện Đỉnh Nhọn đã được giành lại (dù đã hóa thành phế tích). Ryan tái chiến Tzeentch ma quân cũng đã thất bại, hiện đang rút về rừng Sharon, lặng lẽ hành quân chờ đợi viện binh. Sau khi có được Kỵ Thương Hùng Sư, Đại Ma Tzeentch Carlos đã hứa hẹn sẽ đánh bại Ryan hoàn toàn, do đó không cần lo lắng về khả năng tấn công của quân phương nam.

Thế là Matthew Bard nhanh chóng đưa ra quyết định, tự mình dẫn đầu quân đoàn vong linh tiến về Couronne, chuẩn bị nhân lúc hỗn loạn mà lên ngôi.

Hắn giương cao cờ hiệu của mình, công khai thân phận. Hắn tuyên bố mình mới là người thừa kế chính thống của Lawn, người kế nhiệm hợp pháp tước hiệu Công tước Musillon, hắn có tư cách và xứng đáng trở thành Vua của Bretonnia.

Đúng như dự đoán, Matthew Bard căn bản không phải lo nghĩ về nguồn binh lính, bởi vì những kỵ sĩ thất bại, nhơ nhuốc và vô lại, cướp bóc trong rừng, nông nô nổi loạn, và cả những sát thủ hèn hạ đều đổ xô về dưới trướng hắn. Matthew Bard nhanh chóng tập hợp được một đại quân đông đảo, gồm cả người sống và vong linh.

Càng quan trọng hơn là, Matthew Bard giành được sự ủng hộ của không ít quý tộc Musillon và những quý tộc từng thuộc Musillon ở phía nam Lyonna. Hắn đã thành công khiến những quý tộc cũ của Musillon, những người đã phải chịu đựng sự đối xử bất công suốt thời gian dài, tin rằng nguyên nhân của mọi chuyện là do vương quốc đã bất công với họ. Vì lợi ích của chính mình, họ nhất định phải hành động. Họ tin rằng Matthew Bard chính là Công tước Musillon hợp pháp, và có thể mang lại sự giúp đỡ cho tình cảnh khốn khó hiện tại của họ. Thế là những kỵ sĩ quý tộc này đều tuyên bố hưởng ứng và xuất binh.

Thế là các quý tộc này nhao nhao xuất binh, đồng thời mở đường cho hắn.

Cùng với đội ngũ không ngừng lớn mạnh, Matthew Bard đã phát động cuộc chiến tranh vương quyền của riêng mình.

Ánh n��ng đầu mùa xuân tươi đẹp và lay động lòng người, cảnh chim hót hoa nở trên vùng quê đã trở nên quen thuộc. Tuyết đọng bắt đầu tan rã, lại một mùa xuân nữa đến. Matthew Bard dẫn đầu tất cả quân đội dưới trướng mình tiến vào vùng hoang dã.

Những tòa thành kỵ sĩ san sát trên đường, hoặc là cử kỵ sĩ gia nhập hàng ngũ hắn, hoặc là đóng cửa cố thủ không ra. Trong tình cảnh đại quân Kỵ Sĩ Đạo phương Bắc đã tổn thất nặng nề, không còn bất kỳ kỵ sĩ quý tộc nào dám cả gan ra khỏi thành để dã chiến với đội quân này.

Matthew Bard cũng không tấn công những tòa thành này mà đi thẳng qua, vì cuối cùng hắn muốn trở thành quốc vương chứ không phải hủy diệt quốc gia này.

Cứ như vậy, hắn thuận lợi vượt qua Lyonna, tiến vào công quốc Angulang. Công quốc với huy hiệu "Hải quái lam" này lúc bấy giờ đã run rẩy trước Matthew Bard. Chỉ có vài Kỵ sĩ Quán Quân hay Kỵ sĩ Vương Quốc dũng cảm dám đưa ra lời thỉnh cầu quyết đấu với Matthew Bard. Rắn Độc Musillon cũng lần lượt chấp nhận.

Matthew Bard, người đã hoàn toàn dung hợp kỹ xảo, sức mạnh và kinh nghiệm của tất cả Hắc Kỵ sĩ Chén Thánh, trở nên vô địch. Tất cả Kỵ sĩ Bretonnia dám khiêu chiến hắn đều bị hắn chém giết ngay tại chỗ. Rắn Độc Musillon, với lòng khoan dung độ lượng, đã tha cho gia tộc và tòa thành của những người khiêu chiến này. Hắn hào phóng tuyên bố rằng nếu ai phản đối hắn, cứ việc khiêu chiến, hắn sẽ không từ chối bất cứ lần nào.

Quả đúng như lời Matthew Bard nói, hắn trên đường đi không có bất kỳ hành vi cướp bóc, đốt phá hay giết chóc nào. Hắn chỉ hết lần này đến lần khác đưa ra lời mời quyết đấu và đánh bại đối thủ. Hành vi của hắn rất nhanh liền đạt được sự tán thành của dân chúng.

Tựa hồ Matthew Bard thực sự là một người bị đối xử bất công, hắn chỉ muốn đòi lại những gì thuộc về mình. Dưới sự lãnh đạo của hắn, Bretonnia thực sự có thể chào đón một kỷ nguyên mới.

Sĩ khí của đội quân này bởi vậy dâng cao. Những kẻ cơ hội tin chắc rằng Matthew Bard sẽ trở thành Tân vương của Bretonnia!

Mất hai tuần, Matthew Bard cùng quân đội của hắn dần dần tiếp cận Couronne. Trong hàng ngũ quân đội, các kỵ sĩ hát vang bài quân ca mới do Matthew Bard biên soạn.

"Sông Sandnes sóng cuộn chảy, non xám mây bủa vây~"

"Thế tục mơ hồ ta độc lập, căm phẫn sục sôi nhiệt huyết trào~"

"Quyền quý chỉ biết dòng dõi kiêu sa, lo nước dân chúng thật mỏi mệt~"

... ...

"Kỵ sĩ tiến quân dưới trời xanh, quân đội liên kết vì chính nghĩa!"

"Trong lồng ngực tựa có trăm vạn binh, chết đi hóa thành cánh diên vĩ bay!"

"Trời giận đất rung, tiếng rầm rập vang động không ngừng!"

"Người ngủ vĩnh hằng không thể ngủ, tân vương quật khởi chính hôm nay!"

Matthew Bard cưỡi trên chiến mã vong linh của mình, ánh nắng buổi chiều gay gắt đến vậy. Hắn phóng tầm mắt nhìn tới, quân đoàn của mình trải rộng khắp vùng quê. Cờ xí và chiến kỳ đủ màu sắc, mang huy hiệu gia tộc, san sát nối nhau. Tất cả binh sĩ đều tuân lệnh chỉ huy của hắn, từng mảng áo giáp sáng chói lấp lánh dưới ánh nắng...

Couronne đã không xa, và mấy chục tòa thành cùng thị trấn phòng thủ đã bị Matthew Bard uy hiếp đến mức không dám ra thành tác chiến. Mỗi kỵ sĩ dám khiêu chiến hắn đều bị đánh bại. Với mấy vạn đại quân trong tay, khoảng cách tới vương vị chỉ còn một bước. Cái cảm giác lo lắng và buồn bực bấy lâu nay bị Ryan đè nén cuối cùng cũng biến mất không dấu vết khỏi lồng ngực Matthew Bard.

Không biết vì sao, Matthew Bard chỉ cảm thấy toàn thân ấm áp, cả người đều ngập tràn một sự thỏa mãn trống rỗng.

Thật tuyệt vời! Hắn cảm thấy cuộc đời đã đạt đến đỉnh cao!

Bản văn này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được mở ra.