Quả nhiên, Công tước Hughard không phải là chưa từng gặp Angron. Vị Công tước này đã từng gặp mặt Angron một lần, và với ngoại hình cùng vóc dáng của Angron, thật khó để không gây ấn tượng sâu sắc.

Đúng như Angron đã dự liệu, khi nhận ra "người quen gây án", Công tước đại nhân đã "khoan dung độ lượng" tha thứ cho hành vi "xen vào chuyện bao đồng" của nhóm người này, đồng thời mời họ đến tòa thành của mình, tòa thành Karl Tạp Lỏng nổi tiếng của Cựu Thế giới, để làm khách.

Thái độ hời hợt của Công tước khiến cô gái Noskar vô cùng bất mãn. Ingrid hét lên: "Đáng chết, nếu không phải ta... ta nói là chúng ta, chỉ có Nữ thần Hồ biết liệu những thôn dân này có thể cầm cự đến khi đám kỵ sĩ này tới hay không!"

"Ngậm miệng! Ingrid, nếu cô không muốn bị nhốt bên ngoài tòa thành qua đêm, thì hãy nghe lời tôi." Fulgrim cười rất rạng rỡ.

Cô gái Man tộc thức thời ngậm miệng lại. Một mặt là do sự tôn trọng đối với cường giả, mặt khác nàng ít nhiều cũng biết thực lực của mình có thể ngang ngược trước Người Thú, nhưng đối mặt với hàng trăm kỵ sĩ thì chẳng đáng là bao.

Tuy nhiên, người Man tộc có một điểm tốt ở chỗ này: khi đối mặt với những cường giả có thực lực áp đảo như Fulgrim, họ cơ bản sẽ tuân theo mệnh lệnh vô điều kiện.

Nếu gặp phải những người đặc biệt giỏi biện luận, ví dụ như người Lyonnesse và dân thường thành Noor của Đế chế, thì sẽ thật phiền phức. Những người này nổi tiếng là "kẻ phá đám" trong số phàm nhân. Họ thích hô to những luận điệu như "tự do ngôn luận, dân chủ, bình đẳng", và nổi tiếng là những kẻ ngoan cố không chịu thua, thích tranh cãi đến cùng, hơn nữa, nhiều khi họ phản đối chỉ vì muốn phản đối.

Một số phần tử cố chấp, kể cả khi bị đánh gục xuống đất, vẫn cố chấp chê tư thế ra đòn của đối thủ không đẹp mắt, quả thật khiến người ta đau đầu.

Dưới sự dẫn dắt của Công tước Hughard, Fulgrim dẫn dắt đoàn quân hơn năm trăm người tiến về tòa thành Karl Tạp Lỏng.

Khi mặt trời ngả về tây, đoàn quân hợp nhất này cuối cùng cũng tiếp cận tòa thành Karl Tạp Lỏng.

Là một trong những cứ điểm chiến lược quan trọng nhất phía Nam Bretonnia, tòa thành Karl Tạp Lỏng không chỉ có lịch sử lâu đời, mà trong lịch sử các tòa thành cổ, còn lưu truyền không ít câu chuyện về các Kỵ sĩ Chén Thánh và chiến tranh. Từ vẻ bề ngoài, đây là một tòa thành điển hình theo phong cách Tiên tộc Cao cấp, với thân pháo đài hình trụ, những tháp canh mái nhọn như mũi khoan, đặc biệt thu hút sự chú ý.

Tiến vào bên trong tòa thành, Fulgrim đầy hứng thú tham quan Karl Tạp Lỏng. Cảnh quan kiến trúc hùng vĩ nhất ở đây không gì sánh bằng bức tường thành bên trong, bên ngoài và các tháp canh bảo vệ. Nó sở hữu hệ thống công sự phòng ngự đồ sộ bao quanh thành, những dãy nhà san sát, đường phố chằng chịt và một Đại giáo đường Chén Thánh hoàn mỹ. Đường phố nội thành giăng khắp nơi, nhà cửa san sát nối tiếp nhau. Bước qua cổng thành hình vòm, thông qua cầu treo bằng ván gỗ vượt qua sông hộ thành, tiến vào nội thành, đường lát đá cao thấp chập trùng, uốn lượn khúc khuỷu, chỉ rộng khoảng bốn, năm mét. Những ngôi nhà đá tầng dưới được xây dọc theo đường, mang phong cách cổ kính, chỉ có bầu không khí nghiêm nghị của lượng lớn quân đội tuần tra là phá vỡ nét đẹp này.

Công tước Carcassonne Hughard, với vẻ mặt lạnh lùng, nói vài câu với thị cận. Thị cận lập tức tiến đến trước mặt Fulgrim và nhóm người: "Quân đoàn trưởng quân đoàn Tro Tàn, Công tước chúng tôi nói rằng Công quốc Carcassonne không phải là một công quốc giàu có. Chúng tôi cảm ơn ngài đã đích thân giúp đỡ trong cuộc xâm lược của Người Thú, nhưng chúng tôi không có gì để đền đáp ngài. Chúng tôi chỉ có thể cung cấp chỗ ăn chỗ ở, đảm bảo thịt dê đủ cho các ngài dùng bữa, ngoài ra không còn gì khác."

"Không sao, đủ rồi." Fulgrim tỏ vẻ thờ ơ với điều này. Đúng như lời hắn nói, đối kháng với cái ác là nghĩa vụ, không phải là điều đáng để tranh công xin thưởng. Có hai bữa thịt dê để ăn cũng không tệ.

"Công tước còn mời mấy vị ban đêm vào trong pháo đài dùng bữa tối cùng ngài." Thị cận tiếp lời: "Công tước muốn hỏi thăm một chút về tình hình của Tyrell."

"Được thôi."

Thời gian bước sang tháng Tám.

Cựu Thế giới, Bretonnia, phía Nam Lyonna, Công quốc Musillon cũ.

Một đạo quân với số lượng không lớn đang tiến về phía trước trên đồng bằng.

Đội quân này do Oldguard chỉ huy, được Ryan phái đi, phụ trách hỗ trợ các quý tộc Musillon cũ ở phía Nam Lyonna, dẹp yên cuộc nổi dậy của nông nô ở đó.

Vấn đề của Lyonna là một vấn đề muôn thuở. Kể từ sau trận huyết chiến với Egil Mắt Đỏ, tình hình của công quốc này càng ngày càng tệ. Do lương thực không đủ, các kỵ sĩ căn bản không thể giải quyết vấn đề đói kém của nông nô. Họ có thể đánh tan quân nông nô nổi loạn, nhưng muốn trấn an nông nô để họ khôi phục sản xuất thì hoàn toàn không thể nói tới.

Điều tệ hại hơn là các quý tộc Musillon cũ cũng không có đủ quân đội. Mặc dù sau cuộc xâm lược của Egil, những quý tộc này đã từ chối bất kỳ mệnh lệnh nào của Công tước Aldrelder xứ Lyonna, nhưng việc quân lực của họ tổn thất quá lớn cũng là một sự thật không thể chối cãi. Thấy cuộc nổi dậy dần lan rộng khắp lãnh địa, các quý tộc chỉ còn lại một vài tòa thành và số ít trang viên có quân đồn trú. Các quý tộc vô cùng sốt ruột, nhưng họ bất lực trước tình hình này. Các kỵ sĩ đương nhiên có thể đánh tan đám nông nô nổi loạn ở vùng đồng hoang, nhưng điều đó không thể giải quyết triệt để vấn đề nổi loạn.

Mọi người đều biết, những kẻ cướp sẽ di chuyển và tránh giao tranh. Các lão gia kỵ sĩ không thể truy kích đường dài, bởi vì kể cả khi đuổi kịp, những kẻ cướp cũng đã lui vào sơn trại và cứ điểm để tử thủ. Cường công thì rất khó khăn và được ít mất nhiều, hơn nữa, lương thực của các lão gia kỵ sĩ cũng eo hẹp.

Nhưng giờ đây, sự giúp đỡ của Công tước Ryan đã đến. Một tiểu đoàn Oldguard gần bốn trăm người chỉ huy, cùng với hai trung đoàn bộ binh nông nô và một đội pháo binh người lùn đã đến phía Nam Lyonna, giúp đỡ những quý tộc Musillon cũ này.

Đây cũng là trận chiến đầu tiên của đội quân mới mà Ryan đã xây dựng: Oldguard.

Cứ điểm nổi loạn đầu tiên cần đánh hạ là tòa thành Poltasset nằm ở phía Nam Lyonna. Đây là một lâu đài nhỏ. Vị kỵ sĩ quý tộc từng chiếm cứ nơi này đã tử trận trong cuộc đối kháng với Egil, chỉ còn lại một nhóm nữ quyến. Đám nông nô nổi loạn ở vùng phụ cận đã chiếm cứ tòa pháo đài này, tự xưng là Vua núi, tự phong Nam tước Poltasset, mong muốn được các quý tộc địa phương thừa nhận.

Nhưng thứ họ chờ đợi lại là Oldguard và Nam tước Juan Carlos Lasday của So Oka, người phụ trách chỉ huy.

Dưới sự làm việc của công binh người lùn, một cây cầu phao nhanh chóng được dựng xong. Cả đội quân nhanh chóng vượt qua con sông nhỏ gần tòa thành. Khi đội quân này đã tiến đến phía Nam tòa thành, đám nông nô nổi loạn bên trong thành hoàn toàn không hay biết về sự xuất hiện của một đội quân mới.

Sau khi hoàn thành việc bao vây, Juan lập tức hạ lệnh cho Bá tước Doolin ở phía bắc và Bá tước Larot phát động cuộc tấn công nghi binh, sau đó cùng với Huân tước Bertrand "Lục Tiễn Hiệp" của Winford, tổng chỉ huy của Oldguard, từ phía sau phát động tấn công vào tòa pháo đài này.

Lần này, đám nông nô nổi loạn cuối cùng đã thấy được sự lợi hại của quân đội Ryan.

Đầu tiên là pháo kích dữ dội. Những khẩu pháo và pháo liên thanh của người lùn ngay lập tức dội một trận tấn công điên cuồng vào tòa thành. Bức tường thành thấp bé, sau khi bị chiếm đóng, không được bảo dưỡng và sửa chữa đầy đủ, làm sao chịu nổi uy lực hỏa pháo của người lùn? Chúng nhao nhao sụp đổ. Những căn nhà bên trong thành bị bắn nát thành mảnh vụn, tiếng người la, ngựa hí, thân thể đứt lìa, tay chân gãy vụn, máu thịt văng tung tóe, lửa bốc tứ phía, biến thành một mớ hỗn độn.

Đám nông nô nổi loạn chưa giao chiến đã kinh sợ. Chúng kêu khóc, thét lên, chạy tán loạn, hô to rằng sự trừng phạt của Nữ thần Hồ đã giáng lâm. Tinh thần chiến đấu sụt giảm thê thảm. Khi những Oldguard mặc quân phục trắng, giáp ngực bạc, đeo quân hàm đỏ hoặc lam, mang theo tua rua, hô vang khẩu hiệu lao vào tòa thành từ những chỗ tường thành sụp đổ, đám nông nô nổi loạn chưa kịp giao chiến đã sợ mất mật. Chúng thét lên: "Sự trừng phạt của Nữ thần đã đến! Chúng ta đã mất đi sự bảo hộ của Người!"

Nông nô nổi loạn thua thảm hại, thậm chí không có mấy kẻ thực sự giao tranh với Oldguard.

Vừa nghe tin đã bỏ chạy.

Trên thực tế, đám nông nô nổi loạn biết có một đội viện quân đến đây giúp đỡ bình định, và cũng đã chuẩn bị tinh thần giao chiến với quân đội Công tước Ryan trong truyền thuyết. Nhưng trong ấn tượng của họ, kẻ địch mạnh hơn cũng chỉ là cấp độ quân sĩ, mặc giáp da đơn giản có in huy hiệu công quốc của họ, nhiều nhất thêm một miếng giáp ngực, và dùng những vũ khí tương tự họ mà thôi.

Chúng căn bản không thể tưởng tượng nổi rằng Oldguard – đội quân tinh nhuệ mặc giáp ngực, cầm trong tay vũ khí tinh xảo sản xuất từ xưởng của người lùn, thân hình cường tráng, ánh mắt kiên định và toàn thân toát ra sát khí – lại được tuyển chọn từ chính nông dân!

Thấy thế cuộc của đám nông nô nổi loạn đã mất, Bá tước Doolin và Bá tước Larot, vốn chỉ định đánh nghi binh, thấy tình hình không ổn liền dứt khoát biến đòn nghi binh thành một cuộc tấn công thực sự, tranh thủ thời gian lập công.

Từ lúc công thành bắt đầu đến khi kết thúc chỉ vỏn vẹn ba giờ. Cứ điểm phản quân này, nơi mà các quý tộc địa phương đã tốn mấy năm cũng không hạ được, nay dễ dàng bị chiếm đóng như vậy.

Quân đội tiến vào bên trong tòa thành, cảnh tượng trước mắt khiến cả kỵ sĩ lẫn các Oldguard đều phải cau mày.

Khắp nơi đều là thảm cảnh: chân cụt tay rời, thi thể chất chồng, phân và nước tiểu vương vãi khắp nơi. Đám nông nô nổi loạn có thể trốn thoát thì vừa giao chiến đã chạy tán loạn. Còn lại chỉ có người già yếu tàn tật. Những người già yếu không thể chạy thoát đói đến hốc mắt trũng sâu, thần sắc tiều tụy, ngay cả sức lực để chạy cũng không còn. Nhìn thấy quân đội tiến vào, rất nhiều người già yếu thậm chí chỉ mong được chết nhanh, ngay cả việc cầu xin sống sót cũng từ bỏ.

Bá tước Doolin và Bá tước Larot đều cảm thấy vô cùng đau lòng. Hai vị đại quý tộc chỉ cảm thấy trừng phạt thì không đành, đặc xá thì không ổn, vô cùng khó xử. Cuối cùng, họ chỉ có thể tạm thời giam giữ những người này, cung cấp một ít bánh mì đen cho những người già yếu đói lả lót dạ.

Loại thực phẩm tệ hại mà ở lãnh địa Ryan đã sớm bị đào thải, trong mắt những người già yếu này lại là món ngon tuyệt đỉnh. Một số người già ngồi tại chỗ, ăn kèm với nước lã mà vẫn cố gắng gặm bánh mì, gặm đến mức răng va vào nhau lách cách.

Đang ăn, nước mắt đã tuôn rơi. Một lão nông nô vì thế mà khóc rống không ngừng: "Nếu biết có bánh mì đen để ăn, thì căn bản chúng tôi đã chẳng nổi loạn làm gì!"

Khắp tòa thành đều vang lên những tiếng khóc như vậy.

Bóng đêm giáng lâm. Cách đó không xa là doanh trại Oldguard.

Tước sĩ Bertrand đang nhai nho khô trong miệng. Ông đội chiếc mũ ba sừng, mặc trên người bộ quân phục sĩ quan Oldguard chỉnh tề. Cách đó không xa, các Oldguard xếp thành một hàng, mỗi người bưng một cái đĩa, tuần tự nhận cơm từ ban bếp núc, chuẩn bị dùng bữa tối.

Những thùng lớn bằng sắt được đặt trên đống lửa, đun nóng sùng sục. Một nồi lớn món hầm bốc ra mùi hương nồng đậm. Quân đội ban bếp núc dùng muỗng sắt lớn, múc những đoạn xúc xích to và canh thịt thơm lừng đổ vào chén của các Oldguard.

Từng túi bánh mì được mở ra, những chiếc bánh mì nguyên cám mềm xốp, thơm ngon, được phết mỡ bò, đưa đến tay các Oldguard.

Bữa ăn của đội quân này khiến cả các quý tộc Musillon cũ cũng không ngừng ngưỡng mộ.

"Thức ăn còn ngon hơn cả kỵ sĩ dưới trướng chúng ta." Bá tước Doolin nhìn bữa ăn của Oldguard, trên mặt mang vẻ bất đắc dĩ: "Nữ thần Hồ chứng giám, xúc xích, món hầm rau củ và thịt, bánh mì nguyên cám, còn có mỡ bò! Đây đúng là Oldguard!"

"Chỉ có thể nói người phương Nam thật có tiền." Bá tước Larot lắc đầu. Ông nhìn đám bộ binh nông nô dưới quyền mình vẫn đang gặm bánh mì đen ăn kèm cháo, mà trong cháo cũng chỉ có một ít bột mì, rau củ và cà rốt: "Ngài nhìn vào việc tiếp tế này, sẽ biết vấn đề nằm ở đâu."

"Đừng nói người phương Nam, Larot, ngài đừng quên." Doolin nghe thấy mấy chữ "người phương Nam" liền như bị kim châm, vội vàng nói: "Chúng ta đã trung thành với Công tước đại nhân rồi."

"..." Larot ý thức được mình có chút hớ lời. Ông khẽ gật đầu một cách hờ hững, giơ tay ra hiệu mình đã sai, không nói thêm gì nữa.

"Hơn nữa, đây đối với chúng ta cũng là một cơ hội, một cơ hội để sắp xếp lại thế lực toàn bộ Musillon. Ngài xem, Larot, điều kiện của Công tước đại nhân vô cùng hà khắc, chắc chắn sẽ khiến một số quý tộc bất mãn. Họ đã quen sống những ngày sung sướng..." Doolin ghé tai nói nhỏ: "Ngài hiểu ý tôi chứ?"

"Ta hiểu." Larot sau khi nghe xong, gật đầu đầy thâm ý: "Thay đổi không hẳn là chuyện xấu. Điều cốt yếu là phải theo sát Công tước."

Hai vị bá tước liếc nhìn nhau, thỏa mãn mỉm cười.

Ngay tại lúc các binh sĩ nông nô địa phương, thậm chí cả các kỵ sĩ quý tộc địa phương, đang không ngừng ngưỡng mộ bữa ăn của Oldguard.

"Thưa tước sĩ, hóa ra ngài ở đây!" Raymond bưng một cái đĩa sắt, trên đó đặt một miếng bánh mì lớn, một bát món hầm rau củ và thịt, một cây xúc xích cùng một ít hoa quả khô, đi đến trước mặt Bertrand: "Chào buổi tối."

Là sĩ quan, Raymond có thêm một ít hoa quả khô so với Oldguard bình thường. Còn so với Raymond, Bertrand lại có thêm cháo yến mạch và món thịt dê nướng.

"Chào buổi tối, Raymond." Bertrand dùng thìa múc cháo yến mạch, đồng thời dùng dao nhỏ cắt thịt dê nướng. Vị tước sĩ đã ngoài bốn mươi tuổi này, người thực tế thống lĩnh và chịu trách nhiệm quân Oldguard, có chút xúc động khi nhìn đoàn quân trong màn đêm.

Ai có thể nghĩ rằng, tám năm trước, ông vẫn là một tên đầu sỏ trộm cướp lang thang trong Rừng Sharon?

Mọi thứ đều giống như một giấc mơ vậy.

"Raymond, ta nhớ ngươi là người Lyonna, phải không?" Vừa đưa miếng thịt dê nướng thơm giòn vô cùng vào miệng, thịt dê Carcassonne quả nhiên mỹ vị, thịt nạc săn chắc, giòn sần sật, béo gầy vừa vặn, thịt mềm mọng nước, Bertrand vừa nhai nuốt vừa cười nói: "Thế nào, cảm giác khi về nhà thế nào?"

"Cảm giác... có chút kỳ lạ, còn có chút kích động khó tả." Raymond khẽ gật đầu, tay hắn hơi run rẩy: "Ta cùng mẹ và em trai cũng đã rời xa quê hương nhiều năm rồi. Lần này có cơ hội, ta thật sự muốn về thăm nhà một chút."

"Chắc chắn sẽ có cơ hội." Bertrand nhẹ nhàng vỗ cây đại cung của mình. Cây đại cung này là Tinh Hỏa Chi Cung do Tiên tộc Rừng sản xuất, mũi tên bắn ra có thể mang theo sức mạnh tinh hỏa. "Ngôi làng đó cách đây bao xa?"

Có lẽ đối với Tiên tộc Rừng, loại đại cung này chẳng có gì lạ, nhưng ở thế giới loài người, đây chính là bảo vật vô giá.

"Khoảng tám mươi ki-lô-mét. Bây giờ bị một đám nông nô nổi loạn chiếm cứ." Raymond trong lòng không kìm được kích động, cứ như có một con quỷ nhỏ đang gào thét, gầm rống trong lòng hắn.

Đánh về quê quán đi! Đánh về Lyonna đi! Đánh về thôn trang đi!

Các ngươi, Oldguard, đã đến lúc trở về!

"À, là ngôi làng này phải không?" Bertrand lấy ra bản đồ, mượn chiếc đèn cầm tay do người lùn chế tạo để nhìn một chút: "Vậy thì sớm nhất là ngày mốt, muộn nhất là ngày kia, chúng ta sẽ đánh tới đây."

"Đến lúc đó có cơ hội ngươi cứ về nhà xem một chút đi, Raymond!"

"Ừm!"

Trong mắt các Oldguard đều rực cháy một mảnh lửa nóng.

Muốn đánh về nhà!

Những dòng chữ này là sự tận tâm của truyen.free, mong bạn đọc trân trọng.