“Tôi đang trên con đường thoát ly số phận, tiễn đưa một ca khúc dần bước đến Ly Ca.”

“Người của chúng ta, hắn đang ở đâu trong tương lai?”

Elena đang cầm trên tay một tách cà phê Tyrell thông thường. Với thân phận một người mẫu, hiển nhiên cô không thể uống nổi loại cà phê Arabi mà Suria đang thưởng thức. Loại cà phê này được nhập khẩu từ Arabi, có giá hơn một trăm vàng Marks mỗi pound, riêng hai tách của Suria đã tốn tới hai mươi vàng Marks.

Những lời cô nói khiến Ryan và Suria đều có chút ngượng nghịu. Ryan vốn định nói gì đó, nhưng vì tôn trọng Suria, khi nữ kỵ sĩ ra hiệu nàng sẽ tự mình giải quyết, với tư cách một người chồng, Ryan đương nhiên im lặng. Anh cũng hiểu rõ ý đồ của cô người mẫu trước mặt.

“Xin lỗi, cà phê luôn gợi cho tôi nhiều điều.” Elena nói thêm vài câu, nhưng thấy cả Suria lẫn Ryan đều không mấy hứng thú, cô vội vàng đổi giọng: “Có chút đường đột, mong hai vị bỏ qua.”

“Không sao.” Suria bình tĩnh dùng chiếc thìa bạc khuấy đường vào tách cà phê, nhẹ nhàng khuấy rồi dùng tay giữ quai tách, nhấp một ngụm, mỉm cười nói: “Cô Elena thật dí dỏm, khiến tôi cảm thấy Noor thực sự có chút khác biệt so với những nơi khác trong Đế quốc.”

Elena hai mắt sáng rỡ, cô vội vàng nói ngay: “Đương nhiên rồi, Noor không giống những nơi khác trong Đế quốc, đây là nơi tốt nhất của Đế quốc.”

“Có lẽ đây là nơi tốt nhất của Đế quốc thật, nhưng tôi biết, đây là nơi mọi người trong Đế quốc thích uống cà phê nhất.” Suria mỉm cười rạng rỡ. Nữ kỵ sĩ luôn giữ vẻ lịch thiệp, tao nhã, mọi cử chỉ của nàng đều được Elena quan sát và ghi nhớ. Cô người mẫu cố gắng bắt chước hành động của nàng: “Phu nhân Suria cũng thích uống cà phê sao?”

“Ngẫu nhiên thôi.” Suria vẫn mỉm cười.

“Ôi! Thưởng thức cà phê quả thực là điều tuyệt vời nhất trên đời. Công việc quá mệt mỏi, mệt đến chỉ còn một cái xác, thì còn nói gì đến lý tưởng, linh hồn đã bị vắt kiệt, chẳng khác nào cái xác không hồn lay lắt.” Elena cũng bắt chước tư thế nâng tách cà phê của Suria: “Nhưng mỗi khi vị đắng chát của cà phê lướt qua cổ họng, tôi liền nhớ ra rằng, cuộc sống không chỉ có những thứ tầm thường trước mắt, mà còn có thơ ca và những chân trời xa xôi...”

Nghe những lời này, Ryan suýt chút nữa phun hết cà phê trong miệng ra.

Thơ ca và phương xa... Cô tiểu thư à, cô thật sự nỡ rời bỏ Noor sao?

Phương xa đừng nói những hoang nguyên Hỗn Loạn ở phương Bắc, hay ác địa phương Nam, e rằng ngay cả Midden Lĩnh hay Wissen Lĩnh cô cũng chẳng buồn đặt chân tới.

Thôi thì mời cô tham gia một cuộc viễn chinh Chén Thánh xem sao.

“Cô Elena, có vẻ như đang bận lòng vì chuyện tình cảm?” Suria nhàn nhạt nói: “Tôi có thể cảm nhận được điều đó qua giọng điệu của cô.”

“Phu nhân Suria, bà không thấy, đàn ông bây giờ thật sự không đủ tinh tế sao?” Elena buột miệng nói ra rất tự nhiên: “Đôi khi tôi thực sự ngưỡng mộ bà, bà có thể kết hôn vì tình yêu, còn tôi thì chỉ biết chờ đợi.”

“Vậy hình mẫu đàn ông lý tưởng của cô Elena là như thế nào?” Suria khuấy mạnh chiếc thìa cà phê trong tách hai lần.

“Tôi cũng không có yêu cầu gì quá cao, chỉ cần đẹp trai, biết kiếm tiền, dịu dàng, quan tâm, hiểu tôi, và biết cùng nhau kỷ niệm những ngày lễ hay dịp đặc biệt là được rồi.” Elena nhẹ nhàng nói: “Nếu không thì chất lượng cuộc sống sẽ giảm sút, tôi sẽ không vùi cả tuổi xuân và cuộc đời mình vào hôn nhân.”

“Vậy thì tôi nghĩ tôi rất may mắn, chồng tôi chính là người như thế.” Suria mỉm cười dịu dàng, nàng nắm lấy tay Ryan: “Chúng tôi đang cùng nhau kỷ niệm ngày đặc biệt của mình.”

Sắc mặt cô người mẫu lập tức biến đổi, cô ta chợt nhận ra điều gì đó, vội vàng xin lỗi: “Tôi xin lỗi, tôi không biết...”

“Không sao, gặp gỡ bất ngờ cũng là một phần của sự ngạc nhiên.” Suria ngẩng cao chiếc cổ như thiên nga, trong đôi mắt xanh biếc ánh lên vẻ khó hiểu: “Hôm nay có thể gặp được, tôi thực sự rất vui.”

“Cảm ơn... Vậy, không biết tôi có thể may mắn xin được địa chỉ liên lạc của bà không?” Sắc mặt Elena thay đổi, cô ta rõ ràng không muốn cứ thế mà rời đi.

“Đương nhiên, nếu có chuyện, cô có thể đến đây tìm tôi.” Suria tiện tay đưa cho Elena một địa chỉ liên lạc. Cô người mẫu cầm lấy tờ giấy, rối rít cảm ơn rồi rời đi.

Trước khi đi, cô ta vẫn không quên liếc nhìn Ryan một cái, nhưng Ryan vẫn im lặng từ đầu đến cuối, cô ta đành ba bước một ngoái nhìn rồi rời khỏi quán cà phê.

“Đây chính là Noor.” Ryan nâng tách cà phê lên, uống cạn nốt phần còn lại, anh cười: “Nhìn nụ cười của cô ta khi có được địa chỉ liên lạc của em, chẳng khác nào vừa nhận được tấm vé thông hành vào giới quý tộc cung đình Emilia vậy.”

“Đó là tự do của cô ta.” Suria nâng tách cà phê, nhìn chồng mình: “Cũng như việc cô ta nói gì, đó đều là tự do của cô ta.”

“Cái gọi là tự do này, khi đối diện với tôi thì là chuyện tình cảm, còn khi đối diện với Alf trước đó thì là chuyện thương lượng điều kiện.” Ryan đặt tách cà phê xuống: “Phụ nữ thị dân ở Noor khác với những nơi khác trong Đế quốc, họ thường có công việc riêng, có thể tự nuôi sống bản thân, vì thế họ có thể đến Starbucks uống cà phê, mua những chiếc váy ren đắt tiền cùng túi xách da thật kia, điều này khiến họ có một loại ảo tưởng.”

Nói xong, Ryan đột nhiên bật cười: “Tôi ở Noor cũng chẳng có một căn nhà nào.”

“Đúng vậy, tại sao kết hôn xong chất lượng cuộc sống lại giảm sút nhỉ?” Suria thở dài một tiếng. Nữ kỵ sĩ lắc đầu, nàng chú ý thấy người quản lý cửa hàng đã quay lại: “Thôi không bàn chuyện này nữa, câu trả lời của chúng ta đã đến rồi.”

Hai vợ ch���ng ngừng các động tác. Người quản lý cửa hàng đã quay lại, tay cầm một tờ đơn, bước nhanh đến gần: “Ryan đại nhân, phu nhân Suria, tôi đã hỏi ông chủ rồi, ông ấy nói có thể cung cấp thông tin, nhưng xin hãy giữ bí mật.”

“Được.” Suria gật đầu đồng ý. Ryan và Suria cùng đứng dậy, đi theo người quản lý vào bên trong.

Người qu��n lý cửa hàng đưa một tờ đơn đặt hàng vào tay Ryan. Cô ta khẽ khom người nói: “Sảnh Âm nhạc Nụ Cười Vàng ở Noor chính là nơi đã đặt mua mười tách cà phê này, tất cả đều giống hệt nhau. Và tờ đơn này là của một trong số đó.”

“Sảnh Âm nhạc Nụ Cười Vàng?” Ryan cau mày, dấu vết đến đây dường như bị đứt đoạn.

“Đúng vậy, Nụ Cười Vàng.” Người quản lý cửa hàng lần nữa giải thích: “Đây là đơn hàng từ một tuần trước. Lúc đó, Sảnh Nụ Cười Vàng đã tổ chức một buổi hòa nhạc, vì thế rất nhiều khách đã mua cà phê.”

Lần này, Ryan và Suria đều thấy khó khăn. Khi sảnh âm nhạc tổ chức tiệc, chắc chắn là công khai, khách khứa đông đúc. Quý tộc và dân thị thành Noor đều yêu âm nhạc, ai mà có thể nhớ rõ trong buổi tiệc, ai đã cầm tách cà phê nào, hay có bao nhiêu người cầm?

“Tuy nhiên, người phục vụ đi giao hàng nhớ rằng, tờ đơn này đã được giao cho một vị tiểu thư. Lúc đó cô ấy đeo mặt nạ và chiếc mũ vành rộng, không nhìn rõ mặt. Sau khi nhận hàng, cô ấy chỉ nói lời cảm ơn, rồi đưa tờ đơn đặt hàng lại cho người phục vụ để làm bằng chứng.” Người quản lý cửa hàng nói tiếp.

“Có thể cho tôi xem tờ đơn đặt hàng không?” Ryan nói tiếp.

“Đương nhiên.” Người quản lý cửa hàng Doris đưa tờ đơn đặt hàng vào tay Ryan. Đây là một tờ đơn đặt hàng bình thường không có gì đặc biệt, ngoại trừ trên đó dính một chút vết rượu. Ryan cẩn thận phân tích hồi lâu, rồi tiếc nuối lắc đầu: “Xem ra dấu vết đã bị đứt đoạn rồi... Suria!”

“Không, dấu vết chưa đứt đoạn! Anh không biết mình đã sai lầm đến mức nào đâu, anh yêu.” Nữ kỵ sĩ trực tiếp giật lấy tờ đơn đặt hàng từ tay chồng, sau đó đặt dưới mũi, nhẹ nhàng ngửi: “Ừm, đây là hương nắng, của thung lũng Poldero! Là hương nắng đặc trưng của thung lũng! Là sự ưu ái đặc biệt mà các quý bà dành cho Poldero.”

“Mùi hương của thùng rượu làm từ gỗ đàn hương thượng hạng... Thùng rượu này đã có tuổi đời kha khá, rượu đậm màu dung hòa hương gỗ sồi, cam thảo, hoa hồng, ô mai, thuốc lá sấy, và cà phê thoang thoảng.”

“Rất rõ ràng, đây là rượu vang Poldero thung lũng cấp một Obiang niên vụ 1453, còn được gọi là Red Face.” Suria đặt tờ đơn đặt hàng xuống: “Có lẽ, chúng ta có thể phái người hỏi người phụ trách ở cửa ra vào của Công tước Bodrick tại Noor, bởi vì không phải ai cũng có thể mua được loại rượu vang đỏ có giá như thế.”

Cả người quản lý và Ryan đều ngây người.

“Sao vậy, có gì lạ sao?” Suria đặt tờ đơn đặt hàng xuống, hơi tinh nghịch nhìn chồng mình: “Là con gái của Công tước Winford, anh chẳng lẽ không biết tôi có thể nếm và phân biệt tất cả các loại rượu ngon do Bretonnia sản xuất sao?”

“Em luôn mang đến cho tôi những bất ngờ, phu nhân của tôi!” Ryan vui vẻ trực tiếp bế bổng Suria lên: “Tuyệt vời quá!”

“Không lợi hại sao có thể làm phu nhân của anh chứ?” Suria, trong ánh mắt ngưỡng mộ của người quản lý cửa hàng, nàng nở nụ cười hạnh phúc.

Sau khi có được manh mối mới, Ryan lập tức ra lệnh cho chi nhánh Thương hội Oliver tại Noor điều tra xem trong mấy năm qua có bao nhiêu chai rượu vang Poldero thung lũng cấp một Obiang niên vụ 1453 đã đổ về Noor. Phía Poldero đương nhiên biết rõ quyền năng của Ryan và cũng sẵn lòng hợp tác, nhưng việc điều tra hành tung của những chai rượu này cần một thời gian dài, Ryan và những người khác đành phải kiên nhẫn chờ đợi. Hiệp hội Người Tiêu Khiển ẩn mình quá sâu.

Lúc này, Hội đồng thành phố Noor cuối cùng đã thông qua đề xuất cho phép Ryan và đoàn tùy tùng tham quan xưởng quân sự Noor. Ryan và những người đã cất công đến đây cuối cùng cũng có thể thăm quan xưởng quân sự Noor và Học viện Pháo binh Noor.

Nói đến yêu cầu tham quan này cũng có chút khúc mắc. Khi Ryan đưa ra ý định muốn thăm xưởng quân sự Noor và Học viện Pháo binh Noor, phản ứng đầu tiên từ phía Noor chính là từ chối.

Lý do cũng rất chính đáng. Xưởng quân sự Noor và Học viện Pháo binh Noor sở hữu những khẩu súng kíp, đại pháo, và War Machine tốt nhất toàn Đế quốc. Mặc dù những khẩu súng kíp và hỏa pháo tối tân nhất ở đây có uy lực vẫn kém hơn một chút so với công nghệ mũi nhọn của Hiệp hội Kỹ sư Người Lùn, nhưng đây đã là đỉnh cao công nghệ của loài người, ít nhất là đối với thế giới này.

Và quan trọng hơn cả là, xưởng quân sự Noor là nơi duy nhất trong Đế quốc có khả năng sản xuất và sửa chữa Thiết giáp hơi nước. Hơn nữa, gần đây xưởng quân sự này còn nhận một đơn hàng khổng lồ, vô số kỹ sư Đế quốc, công nhân kỹ thuật cao cấp cùng các kỹ sư người lùn đang tập trung tại đây, cùng nhau chế tạo một cỗ War Machine hoàn toàn mới và đáng sợ.

Dù mối quan hệ giữa Ryan và Đế quốc có tốt đến đâu, anh ấy suy cho cùng vẫn là người của một quốc gia khác. Hơn nữa, mối quan hệ đặc biệt giữa anh và Nữ tước Emmanuel khiến giới quý tộc Noor cũng không mấy ưa thích anh. Khi anh bày tỏ mong muốn được thăm xưởng quân sự Noor, đương nhiên đã vấp phải sự phản đối gay gắt từ nhiều quý tộc lớn.

Cuối cùng, đề xuất vẫn được thông qua dựa trên hai lý do: Thứ nhất, Ryan đã mang đến cho xưởng quân sự Noor những đơn đặt hàng lớn trong nhiều năm qua. Với tư cách một khách hàng lớn quan trọng (kể cả những đơn hàng khổng lồ của Fulgrim cũng được tính vào anh), việc anh muốn thăm xưởng quân sự là không thể trách cứ. Điểm thứ hai là thái độ của Nữ tước Emmanuel, nàng đã tỏ thái độ một cách rõ ràng – điều hiếm thấy ở nàng trong hội đồng thành phố – nói với các quý tộc lớn ở Noor rằng: “Đây là chồng tôi, anh ấy muốn xem thì có sao?”

Chỉ đến lúc đó, Ryan và đoàn của anh mới được phép tham quan xưởng quân sự Noor và Học viện Pháo binh Noor.

Toàn bộ khu xưởng phức hợp tựa như một pháo đài. Những bức tường gạch kiên cố chia cắt một loạt các công trình kiến trúc bằng đá. Các nhà máy, xưởng rèn, lò luyện và nhà kho. Đơn đặt hàng quân nhu của Fulgrim đã vượt xa sản lượng dự kiến của Noor. Bất kể là ngày hay đêm, lửa luyện thép chưa bao giờ tắt, khiến cả thành phố chìm trong làn khói mù gay mũi.

Từng lượng lớn vàng và bạc từ Ruthcia được đổ vào các nhà kho ở Noor, thay vào đó là ngọn lửa và tiếng rèn không ngừng nghỉ. Toàn bộ xưởng quân sự Noor đang toát ra một sức sống mãnh liệt. Các công nhân làm việc thay phiên ba ca, thậm chí hai ca trong xưởng. Chế độ làm việc 996 không những không khiến ai kêu than mệt mỏi, trái lại, cả nhà xư��ng đều chìm trong một loại cuồng nhiệt sản xuất.

Rất đơn giản, ở xưởng quân sự Noor, làm nhiều thì hưởng nhiều. Những đơn đặt hàng khổng lồ mang lại lợi nhuận khiến công nhân reo hò vui sướng, bởi vì lương bổng cũng tăng lên đáng kể. Vào lúc này, không ai than phiền vất vả, họ không sợ có nhiều đơn hàng, chỉ sợ không có đơn hàng. Nữ tước Emmanuel kiểm soát chặt chẽ về mặt này.

Hôm nay, đoàn người chính là muốn đến tham quan Thiết giáp hơi nước – kết tinh công nghệ cao nhất của Noor, hay nói đúng hơn là của cả Đế quốc.

Nhắc đến Thiết giáp hơi nước, trong ấn tượng của mọi người đều là một con quái vật thép khổng lồ đáng sợ. Trong chiến tranh, nó sẽ phun hơi nước ầm ầm lao về phía kẻ thù. Những tấm thép siêu dày cùng động cơ hơi nước mạnh mẽ có thể nghiền nát mọi kẻ thù trên chiến trường. Pháo hơi nước có thể phóng ra đạn pháo gây chết chóc về phía kẻ thù ngay trong lúc vận hành. Nó là vũ khí tối thượng được cất giữ kỹ lưỡng của Đế quốc, chỉ khi chiến sự nguy cấp, vận mệnh loài người lâm vào hiểm nguy, các đại sư dự án của Đế quốc mới cân nhắc có nên điều động loại vũ khí hủy diệt này hay không.

Người tiếp đón đoàn là Tổng công trình sư trưởng của xưởng quân sự Noor, Maybach. Ông là một người đàn ông trung niên, toàn thân phảng phất mùi thuốc súng và than đá. Trên tay ông ấy cầm một chiếc tay quay, ông nói với đoàn người đang tiến vào tham quan xưởng quân sự: “Trên chiến trường, chỉ huy xe tăng sẽ quyết định cách sử dụng Thiết giáp hơi nước, là tấn công trực diện hay bắn phá. Vật này thực sự có uy lực cực kỳ mạnh mẽ, nhưng nếu quá phụ thuộc vào động cơ hơi nước cũng có thể dẫn đến nổ nồi hơi.”

“Thì ra là vậy. Vậy nguyên lý thiết kế nồi hơi là gì? Công nghệ nén hơi nước của người lùn chăng?” Ryan gật đầu, anh hỏi vị Tổng công trình sư Maybach.

“Không sai, là công nghệ của người lùn. Trên thực tế, cho đến ngày nay, chúng ta vẫn chưa hoàn toàn nắm rõ công nghệ hơi nước của người lùn.” Tổng công trình sư trưởng Maybach gật đầu: “Cũng chính vì vậy, việc thiết kế và chế tạo Thiết giáp hơi nước vô cùng khó khăn. Mỗi bộ phận, chúng tôi đều cần chế tác thủ công tinh xảo, hơn nữa còn cần một thời gian dài không ngừng điều chỉnh và thử nghiệm, cho đến khi đảm bảo nó có thể được sử dụng và đưa vào chiến đấu. Đây là một quá trình khá dài.”

“Vậy nên, đây là lý do mà các ông có thể chế tạo từng bộ phận của Thiết giáp hơi nước, sửa chữa mọi trục trặc, còn có thể cải tạo Thiết giáp hơi nước theo nhu cầu chiến trường, nhưng lại không thể tự mình chế tạo một cỗ Thiết giáp hơi nước hoàn toàn mới sao?” Ryan vừa xoa cằm, vừa thuận miệng trêu chọc nói.

“Ai nói với anh rằng xưởng quân sự Noor chúng tôi không thể chế tạo Thiết giáp hơi nước hoàn toàn mới?” Vị Tổng công trình sư trưởng nhíu mày, ông có chút không vui nói: “Chúng tôi đương nhiên có thể chế tạo ra Thiết giáp hơi nước hoàn toàn mới, xin đừng đánh giá thấp trình độ của chúng tôi! Xưởng quân sự Noor chúng tôi cứ mỗi một đến hai năm là có thể sản xuất ra một cỗ Thiết giáp hơi nước hoàn toàn mới!”

Nói xong, vị Tổng công trình sư trưởng lầm bầm một lát. Ông ấy chợt hiểu ra, giơ chiếc tay quay trong tay lên, lắc lắc: “À, Ryan đại nhân, tôi hiểu ý anh rồi.”

“Anh đã nhầm lẫn một vấn đề rồi.”

“Tôi nghĩ anh đang nói đến tác phẩm của Đại sư Leonardo Da Milagleno phải không?”

Nội dung này là tài sản độc quyền của truyen.free, được kiến tạo từ niềm đam mê viết lách.