Chiến mã máy móc là một phát minh hoàn toàn mới của Xưởng Quân sự Noor. Phát minh này ra đời sau khi họ có được những con chiến mã tinh linh lai. Lúc bấy giờ, nhiều hiệp sĩ và quý tộc Noor đã nảy ra ý định, trong đầu họ lúc nào cũng mong muốn có được một con chiến mã tốt. Đối với một hiệp sĩ mà nói, một chiến mã tốt có nghĩa là sức chiến đấu mạnh mẽ hơn và khả năng sinh tồn cao hơn.

Emilia sở hữu một con chiến mã tinh linh lai, do Ryan tặng. Vì Emilia cũng không thường xuyên cưỡi, nên con chiến mã tinh linh lai này thường xuyên được các đại quý tộc Noor mượn về để lai giống, được chăm sóc, vỗ về tận tình. Nhưng vì hoàn toàn không có kinh nghiệm trong việc lai tạo chiến mã tinh linh, cho đến nay, các đại quý tộc Noor vẫn chưa thể tạo ra được một con chiến mã con đạt yêu cầu nào.

Trên thực tế, người Bretonnia cũng không mấy tinh thông việc lai tạo chiến mã tinh linh thuần huyết. Người am hiểu nhất về cách lai tạo chiến mã tinh linh là Tiên tộc Rừng Xanh. Con chiến mã của Ryan, lão gia Nho, cũng do một người Tiên tộc Rừng Xanh phụ trách lai tạo. Cả đời nó chỉ sinh ra những con ngựa con, nhưng lão gia Nho lại chẳng thèm đoái hoài đến những hậu duệ này. Nó chỉ yêu thích Richter, con ngựa cái tinh linh thuần huyết của Suria. Hai con chiến mã này đã sinh ra vài chú ngựa con thuần huyết, hiện đang được nuôi dưỡng tại chuồng ngựa trong tòa thành và nông trại bên ngoài của Công tước Ryan.

Đối với chuyện này, các đại công trình sư của Xưởng Quân sự Noor không mấy vui vẻ. Họ tự nhủ, vấn đề cơ khí có thể giải quyết được, tại sao cứ phải dùng đến chiến mã?

Tạo ra một con chiến mã máy móc mạnh mẽ chẳng phải sẽ giải quyết được vấn đề sao?

Nghĩ là làm ngay. Các kỹ sư Noor liền ngay lập tức sử dụng cấu trúc máy móc và đồng hồ để tạo ra một con chiến mã máy móc như thế. Loại chiến mã máy móc này đòi hỏi rất nhiều thời gian chế tác thủ công tinh xảo và thử nghiệm kỹ lưỡng. Chỉ cần vận hành trơn tru, chiến mã máy móc có thể nghiền nát mọi kẻ thù và chướng ngại vật cản đường.

Một kỹ sư đầy tự mãn cưỡi lên chiến mã máy móc. Anh ta vẫy tay chào đám đông, đám đông cũng giơ tay ra hiệu rằng buổi trình diễn có thể bắt đầu.

"Bắt đầu!"

Nhấn nút, kéo dây cương, vị kỹ sư đế quốc điều khiển con ngựa máy bắt đầu hoạt động.

Rất nhanh, chiến mã máy móc bắt đầu vận hành. Bên trong nó vang lên tiếng lò xo và bánh răng chuyển động. Toàn bộ hệ thống máy móc khởi động, phát ra tiếng gầm vang dội. Tinh hoa công nghệ và trí tuệ của nhân loại được thể hiện hoàn hảo bên trong thân hình chiến mã máy móc, tựa như một ngọn lửa hy vọng cổ xưa được thắp lên trên thân chiến mã máy móc, sức mạnh vạn quân cuồn cuộn trên thân ngựa máy.

"Khởi động!" Vị kỹ sư đế quốc cao giọng hô, anh ta trông tựa như một vị tướng quân vĩ đại, một hiệp sĩ vô địch!

Một giây sau, "Oành!"

"Oành! Oành!"

Toàn bộ chiến mã máy móc nổ tung!

Giữa tiếng nổ, tia lửa điện và tiếng hơi nước xì ra, ngựa máy phát ra tiếng nổ lớn. Nó lập tức tan rã ngay trước mắt mọi người. Chân sau con ngựa đạp mạnh một cái, kéo theo vị kỹ sư đế quốc đang ngồi trên lưng bay vọt lên không trung, rồi sau đó nổ tan thành vô số mảnh vỡ bay khắp trời!

Bánh răng, lò xo, miếng sắt rơi tứ tán, phát ra tiếng ào ào, sau đó là tiếng vật nặng rơi xuống đất.

Đáng thương thay, vị đại công trình sư đế quốc rơi từ trên không xuống, đập mạnh xuống đất, kêu lên thảm thiết: "A a a! Chân tôi, chân tôi gãy rồi! Cần chữa trị, cần chữa trị!"

Đám đông: "..."

Đây chính là con ngựa máy mạnh mẽ đó sao?

Thật sự là quá mạnh mẽ. Ryan và Suria không nhịn được che miệng cười khúc khích. Alfred thì vẫn cố gắng nín nhịn, còn nữ nhân Noskar Ingrid thì đã cười đến mức gần như lăn lộn trên đất.

Im lặng vài giây, Emilia không thể chịu đựng thêm nữa. Nữ tước đế quốc sắc mặt âm trầm, nàng ra hiệu cho người hầu: "Đưa hắn xuống, mang đến nhà thờ của Nữ sĩ Từ Bi để chữa trị."

"Rõ!" Người hầu cận liền lập tức đỡ vị kỹ sư gãy chân đó rời đi.

"Đại công trình sư trưởng của ta, tôi nghĩ tôi cần một lời giải thích. Hàng năm, hội đồng thành phố của chúng ta cấp cho các vị hàng vạn kinh phí, vậy mà xưởng quân sự lại tạo ra thứ như thế này sao?" Emilia mỉm cười. Lúc này nàng không còn ở trong tư thế tiểu nữ tớ trước mặt Ryan nữa, mà là ở trong vai trò nữ tước đế quốc, uy nghiêm trên người nàng gần như muốn tràn ra. "Đây là cái thứ chiến mã tự nổ nào vậy? Noor không cần thứ này."

"Ây..." Đại công trình sư trưởng Maybach khá lúng túng. Ông ta cúi đầu nói: "Xin lỗi, thưa Nữ tước, chiến mã máy móc hiện tại vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm và điều chỉnh..."

"Tôi không cần lý do, tôi muốn biết nguyên nhân, Đại công trình sư trưởng của ta." Emilia vẫn mỉm cười, nhưng ai cũng có thể cảm nhận được cơn thịnh nộ ẩn sau nụ cười đó.

"Về độ ổn định, chiến mã máy móc luôn là một vấn đề lớn, thưa Nữ tước." Đại công trình sư trưởng Maybach đành phải nói thật. Ông thở dài: "Cấu trúc của ngựa máy quá tinh vi, ý tôi là... toàn bộ thân máy phải được bảo trì rất tốt. Chỉ cần một bộ phận gặp sự cố, rất dễ dàng dẫn đến trục trặc như vừa rồi. Chuyện này không phải lần đầu tiên xảy ra, đã có vài kỹ sư bị thương vì nó, nhưng thưa Nữ tước, chúng tôi vẫn cho rằng cần phải nghiên cứu thêm nữa."

"Không cần." Emilia sốt ruột nói: "Tôi cho rằng khoản kinh phí nghiên cứu khoa học quý giá đó nên được sử dụng vào những nơi quan trọng hơn, ngươi nghĩ sao, Maybach?"

"Đương... đương nhiên rồi, mọi thứ đều theo ý ngài." Đại công trình sư trưởng cười khổ gật đầu.

Một màn náo loạn cứ thế nhanh chóng trôi qua. Đại công trình sư trưởng khá xấu hổ, khí thế vênh váo đắc ý trước đó cũng không còn nữa. Sau đó, ông ta bắt đầu giới thiệu cho mọi người về cỗ "Chiến xa" mới nhất đang được chế tạo tại Xưởng Quân sự Noor.

Thuyền Lục hành.

Đơn vị khổng lồ cao tới bảy, tám mét này là đơn đặt hàng mới của Liên minh Thương gia Marin Fort. Nó có thân hình cực kỳ đồ sộ, cao khoảng tám mét, rộng bốn thước, dài mười mấy mét. Phía sau thân thuyền được trang bị một nồi hơi cỡ lớn, phía trước là một khẩu pháo hạng nặng tiêu chuẩn của Đế Quốc, hai bên sườn có bốn khẩu pháo nhỏ, mỗi bên hai khẩu. Trên thân thuyền có đủ chỗ cho 20 đến 40 binh lính tác chiến. Thân thuyền sử dụng các bánh dẫn hướng bằng gỗ nhỏ phía trước và bánh xe khổng lồ phía sau để cung cấp động lực, được điều khiển bằng nồi hơi.

Ryan nhìn kỹ con quái vật khổng lồ vừa buồn cười vừa hùng vĩ này, cười nói: "Các vị đã chế tạo chiếc Thuyền Lục hành này sao, thật ấn tượng!"

Thuyền Lục hành ra đời còn có một chút liên quan đến Ryan.

Ai cũng biết, Marin Fort là một thành phố tự do. Thành phố này đã thoát ly Đế Quốc trước cuộc Đại Thánh chiến. Sau Đại Thánh chiến, đối mặt với uy vọng không ai sánh bằng của Cứu thế giả Ludwig và áp lực từ thế lực Đế Quốc, các thương nhân Marin Fort đã chọn thần phục dưới sự cai trị của Ludwig. Nhưng họ đã dùng một khoản hoàng kim khổng lồ từ Ludwig để đổi lấy "quyền tự trị vĩnh viễn". Trong hơn một trăm năm sau đó, Marin Fort luôn được hưởng quyền tự trị. Các thương nhân Marin Fort chán ghét những âm mưu chính trị và chiến tranh không dứt của triều đình Đế Quốc; họ chỉ quan tâm đến lợi nhuận của mình.

Tuy nhiên, chính vì vậy, quyết định của các thương nhân bị coi là con dao hai lưỡi. Việc họ giành được quyền độc lập cũng khiến thành phố của họ thiếu vắng một quân đội hùng mạnh. Như đã nói trước đây, giai cấp tư sản có tính mềm yếu. Các thương nhân cũng không có khả năng tập hợp số lượng lớn binh lính và lực lượng tinh nhuệ được tổ chức bài bản trong lãnh địa của mình như các quý tộc quân công Đế Quốc. Những lính đánh thuê do chính các thương nhân đào tạo không thể nào địch nổi lực lượng tinh nhuệ của Đế Quốc. Khi đối mặt chiến tranh, Marin Fort đành phải tốn kém một lượng lớn tiền bạc và nhân mạch để tìm kiếm sự giúp đỡ từ Đế Quốc.

Tựa như mười hai năm trước, Marin Fort đứng trước nguy cơ bị Da Xanh xâm lược đã buộc phải cầu viện Đế Quốc. Trong khi đó, phe Đế Quốc đã thừa cơ há miệng như sư tử, kền kền, hung hăng lừa phỉnh Marin Fort một khoản, tiện thể còn buộc các thương nhân phải chấp nhận rất nhiều điều kiện bất bình đẳng.

Đương nhiên, bọn gian thương không cam lòng, nhưng khả năng phòng thủ của Marin Fort thực sự rất yếu ớt. Các thương nhân thậm chí không thể cho phép kẻ thù tiếp cận vùng ngoại ô Marin Fort, chứ đừng nói là bức tường thành.

Thế là bọn gian thương đã để mắt đến loại siêu vũ khí hủy diệt mang tên Xe tăng Hơi nước này.

Đương nhiên, Đế Quốc làm sao có thể cho phép bọn gian thương nhúng tay vào Xe tăng Hơi nước, loại "Chiến xa" then chốt này? Trong lịch sử, Marin Fort chỉ thuê thành công hai lần loại Xe tăng Hơi nước cấp Conqueror được sản xuất hàng loạt. Số tiền thuê cực lớn đó đủ để khiến vài thương hội của Marin Fort suýt phá sản, hơn nữa còn phải chịu sự giám sát 24/24 của quân đội Đế Quốc.

Đồng thời, bọn gian thương nhận ra rằng không thể mua Xe tăng Hơi nước bằng bất kỳ thủ đoạn hay cái giá nào. Cho dù quan l��i và tướng quân Đế Quốc có quan hệ tốt đến mấy với các thương nhân Marin Fort, có hứa hẹn giúp đỡ thế nào đi nữa, chỉ cần nghe thấy bốn chữ "Xe tăng Hơi nước" là họ lập tức trở mặt, không còn nhận ai. Còn các kỹ sư Đế Quốc thì bị buộc phải giữ bí mật bằng cái giá là cái chết.

Vị quan chức duy nhất chấp nhận khoản hối lộ khổng lồ và đồng ý giúp đỡ đã biến mất ngay sau khi trở về. Ba ngày sau, ông ta bị phát hiện và công khai xử quyết trên đường phố Brunswick, với tội danh phản quốc.

Các thương nhân Marin Fort nhanh chóng nhận ra rằng họ không thể mua được một chiếc Xe tăng Hơi nước, nhưng... có lẽ có thể ủy thác Đế Quốc chế tạo một chiếc "Xe tăng Hơi nước dành riêng cho Marin Fort"?

Khoảng thời gian sau khi Ryan rời Marin Fort, và sau Đại chiến Đồng bằng Rừng Kolle, các thương nhân Marin Fort lại một lần nữa ngồi lại với nhau để họp. Những thương nhân đã nếm trải đau khổ cuối cùng cũng hạ quyết tâm. Những thương gia quyền lực, vốn nắm giữ Thượng viện, ai mà chẳng sở hữu tài sản lên đến vài vạn, thậm chí mười mấy vạn đồng vàng Mark? Họ quyết định tập trung tiền bạc vào một chỗ, sau đó thỉnh cầu Đế Quốc giúp họ chế tạo một chiếc Xe tăng Hơi nước dành riêng cho Marin Fort.

Xưởng Quân sự Brunswick từ chối, bởi vì họ không có khả năng chế tạo Xe tăng Hơi nước. Người lùn ở Ungor Fort cũng từ chối và chế giễu rằng loài người thật sự là một đám ngu xuẩn (thực tế là họ cũng không biết cách chế tạo).

Cuối cùng, Marin Fort tìm đến Xưởng Quân sự Noor. Đối mặt với khoản tiền đặt cọc vài vạn đồng vàng Mark và cam kết nhiều khoản đầu tư tiếp theo, Xưởng Quân sự Noor im lặng. Noor khác với Brunswick; thành phố công nghiệp này cần những đơn đặt hàng và tài chính lớn như vậy. Đồng thời, một khoản hoàng kim lớn được đưa vào triều đình Noor cũng khiến các đại quý tộc phải ngậm miệng.

Kể cả Emilia, ban đầu nữ tước đế quốc tỏ ra không mấy hài lòng với chuyện này. Nhưng Marin Fort đã dâng lên một món quà trị giá một vạn đồng vàng Mark cùng số lượng lớn trang sức, đồ trang điểm quý giá của Tiên tộc Cao, khiến Emilia cuối cùng phải ngầm đồng ý.

Từ đó, Xưởng Quân sự Noor nhận đơn đặt hàng này. Các đại công trình sư Noor được yêu cầu chế tạo một "Chiến xa" "cao hơn, nhanh hơn, mạnh hơn" so với Xe tăng Hơi nước, mà còn được yêu cầu có thể di chuyển trong đầm lầy, lại không được quá phức tạp, ít nhất phải đảm bảo các kỹ sư Marin Fort có thể học được cách điều khiển.

"Chuyện này thực sự đã khiến chúng tôi gặp không ít khó khăn." Lúc này, phụ trách dự án Thuyền Lục hành, Đại công trình sư đế quốc Hi Tây Gia Cổ Đức Man đứng dậy. Đây là một vị đại công trình sư rất đặc biệt. Ông ta mặc một bộ quần áo coi như sạch sẽ, trên mặt có vết sẹo bỏng. Trên đầu đội một chiếc mũ mềm trùm kín từ đầu đến cằm, trên chiếc mũ mềm còn gắn một chiếc đồng hồ, điều này khiến đầu ông ta cùng chiếc đồng hồ khi đặt cạnh nhau trông giống như một quả bầu hồ lô.

Ông giới thiệu nói: "Mọi người đều biết, sự hiểu biết của chúng tôi về kỹ thuật động lực hơi nước vốn dĩ có những hạn chế nhất định. Chỉ những đại công trình sư tinh thông kỹ thuật hơi nước mới có thể thuần thục thao túng Xe tăng Hơi nước, biết khi nào cần giảm áp, khi nào cần tăng áp, khi nào có thể chịu quá tải thích hợp. Mà yêu cầu của Marin Fort thực sự quá khó khăn. Chúng tôi đã liên tục làm hỏng rất nhiều lần. Ví dụ, pháo chính quá mạnh, lực giật của pháo đã khiến Xe tăng Hơi nước tan rã. Nồi hơi quá nhỏ thì không đủ động lực, quá lớn thì dễ phát nổ. Xe tăng Hơi nước rất dễ vỡ tan thành từng mảnh khi chuyển hướng, và bánh xe cũng sẽ bị rơi ra."

"Vậy rốt cuộc các vị đã giải quyết vấn đề này như thế nào?" Ryan tò mò hỏi: "Có thể hình dung, các vị chắc chắn đã gặp rất nhiều khó khăn."

"Sau nhiều lần thất bại, chúng tôi đột nhiên nhận ra rằng chúng tôi không cần thiết phải cố gắng phỏng theo nguyên mẫu Xe tăng Hơi nước để chế tạo một chiếc Xe tăng Hơi nước lớn hơn. Chúng tôi chỉ cần làm theo yêu cầu của các thương nhân Marin Fort: cao hơn, lớn hơn, mạnh hơn ~" Kỹ sư Cổ Đức Man hơi có vẻ đắc ý: "Thế là, chúng tôi lập tức từ bỏ việc chế tạo một chiếc Tanker mới, mà thay vào đó, chế tạo loại 'Thuyền Lục hành' này theo yêu cầu của Marin Fort. Chúng tôi phóng đại nồi hơi để đảm bảo công suất hoạt động. Nó có thể không tinh xảo và mạnh mẽ như Xe tăng Hơi nước, nhưng lại có thể tích đủ lớn và thân tàu kiên cố. Ít nhất, trong điều kiện nồi hơi không phát nổ và lốp xe vận hành bình thường, Thuyền Lục hành đã được chứng minh là một pháo đài chiến tranh di động và một tuần dương hạm trên đất liền. Những người kiểm duyệt của Marin Fort đã vô cùng hài lòng sau đó, và họ liền một hơi yêu cầu chúng tôi chế tạo nửa tá (sáu chiếc)."

"Các vị đã chế tạo được bao nhiêu chiếc rồi?" Ryan hỏi tiếp.

"Chúng tôi đã hoàn thành ba chiếc, và chiếc thứ tư cũng gần xong rồi." Kỹ sư Cổ Đức Man gật đầu: "Có mẫu nguyên hình rồi thì việc sản xuất hàng loạt phần còn lại luôn dễ dàng thôi, ý tôi là... nếu tiền được cấp đầy đủ, chúng tôi đương nhiên có thể tạo ra được."

"Ừm." Ryan gật đầu, trong lòng anh đã nảy sinh vài ý tưởng.

Điểm tham quan cuối cùng hôm nay của đoàn người là Học viện Pháo binh Noor. Cuộc tham quan này, do liên quan đến một số bí mật và kỹ thuật bảo mật, nên Ryan và đoàn tùy tùng không thể tham quan nhiều nơi, chủ yếu chỉ có tòa nhà giảng đường, ký túc xá, sân tập bắn và nhà ăn.

Lúc này, sau một buổi sáng tham quan, thời gian đã chuyển sang buổi chiều. Khi mọi người bước vào phòng ăn, Ryan nhận thấy còn có hơn hai mươi lính Thiết giáp Noor đang dùng bữa bên trong.

Thiết giáp quân Noor có lẽ là đơn vị hỏa khí mạnh nhất Cựu Thế giới. Đơn vị quân đội này được thành lập từ các học viên, lính gác và giảng sư của Học viện Pháo binh Noor. Số lượng không nhiều, chỉ khoảng bảy, tám trăm người. Họ mặc trọng giáp, cầm trong tay những khẩu súng hỏa mai cấp bậc đại sư. Thiết giáp quân Noor là đoàn súng hỏa mai được trang bị tinh nhuệ và nhận được sự tôn trọng rộng rãi nhất trong lãnh thổ Đế Quốc. Đồng thời, họ cũng không thiếu khả năng cận chiến mạnh mẽ. Binh sĩ của đơn vị này gần như đều xuất thân từ con em quý tộc trên khắp lãnh thổ Đế Quốc. Ngoài việc đưa con cái vào Đội cận vệ Reiksguard, việc cho con học tập tại Học viện Pháo binh Noor cũng là một hướng bồi dưỡng lý tưởng cho con em các đại quý tộc Đế Quốc.

"Kính chào Nữ tước, Công tước Ryan, Phu nhân Suria," Một vị tướng quân mặc nửa thân giáp đen, đầu đội mũ trụ lông vũ có vài chiếc, để râu quai nón màu nâu, đứng trước mặt mọi người nói: "tôi là Chu Bael Fock, Thống soái Thiết giáp quân Noor. Hoan nghênh quý vị đến với Học viện Pháo binh Noor."

"Chu Bael Fock là một vị mãnh tướng dày dạn kinh nghiệm trận mạc." Emilia đứng dậy, nữ tước đế quốc hơi có chút đắc ý nói: "Vì khả năng nắm bắt chiến thuật xuất sắc, ông ấy được nhiều người coi là người kế nhiệm chức hội trưởng Hiệp hội Kỹ sư. Chu Bael thân mến được sinh ra tại bến tàu sông Noor. Thiên phú chiến thuật và việc kiên định chấp hành kỷ luật đã giúp ông ấy nhanh chóng vươn lên trong hàng ngũ. Ông ấy tôn trọng những kỹ sư có kỹ năng chuyên nghiệp và những người có phẩm đức cao thượng gia nhập quân đội, nhưng luôn vô tình với những kẻ lười biếng hoặc bất tài."

"Nữ tước quá lời." Thống soái Thiết giáp quân Noor, Chu Bael Fock, hơi ngượng ngùng cúi đầu nói: "Xin lỗi, chúng tôi đang dùng bữa."

"Không sao, có thể dẫn chúng tôi đi thăm quan bếp sau một chút không?" Ryan đột nhiên tỏ ra hứng thú.

"Đương nhiên!" Chu Bael không ngờ Ryan lại đưa ra yêu cầu như vậy, ông ta ngạc nhiên một chút, nhưng rồi vẫn đồng ý.

Đám người tiến vào bếp sau. Bữa ăn hôm nay của Thiết giáp quân Noor là bò bít tết, salad rau củ, súp khoai tây, bánh mì và canh ngô nấu cà rốt đặc. Bữa ăn rất thịnh soạn, chỉ những thành phố công nghiệp nặng như Noor mới có khả năng cung cấp.

"Chiến thuật mua cơm." Ryan nhìn một lính Thiết giáp Noor đang cầm khay sắt lấy cơm.

"Chiến thuật bò bít tết." Trong bếp sau, người ta đang thái bò bít tết.

"Chiến thuật dùng cơm."

"Chiến thuật đầu trọc." Cuối cùng, Ryan chỉ vào một binh sĩ Thiết giáp quân bị hói đầu.

"Ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!" Cả trường cười vang. Suria và Emilia đều cười đến mức nghiêng ngả, rung cả vai.

Ryan đã kết thúc buổi tham quan này một cách hài hước và trọn vẹn.

Khi đoàn người từ Xưởng Quân sự Noor đi ra, ông lão Vệ Lôi Đức vội vàng bước đến gần: "Thưa Công tước, thưa Phu nhân Công tước!"

"Làm sao vậy, Raymond?" Ryan biết Raymond sẽ không vô cớ tìm mình.

"Ông Oliver đã đến, và ông Vincent cũng đã tới Noor." Raymond thì thầm: "Họ đang chờ ngài ở nơi ngài nghỉ lại."

"Tốt lắm, chúng ta về ngay bây giờ."

Truyện được biên tập và xuất bản độc quyền tại truyen.free.