Sau khi kế hoạch được vạch ra, Quân đoàn Tro Tàn lập tức bắt tay vào bố trí.

Fulgrim dẫn đầu ba vạn quân, trên các chiến hạm, chia thành hai nhóm tiến đến bờ biển Hấp Huyết Quỷ. Đây là một vùng đất bị tà khí vong linh xâm thực nặng nề, nhưng cư dân thưa thớt; nhóm người Thằn Lằn không mấy hứng thú chiếm đóng các bến cảng nằm xa rừng rậm, còn Luther Harkon, ngoài việc lập vài cứ điểm hải tặc và giấu một ít kho báu ở đây, cũng hiếm khi cư trú lâu dài. Ngoại trừ sự kháng cự lẻ tẻ, đại quân của Fulgrim không gặp quá nhiều trở ngại, thành công tiến đến rìa rừng giáp bờ biển Hấp Huyết Quỷ.

Quân đội hạ trại ở đó.

Fulgrim chia quân đội thành nhiều bộ phận. Cánh phải, đội pháo binh sở hữu hơn hai mươi khẩu pháo Đế Quốc và hơn mười khẩu cự pháo, cùng vài khẩu pháo Người Lùn mà Fulgrim đã tốn rất nhiều công sức để có được từ phía Người Lùn. Hắn ra lệnh cho Phó Quân đoàn trưởng Fernando Pirazo dẫn đầu các kiếm sĩ thường, binh lính kích dài, thương binh và cung thủ, nỏ thủ hạ trại ở tiền tuyến. Cánh trái là đội kỵ binh, bao gồm kỵ binh thuộc pháp sư Kim cùng các kỵ binh Arabi, cũng như một số thủy thủ và cấm vệ Arabi dưới trướng pháp sư Kim.

Không nghi ngờ gì, kỵ binh Arabi là lực lượng kỵ binh được trang bị hoàn hảo nhất ở Cựu Thế Giới. Các kỵ binh Arabi dưới trướng pháp sư Kim được vũ trang đầy đủ, không chỉ toàn bộ mặc giáp trụ toàn thân, mà mỗi người còn có một chiến mã lai tinh linh – điều mà ngay cả vương quốc Kỵ Sĩ Bretonnia cũng không thể làm được. Chiến mã Bretonnia phần lớn là hậu duệ của chiến mã tinh linh thuần chủng mà các tinh linh để lại sau khi rút khỏi Cựu Thế Giới, cùng với ngựa rừng bản địa của Bretonnia; sau vài thế hệ, huyết mạch đã trở nên rất mỏng.

Tương tự, trang bị của kỵ binh Arabi cũng thuộc hàng tốt nhất ở Cựu Thế Giới.

Vậy thì, nếu đã như vậy, vì sao kỵ binh Arabi vẫn không phải là đối thủ của các Kỵ Sĩ Bretonnia?

Nguyên nhân rất đơn giản: Bretonnia có Kỵ Sĩ Chén Thánh.

Trong cuộc viễn chinh Xích Viêm vĩ đại, từng có một Kỵ Sĩ Chén Thánh mang thực lực Thánh Vực một mạch liên tiếp đơn đấu chém chết chín dũng sĩ quán quân Arabi. Các đầu lâu bị treo trên lưng ngựa, kéo lê trên mặt đất, cho đến khi đối phương không còn ai là quán quân có thể cử ra, khiến sĩ khí toàn bộ đại quân sụp đổ.

Bản thân Fulgrim dẫn đầu Đội Vệ Binh Phượng Hoàng, cùng các Đại Kiếm Sĩ tinh nhuệ của Quân đoàn Tro Tàn và kỵ sĩ bộ binh, cùng một số ít kỵ sĩ tùy tùng. Điều đáng nói là, đội quân tinh nhuệ gồm vài trăm người này đều khoác giáp trụ toàn thân màu tím-vàng kim; dù là mũ đội đầu hay mũ giáp, tất cả đều gắn những chùm lông vũ ngũ sắc lộng lẫy và kiêu hãnh. Mỗi người đều trang bị áo choàng màu tím thẫm có in biểu tượng quân kỳ của Quân đoàn Tro Tàn. Riêng nhìn từ xa đã vô cùng huy hoàng, khiến người ta lóa mắt.

Quân đội hạ trại trong rừng để chỉnh đốn. Fulgrim ra lệnh cho thuộc hạ chôn sâu một khối trang sức bảo thạch lớn mà người Thằn Lằn đã chuẩn bị sẵn xuống bờ biển, sau đó thong thả đợi chờ bọn hải tặc Hấp Huyết Quỷ tới.

Đêm xuống, doanh trại trở nên náo nhiệt. Các binh sĩ Quân đoàn Tro Tàn đốt lên đống lửa, quây quần bên lửa trại vừa nướng xiên vừa ca hát. Bất kể đến từ quốc gia nào của loài người trên Cựu Thế Giới, mọi người lúc này đều nắm lấy cơ hội để thư giãn. Halfling Happy cùng các bạn nhỏ của mình tay trong tay, đứng trên bàn vừa nhảy vừa hát. Các binh sĩ cười vang, uống rượu lúa mạch.

Ngay cả những binh lính Đế Quốc vừa mới đầu hàng cũng nhanh chóng hòa nhập.

Thế nhưng Julius luôn cảm thấy có gì đó không ổn. Kỵ Sĩ Viễn Chinh nghĩ thầm, rõ ràng đại chiến sắp tới, cho dù bọn hải tặc Hấp Huyết Quỷ không tới nhanh đến thế, Fulgrim cũng quá lơ là rồi.

Sau khi đi một vòng, Julius phát hiện trừ một số ít binh sĩ đang cảnh giới ở bên ngoài và trên bờ biển, đa số binh sĩ đều đang hưởng thụ khoảnh khắc vui vẻ ngắn ngủi. Kỵ Sĩ Viễn Chinh cau mày sâu hơn nữa.

Hắn quyết định đi tìm Fulgrim.

Đại trướng của Fulgrim nằm sâu bên trong doanh trại, nhìn từ bên ngoài đã thấy vẻ xa hoa. Vài thành viên Đội Vệ Binh Phượng Hoàng đang nướng gà ngay trước cửa trướng. Họ bôi mật ong lên da gà nướng, mỡ gà thơm lừng nhỏ từng giọt lớn xuống giữa đống lửa, bắn lên những đốm lửa liên tiếp. Ngoài ra, bên trong lều còn vọng ra tiếng đàn êm tai.

Fernando Pirazo có chút ngạc nhiên khi thấy Julius xuất hiện ở đó. Hắn đưa tay lấy một con gà nướng, bẻ một chiếc đùi gà và nói: "Julius các hạ, ngài có muốn ăn đùi gà không?"

"..." Julius khẽ nhíu mày. "Quân đoàn trưởng có ở trong không?"

"Đương nhiên rồi, có chuyện gì sao?" Pirazo biết Julius và Fulgrim là thân thích, nên không tiện ngăn cản.

"Ừm, có chuyện."

"Xin chờ một chút." Pirazo vén rèm bước vào, chưa đầy vài giây sau đã trở ra. "Quân đoàn trưởng mời ngài vào."

Julius vén rèm, tiến vào bên trong đại trướng. Những tấm da thú dày cộp trải trên mặt đất. Fulgrim ngồi một mình trên ghế, cạnh bàn. Hắn khẽ khảy cây đàn Marin trong tay. Tiếng đàn có lúc cao lúc thấp, rồi lại vút lên cao, đột ngột chuyển thành âm điệu sôi nổi, rồi bỗng chốc dừng lại.

Khoảnh khắc tiếng đàn dừng lại, Julius bỗng nghĩ đến mấy chữ: "Kết cục tiêu chuẩn" và "to be continued."

"Julius, có chuyện gì sao?" Fulgrim đặt cây đàn Marin xuống. "Mời ngồi."

"Không có gì, chỉ là tôi thấy có chút không quen, tôi cảm thấy ngài và binh lính của ngài..." Julius làm theo lời mời ngồi xuống, thái độ của Kỵ Sĩ Viễn Chinh đã có chút thay đổi.

"Quá lơ là phải không?" Fulgrim khóe miệng nhếch lên. Hắn đặt một chén rượu xuống, từ phía sau lấy ra một bầu rượu.

Bầu rượu này là món quà của Đại Lãnh Chúa Mazda Moody. Rượu trái cây bên trong bầu rượu có thể nhanh chóng khôi phục ma lực và linh năng khi sử dụng. Đương nhiên, Fulgrim chỉ cần hai lần là có thể uống cạn toàn bộ bầu rượu, vì thế trong chiến đấu chỉ có thể sử dụng tối đa hai lần.

Đổ đầy một chén rượu trái cây, đưa cho Julius, Fulgrim mỉm cười nhìn Ryan Đại Cữu Tử. "Trong tưởng tượng của ngài, chiến tranh hẳn là như thế nào?"

Julius đã làm thị vệ cho Fulgrim hai tuần. Hắn nén sự không vui của mình xuống, định mở lời thì Fulgrim đã phất tay ngăn lại. "Trong tưởng tượng của ngài, chiến tranh có phải là như thế này không? Quân nông nô xếp hàng chỉnh tề, vững vàng chống đỡ đợt tấn công của địch. Các kỵ sĩ sớm đã lên ngựa, tiếng kèn lệnh cổ xưa đã vang lên, các ngài hô vang thánh danh của Lady of the Lake mà xông ra chiến trường, kẻ địch sụp đổ tựa như một đống bã vụn?"

"..." Julius không cách nào trả lời. Trong tưởng tượng của hắn, chiến tranh lý tưởng quả thực phải như vậy.

"Vậy ta hỏi ngài, nếu tình huống là thế này thì sao? Ngài chuẩn bị tấn công địch, nhưng lại phát hiện binh lính của mình còn chưa tề tựu. Họ đến từ Đế Quốc, Bretonnia, Lyes Talia, Tyrell và thậm chí cả Arabi. Quân số của ngài không đủ, không nắm chắc phần thắng tuyệt đối. Nhưng nếu cứ mãi không xuất chiến lại sẽ làm tổn hại danh dự, ngài sẽ làm gì?"

"Một số đội quân vốn đã thiếu củi thiếu lương đang đứng trước bờ vực làm phản bất ngờ. Ngài biết phải trấn an, nhưng không có tiền, việc trấn an không có tác dụng. Chỉ có thể thực hiện ân uy song hành, nhưng có vẻ như một số người trong đó lại không quen ngài, ngài rất lo lắng!"

"Các sĩ quan của ngài cũng không đoàn kết. Họ đến từ Poldero, từ Bastogne, và từ giáo hội nữ thần chiến tranh Milmidia. Họ không chỉ mâu thuẫn lẫn nhau, mà còn có những thế lực chống lưng riêng!"

"Đương nhiên, ngài cũng có đội quân thân tín của mình, nhưng số lượng không nhiều."

"Quân đội có người giỏi dĩ nhiên cũng có người kém. Quân đội tinh nhuệ nhất chính là đội thân vệ của ngài. Kém nhất là đám ô hợp từ lãnh địa thân vương biên cảnh và lính đánh thuê Lyes Talia. Ngài biết rõ những binh sĩ đông nhất nhưng yếu nhất này có thể không đáng tin cậy. Nhưng ngài không thể khai trừ toàn bộ bọn họ, vì điều đó sẽ khiến quân số rơi vào thế yếu tuyệt đối, ngài sẽ phải làm gì?"

Từng vấn đề liên tiếp khiến Julius cứng họng. Kỵ Sĩ Viễn Chinh buồn bực cúi đầu một lát, rồi mới cất lời: "Chắc chắn là ưu tiên đảm bảo sức chiến đấu và lòng trung thành của đội thân vệ, đám tạp binh sẽ không làm nên trò trống gì."

"Ừm hừ, ha ha ha ~" Fulgrim vẫn tiếp tục cười. Hắn cười càng lúc càng thâm trầm, thậm chí vì vẻ ngoài quá đỗi anh tuấn của hắn, Julius cũng cảm thấy hơi đỏ mặt, tim đập loạn.

"Chiến tranh không đơn giản như vậy. Quân đoàn của ta được chắp vá từ đủ loại người trên khắp thế giới. Họ, bất kể về văn hóa, tín ngưỡng hay chủng tộc, đều có sự khác biệt rất lớn. Vì vậy, ta muốn họ thông qua nhiều cách thức để đạt được cảm giác đồng thuận lẫn nhau." Fulgrim rốt cục mở miệng giải thích. "Họ biết họ chiến đấu vì ai. Ta thống nhất kỷ luật, nâng cao tố chất tổng thể của họ. Họ phải có cảm giác vinh quang và niềm tin kiên định, không lay chuyển mới có thể phục vụ ta. Ngài cần khiến các binh sĩ chấp nhận ngài, Julius, chứ không phải chỉ cân nhắc việc kiểm soát nội bộ."

"Đương nhiên, ta may mắn là mình có vài lá phổi đồng, đảm bảo mệnh lệnh của ta có thể truyền khắp toàn bộ chiến trường." Fulgrim nói đùa một câu.

Julius lấy làm lạ với cụm từ "vài lá phổi đồng," nhưng hắn nghĩ thầm đây có lẽ chỉ là một phép ví von, rồi lại bình thường trở lại. Nắm bắt cơ hội này, vì Fulgrim và hắn miễn cưỡng cũng không còn là người ngoài, hắn thừa cơ mở lời, hỏi điều vẫn luôn nghi hoặc trong lòng: "Fulgrim các hạ, ta cũng đã thực hiện cuộc viễn chinh Chén Thánh nhiều năm rồi. Thực lực của ta không kém, thậm chí còn mạnh hơn nhiều Kỵ Sĩ Chén Thánh bình thường, nhưng ta luôn không thể đạt được sự chấp thuận của Nữ Sĩ. Ngài có ý kiến gì về điều này không?"

"Ý kiến ư?" Fulgrim cười khẩy vài tiếng. Hắn nhã nhặn dùng ly có chân cao múc rượu trái cây từ bầu rượu lên uống. "Thật sự muốn nghe sao?"

"Nữ Sĩ bảo ta tới tìm ngài, chắc chắn có lý do của Người trong đó." Julius hồi đáp.

"Vậy thì, ta hỏi ngài mấy vấn đề." Fulgrim khẽ gật đầu. "Trước tiên ta sẽ hỏi, ngài cần trả lời thành thật từng câu một, là có hay không có."

"Được."

"Ngài có nghĩ Ryan là một kỵ sĩ ưu tú không?"

"Ngài có nghĩ Ryan là một kẻ háo sắc không? Chẳng hạn như hắn có khá nhiều phụ nữ bên cạnh? Chẳng hạn như hắn đặc biệt yêu thích một loại trang phục, trang sức nữ tính nào đó?"

"Ngài có nghĩ Ryan có thích sử dụng một vài thủ đoạn nhỏ không, để lách luật kỵ sĩ đạo và pháp luật vương quốc nhằm đạt được mục đích của mình?"

"Ngài có nghĩ Ryan là một người chồng đạt chuẩn không?" Fulgrim hỏi xong, nói: "Ngài hãy trả lời trước ta."

"Có, có, có, có." Julius nghiêm túc hồi đáp, dù hắn không hiểu rõ mối liên hệ giữa các câu hỏi.

"Rất tốt, bốn vấn đề tiếp theo."

"Ngài có cảm thấy hay không, Lady of the Lake đặc biệt thiên vị Ryan, thiên vị đến mức có phần bất công và quá đáng?"

"Ngài có cảm thấy hay không, bản thân ngài là hậu duệ của Redmond "Người Thuần Khiết", Kỵ Sĩ Chén Thánh đời đầu cao quý, dù có sa đọa hay ti tiện đến mấy, ngài cũng đã được định sẵn, và nhất định phải là một kỵ sĩ?"

"Gia tộc Công tước Winford của các ngài phải chăng đã lợi dụng sự quật khởi của Ryan để vơ vét lợi ích khổng lồ cho chính mình, và thừa cơ không ngừng thâm nhập thế lực của hắn?"

"Cuối cùng, ngài có từng ghen ghét hay không, cho rằng nếu mình được chọn làm quán quân thần tuyển của Lady of the Lake, chắc chắn sẽ làm tốt hơn Ryan?" Fulgrim dựa lưng vào ghế, thư thái duỗi người một cái. "Ta hỏi xong rồi, ngài hãy trả lời đi."

Julius tự vấn lại bốn vấn đề này trong lòng. Không nghi ngờ gì, cả bốn câu trả lời đều là "Có". Nhưng khi hắn định mở miệng nói ra bốn từ đơn giản đó, lại phát hiện mình không tài nào thốt nên lời!

Kỵ Sĩ Viễn Chinh lập tức mồ hôi đầm đìa, những giọt mồ hôi lớn thấm ướt lưng và quần áo hắn. Hắn cố gắng muốn đưa ra câu trả lời khẳng định, nhưng có thứ gì đó trên người hắn đang ngăn cản! Đó là sự hư vinh, sự ngạo mạn, sự tham lam, sự ghen ghét. Sâu thẳm trong nội tâm, một sự cuồng bạo và sa đọa nào đó đang gào thét, nguyền rủa tất cả bên tai Julius.

Sắc mặt Julius lúc tối lúc sáng. Hắn gần như ngay lập tức móc ra tượng thánh Lady of the Lake từ trong người, nhằm cố gắng trấn tĩnh lại bản thân.

Fulgrim, kẻ ch��� mưu, vẫn bình thản ăn tối, thưởng thức rượu ngon. Những cử chỉ thanh lịch và quý phái của hắn khiến đại trướng vốn hơi đơn sơ cũng trở nên trang trọng, rộng lớn.

Mãi một lúc lâu sau, Julius cảm thấy bóng tối sâu thẳm trong nội tâm mình dần tan biến. Hắn đến trước mặt Fulgrim, khẽ cúi đầu. "Ta đã hiểu vì sao mình từ đầu đến cuối không thể tiếp cận Chén Thánh. Cảm ơn sự chỉ dẫn của ngài, Quân đoàn trưởng Fulgrim."

"Ngài quá tin tưởng vào thanh kiếm của mình, Julius." Fulgrim nhìn thấy Julius như vậy, đôi mắt sâu thẳm đẹp như những vì sao của hắn lộ ra vẻ đau thương và tang thương. "Bên trong thân kiếm của ngài, ẩn chứa quá nhiều ngạo mạn và bóng tối. Chỉ khi chiến thắng được nó, ngài mới có thể đến gần Chén Thánh. Nếu không, ngài đã được định trước chỉ có thể tử trận trong cuộc viễn chinh dài dằng dặc, hoặc trở về trong thất bại."

Sau khi Julius thở phào nhẹ nhõm rời đi, Fulgrim lúc này mới nở nụ cười không ngừng.

"Hừ ~ Âm mưu của Tzeentch."

Vài ngày sau, quả nhiên, cùng với lớp sương mù dày đặc và cảm giác lạnh buốt thấu xương bao trùm bờ biển, một hạm đội vong linh dần dần tiếp cận bờ biển Hấp Huyết Quỷ.

Đó là hàng chục chiến hạm vong linh bị dây leo và san hô bao phủ! Trên đó toàn bộ là bọn hải tặc Hấp Huyết Quỷ. Trong mắt chúng phun ra ngọn lửa lục nhạt, từ miệng phả ra khói xanh. Lớp sương mù dày đặc lúc ẩn lúc hiện che khuất thân ảnh chúng.

"Tới rồi." Fulgrim cùng các binh sĩ Quân đoàn Tro Tàn ẩn mình trong rừng cây gần bãi biển. Primarch, con của Hoàng Đế, nheo mắt nhìn kẻ địch đang dần tiếp cận bờ biển.

Giữa lớp sương mù dày đặc, từng hồi tiếng hát thủy thủ thô khàn vọng tới.

"A ~ a ~ máu của chúng ta băng lãnh thấu xương ~"

"Chúng ta cướp đoạt vĩnh thế không dừng lại ~"

"A a ~ a a a ~"

Các hạm đội vong linh dần dần tiến vào bờ biển. Một lãnh chúa Hấp Huyết Quỷ, một tay cầm xẻng sắt, một tay cầm phiến đá cổ thánh, hắn như phát điên nhảy xuống chiến hạm, sau đó xông lên bãi biển. "A ~ đúng rồi, đúng rồi!!! Ta cảm thấy, ta cảm nhận được nó đang gọi ta!"

"Là Luther Harkon!" Pháp sư Kim đến bên cạnh Fulgrim. "Chúng ta bắt đầu hành động được chưa?"

"Không, chờ một chút." Fulgrim phất tay ra hiệu mọi người bình tĩnh.

Luther Harkon hoàn toàn không chú ý đến động tĩnh từ phía rừng cây. Hắn cứ như phát điên vậy, dùng phiến đá cổ thánh cảm ứng vị trí, sau đó cầm xẻng trực tiếp đào trên bờ cát, đồng thời lẩm bẩm một mình: "Có lẽ chẳng có ai tin câu chuyện của ta, nhưng thành thật mà nói, khởi đầu của câu chuyện này thực sự quá tệ."

"Ta từng là một người hoàn chỉnh, nhưng giờ đây chúng ta đã biến thành rất nhiều." Luther Harkon tiếp tục lầm bầm. Hắn dùng sức đào bãi cát. "Nhưng tất cả chúng ta đều tin tưởng vững chắc một nguyên tắc: đó chính là thu thập tất cả kho báu trên thế giới này, One Piece!"

Luther Harkon nhanh chóng tìm thấy kho báu của người Thằn Lằn bị chôn giấu sâu dưới lòng đất. Hắn mừng rỡ như điên, một tay nhấc kho báu người Thằn Lằn, một tay cầm phiến đá cổ thánh. "Sau đó, chúng ta sẽ hợp lại làm một!"

Nói rồi, Luther Harkon đột ngột rút loan đao của mình ra, chỉ về phía rừng cây: "Nã pháo vào lũ người kia!"

"Bọn hắn, cũng sẽ là ta tân binh!"

Bản văn này được biên tập và trình bày với sự cẩn trọng bởi đội ngũ truyen.free.