Bên trong đại trướng, cuộc giằng co giữa hai bên vẫn tiếp diễn. Fulgrim ung dung ngồi tại bàn ăn, thưởng thức bữa sáng. Bữa sáng hôm nay của hắn gồm bánh mì nướng, xúc xích, vài quả cà chua bi, bơ lạc, một nửa chiếc trứng tráng (từ trứng khủng long) và một tách cà phê nóng hổi.

Carona, nàng Tiên Rừng bụng đói cồn cào, bị trói chặt bởi vô số sợi dây thừng trước mặt Fulgrim. Ngửi thấy mùi thức ăn thơm lừng, trong lòng nàng thầm nguyền rủa kẻ nhân loại trước mặt. Sau khi tiết lộ danh tính, nàng không nói thêm lời nào, chỉ dùng đôi mắt xanh biếc hung tợn trừng chằm chằm Fulgrim đang thưởng thức bữa sáng.

Fulgrim vừa dùng bữa vừa ngắm nhìn Carona với ánh mắt như chiêm ngưỡng một tác phẩm nghệ thuật. Hắn nhẹ nhàng, thuần thục sử dụng dao nĩa bạc, mỗi động tác đều tựa như một tác phẩm nghệ thuật sống động. Lúc đầu Carona vô cùng phẫn nộ, nhưng khi nhìn Fulgrim dùng bữa, nàng không thể không thừa nhận rằng, ngay cả nhóm thân tín của Azul ở Esley cũng khó lòng sánh kịp sự tao nhã của gã nhân loại này.

“Alaros, Người Anh Hùng Alaros có phải là phụ thân của cô không?” Fulgrim nghịch ngợm dao nĩa, thuận miệng hỏi. Kể từ khi đặt chân đến thế giới này, Primarch, Con Trai của Đế Hoàng, đã say mê những món ăn nguyên bản, đậm đà hương vị nơi đây, đặc biệt là ẩm thực của người Lùn (Halfling).

“...” Carona không đáp lời, nàng vẫn trừng mắt căm tức kẻ nhân loại vô sỉ.

“Ta biết Alaros. Ông ấy là một anh hùng của Tiên Rừng. Ông ấy đã đánh bại Mogul trong chiến dịch Rừng Arden, và cũng đã xuất hiện trong trận chiến tu viện Lamesenel lần thứ hai cùng với chiến dịch Musillon sau đó.” Fulgrim cắt một góc trứng tráng. Trứng khủng long vốn dĩ rất tanh, nhưng Happy người Lùn lại có thể chế biến nó thành món ăn vô cùng ngon miệng và hấp dẫn.

“Hừ!” Thấy Fulgrim nhắc đến phụ thân mình, Carona kiêu hãnh ngẩng cao đầu.

“Ta còn biết Ryan, Ryan Machado, Công Tước Musillon, hàng xóm của các cô ở Esley, Hoàng Tử Bretonnia, và cũng là đối tác thương mại duy nhất của các cô.” Fulgrim nói tiếp. Hắn bưng tách cà phê lên, dùng chiếc thìa bạc khuấy nhẹ rồi nhấp một ngụm nhỏ: “Cô biết anh ta chứ?”

“Hừ ~” Lần này, tiếng hừ khẽ kéo dài và chậm rãi hơn.

“Rất hân hạnh được tự giới thiệu, tôi là Fulgrim, Quân Đoàn Trưởng Quân Đoàn Tro Tàn, và là huynh đệ thân thiết của Ryan Machado.” Fulgrim đặt tách cà phê xuống, dùng nĩa xiên xúc xích: “Phụ thân của cô và huynh đệ của tôi đã không ít lần sát cánh chiến đấu bên nhau.”

“Hừ?” Carona ngẩng đầu nhìn Fulgrim với vẻ khó tin. Nàng vẫn từ chối mở lời, nhưng biểu cảm trên gương mặt đã chuyển từ phẫn nộ sang nghi hoặc.

Ryan thì nàng biết. Việc Alaros từng vài lần sát cánh chiến đấu với Ryan trong các cuộc họp của Hội Đồng Rừng Sâu cũng chẳng phải tin tức gì mới mẻ. Nhưng điều đó thì liên quan gì đến gã nhân loại trước mặt này?

Carona ngẫm nghĩ một lát, nàng thực sự không thể xác định liệu gã nhân loại tóc bạc này có thật sự là thân thích với đối tác thương mại duy nhất của Esley hay không. Bị trói suốt một đêm, cộng thêm tác dụng của thuốc gây tê tắc kè hoa, Carona cảm thấy vừa mệt vừa đói. Tuy nhiên, thể chất của Tiên Rừng vượt xa nhân loại, nên sau thoáng nghi hoặc ngắn ngủi, nàng lại khôi phục sự phẫn nộ của mình, tiếp tục trừng mắt nhìn Fulgrim. Ngoại trừ tiếng thở dốc và những cái hừ lạnh khinh thường, nàng không phản ứng gì thêm, cuối cùng dứt khoát nhắm mắt lại.

Tiên tộc vốn là như vậy. Từng có thời kỳ, các Tiên Tộc nhân là biểu tượng của sự thiện lương và văn minh từ thuở xa xưa. Nhưng trong mấy ngàn năm qua, Cơn Gió Hỗn Loạn quét qua phàm thế đã khiến Tiên Tộc Thượng Đẳng trở nên cố chấp, Tiên Tộc Hắc Ám trở nên phóng túng, còn Tiên Rừng thì khép kín. Thứ duy nhất không đổi chính là sự ngạo mạn tự cho mình là siêu phàm của họ. Fulgrim vừa dùng bữa sáng vừa nhìn Tiên Rừng trước mặt, trong lòng cảm thấy hơi khó xử. Hắn biết về Alaros từ Ryan, và cũng biết Alaros là Quán Quân được Nữ Vương Tiên Rừng Alle chọn lựa. Động tĩnh đêm qua, hắn đã nghe thấy.

Vậy bây giờ phải làm gì với nữ Tiên Tộc này đây? Fulgrim tỏ vẻ đắc ý, nhưng trong lòng lại thấy có chút khó xử.

Vì nàng là con gái của Alaros nên Fulgrim không tiện ra tay sát hại. Primarch, Con Trai của Đế Hoàng, không phải loại mãng phu như Angron, người mà cứ chém trước rồi tính sau.

Thả nàng đi cũng là điều không thể. Chưa kể việc làm như vậy rất có thể để lại hậu họa, chỉ riêng việc một Kẻ Lang Thang nếu ẩn mình trong rừng sâu và luôn tìm cách trả thù quân đội của mình đã là điều Fulgrim không thể chấp nhận được.

Nghĩ tới nghĩ lui, Fulgrim cũng đã dùng bữa sáng xong. Hắn thay đổi biểu cảm, trở nên hòa nhã hơn: “Nếu cô có phụ thân là Alaros và mẫu thân là lãnh chúa Wendrich, vậy cô cũng được xem là một công chúa Tiên Rừng. Xét trên tình hữu nghị giữa huynh đệ của tôi, Ryan, và Tiên Rừng, tôi tạm thời sẽ không giao cô cho những người bên ngoài kia.”

“Hừ.” Carona hiển nhiên kiêu hãnh ngẩng cao cổ, nàng thở dài một ti���ng, dùng ánh mắt khinh bỉ nhìn Fulgrim, như thể gã vốn dĩ phải làm như vậy. Nàng đúng là một công chúa Tiên Rừng đích thực, con gái của Alaros – lãnh chúa Rừng Tasien – đương nhiên là công chúa thật rồi.

“Nhưng ta phải nói thật, ta đang thực hiện một nhiệm vụ vô cùng quan trọng. Trước khi nhiệm vụ này hoàn thành, ta cần cô đi cùng chúng ta, không được rời đi. Ý cô thế nào?” Fulgrim đưa ra điều kiện của mình.

Đám người này vừa nhìn đã biết là chuẩn bị tiến vào Itza! Carona đảo mắt, nàng thầm nghĩ chỉ cần có thể vào được Itza là được, cơ hội đã sắp đến rồi.

Nữ Tiên Tộc hơi suy nghĩ một chút rồi cảm thấy điều này khả thi, rất quả quyết gật đầu đồng ý: “Nhanh lên cởi trói cho ta! Ta đồng ý với ngươi, và cũng có thể tạm thời tha thứ cho sự vô lễ của ngươi và thuộc hạ.”

“Hợp tác vui vẻ. Người đâu!” Fulgrim buồn cười trong lòng, hắn hướng ra ngoài hô: “Vào đây, cởi trói cho Công Chúa Tiên Rừng Carona điện hạ này, và chuẩn bị cho nàng một phần bữa sáng giống hệt!”

“Rõ!” Hai Đại Kiếm Sĩ bên ngoài bước vào, trên mặt họ đều mang một nụ cười tinh quái. Chỉ vài động tác, họ đã tháo dây trói cho Carona. Công chúa Tiên Rừng bất mãn trừng mắt nhìn họ vài lần: “Trả cung, dao găm và bao tên lại cho ta!”

“Cái này...” Hai Đại Kiếm Sĩ hơi khó xử nhìn Fulgrim.

“Vũ khí chắc chắn không thể trả cho cô đâu... Công chúa Carona điện hạ, mời cô 'hạ mình' đi theo chúng tôi. Tôi mong cô hiểu rằng môi trường nơi đây khắc nghiệt đến mức nào. Nếu không phải chúng tôi, cô đã sớm bị trói và ném vào hố bạo long rồi.” Fulgrim nói một cách tao nhã, giọng hắn êm tai như tiếng nhạc, nhưng sâu thẳm bên trong lại ẩn chứa ngọn lửa Địa Ngục: “Với lại, nếu không phải chúng tôi, mà là những nhân loại khác, cô e rằng sẽ không may mắn đến vậy. Không phải mỗi nhân loại đều biết Người Anh Hùng Alaros, và cũng không phải mỗi quân đoàn trưởng đều là huynh đệ thân thiết của Ryan.”

“Ghét bỏ! Các ngươi nhân loại vốn là như vậy, nên Esley mới chán ghét bất kỳ vị khách không mời nào đặt chân vào rừng. Dù đây có phải là hiểu lầm hay không, nhưng đó đều là những hồi ức không mấy vui vẻ.” Carona nói với giọng đầy tủi thân, hơi yếu ớt: “Phụ thân và mẫu thân chưa từng dạy ta rằng nhân loại lại xảo quyệt đến thế. Lời nói của ngươi giống như kẻ lừa gạt Lạc Theo Khắc vậy. Đúng là một lão thúc kỳ quặc!”

Lão thúc kỳ quặc Fulgrim nụ cười trở nên cứng nhắc. Hắn đang định hỏi một công chúa Tiên Rừng như cô vì sao lại đến Ruthcia, lại còn một mình, thì Happy người Lùn đã bưng đĩa từ bên ngoài vào: “Quân Đoàn Trưởng, bữa sáng ngài gọi cho vị công chúa điện hạ này đây. Mong tiếng ca của ngài trong trẻo như giọt sương sớm trên lá cây ~”

“Cảm ơn ~” Carona rất có lễ phép cảm ơn người Lùn. Công chúa Tiên Rừng không để ý Fulgrim nữa, phối hợp với việc bưng đĩa ra ngoài, bắt đầu dùng bữa sáng.

Được rồi, chỉ một mình nàng thì cũng chẳng có vấn đề lớn gì. Nếu có thể thu nhận thì tốt nhất, không thì cũng để người ta trông chừng. Thực sự không được thì phái thuyền đưa nàng về Thế Giới Cũ vậy. Fulgrim suy nghĩ một lát rồi đưa ra quyết định.

Thế là, sau bữa sáng, đội ngũ Quân Đoàn Tro Tàn có thêm một Kẻ Lang Thang Tiên Rừng. Mọi người nhổ trại, sau đó tiếp tục tiến về Thành Phố Nguyên Thủy.

Carona ban đầu nghĩ rằng vị Quân Đoàn Trưởng này sẽ đối đãi nàng như một khách quý, ít nhất cũng để nàng đi theo hắn. Nhưng kết quả hoàn toàn không phải vậy. Fulgrim giao nàng cho đội Vệ Binh Phượng Hoàng của mình trông chừng, bắt nàng phụ trách giúp chăm sóc ngựa. Dù nàng đi đâu, hai vệ binh Phượng Hoàng cũng theo sát không rời nửa bước. Còn Fulgrim thì hầu hết thời gian bận rộn trò chuyện với Thằn Lằn Tinh Linh Tế Tư, Kim Pháp Sư hoặc Julius. Công chúa Tiên Rừng rất ít có cơ hội nói chuyện với lão thúc kỳ quặc này.

Ngược lại, binh sĩ của Quân Đoàn Tro Tàn lại rất thích bắt chuyện với nàng Tiên Tộc này. Trên những chặng đường nhàm chán, hiếm hoi lắm quân đội mới có một người phụ nữ, lại còn là một nữ Tiên Tộc vô cùng hiếm có. Những binh lính này thực sự đã quá dư thừa hormone, không ngừng tìm cách bắt chuyện với Carona, trong đó phần lớn là để ca ngợi Quân Đoàn Trưởng Fulgrim mà họ kính yêu và sùng bái.

Trong lúc ồn ào, Carona đại khái cũng hiểu được một loạt những hành động vĩ đại và huy hoàng của Fulgrim: Đơn thương độc mã chống lại đại quân Người Thằn Lằn, tiêu diệt bộ lạc Hỗn Loạn Skogy, ác chiến với đại ma Hỗn Loạn tại Kim Tự Tháp Bình Minh, bảo vệ Itza, huyết chiến với quân đoàn bốn Thần Ma Hỗn Loạn, và vào thời khắc mấu chốt, nghênh chiến tộc Người Chuột Skaven, rồi trọng thương hạm đội của Vua Hải Tặc Luthor Harkon tại bờ biển Ma Cà Rồng.

Từng chiến công vĩ đại được các binh sĩ thổi phồng đến mức thần kỳ, như thể Fulgrim chính là một vị thần toàn năng. Công chúa Tiên Rừng nghe mà có chút choáng váng, thầm nghĩ gã nhân loại này thật sự lợi hại đến vậy sao?

Nghe sao, dường như còn mạnh hơn cả phụ thân nàng, Người Anh Hùng Alaros được Tiên Rừng công nhận!

Công chúa Tiên Rừng biết những công tích vĩ đại của Ryan, nàng thầm nghĩ Ryan là huynh đệ thì điều này cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

Trải qua hai ngày bôn ba, Itza cuối cùng cũng hiện ra trước mắt mọi người, họ được chiêm ngưỡng cảnh tượng tráng lệ nhất trên mảnh đại lục bí ẩn này. Những thánh điện cao lớn của Người Thằn Lằn sừng sững trên những tán cây rậm rạp, rực rỡ dưới ánh nắng chói chang. Hàng trăm tia laser bắn ra từ đỉnh những kim tự tháp Tatar vàng óng, xuyên thẳng lên bầu trời.

Khi nhìn thấy cảnh tượng này, dù đã quen mắt, nhưng các binh sĩ của những chủng tộc trẻ tuổi vẫn không khỏi trầm trồ kinh ngạc. Mỗi thành phố Đền Thờ đều vô cùng cổ xưa, được xây dựng từ thời Đại Cổ Thánh. Chưa từng có bất kỳ chủng tộc trẻ tuổi nào có khả năng kiến tạo một thành phố vĩ đại, hùng vĩ mà đơn giản đến mức độ này. Những kiến trúc hùng vĩ và các kim tự tháp khổng lồ vẫn đứng vững không đổ, quy mô của chúng khiến người ta phải trầm trồ thán phục, không gì sánh bằng.

Hiện tại, dưới sự lãnh đạo của Crocker, Itza đã khôi phục lại vẻ huy hoàng của ngày xưa. Mỗi sinh vật trong thành phố đều đảm nhiệm chức vụ của mình, làm cho thành phố trở nên tráng lệ hơn. Các Thằn Lằn Tinh Linh thì chịu trách nhiệm đảm bảo thành phố vận hành bình thường và ổn định. Dưới vòm cổng được trang trí lộng lẫy, quân đoàn Người Thằn Lằn đang xuất phát, chúng nhận mệnh lệnh của Crocker đi thu hồi lại những thành phố đền thờ đã mất. Hàng trăm con Thằn Lằn Lạnh được các Kỵ Sĩ Thằn Lằn Lạnh điều khiển đang tuần tra quanh thành phố. Những con Long Tam Giác kéo theo đủ loại vật liệu xây dựng nặng nề chuẩn bị cho loài Cự Tích chậm rãi tiến lên. Dù sự sống động và huy hoàng của Itza giờ đây chỉ là một mảnh ghép nhỏ của kỳ tích ngày xưa, nhưng ít nhất Crocker đã mang đến thời cơ phục hưng.

“Các ngươi trông chừng nàng cẩn thận, ta đi vào giao phiến đá.” Fulgrim dặn dò thuộc hạ, sau đó đi theo Thằn Lằn Tinh Linh Tế Tư đến kim tự tháp trung tâm vĩ đại. Kiến trúc hình chữ vàng bậc thang khổng lồ và uy nghiêm cao ngất trên vạn vật. Thằn Lằn Tinh Linh Tế Tư mở cánh cửa lớn của đài quan sát sao, ra hiệu cho Fulgrim có thể vào, chỉ riêng hắn, còn toàn bộ quân đội còn lại đều phải đợi bên ngoài kim tự tháp vĩ đại. Carona đã nhìn thấy hồ nước ngọc bích, hồ nước xanh biếc gợn sóng ấy sở hữu năng lực chữa lành đủ khiến ngay cả Mẫu Thần Tiên Tộc Isa cũng phải ghen tị và ngưỡng mộ. Công chúa Tiên Rừng kìm nén sự phấn khích trong lòng, nhưng nàng biết đây chưa phải lúc.

Fulgrim tiến vào nội thất. Bên trong đài quan sát sao mây mù lượn lờ, Fulgrim nhẹ nhàng đặt phiến đá xuống đất: “Theo như ước định, tôi đã mang phiến đá trở về.”

Người mặc bản khắc Thần Mặt Trời Potec, đeo bùa hộ mệnh Itza, một tay cầm quyền trượng đá Khổng Tước, tay kia cầm chiến kỳ rắn thần thánh, trên mặt đeo mặt nạ tử vong bằng vàng, Ma Thiềm Đời Đầu Crocker ngự tọa trang nghiêm trên ngai vàng tối cao. Nó nhẹ nhàng phả ra một làn sương mù đậm đặc: “Đặt xuống đi, Con Trai của Cổ Thánh, ngươi đã làm rất tốt.”

Fulgrim buông xuống phiến đá cổ. Primarch, Con Trai của Đế Hoàng, rất muốn nhìn xem con Ma Thiềm Đời Đầu này có biểu cảm gì, nhưng chiếc mặt nạ tử vong bằng vàng đã che phủ toàn bộ đầu của Crocker, chỉ để lộ đôi mắt xoáy sâu, đầy trí tuệ và ma thuật, chúng chăm chú nhìn Fulgrim: “Con Trai của Cổ Thánh, sức mạnh tinh thần đang dần suy yếu, sự bảo hộ vĩ đại đang dần mất đi hiệu lực. Giao dịch giữa ta và phụ thân ngươi vẫn còn hiệu lực. Những nỗ lực của chúng ta có lẽ không thể ngăn cản thời khắc Chung Cuộc đến, nhưng chúng ta vẫn có cơ hội để lại đủ sức mạnh cho cuộc phản công. Tất cả điều này đều là một phần cố định của Kế Hoạch Vĩ Đại.”

“Kế Hoạch Vĩ Đại, rốt cuộc là gì?” Fulgrim cuối cùng cũng hỏi vấn đề đã bấy lâu làm hắn băn khoăn.

“Kế Hoạch Vĩ Đại là một sự thấu hiểu sâu sắc, không thể diễn tả bằng ngôn ngữ.” Âm vọng linh năng của Crocker vang vọng trong làn sương mù oi ả và dày đặc: “Các Cổ Thánh, những Chủ nhân của ta, đã hoạch định Kế Hoạch Vĩ Đại không phải bằng ngôn ngữ, mà bằng sự thấu hiểu sâu tầng. Những suy nghĩ thì thầm bằng ngôn ngữ viễn cổ được truyền thẳng vào đầu ta. Con Trai của Cổ Thánh, ngươi không thể nào hiểu được chân lý của Kế Hoạch Vĩ Đại. Có lẽ phụ thân ngươi, vị Cổ Thánh trẻ tuổi kia có thể, nhưng ngươi thì không.”

“Ngay cả tôi cũng không được sao?” Fulgrim nghe được câu trả lời này không chỉ có chút nghi hoặc, mà còn có chút bực bội theo bản năng. Hắn luôn có sự tự tin gần như tuyệt đối vào thực lực của mình, hắn thực sự không thể tưởng tượng nổi, vì sao Crocker lại không muốn nói cho ngay cả mình?

“Ngươi không có khả năng thấu hiểu ý chỉ của Cổ Thánh, Con Trai của Cổ Thánh. Ngay cả phụ thân ngươi cũng không thể lĩnh hội hoàn toàn ý chí của Cổ Thánh.” Crocker dường như nhận ra sự nghi hoặc và suy nghĩ của Fulgrim, nó tiếp lời: “Vẫn còn quá trẻ. Trẻ tuổi đôi khi đồng nghĩa với sự nông cạn và ngây thơ.”

Fulgrim im lặng không nói, hiển nhiên hắn không có ý định chấp nhận lời của Crocker.

Crocker vẫn ngự tọa trang nghiêm trên ngai vàng tối cao, thấy biểu tình của Fulgrim, nó tiếp tục nói.

“Phụ thân ngươi, là một Cổ Thánh trẻ tuổi. Có lẽ theo ý của ngươi, ngài đã vô cùng cường đại.” Trong từng câu chữ của Crocker ẩn chứa tinh thần lực và căn nguyên sáng thế: “Nhưng trong số các Cổ Thánh, ngài vẫn còn rất trẻ, vẻn vẹn hơn bốn vạn tuổi. Những tồn tại vô thượng như vậy đã xuất hiện không ít trong lịch sử hàng triệu năm của Cổ Thánh. Chủ Nhân Loài Người, phụ thân ngươi, chẳng qua là một trong số những tồn tại vô thượng ấy, cũng không quá nổi bật. Con Trai của Cổ Thánh, ngươi chưa từng thấy sức mạnh sáng tạo của Chủ Nhân, nhưng ngươi chắc chắn biết Chủ Thần Aso của tộc Linh Tộc đã từng một mình kéo chín ngôi hằng tinh lại để tạo thành một tinh vân. Phụ thân ngươi rất cường đại, nhưng ngài không phải là vô địch. Chỉ là... một sự trao đổi. Ta cung cấp kiến thức cho Chủ Nhân, và ngài hồi sinh ta, giúp ta thanh lọc các hồ ấp trứng, xây dựng lại quê hương của chúng ta. Chúng ta hỗ trợ lẫn nhau.”

“...” Fulgrim vẫn im lặng, trong lòng hắn không muốn thừa nhận rằng sức mạnh của phụ thân mình – Đế Hoàng, Chủ Nhân Loài Người mà hắn kính yêu – lại bị Đại Sư Crocker đánh giá chỉ là một trong vô số tồn tại vô thượng. Nhưng lý trí mách bảo hắn rằng Crocker không nói sai.

“Tốt lắm, tốt lắm, ngươi đã hiểu. Tốt lắm, Con Trai của Cổ Thánh, hãy theo ta.” Crocker ra hiệu Fulgrim đi theo nó đến ngai vàng tối cao: “Ta có hai nhiệm vụ muốn giao cho ngươi.”

Mọi quyền sở hữu bản dịch này đều thuộc về truyen.free.