Thẳng thắn mà nói, số lần Ryan gặp gỡ vị lão quốc vương này thực sự không nhiều. Kể từ khi anh đặt chân đến Bretonnia, số lần anh và Richard đối mặt nhau chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Một mặt là bởi vì việc Ryan được phong nam tước lúc bấy giờ có tính cưỡng ép nhất định. Nói đơn giản, đây là ý của Nữ Thần Hồ. Sau khi Richard phong tước và ban kiếm, Ryan vốn dĩ phải là chư hầu của ông ta, vậy nên việc ông ra lệnh cho Ryan cũng có lý và căn cứ.

Vấn đề nan giải nằm ở chỗ này: Ryan là một Thánh Hiệp Sĩ, còn Richard chỉ là một Hiệp Sĩ Viễn Chinh. Hệ thống Thánh Hiệp Sĩ quy định Hiệp Sĩ Viễn Chinh khó lòng sánh bằng Thánh Hiệp Sĩ. Thêm vào đó, Ryan còn có Nữ Thần hậu thuẫn, lại có François với sức mạnh Thánh Vực chống lưng, khiến Richard khó lòng triệu tập Ryan. Mối quan hệ giữa hai người trở nên gượng gạo, nên họ hiếm khi gặp mặt.

Mặt khác, Ryan và Richard có quan điểm chính trị bất đồng. Điểm chung duy nhất của họ là Charles, trưởng tử của Richard, không có cơ hội kế vị. Richard nghiêng về phía Lawn hơn, còn Ryan hiển nhiên muốn toàn lực tranh giành vương vị. Hai bên đã trải qua nhiều cuộc tranh giành quyền lực vương vị Hiệp Sĩ. Cuộc đấu tranh ấy khép lại khi Richard thất bại, Lawn bại trận ở Musillon và Ryan giành lại Musillon. Richard chấp nhận kết cục thất bại, ân oán trước đó giữa hai người cuối cùng cũng có một kết quả.

Sau khi Matthew Bard bị Ryan chém trước cửa thành Couronne, Richard đã truyền vị Công tước Angulang cho cháu mình là Taubot, đồng thời cử cháu ruột William lên đường thực hiện cuộc viễn chinh Thánh Hiệp Sĩ. Còn về người con trai trưởng, đã chờ đợi hơn bảy mươi năm mà vẫn không có được tước vị công tước hay vương vị, cuối cùng lại chọn trở thành ma cà rồng... Charles.

Ai mà quan tâm chứ?

Mỗi lần gặp Richard, Ryan đều cảm thấy ông ta lại già đi một chút. Khi mới đến Bretonnia, tóc Richard vẫn còn hoa râm. Sau khi thất bại trong việc chèn ép Ryan, tóc ông ta đã chuyển hẳn sang màu hoa râm. Còn hiện tại thì gần như bạc trắng.

"Sao, bất ngờ lắm ư?" Richard đứng ngay ở cửa. Khí chất của ông ta đã biến thành một lão già thuần túy, một vị quốc vương sắp thoái vị vuốt nhẹ bộ râu của mình: "Ta cảm thấy ta cần phải đến gặp ngươi."

"Đương nhiên." Ryan thoáng chút do dự, nhưng vẫn cảm thấy cần phải dành sự tôn trọng cơ bản cho Richard. Không phải vì anh yếu đuối hay nhát gan, mà là để duy trì tính chính danh của bản thân. Chỉ khi dành đủ sự tôn trọng cho vị quốc vương già, vương vị của anh mới thực sự chính đáng: "À, xin mời."

"Có hứng thú dạo chơi cùng ta không? Ngay gần đây thôi." Richard dang hai tay: "Không mang vũ khí, không có tùy tùng."

"Được. Chờ một chút, ta sẽ nói với Suria một tiếng." Ryan gật đầu. Anh quay người vào phòng, nói vài câu với Suria. Nữ hiệp sĩ hơi ngạc nhiên, nhưng rất nhanh đã tỏ vẻ không có vấn đề gì.

Vài phút sau, trên con phố Couronne đèn đuốc mờ tối, lão quốc vương và tân quốc vương tương lai một trước một sau, cứ thế phá vỡ lệnh giới nghiêm ban đêm, dạo bước trên đường. Lúc này trên đường đã không còn bóng người qua lại. Dưới sự cai trị của Lawn, lệnh giới nghiêm ban đêm ở thủ đô được thi hành cực kỳ nghiêm ngặt. Ngoại trừ một số ít quý tộc được phép ra đường hoặc thương nhân có đặc quyền, trên đường không còn một người nào lang thang.

Đèn đường cũng không sáng rõ. Couronne là thành phố đông dân nhất, chiếm diện tích lớn nhất Bretonnia. Nếu muốn thành phố này giữ đèn đuốc sáng trưng suốt đêm, mỗi ngày sẽ tiêu tốn một khoản tiền khổng lồ. Lawn chỉ đ���m bảo thành phố duy trì ánh sáng cơ bản, bởi vậy, dù là Richard hay Ryan, dưới ánh đèn mờ ảo, mặt họ đều ẩn hiện.

"Ngươi không có gì muốn nói với ta sao?" Giọng nói già nua của Richard đầy vẻ thản nhiên và nhẹ nhõm.

"Ta nhớ là ngài tìm ta trước mà." Nghe câu này, Ryan thoáng thấy buồn cười.

"Bệ hạ." Giọng Richard khàn khàn nói.

"Ừm?"

"Ngươi bây giờ phải gọi ta là Bệ hạ, bởi vì ngươi còn chưa phải quốc vương." Richard hừ lạnh một tiếng từ sâu trong cổ họng: "Ngươi ngay cả chút lễ phép cơ bản cũng không có sao?"

"Được thôi, Bệ hạ của ta. Ta nhớ là ngài đến tìm ta trước." Ryan kín đáo liếc nhìn, thầm nghĩ lão già này đến lúc cuối cùng rồi mà vẫn muốn vớt vát chút lợi lộc.

Vừa dứt lời, Richard khẽ "Ừ" một tiếng, cũng không nói tiếp. Lão quốc vương đi trước, Ryan theo sau. Hai người cùng nhau bước dọc con đường, Richard từ đầu đến cuối không nói một lời, Ryan cũng duy trì im lặng.

Giữa sự im lặng kỳ lạ, hai người dần tiến đến Đại Giáo đường Thánh Hiệp Sĩ. Đại giáo đường uy nghi, tráng lệ tỏa sáng lấp lánh dưới ánh đèn phép thuật. Chuyện về mười hai vị Thánh Hiệp Sĩ đời đầu sẽ được truyền tụng mãi mãi tại nơi đây, cho đến ngày tận thế.

"Sẽ không ai quên Arthur và các Thánh Hiệp Sĩ của ông, sẽ không ai quên mười hai trận đại chiến khai quốc vinh quang của họ. Không có sự hy sinh và chiến thắng của họ, sẽ không có Bretonnia ngày nay, vương quốc của các Hiệp Sĩ." Richard vuốt nhẹ bộ râu dê bạc phơ của mình, khóe mắt lão quốc vương đã rưng rưng: "Ryan, là người thừa kế ý chí và đức hạnh của Landuin, ngươi nhất định có thể cảm nhận được tình cảm đó chứ?"

"Landuin đại nhân xứng đáng là một hiệp sĩ đạo hoàn hảo. Ngài ấy đã hy sinh bản thân, cứu vớt Musillon. Không có sự hy sinh của ngài ấy, sẽ không có Musillon ngày nay." Ryan khẽ gật đầu. Vào khoảnh khắc này, ngoài sự kính ngưỡng vô hạn dâng trào trong lòng, anh không còn cảm xúc nào khác. Không có hy sinh, sẽ không có chiến thắng. Trong lịch sử dài dằng dặc, vô số tiền nhân đã dùng máu tươi và vinh quang để xây đắp nên nền móng vững chắc cho nhân loại.

"Ha ha ha ~" Richard nhìn biểu cảm của Ryan, vừa như mỉa mai, vừa như tự giễu mà bật cười. Ông chỉ tay vào mấy hàng ghế đá trước cửa Đại Giáo đường Thánh Hiệp Sĩ: "Già rồi, không đi được nhiều đường thế này nữa. Ngồi cùng ta một lát đi."

"Được." Ryan không từ chối. Anh và Richard ngồi ở hai đầu ghế đá.

"Ngươi có từng hận ta không?" Richard ngồi trên ghế đá, quay đầu hỏi Ryan: "Kể từ cuộc chiến tranh hiệp sĩ tại rừng Arden, ta đã không ít lần gây khó dễ cho ngươi. Sau này còn muốn điều ngươi đến quân đội Thánh chiến Arabi. Nói cho ta biết đi, nhà vô địch được Nữ Thần chọn lựa, trong lòng ngươi liệu có oán hận nào không?"

"Không có, nhiều nhất chỉ là sự phiền toái." Ryan bình tĩnh lắc đầu: "Chúng ta chỉ có lập trường khác nhau."

"Hừ ~ A ha ha ha! Lập trường khác nhau?" Nghe vậy, Richard bật cười lớn, tiếng cười già nua của ông vang vọng xa xăm. Từ phía Đại Giáo đường Thánh Hiệp Sĩ, mấy người lính gác lập tức xuất hiện để xem xét tình hình. Thấy là lão quốc vương và tân quốc vương tương lai đang ngồi trò chuyện, họ vội vàng cúi chào rồi lui về. Lão quốc vương nhìn những người lính gác, cười lạnh: "Ngươi cảm thấy ta và ngươi có lập trường khác nhau sao, Ryan? Ngươi có biết không, khi còn trẻ, ta cũng từng là một người theo phe cải cách giống như ngươi đấy."

"..." Nghe vậy, Ryan nhíu mày. Trong lòng anh khẽ tính toán ý nghĩa của lời Richard nói.

Lão già này thay ��ổi tính nết, chuyển sang ủng hộ mình sao?

Hay là sắp thoái vị nên muốn làm hòa?

"Sao, không tin à?" Richard không ngừng cười lạnh: "Ngươi biết đội quân thủy quân lục chiến Angulang không? Đội quân này được trang bị súng hỏa mai hoàn toàn, còn sớm hơn đội quân Vệ Binh Cũ của ngươi mấy chục năm đấy."

"Không ngờ đội quân đó lại do ngài khai sáng." Ryan quyết định tạm thời yên lặng theo dõi tình hình. Anh quả thực có chút ngạc nhiên, bởi Công quốc Angulang thực sự có một tiểu đoàn súng hỏa mai gọi là Thủy quân lục chiến, nhưng vì sự tồn tại mờ nhạt (từ khi đến Bretonnia, Ryan chưa từng thấy họ một lần nào), anh đã suýt quên mất. Không ngờ đội quân này lại do Richard khai sáng: "Nhưng ta hình như chưa bao giờ thấy họ."

"Đó là bởi vì đội quân này đã không còn tác dụng lớn." Richard khẽ gật đầu, như thở dài, như bất đắc dĩ: "Khoảng ba mươi, bốn mươi năm trước, khi đội quân này mới được thành lập, vẫn có sức chiến đấu nhất định. Sau này ít ra trận, quản lý yếu kém, dù được trả lương đầy đủ, đám nông nô vẫn không mu��n dốc sức chiến đấu. Một khoản tiền lớn bỏ ra để xây dựng quân đội và mua súng hỏa mai từ Đế chế đều trở thành vô dụng. Điều này, ban đầu ta đã không suy nghĩ thấu đáo như ngươi. Ta từng nghĩ rằng, chỉ cần mua súng hỏa mai, huấn luyện nghiêm ngặt, quân đội của chúng ta sẽ không kém cạnh Đế chế."

"...Chỉ có trang bị theo kịp, nhưng chế độ và quản lý không đi kèm, thì chẳng có ích lợi gì." Ryan thuận miệng nói: "Loại quân đội được xây dựng tạm thời này giỏi lắm chỉ có thể đánh một trận chiến tranh tổng lực. Binh lính hoặc là kiếm đủ tiền, hoặc là tử trận."

"Ừm, giờ thì ngươi tin, ta trước kia là một người theo phe cải cách rồi chứ?" Đôi mắt đục ngầu của Richard lóe lên một tia sáng yếu ớt: "Ta đã nhận ra điều đó sớm hơn ngươi nhiều. Khi ta còn là công tước, John Đệ Nhất và John Đệ Nhị lần lượt tại vị. Họ cực kỳ hiếu chiến với bên ngoài, còn trong nước thì điên cuồng vắt kiệt quốc lực, bóc lột tài sản của nông nô. Khi ấy ta có lẽ là người cấp tiến nhất trong số các công tước!"

"...Trông ngài không giống vậy." Ryan không thực sự hiểu rõ về lịch sử và những câu chuyện trước đó của Bretonnia.

"Ngươi nhất định muốn biết, vì sao ta lại trở thành như bây giờ, phải không?" Richard không ngừng bật cười ha hả: "Vị Công tước Angulang hào hùng, đầy hùng tâm tráng chí ngày nào, Thánh Hiệp Sĩ Richard biệt danh 'Lão Hổ', sao lại trở thành lão nhân cẩn trọng như ngày hôm nay?"

"Bệ hạ của ta..." Ryan khẽ thở dài. Anh ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm đen đặc, ánh trăng sáng trải khắp con đường, bao phủ Đại Giáo đường Thánh Hiệp Sĩ trong một vẻ đẹp siêu thực.

"Ta đã thử rất nhiều cách, rất nhiều." Richard nói tiếp: "Nhưng không ngoại lệ đều thất bại. Ta đã bỏ ra mấy năm trời, nếm trải thất bại thảm hại. Ta nghĩ rằng các công tước bầu ta lên sẽ ủng hộ quyết định của ta, nhưng không phải vậy. Ngược lại, họ chỉ chăm chăm vào lợi ích của riêng mình, khiến ta bị ràng buộc khắp nơi. Càng tệ hơn là, ta không thể có được sự ủng hộ của Công chúa Morgiana. Nếu Công chúa Morgiana không ủng hộ ta, thì chắc chắn Nữ Thần sẽ không đứng về phía ta."

"Ryan, sức mạnh của thói quen và truyền thống thật đáng sợ. Khi một quốc gia truyền thừa ngàn năm dần đi đến suy tàn, nhiều khi sức mạnh của một người không thể cứu vãn được. Ryan, ngươi thật sự nghĩ rằng John Đệ Nhất và John Đệ Nhị đều là những tội nhân tày trời, những bạo chúa gây hại cho đất nước ư?" Richard quay đầu, nhìn Ryan: "Ban đầu ta cũng nghĩ vậy, cho đến khi ta trở thành quốc vương. Ta mới nhận ra, John Đệ Nhất và John Đệ Nhị không hề như ta tưởng tượng. Họ cũng muốn cứu vãn vương quốc đang suy tàn này, chỉ là họ đã không chọn đúng phương pháp. Đặc biệt là John Đệ Nhị, ông ta đặt hy vọng vào một cuộc Thánh chiến Hiệp Sĩ, thông qua việc viễn chinh đến vùng đất ác độc để quyết chiến với lũ Da Xanh nhằm giành quyền kiểm soát thực sự vương quốc. Nhưng kết cục của ông ta là đại quân Hiệp Sĩ bị tiêu diệt hoàn toàn, bản thân cũng bị Công chúa Morgiana truất phế khỏi ngai vàng."

Nghe vậy, Ryan khẽ thở dài. Anh hiểu. Tân quốc vương cũng nhìn lão quốc vương: "Vậy nên, sau nhiều lần thử nghiệm, ngài đã chọn từ bỏ, vì kết cục của John Đệ Nhị đã khiến ngài sợ hãi."

"Đúng vậy, ta sợ hãi." Richard khẽ gật đầu: "Sự vô tư vĩ đại nhiều khi chỉ là một lý tưởng. Ta có gia tộc của ta, ta có gia đình của ta, ta có chư hầu của ta. Ta không thể vì tư lợi cá nhân mà để những điều tồi tệ giáng xuống đầu họ. Ta chỉ có thể biến thành con người mà ta ghét nhất, trở thành một con dấu cao su, cố gắng duy trì sự ổn định. Như một lão thuyền trưởng liều mình giữ chặt bánh lái, cố gắng kiểm soát con thuyền mục nát đang rò rỉ khắp nơi. Ta mệt mỏi, cũng kiệt sức, nhưng ta không thể dừng lại, cũng không dám dừng lại. Ryan, ngươi có cách của ngươi để bảo vệ vương quốc, ta cũng có cách của ta."

Nói đến đây, Richard đã rưng rưng nước mắt: "Ta ba tuổi đã nghe chuyện về Arthur và mười hai vị Thánh Hiệp Sĩ đời đầu. Ta từng nghĩ rằng, chỉ cần ta như Arthur và các Thánh Hiệp Sĩ trong câu chuyện, dũng cảm tiến bước, không sợ cái ác, ta sẽ đạt được những công tích vĩ đại của riêng mình. Nhưng khi thực sự trở thành quốc vương, ta lại nhận ra sự bất lực trước hiện trạng. Khi ta thấy những hành động kỳ lạ của ngươi và nhiều lần ngươi thách thức trật tự hiện có, tâm hồn mỏi mệt và ý chí yếu ớt của ta đã khiến ta bản năng đối địch với ngươi. Bởi vì ta biết, vương quốc này đã không chịu nổi dù chỉ một chút trắc trở nhỏ bé nào nữa."

"Bệ hạ của ta..." Ryan ngửa đầu nhìn lên bầu trời đen kịt. Sức nặng của vương miện, ai có thể hiểu được? Ai cũng chỉ thấy vinh quang và quyền lực mà vương miện tượng trưng, nhưng rất ít người biết sức nặng của nó. Sức nặng ấy đủ để biến Richard, vị Thánh Hiệp Sĩ dũng mãnh và kiêu hãnh ngày nào, thành ra con người già nua, bảo thủ, mục nát, ngoan cố như hôm nay.

"Ta rất vui vì ngươi đã tìm thấy phương pháp." Richard lấy ra một góc khăn tay, lau đi những giọt nước mắt nơi khóe mắt: "Giờ là thời đại của ngươi. Tương lai vương quốc, sắp sửa đặt vào tay ngươi. Ta có một linh cảm, vương quốc hiệp sĩ này dưới tay ngươi, hoặc là đại loạn, hoặc là đại trị."

"Hãy cứ chờ xem màn thể hiện của ta đi." Ryan cũng không biết nói gì. Cho đến tận bây giờ, anh vẫn mang trong lòng những cảm xúc khó tả về việc trở thành quốc vương. Cả vương quốc sẽ nằm dưới sự cai trị của anh. Trong lòng anh dấy lên một cảm giác khó tả, vừa như phấn khích, vừa như lo lắng. Trong tương lai, anh sẽ phải tự mình gánh vác quốc gia này.

"Hừ, nói đến đây, ngươi vẫn là một kẻ ngoại lai." Richard thuận miệng nói một câu: "Nhưng có sá gì đâu? Arthur chẳng phải cũng là kẻ ngoại lai sao? Tất cả người Bretonnia đều di cư từ dãy núi Xám bên kia sang. Ngươi đã cưới Suria, vậy ngươi chính là người Bretonnia của chúng ta."

"Con người ta, không thể biết trước được số phận của chính mình." Ryan khẽ đưa ngón trỏ lên xoa nhẹ dưới mũi, rồi dang hai tay: "Vận mệnh của một người, đương nhiên cần dựa vào nỗ lực bản thân, nhưng cũng phải xét đến dòng chảy lịch sử. Bệ hạ của ta, ngài bảo xem, một đứa con nuôi của lãnh chúa phương Bắc như thần, làm sao lại trở thành Vương Hiệp Sĩ đây?"

"À, đây đâu phải lần đầu tiên. Chẳng phải Vương Hiệp Sĩ Taylor Buddha trước đây cũng là con riêng của một công tước Đế chế sao?" Richard cũng có chút cảm khái: "Ngồi trên ngai vàng hơn ba mươi năm, ta đã cẩn thận suy nghĩ lại, đại khái là ta đã làm được ba việc."

"Thứ nhất, sau thời kỳ hỗn loạn kéo dài hàng chục năm do sự hiếu chiến của John Đệ Nhất và John Đệ Nhị, ta đã chủ trì khôi phục sản xuất, ổn định chính trị, chấm dứt nội chiến giữa các công tước."

"Thứ hai, ta đã ngừng các cuộc chiến tranh hiệp sĩ kéo dài hơn hai mươi năm, khôi phục quốc lực và số lượng hiệp sĩ."

"Thứ ba, ta đã đạt được sự đồng thuận với cựu Hoàng đế Luitpold của Đế chế, duy trì hòa bình chung giữa Bretonnia và Đế chế trong gần ba mươi năm."

Richard nói xong, Ryan không ngừng gật đầu, nở một nụ cười. Trên thực tế, lão quốc vương không phải nói cho Ryan nghe, mà là nói cho chính mình nghe. Công bằng mà nói, Richard cũng thực sự có những đóng góp riêng cho vương quốc.

"Nếu nói còn có thêm chút thành tích nào, đó là việc thử nghiệm đưa công nghệ của Đế chế vào, và cả lần Egil xâm lược với quy mô lớn. Nhưng tất cả những điều đó đều là thứ yếu. Chủ yếu ta chỉ làm ba việc nhỏ ấy. Thật hổ thẹn, chỉ là những việc bé nhỏ mà thôi."

"Tương lai, là của ngươi, Ryan. Thiên đường này sẽ là của ngươi."

"Nguyện Nữ Thần phù hộ ngươi."

Nói xong những lời này, lão quốc vương đứng dậy ngay tại chỗ, không còn để ý đến Ryan. Ông một mình rời đi. Dáng người già nua đã không còn cường tráng như thời trai trẻ, nhưng sự kiêu hãnh sâu thẳm cùng gánh nặng được trút bỏ đã khiến bước chân ông trở nên nhanh nhẹn. Khuất sau một góc đường, Richard rời đi. Ryan biết, đây rất có thể là lần cuối cùng anh nhìn thấy Richard.

"Tốt lắm, tiếp theo, đến lượt ta."

Mọi bản quyền biên tập của đoạn truyện này đều thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả không sao chép khi chưa được cho phép.