Nữ thần giáng lâm đã khích lệ sĩ khí quân viễn chinh một cách phi thường. Các kỵ sĩ và binh lính giờ đây có thể cảm nhận được nữ thần đang hiện diện cùng họ, và cuộc viễn chinh này đã thu hút được sự chú ý của Người.

Điều này có nghĩa là cuộc chiến này đã vượt ra ngoài phạm vi của phàm nhân, đã trở thành cuộc chiến của các vị thần. Quân viễn chinh ý thức được rằng, mỗi cuộc chiến sắp tới của họ sẽ diễn ra dưới sự chứng kiến của Lady of the Lake và Mẫu thần người lùn. Điều này khiến sĩ khí của quân viễn chinh, vốn đã chịu thương vong lớn, bùng nổ mạnh mẽ, họ gần như nóng lòng muốn làm nên chuyện lớn.

Tuy nhiên, Bellega và Ryan vẫn giữ được sự tỉnh táo xuyên suốt cuộc chiến. Họ biết rằng quân đội cần được chỉnh đốn, và các thợ thủ công phù văn người lùn cũng cần thời gian để sửa chữa và cải tạo những bộ giáp tổ tiên. Bởi vậy, đại quân viễn chinh vẫn tiếp tục chỉnh đốn tại Thần điện chính Varaya. Các du hiệp người lùn và Kỵ sĩ Chén Thánh đã tổ chức hai tiểu đội, tiến hành thăm dò lại đường địa mạch võng đạo hướng về Eight Peaks, và một lần nữa khẳng định rằng tộc da xanh cùng chuột nhân Skaven đều không hề phát hiện ra sự tồn tại của con đường địa mạch này.

Lady of the Lake không rời đi ngay lập tức. Nữ thần dứt khoát bước vào đại trướng đỉnh vàng đỏ lam của Quốc vương Ryan, thiết lập mối quan hệ đồng trị với Ryan, cùng nhau thương nghị xử lý nội chính. Thỉnh thoảng, nàng cũng tiếp kiến một vài người bên ngoài. Rất nhiều kỵ sĩ suốt ngày đi đi lại lại quanh đại trướng của quốc vương từ xa, mong muốn nhận được gợi ý hay Thần Dụ. Nhưng Lady of the Lake rất ít khi xuất hiện trước mặt mọi người, và về cơ bản cũng không nói chuyện với ai, ngoại trừ các Kỵ sĩ Chén Thánh hoặc các kỵ sĩ có tước vị từ Nam tước trở xuống.

Ngoại trừ Oldguard quân, đội quân tinh nhuệ do Ryan đích thân gây dựng này đã nhận được sự ưu ái của nữ thần. Nàng không chỉ ba lần gặp mặt các sĩ quan của Oldguard quân, mà còn ban tặng hoa diên vĩ vàng và họa tiết hoa tản của Hồ thần – biểu tượng của riêng nàng – cho Oldguard quân. Nàng ban phước cho quân kỳ của Oldguard quân, và đích thân đề bạt một trăm bộ binh nông nô đã lập chiến công lớn tại Cánh cổng Varaya, thăng cấp lên Oldguard quân.

Hành động này của nữ thần khiến rất nhiều kỵ sĩ lão gia vô cùng ghen tị. Rõ ràng họ cũng đã liều mình chiến đấu! Tại sao nữ thần lại chẳng đoái hoài đến họ!

May mắn thay, sức chiến đấu của Oldguard quân đã được các kỵ sĩ lão gia công nhận và khẳng định thông qua một loạt các cuộc chiến tranh. Và đội quân tinh nhuệ này về cơ bản đều là những người bản địa của Bretonnia, nên các kỵ sĩ lão gia chưa đến mức giận cá chém thớt với họ. Họ chỉ có thể chua chát nói vài lời lầm bầm, phàn nàn rằng mình không có cơ hội thể hiện, và thề rằng lần tới nhất định sẽ giành vinh quang và lập công lớn.

Đáng nhắc tới là, trong cuộc chiến này đã có một Kỵ sĩ Chén Thánh và một Kỵ sĩ Viễn chinh thăng cấp lên Thánh Vực giai. Họ lần lượt là Julian tước sĩ đến từ Công quốc Bastogne và Lars de Shangger tước sĩ đến từ Lyonna. Lady of the Lake lúc này đã ban cho Lars tước sĩ, người vẫn còn là Kỵ sĩ Viễn chinh, quyền được uống tương dịch trong chén thánh. Đồng thời, thông qua sự sắp đặt, nàng đã điều Julian tước sĩ, người ban đầu phụ trách trông coi một thánh địa, và Lars tước sĩ về dưới trướng Ryan để nghe lệnh.

Ryan lập tức sắc phong Julian tước sĩ làm tân Bá tước Rennes, quản lý trọng trấn Rennes ở phía Bắc Musillon (được cắt nhượng từ Lyonna). Chàng cũng sắc phong Lars tước sĩ làm Nam tước Lư Wall, ban tặng toàn bộ tòa thành Lư Wall cùng vùng đất lân cận cho ông ta, để ông phụ trách trông coi biên giới Công quốc Musillon giáp với rừng rậm Arden.

Một loạt thay đổi nhân sự ngay sau đó được tiến hành. Hiện tại, Duran đã thay thế vị trí của Blackheart Repsol, phụ trách thống soái đoàn Độc lập Bretonnia đã giảm quân số xuống chỉ còn khoảng hai trăm người. Thanh bội kiếm Vũ Dũng Chi Huyết của Blackheart Repsol cũng đã chính thức thuộc về Duran. Ryan còn hứa hẹn sẽ một lần nữa giúp đoàn Độc lập bổ sung quân số, trang bị vũ khí tốt nhất và đạn dược dồi dào, tiếp tục hỗ trợ anh ta. Chàng còn sẽ tìm cơ hội để một lần nữa sắc phong anh ta làm Nam tước biên cảnh, nhưng điều kiện tiên quyết là chiến dịch Eight Peaks phải kết thúc thành công.

Duran chưa hề nghĩ đến trên trời lại rơi xuống một chiếc bánh lớn đến vậy. Vị thủ lĩnh lính đánh thuê này nhanh chóng để niềm hân hoan tột độ lấn át nỗi bi thương ban đầu. Anh ta chỉ có thể cố gắng kiềm chế, vừa cười vừa khóc, vẻ mặt vô cùng buồn cười, khiến nhiều tiểu thư Nữ Vu phải khinh bỉ. Ryan thì hiểu rất rõ tâm trạng của anh ta, bởi vậy cũng không nói thêm gì.

Sau khi Esters hy sinh trên chiến trường, một bán tinh linh khác tên Days đã tiếp nhận chức Thống soái Tuần rừng khách. Tuy nhiên, Ryan không thân thiết cho lắm với vị bán tinh linh này, nên cũng chỉ qua loa hoàn thành việc bổ nhiệm. Chức vị doanh trưởng của Amedee, người đã hy sinh trận vong trong Oldguard quân, được Raymond, người vừa thăng cấp Truyền Kỳ, tiếp nhận. Còn chức đội trưởng cung thủ của Denis cũng đương nhiên có người khác tiếp quản. Trong tương lai, con cháu của hai vị Oldguard quân này đều có thể tự động có được thân phận quân dự bị và được hưởng giáo dục cơ bản.

Vào lúc ban đêm, trong phòng riêng của đại trướng đỉnh vàng đỏ lam của Quốc vương Ryan.

Những tấm da thú và chăn lông dày trải khắp mặt đất. Ngay trên ghế trước bàn làm việc, Lady of the Lake cứ thế trực tiếp ngồi lên đùi Ryan, một tay ôm lấy cổ chàng, nhẹ nhàng đút nho cho chàng.

Đây chính là điều Lady of the Lake muốn Ryan phải chấp thuận, một phúc lợi thực sự. Việc Ryan đã phải "diễn" nửa ngày để có được một ân huệ từ Lady of the Lake, và kết quả là cảnh tượng dở khóc dở cười này. Nhưng thấy nữ thần quan tâm như vậy, Kỵ sĩ vương quả thực cảm thấy ấm lòng.

Nhìn dáng vẻ của Ryan, Lady of the Lake không khỏi đắc ý trong lòng. Ryan, gã trai này hiển nhiên vẫn còn quá non nớt, những thủ đoạn của nàng vẫn chưa thể hoàn toàn thu phục chàng.

Loại nho thượng hạng này được trồng trong thung lũng tháp cao của Lady of the Lake, do nữ thần tự tay chăm sóc. Lady of the Lake đã mang loại hoa quả quý giá này từ phương xa đến, để Ryan thưởng thức. Chớ xem thường đĩa nho này, bởi các thống soái của quân viễn chinh đã rất lâu rồi không được thưởng thức hoa quả tươi, trong số lương thực tiếp tế, cũng chỉ có hoa quả khô.

Lady of the Lake vẫn mặc bộ váy lụa trắng muốt mỏng manh, dài đến đầu gối, nhẹ nhàng hoàn mỹ như khi nàng duyệt binh. Nàng áp sát vào lòng Ryan với vẻ mặt hạnh phúc, đưa nho vào miệng chàng. Đôi chân thon đẹp với tất đen lắc lư qua lại, đôi giày cao gót bị nàng móc hờ ở mũi chân, khẽ đung đưa, tỏa ra từng đợt hương thơm Iris. Nữ thần hiển nhiên vô cùng hưởng thụ khoảnh khắc tươi đẹp này, nàng hứng thú dâng cao nói: "Oldguard quân của chàng cũng hô 'Urah' sao?"

"Toàn bộ Cựu Thế Giới, ngoại trừ các quốc gia phương Nam, đều hô 'Urah'," Ryan ôm nữ thần trong lòng, chàng mỉm cười nói. "Đây là ngôn ngữ cổ xưa của người Thüringen, người Bretonnia và người Kislev. Cụ thể nó có ý nghĩa gì thì đã không thể tra cứu được nữa. Chỉ cần biết nó biểu thị một cảm xúc nhiệt liệt và sục sôi là được." Ryan giải thích: "Vào thời điểm Charlemagne Đại đế thành lập đế quốc, 'Urah' đã được Bạch Lang chiến thần Ulric quy định là tiếng hô xung trận chính thức của đế quốc. Tuy nhiên, về sau mọi người dần ý thức được rằng việc hô lớn tên của vị thần mà mình tín ngưỡng có thể có xác suất nhỏ khiến thần linh chú ý đến mình, và cũng có thể khiến thần linh thu được năng lượng cảm xúc. Bởi vậy, 'Urah' dần bị bỏ quên. Đến bây giờ, chỉ có người Kislev vẫn kiên trì hô vang."

"Chàng cũng có thể để Oldguard quân gọi tên ta mà." Ánh mắt màu lục của Lady of the Lake lóe lên một vòng, nàng hơi oán trách nói: "Ta đâu có phải là không ban phước cho họ đâu."

Bởi vì Ryan cải cách thành công cùng với một loạt chiến thắng của chàng, thần lực của Lady of the Lake giờ đây cũng đã đạt đến đỉnh cao nhất trong mấy trăm năm qua. Sự sùng bái cuồng nhiệt trong dân gian, thu nhập thuế tăng vọt, việc khai thác và thu phục lãnh địa mới... thực lực hiện tại của nàng đủ để thách thức ba Chủ Thần của tộc tinh linh.

"Lần sau, lần sau nhất định." Ryan thầm nghĩ, vị nữ thần lắm chuyện này lại muốn nhúng tay vào Oldguard quân của mình nữa rồi. Chàng nhìn dung nhan tuyệt mỹ quốc sắc thiên hương của Lady of the Lake, không khỏi tâm trí xao động, cúi đầu hôn vài cái lên đôi môi hồng nhạt của nữ thần, khéo léo lái sang chuyện khác: "Lileath, chiếc tất da chân màu đen hôm nay của nàng chẳng hợp với bộ trang phục và trang sức cho lắm thì phải?"

"Trước kia ta chưa bao giờ mặc tất da chân cả." Lady of the Lake hơi tức giận nói: "Chẳng phải vì chàng thích sao!"

"Nhưng bộ trang phục này của nàng hợp với tất trắng hơn mà." Ryan đưa tay lướt trên bàn chân được bọc bởi chiếc tất đen cao cổ của nữ thần, sau đó cúi đầu nhẹ nhàng hôn một chút lên đôi chân ngọc tinh xảo trong tất da chân.

"Chính chàng đã nói 'tóc vàng thì đáng ngưỡng mộ, nhưng tất đen còn giá tr�� hơn', nếu là vì Suria... Giờ chàng lại trách ta ư?" Lady of the Lake không vui: "Vậy sau này ta sẽ không mặc nữa."

"Đừng mà." Ryan cười ôm sát vòng eo thon mềm mại của Lady of the Lake: "Chỉ cần là nàng mặc, ta đều thích ~ Sau này không cần phải cố gắng đến thế, nàng phối hợp thế nào cũng được, bởi vì thế nào cũng đẹp cả."

"Chàng đối với Suria cũng là như vậy à?" Lady of the Lake nghe vậy trong lòng vui vẻ: "Khéo léo đến thế..."

"Thỉnh thoảng thôi, thỉnh thoảng thôi mà, nàng chẳng phải đều biết cả sao?" Ryan thầm nghĩ, chẳng phải nàng vẫn luôn rình mò ta sao?

"Chàng đối với Suria thế nào, cũng muốn đối xử với ta như thế sao! Đừng quên, ta cũng là mẹ của Tiểu Đức Văn Hill!"

"Lileath, nàng đã thật sự thực hiện tốt trách nhiệm làm mẹ chưa?"

"Sao lại không?"

Trong địa mạch võng đạo, không phân biệt ngày đêm, tại phòng riêng của đại trướng đỉnh vàng của Quốc vương trong Thần điện chính Varaya, có một niềm vui thú đặc biệt.

***

Trong khi đại quân viễn chinh đang chỉnh đốn tại Thần điện chính Varaya trong địa mạch võng đạo, thì tin tức về việc quân viễn chinh Eight Peaks mất liên lạc và không rõ tung tích đã truyền khắp toàn bộ Cựu Thế Giới.

Người lùn ở Cửa biển và đội quân viễn chinh còn lại trấn giữ tại Lâu đài Kho quân sự cảm thấy vô cùng khó xử trước tình hình này. Bốn ngàn quân phòng thủ tại Lâu đài Kho quân sự không biết nên thử đi cứu viện quân viễn chinh hay rút lui để tìm kiếm viện trợ. Nếu thử cứu viện, rất có thể sẽ một đi không trở lại, nhưng rút lui lại là bỏ mặc đồng đội.

Quốc vương Cửa biển Beyer Knopf cũng đang do dự có nên phái quân đội vào sâu trong núi để tìm kiếm tung tích quân viễn chinh hay không. Nhưng cả người lùn Cửa biển và đội quân trấn thủ còn lại đều có niềm tin nhất định vào đại quân viễn chinh. Họ tin tưởng vững chắc rằng đại quân viễn chinh không dễ dàng bị tiêu diệt toàn bộ như vậy. Trước mắt, trong tình huống chưa rõ, họ vẫn tạm thời án binh bất động theo kế hoạch đã định.

Phía Đế quốc nghe được tin tức này về sau, phản ứng đầu tiên là nhíu mày. Karl Franz hiện tại không đủ quân đội cho một chiến dịch viễn chinh lớn. Hoàng đế từng rất lo lắng không biết Ryan có gặp chuyện gì không, bởi Đế quốc hiện tại mới khó khăn lắm đạt được liên minh và mối quan hệ tương đối hòa thuận với Bretonnia ở bên kia núi. Nếu Ryan không còn nữa, liệu vương quốc kỵ sĩ có còn tiếp tục bản hiệp ước này không?

Cuối cùng, Karl Franz đã triệu Nguyên soái Reiks Curt Heilberg, điều ba thành viên cấm vệ Reiksguard từ đội cấm vệ Reiksguard, do Rudolf Lichtenstein làm lĩnh đội, chỉ huy một đội kỵ binh súng lục tới Cửa biển để dò la tin tức.

Phía Bretonnia thì không tin điều đó. Nhiều năm chinh chiến, Ryan đã thiết lập nên uy tín tuyệt đối và niềm tin vô bờ của mọi người dành cho chàng trong vương quốc. Từ quý tộc đến nông nô đều được hưởng lợi ích từ chiến dịch viễn chinh lớn này, nên dù thế nào họ cũng không tin đại quân viễn chinh lại gặp chuyện. Họ chỉ yên lặng chờ đợi tin tức mới nhất.

Tuy nhiên, tin tức đại quân viễn chinh bị cắt đứt liên lạc và không rõ tung tích cuối cùng vẫn từ nhiều nơi bắt đầu ảnh hưởng đến toàn bộ Cựu Thế Giới. Mọi loại tin đồn bay khắp trời. Trái phiếu Eight Peaks vốn đang bán chạy bỗng chốc trở thành thứ bị nguyền rủa, khiến ai nghe đến cũng biến sắc mặt. Rất nhiều dân thành thị mua trái phiếu Eight Peaks nghe được tin tức này vô cùng hoảng sợ, nhất là những kẻ nhút nhát. Họ lập tức tin rằng quân viễn chinh đã bị tiêu diệt toàn bộ, vừa tức giận nguyền rủa rằng quả nhiên không nên tin người Bretonnia, vừa vội vàng bán tháo trái phiếu trong tay, kêu la rằng quân viễn chinh đã hết đời, tiền của chúng ta không lấy lại được!

Thị trường bắt đầu chấn động liên tục. Trái phiếu Eight Peaks không những không bán được, mà các địa điểm bán trái phiếu còn bị vô số thị dân phẫn nộ bao vây, giơ biểu ngữ, ném rau củ, la mắng và viết bậy bạ. Rất nhanh, ngoại trừ các điểm bán trái phiếu Bretonnia, các địa điểm bán trái phiếu Eight Peaks ở Marin Fort và Đế quốc buộc phải đóng cửa toàn bộ.

Có một nhóm người đã chờ đợi tin tức này từ rất lâu. Khi tin tức quân viễn chinh mất liên lạc và không rõ tung tích được truyền đến, nhóm người này mừng đến phát điên, đơn giản là như thể ngày lễ của thần tài phú vĩ đại Hendrick hoặc Thánh Nhật của Nữ thần tài phú nhân loại đã đến, miệng họ không thể khép lại được vì sung sướng.

Đó chính là các vương tử của giới kinh doanh Marin Fort.

Mâu thuẫn giữa họ với Ryan và quân viễn chinh Eight Peaks đã được nhắc đến nhiều lần, vì thế ở đây không lặp lại nữa.

Kể từ khi một loạt tin tức chiến thắng của quân viễn chinh được truyền đến, các vương tử giới kinh doanh Marin Fort đã cảm thấy mình như bị tát vào mặt, khó chịu đến tột cùng. Họ đành phải chăm chú nhìn Thương hội Oliver, Thương hội Hadrian và Liên minh Thương nhân Lyes Talia điên cuồng thanh lý chiến lợi phẩm và vật phẩm thu được. Nhìn thấy đám thương nhân đó kiếm được đầy bát đầy bồn, lợi nhuận và đủ loại nguồn tiêu thụ từ chiến dịch viễn chinh lớn đã trực tiếp sinh ra một nhóm thương nhân tân quý, thậm chí ngay cả những tiểu thương đã đi theo đại quân đến tận Cửa biển, Lâu đài Kho quân sự, hay thậm chí là Thiết Nham, họ đều kiếm được không ít tiền bạc.

Trong khi đó, nhóm vương tử giới kinh doanh này chỉ có thể chảy dãi, không ngừng hâm mộ.

Mà bây giờ, hừm hừm, thời điểm phản công đã đến!

Ngay khi nhận được tin tức này, Marin Fort lập tức khởi xướng một làn sóng dư luận. Vô số bản tin và đủ loại tin tức chồng chất. Các vương tử giới kinh doanh trước tiên bắt đầu phản công trên mặt trận ngôn luận. Các thương nhân sở hữu nhiều tờ báo đã điên cuồng in thêm, thậm chí chịu lỗ để phát tán khắp nơi, khiến tin tức lan truyền cực nhanh khắp toàn bộ Cựu Thế Giới.

« Chấn kinh! Tiền mồ hôi nước mắt của dân chúng có còn không? Hắn đã tự tay tạo ra âm mưu kinh thiên động địa! »

« Chấn kinh! Vì bán trái phiếu quốc gia, vương quốc kỵ sĩ lại làm ra loại chuyện này! »

« Kiểm kê các bóng hồng thân cận của Quốc vương Ryan! Khi viễn chinh thất bại, các nàng sẽ đi đâu về đâu? »

« Mười chiến dịch viễn chinh lớn thất bại của nhân loại! Viễn chinh Eight Peaks chỉ xếp thứ sáu, đệ nhất chắc chắn các người không đoán ra! »

« Ba biện pháp nhanh chóng bán tháo trái phiếu Eight Peaks để giảm thiểu tổn thất! Không đọc sẽ hối hận! »

« Hiện trạng quân viễn chinh Eight Peaks! Đàn ông xem sẽ lặng im, phụ nữ xem sẽ rơi lệ! Không chia sẻ không phải dân Đế quốc! »

« Thật là đáng sợ! Trái phiếu Eight Peaks đã đứng trước nguy cơ sụp đổ hoàn toàn! Lính gác Cửa biển tiết lộ bí mật động trời! »

Sự hoang mang trong kinh doanh, nỗi hoảng loạn lan rộng. Trái phiếu Eight Peaks trên thị trường bắt đầu chao đảo dữ dội. Vô số dân thành thị cố gắng bán tháo trái phiếu trong tay, dù giá giảm một nửa cũng vội vàng bán đi.

Hiện tại, vào lúc tháng Mười, khi thời tiết ngày càng lạnh, trong hội trường lớn ở Đại lộ Hổ phách tại Marin Fort, các vương tử giới kinh doanh Marin Fort tụ tập cùng một chỗ, bàn tán về việc làm thế nào để đẩy Bretonnia vào tuyệt cảnh sau này.

Tham dự hội nghị các đại thương gia có Casanova, Hội trưởng Hiệp hội Quý tộc Thương gia (thương hội lớn thứ hai Marin Fort); Fan Hu Cách Mạn Tư, Hội trưởng Thương hội Chu Bỗng Nhiên (thương hội lớn thứ ba); "Phong Lưu Khách" Adalbert Hermann, thủ lĩnh tổ chức ngầm Marin Fort; Claude Juncker, Hội trưởng Thương hội Lusen (thương hội lớn thứ tư); cùng với mười đại thương gia khác cũng có mặt.

Trên yến hội toàn là rượu ngon và mỹ nữ, cùng với các món kỳ trân dị vị đến từ khắp Cựu Thế Giới. Các đại thương gia mỗi người ôm một mỹ nữ, tay cầm ly vang cao, lớn tiếng trò chuyện.

"Tiếp theo, việc chúng ta cần làm là đánh sập giá trái phiếu quốc gia, sau đó hướng dẫn tất cả những người nắm giữ trái phiếu quốc gia đi đòi nợ chính phủ. Thời hạn đáo hạn của đợt trái phiếu đầu tiên đã gần kề rồi. Phải thúc ép tất cả mọi người cùng lúc đi đòi nợ." Fan Hu Cách Mạn Tư, Hội trưởng Thương hội Chu Bỗng Nhiên, nói: "Mọi người hãy nhớ kỹ hai yêu cầu lớn: Thứ nhất, chỉ chấp nhận vàng bạc tiền tệ, không chấp nhận bất kỳ hình thức trao đổi nào khác. Thứ hai, tuyệt đối không chấp nhận bất kỳ sự gia hạn nào, yêu cầu đổi ngay lập tức, ngay trong ngày! Phải bằng mọi giá khiến uy tín và dòng tiền của hoàng gia Bretonnia phá sản!"

"Hehe ~" "Phong Lưu Khách" Adalbert Hermann cười phá lên đầy khoái trá: "Ta sẽ đích thân đến thành Jean, gặp Vương hậu Suria. Ta sẵn lòng dùng tiền tổ chức một đội quân viễn chinh đánh thuê đi Ác địa để cứu chồng nàng, còn có thể cân nhắc một khoản vay để hoàng gia của họ vượt qua khó khăn ~"

"Điều kiện tiên quyết là, nàng nhất định phải cùng ta đi ăn tối."

"Ha ha ha ha ~" Yến hội trong ngoài tràn ngập không khí vui vẻ.

Bản biên tập này được soạn thảo với sự cẩn trọng và tinh thần trách nhiệm cao nhất, thuộc quyền sở hữu của truyen.free.