Chạng vạng tối, con đường thương mại Kislev giờ đây vắng tanh. Nhiều cửa hàng trống rỗng chẳng còn gì, không ít cửa hàng đã đóng cửa im lìm. Trên đường có không ít binh sĩ đang tuần tra, phần lớn là lính của đế quốc phái tới. Họ cũng bị cái lạnh cắt da cắt thịt hành hạ, không ngừng rủa xả cái phương Bắc khắc nghiệt này.

Giá cả hàng hóa không ngừng leo thang. Các nhu yếu phẩm, đặc biệt là bánh mì đen và muối, tăng giá vọt. Thịt và đường thì gần như bốc hơi, không còn thấy đâu. Ngay cả củi và than đá cũng tăng giá chóng mặt, khiến cho dân tị nạn không tài nào mua nổi bất cứ thứ gì.

Tuyết lớn vẫn bay tán loạn không ngừng. Kislev thực sự là nơi mà nhiều đơn vị quân đội đế quốc không hề muốn đến. Nghe nói có người đế quốc từng đóng quân ở đây đã phát điên vì mấy tháng tuyết phủ không ngừng và cảnh tượng lầy lội khi xuân về, cộng thêm việc phải ăn những loại bánh mì cứng ngắc và thức ăn có mùi vị kỳ lạ.

Nhưng nơi đây lại là phòng tuyến đầu tiên của Cựu Thế Giới chống lại làn sóng Hỗn Mang phương Bắc, đồng thời cũng là vùng đệm giữa văn minh, trật tự và cơn sóng hủy diệt.

Trên con đường thương mại, rất đông dân tị nạn, ước chừng cũng phải hàng trăm người. Phần lớn quần áo không đủ ấm, bụng đói meo, họ chen chúc vào nhau để sưởi ấm. Những quân nhân đế quốc nhìn cảnh tượng này chỉ biết thở dài. Hai bên đường phố chất đống từng vạt chiếu rơm, ai cũng hiểu rõ những tấm chiếu rơm này dùng vào việc gì.

Một nhóm quân nhân Ugol xuất hiện, thu hút sự chú ý của mọi người. Rất nhiều dân tị nạn khó nhọc tiến tới, mong muốn xin được chút đồ ăn, nhưng Beria chỉ lắc đầu, sau đó ra hiệu cho các binh sĩ giương vũ khí lên. Các nạn dân đành phải lùi lại, tiếp tục co ro ở góc đường.

Dù cho dân tị nạn có điên cuồng đến mấy cũng không dám cướp bóc nhóm người này. Cướp của cửa hàng hay dân thành phố còn dễ ăn hơn gây sự với họ. Cũng như ai cũng biết doanh trại quân đế quốc và thần điện của Ulric chứa không ít lương thực, nhưng có ai dám đi cướp không cơ chứ?

"Thật ra, nếu ta cứ tiếp tục chờ đợi trong ủy ban đó, sẽ có cơ hội tiếp nhận vị trí của kẻ đó." Beria dẫn theo một đội cung kỵ binh Ugol đi ngang qua, vị tướng quân này thuận miệng nói: "Kẻ đó đã làm quá nhiều chuyện cho Nữ Sa Hoàng của chúng ta, ta nghĩ hắn sẽ không sống được lâu nữa đâu. Đến lúc đó, Katarin bệ hạ sẽ không chút do dự, bởi người muốn thay thế hắn thì còn rất nhiều, rất nhiều."

Thiếu nữ Kislev xinh đẹp, Holl Kim Na, mặc đủ ấm, đi theo sau Beria. Buổi trưa hôm nay nàng đã ăn một cái bánh nhân thịt dê, một miếng bánh mì phết mỡ bò và một bát súp ngô đặc có thịt dăm bông, trong bụng no căng, lòng thấy thỏa mãn vô cùng.

Mặc dù là vì gia tộc mà phải hy sinh, nhưng bây giờ có cơm ăn no còn hơn tất cả.

"Tướng quân, tôi đã suy nghĩ kỹ, Katarin bệ hạ làm như vậy chỉ là trị ngọn chứ không trị gốc, mà đối xử với sĩ quan như thế, sẽ khiến sức chiến đấu của quân đội tổn thất rất lớn." Shelepin vẫn còn đang suy nghĩ chuyện lúc trước, vị sĩ quan Ugol này vẫn không đành lòng: "Nếu các chiến sĩ Kisa và quân bắn tỉa nổi loạn thì sao?"

"Vô dụng! Nếu thật làm lớn chuyện, cứ giết kẻ đó rồi nộp là được." Beria lắc đầu: "Những gì ta đã phân phó trước đó đã làm xong chưa?"

"Đã có tin tức." Shelepin lập tức tràn đầy oán giận nói: "Thiếu tướng Andrew, người phụ trách cấp dưỡng hậu cần, đã được định tội sau khi chết."

"Tội danh gì?"

"Sợ tội, tự sát."

"Hừ!" Beria cười lạnh: "Shelepin, giờ ngươi đã biết vì sao ta muốn dẫn mọi người đi theo phò tá Ryan bệ hạ rồi chứ? Theo đúng người, quan trọng hơn tất cả. Ngươi nghĩ Ryan bệ hạ sẽ làm loại chuyện này sao?"

Mọi người nhao nhao gật đầu, quả nhiên vẫn là đi theo Ryan bệ hạ là tốt nhất!

Ngay lúc đang nói chuyện, một đám binh lính đế quốc giơ từng cuộn chiếu rơm đi ngang qua. Chiếu rơm đã được cuốn lại, chỉ lộ ra từng đôi chân đen sạm, thối rữa và nứt nẻ.

Tuyết vẫn còn rơi, tiếng gió rít át đi tiếng trò chuyện của mọi người. Sau khi đi qua mấy con phố, họ cuối cùng cũng tìm được một điểm cứu tế. Ở đó, có mấy chiếc nồi sắt lớn đang được đun nóng bằng củi, bên trong lộc cộc sôi sùng sục, không rõ là đang nấu món gì. Khoảng mười mấy binh sĩ đang canh gác xung quanh. Nhìn thấy đoàn người Beria xuất hiện, viên sĩ quan dẫn đầu hô to: "Người Ugol tới đây làm gì? Nhìn trang bị của các ngươi là lính đánh thuê hay có lệnh triệu tập của bệ hạ?"

Bên ngoài, hàng người chờ đợi được húp cháo đã dài tới một hai cây số.

"Ta là cung kỵ binh trung tướng kiêm đặc sứ Kỵ Sĩ Vương Bretonnia, Beria Cổ Lạp Cách!" Beria lấy ra văn thư. Viên sĩ quan giật mình, lập tức cúi đầu chào: "Micha Lovech, Đại đội trưởng Đại đội Một thuộc Tiểu đoàn Ba, Phòng tuyến Thành Kislev, tham kiến tướng quân!"

"Ừm, đang nấu cái gì vậy?" Beria nhìn cái nồi lớn đang bốc khói. Nước trong nồi còn chưa sôi, màu hơi xanh lục, nhưng Beria nhìn hồi lâu vẫn không thể đoán ra trong nồi đang nấu gì.

"Đang nấu... đang nấu cháo." Micha ngượng ngùng nói: "Cháo phải đợi một lúc nữa mới chín."

"Cháo ư? Cháo à?" Beria nhìn hồi lâu, hắn và Shelepin liếc nhìn nhau: "Trước hết, dừng việc đun nấu lại!"

"Rõ!" Micha Lovech tuân lệnh.

Ngọn lửa dưới nồi sắt lớn tắt hẳn. Beria đưa đầu mình về phía chiếc nồi sắt lớn.

Nhìn vào nồi lớn, hắn nhìn thấy hình ảnh của một chàng trai tuấn tú, đeo cặp kính gọng tròn không viền, khuôn mặt thanh tú, trông nho nhã, hiền hòa. Anh ta mặc quân phục Bretonnia, trên ngực cài huân chương kỷ niệm cuộc viễn chinh Eight Peaks và huân chương Iris vàng hạng ba – đó là những vinh dự mà bất kỳ binh sĩ nào từng tham gia cuộc viễn chinh Eight Peaks đều có thể đạt được.

Beria bình tĩnh chỉnh lại cổ áo mình trước chiếc nồi sắt lớn, phủi đi những bông tuyết trên vai, sau đó vươn tay về phía người đang nấu cháo. Đối phương ngẩn người một chút, nhưng rất nhanh đã hiểu ý Beria, đưa chiếc muỗng sắt lớn trong tay cho hắn.

Vị tướng quân Ugol đưa chiếc muỗng sắt lớn xuống đáy nồi, dùng sức khuấy đi khuấy lại, khuấy đến nỗi cả nồi như dậy sóng. Món đồ đang nấu bên trong cuối cùng cũng lộ diện.

Trong nồi toàn là sợi cỏ, vỏ cây, lá rau củ nát, và cả muối. Beria dùng chiếc muỗng sắt lớn múc hai lần, cảm thấy thứ này căn bản là một nồi nước nóng. Sau đó, hắn dùng sức khuấy thêm vài lần, mò sâu xuống đáy nồi, cuối cùng cũng vớt được vài hạt lúa mì đen chưa xay và thậm chí còn ít hạt kiều mạch hơn nữa. Vị tướng quân hơi gật đầu khen ngợi: "Ừm, cháo, không tệ, đúng là cháo, lại còn là cháo lúa mì đen! Hừm, nghe thơm thật đấy!"

Nghe Beria nói vậy, Micha Lovech lộ vẻ khó chịu. Dù vậy, điểm cứu tế cũng chỉ còn lại một túi lúa mì đen và nửa túi kiều mạch, mà còn hơn nghìn người đang xếp hàng nữa chứ!

"Có trời Ersun chứng giám, cái này mà cũng gọi là cháo ư?!" Shelepin trẻ tuổi chỉ cảm thấy máu dồn hết lên não. Hắn đang định gào thét thì Beria đưa tay ngăn lại hắn: "Thôi được, nhìn xem là biết ngay."

Nói xong, Beria còn nói với Micha Lovech: "Ta thấy lương thực của các ngươi cũng không còn nhiều lắm, nên tiết kiệm chút mà dùng."

"...Là."

Beria dẫn người rời khỏi điểm cứu tế. Shelepin sốt ruột đuổi theo: "Tướng quân, những tên khốn nạn này, bọn chúng dám gọi cái này là cháo ư? Đây mà là cháo sao?"

"Đây đương nhiên là cháo rồi." Beria bình tĩnh nói: "Nguyên sinh thái, còn mang đậm khí tức đặc trưng của Kislev. Chỉ là hơi loãng một chút, nhưng điều đó không quan trọng. Ngược lại... rất tốt! Cháo loãng mới tốt, càng loãng càng tốt! Loãng thế này là đúng rồi!"

"Được rồi, tận mắt xác nhận cháo loãng đến mức này, chúng ta gần như có thể gửi công hàm ngoại giao, yêu cầu được diện kiến Katarin bệ hạ."

Ba ngày sau đó, tại Boca A Hoàng Cung ở thành Kislev.

Trung tướng cung kỵ binh Ugol, đặc sứ Kỵ Sĩ Vương Bretonnia, Beria Cổ Lạp Cách, được cho phép tiến vào đại điện trong hoàng cung để diện kiến Nữ Sa Hoàng Katarin.

Cứ việc vương quốc Kislev không lớn, nhưng quy củ ở đó thì rất nhiều. Beria cùng những người khác cũng không thể không tuân thủ một cách nghiêm ngặt, nếu không dù không ai dám giết hắn, nhưng việc phải chịu đựng chút đau khổ hay không thể hoàn thành công việc cũng đủ khiến hắn khó chịu.

Đầu tiên, bất kỳ ai cũng không được phép quay lưng về phía Nữ Sa Hoàng, điều đó có nghĩa là khi rời đi nhất định phải lùi bước ra ngoài. Đương nhiên, Katarin bệ hạ thường xuyên bận rộn, nên khi hội nghị kết thúc, nàng thường là người rời đi đầu tiên.

Không ai được phép ngồi đối diện Nữ Sa Hoàng, trừ khi Nữ Sa Hoàng mở lời ban cho ghế ngồi, hoặc đối phương không có chân.

Không ai được phép đứng sau lưng Nữ Sa Hoàng.

Không ai được phép cao hơn Nữ Sa Hoàng.

Những người có thân phận dưới cấp Sóng A không được phép nói chuyện với Nữ Sa Hoàng. Ngay cả các Sóng A cũng chỉ được phép mở miệng khi Nữ Sa Hoàng đặt câu hỏi hoặc mời nói, và còn phải bắt đầu bằng câu "Muôn tâu bệ hạ...".

Lễ nghi ở đó phiền phức rất nhiều, nhưng Beria vẫn luôn giữ bình tĩnh. Hắn vẫn đứng yên, đợi đến khi Katarin bệ hạ chậm rãi leo lên cao cao Sa Hoàng ngự tọa. Vị tướng quân Ugol mới quỳ một chân trên đất dưới ánh mắt dõi theo của đông đảo quý tộc Sóng A, các tướng quân Kislev và vài vị Băng Nữ Vu cấp truyền kỳ, cất tiếng: "Được Ersun chúc phúc, Trung tướng Ugol, đặc sứ Bretonnia, Beria Cổ Lạp Cách, từ phương Nam xa xôi mang đến lời thăm hỏi ân cần từ Kỵ Sĩ Vương Ryan Machado."

"Đem cái chân còn lại của ngươi quỳ xuống, Beria!" Giọng Katarin vô cùng băng lãnh và không mang chút cảm xúc nào. Nữ Sa Hoàng ngồi thẳng trên ngự tọa, nhàn nhạt nói: "Nếu không, ngươi có thể rời đi."

"... Beria lập tức chuyển sang quỳ hai gối xuống đất. Hắn cúi đầu, không để ai thấy được tia lửa giận lóe lên rồi vụt tắt trong mắt hắn."

"Kỵ sĩ nhóc con... À, không, ý ta là Kỵ Sĩ Vương bệ hạ của chúng ta phái ngài từ xa đến, có chuyện gì?" Nữ Sa Hoàng nhàn nhạt nói: "Ta có rất nhiều việc phải làm, rất nhiều chuyện."

"Sau khi Ryan bệ hạ trở về từ cuộc viễn chinh Eight Peaks thắng lợi, đã phái ta đến đây để chia sẻ niềm vui chiến thắng của ngài ấy với các tướng quân và quý tộc Sóng A của Vương Quốc Băng Tuyết, đồng thời gửi lời thăm hỏi ân cần đến Katarin bệ hạ vì sự kiên cường trấn giữ phương Bắc. Chúng tôi đã chuẩn bị một chút quà mọn, xin Nữ Sa Hoàng bệ hạ cùng các tướng quân, quý tộc Sóng A vui lòng đón nhận." Beria mặt không đổi sắc, tim không loạn nhịp. Hắn phất phất tay, bên ngoài có người mang vào một số quà tặng. Các tướng quân và quý tộc Sóng A vốn đang khó chịu vì bị ép nhả ra một phần chiến lợi phẩm, khi thấy những món quà này thì vô cùng vui mừng. Quà tặng của Beria là muối tinh hảo hạng, đường trắng đường đỏ, thuốc men quý hiếm, từng thùng bánh mì trắng cao cấp và không ít thịt đông lạnh. Ai nấy đều tươi rói.

"Ừm, Ryan bệ hạ có lòng." Katarin với vẻ mặt lạnh lùng kiều diễm vẫn không thay đổi, chỉ thuận miệng nói, dường như chê trách rằng quà tặng chưa đủ nhiều, chưa đủ tốt: "Đứng lên đi."

Không khó để hiểu, tình hình Kislev hiện tại vô cùng bất ổn, Nữ Sa Hoàng chắc chắn đang hy vọng kiếm được một khoản lớn tiền bạc bất chính để giải quyết vấn đề. Beria đảo mắt một vòng, rồi đứng dậy: "Ngoài ra, Nữ trưởng lão Aurora của Garland và Nữ nghị viên Teresa cũng nhờ ta mang theo một chút quà nhỏ cho Katarin bệ hạ, để tặng cho Katarin bệ hạ và các chị em Băng Nữ Vu."

Người hầu mang tới hai chiếc rương. Bên trong là một chút đồ trang điểm cao cấp, nước hoa, năm hộp tất chân liền quần lông nhung thiên nga Wolford chưa mở, cùng đường phèn tinh chế, mật ong, rượu nho Poldero. Lần này, mắt Katarin sáng bừng lên. Nàng lập tức ra hiệu nhận lấy: "Aurora vẫn còn rảnh rỗi chuẩn bị quà cho ta, thật không dễ dàng chút nào. Ta thấy nàng vẫn nên nghĩ kỹ xem tiếp theo phải làm gì thì hơn! Đồ vật rất tốt, ta nhận. Ban cho ghế ngồi."

Các tướng quân và quý tộc Sóng A nhìn với ánh mắt nóng bỏng, bởi những thứ mà các Băng Nữ Vu sở hữu ở Kislev đều là xa xỉ phẩm siêu cấp, có tiền cũng không mua được!

"Ban cho ghế ngồi!" Những người lính canh Kerim mang đến một chiếc đôn nhỏ thấp, để Beria ngồi xuống.

Vị tướng quân Ugol trong lòng cười thầm. Không có năng lực thống soái và uy vọng mạnh mẽ như phụ thân nàng, cũng không tự mình xông pha chiến trường để lập quân công khiến binh sĩ tin phục, thì Nữ Sa Hoàng có thể cai trị đất nước này một cách tương đối hiệu quả nhờ vào điều gì?

Chính là nhờ vào các chị em Băng Nữ Vu của Kislev. Những Băng Nữ Vu này lần lượt gả cho các đại quý tộc, tướng quân và Sóng A, trở thành vợ, con gái hoặc những nữ quan trong triều của họ, từ đó kiểm soát các quý tộc. Katarin chính là thủ lĩnh không thể tranh cãi của các Băng Nữ Vu.

Hai bên lại thông lệ hàn huyên một chút, nói những chủ đề vô bổ. Katarin rất quan tâm đến việc Ryan đã thu được bao nhiêu từ cuộc viễn chinh Eight Peaks, nhưng Beria trả lời rất khéo léo, không để lộ chút sơ hở nào.

Đợi đến khi Katarin hỏi xong, Beria bày tỏ rằng hắn đến đây là để thành lập một đội quân mới, dự định chiêu mộ vài trăm người Ugol. Nữ Sa Hoàng không hề suy nghĩ mà trực tiếp đồng ý, chỉ nhấn mạnh rằng ngoài tiền thuê, còn cần phải trả cho vương quốc một khoản "phí bồi dưỡng".

Beria cũng không cảm thấy bất ngờ về điều này, xem như vấn đề này đã được thảo luận xong.

Vấn đề thứ hai là Beria trong tay còn có một lô hàng hóa lớn muốn bán ra, bao gồm lượng lớn lương thực, các loại thịt, muối, đường, hàng dệt và đồ dùng hằng ngày. Nhận thấy số hàng hóa Beria mang đến chính là những thứ Kislev đang cần khẩn cấp, Nữ Sa Hoàng và quốc khố đang cạn kiệt của Kislev lập tức quyết định mua hết. Họ dùng lượng lớn vàng bạc, khoáng thạch ma pháp, da gấu, gỗ và quặng sắt, quặng đồng thu được từ cuộc viễn chinh Noskar để trao đổi. Beria nhân cơ hội hét giá rất cao, cao hơn nhiều so với giá thu mua tiêu chuẩn mà Ryan đưa ra.

Ngay sau đó, đến vấn đề thứ ba, Beria nhấn mạnh nói: "Bệ hạ, ta muốn mua một số người từ chỗ ngài."

"Mua người? Chẳng lẽ Ryan bệ hạ không có đủ người hay mảnh đất màu mỡ kia của ngài ấy đã mục nát cả rồi sao?" Nữ Sa Hoàng thiếu kiên nhẫn nói: "Các ngươi muốn mua loại người nào?"

"Chúng ta muốn mua một số người từ nhà tù Khế Tạp." Beria thận trọng nói: "Có những người... không thể để thối rữa trong nhà tù Khế Tạp được."

"Chờ một chút! Chẳng lẽ ngươi muốn mua... Không được, tuyệt đối không được!" Nữ Sa Hoàng lập tức hiểu ý Beria, nàng nghiêm nghị nói: "Quyết không cho phép! Đây đều là những kẻ phản quốc và những kẻ liều lĩnh! Ta quyết không cho phép những kẻ này rời khỏi Kislev, ra nước ngoài càng không được!"

"Chúng ta nguyện ý ra giá cao!" Beria lặp lại lời mình.

"Không được là không được!" Katarin cũng lặp lại.

"Vậy thì... ta nghe nói mấy ngày nay các ngươi đã bắt rất nhiều sĩ quan và binh sĩ?" Beria đành phải lùi bước, tìm hướng khác. Hắn lần nữa thăm dò nói: "Nếu như có thể..."

"Không thể! Rất nhiều người ta đã phán quyết, trong vòng một tuần sẽ xử quyết tất cả!" Nữ Sa Hoàng tiếp lời: "Ngươi đến quá muộn rồi, Beria."

"... Vậy thì, ta thấy trong ngục giam và trên đường phố có rất nhiều công nhân phá sản và trí thức đang đói khổ. Ryan bệ hạ nhân từ, sẵn lòng ban cho họ một con đường sống, và chúng tôi cũng cần những nhân khẩu này." Beria cau mày trầm tư hồi lâu, rồi lại lùi thêm một bước.

Nữ Sa Hoàng im lặng. Katarin nghĩ bụng, liên tục từ chối cũng quả thực không hay lắm. Vả lại hiện tại đối với Kislev, nhân khẩu là một gánh nặng lớn. Nếu có thể bỏ đi một vài gánh nặng, đổi lấy một ít lương thực và tiền mặt cần thiết để vương quốc vượt qua cơn khó khăn, thì dường như cũng không phải là không thể chấp nhận được. Với tình hình Kislev hiện tại, công nhân và trí thức cũng chẳng có tác dụng gì.

Ryan hiện giờ danh tiếng lẫy lừng khắp Cựu Thế Giới. Tạo mối quan hệ với hắn, biết đâu sau này còn có thể nhận được viện trợ quân sự và vật tư từ Bretonnia!

Suy nghĩ mấy phút, Katarin rốt cục miễn cưỡng gật đầu: "A Kim Phí Da Phu! Đức Minogve!"

"Có mặt!" Đại thần Nội vụ và Đại thần Tài chính của Nữ Sa Hoàng đứng dậy.

"Các ngươi hãy dẫn Beria, đi trước nhà tù chọn người. Nhớ kỹ, ai có thể đi, ai không thể, ta không muốn nhắc lại nhiều."

"Rõ!"

Mọi người giải tán.

Beria xuất hiện dưới sự dẫn dắt của A Kim Phí Da Phu và Đức Minogve. Vị tướng quân Ugol trong lòng khá lo lắng.

Hắn lần này tới Kislev, có một người hắn nhất định phải tìm cách đưa ra ngoài, mang về Bretonnia.

Người này tên là Scheel Qua, cựu Đại Tổng Công Trình Sư của Kislev, một trong những nhà thiết kế và chế tạo Pháo Hỏa Tiễn Bão Tố Địa Ngục. Hiện hắn đang bị giam giữ ở nơi sâu nhất trong nhà tù Khế Tạp.

Xưởng pháo binh Bretonnia muốn có năng lực thiết kế và sản xuất loại siêu vũ khí hủy diệt như Pháo Hỏa Tiễn Bão Tố Địa Ngục, và người này là hy vọng duy nhất. Ryan vì thế đã hạ tử lệnh: khi cần thiết, có thể không tiếc bất cứ giá nào, nhất định phải tìm cách giải cứu Đại Công Trình Sư Scheel Qua ra ngoài, đưa về Vương Quốc Kỵ Sĩ!

Xem ra, nhất định phải nghĩ biện pháp khác.

Bản dịch tiếng Việt này thuộc sở hữu trí tuệ của truyen.free, hãy đọc tại trang chính thức để ủng hộ dịch giả.