Đường phố Hoàng Hôn ở Marin Bảo không phải là khu buôn bán cao cấp gì. Ngược lại, đây là nơi mà nhiều lính đánh thuê và thương nhân thích lui tới. Ở đây, chỉ ba đồng tệ đã có thể mua được ly rượu mạch rẻ nhất, và rất nhiều người làm công sau giờ tan ca cũng thích ghé qua làm một chén rồi mới về nhà.

Đêm đã về khuya, dòng người vốn đông đúc cũng trở nên thưa thớt hơn. Trên đường phố vẫn còn nhiều người, nhưng không còn chen chúc như trước nữa.

Ryan chầm chậm bước đi trên đường phố. Anh cảm nhận được nhiều người trên phố xì xào bàn tán khi thấy anh ăn mặc sạch sẽ, chỉnh tề. Đường phố rất mờ ảo, chỉ có ánh nến leo lét cùng ánh sáng đèn ma pháp. Nhiều kẻ hành nghề đặc biệt ẩn mình trong bóng tối, và khi thấy Ryan xuất hiện, không ít người đã bắt đầu rục rịch hành động.

Người đầu tiên bước đến là một ông lão, ông ta run rẩy tiến lại gần, vươn tay về phía Ryan: “Tiên sinh, làm ơn giúp tôi một chút, tôi đã ba ngày chưa ăn cơm rồi!”

“Việc ông nhịn đói mấy ngày không liên quan gì đến tôi, cút đi! Không thì đừng trách tôi không khách khí,” Ryan nheo mắt nói.

“Xin đừng như vậy, xin đừng bắt nạt một ông lão, vị tiên sinh này… Ôi chao, chân cẳng tôi yếu lắm rồi…” Ông lão cứ thế ngả vào người Ryan, rồi giả vờ già yếu không đứng vững được mà lao vào Ryan.

Ở góc đường, hai gã trai trẻ khỏe mạnh đã chuẩn bị sẵn sàng.

Nếu ông lão va vào người Ryan và Ryan đưa tay ra đỡ, chúng sẽ giả vờ là người tốt bụng xuất hiện, xông lên cùng lúc, nhân cơ hội giúp ông lão móc túi Ryan.

Nếu Ryan ngăn lại hoặc né tránh, hai gã thanh niên kia sẽ lấy cớ đó xông lên lôi kéo, ngăn cản Ryan vì tội “bắt nạt ông lão”, rồi nhân cơ hội móc túi.

Nếu Ryan dám động thủ, vậy thì càng hay, chúng sẽ lập tức tìm lính gác tuần tra, sau đó làm “nhân chứng” tố cáo Ryan bắt nạt ông lão, đồng thời thương lượng để giải quyết riêng, nhân cơ hội tống tiền.

Thế nhưng chuyện xảy ra tiếp theo lại vượt ngoài dự liệu của hai tên đó. Ryan giữa lúc đó khẽ cười khẩy một tiếng, trực tiếp đưa tay giật bộ tóc giả trên đầu ông lão xuống, rồi nắm lấy ông lão, vung tay ném đi. Ông lão biến mất vào màn đêm đen kịt trước ánh mắt há hốc mồm của hai gã thanh niên, hoàn toàn không biết bị ném đi đâu.

“Á á á á!” Chỉ còn tiếng kêu thảm thiết vọng lại từ trên không.

“Ha ha ha ha!” Giữa ngã tư đường vang lên tiếng cười của đủ loại người. Rõ ràng, gã thanh niên này có thân thủ phi phàm, không phải đối tượng dễ đụng vào, hơn nữa anh ta cũng tinh thông những chiêu trò trong bóng tối. Thế là, đám tiểu tặc nhanh chóng chuyển sự chú ý khỏi anh ta, bắt đầu tìm kiếm mục tiêu dễ ra tay hơn.

Một người bộ hành trên đường được Ryan gọi lại: “Ông Fak? Ông làm gì ở đây vậy?”

“A! Trời ạ, là ngài!” Fak đang bưng một mâm lớn bánh mì nướng và thịt nướng trên tay, sợ đến mức suýt đánh rơi đồ. “Gió nào đưa ngài đến chốn này vậy?”

“Ông làm gì vậy?” Ryan thấy không có ai chú ý đến mình, bèn cười rồi vỗ vỗ vai Fak.

“Chủ nhân đang uống rượu ở quán đối diện đằng kia, ông ấy bảo tôi đến mua chút đồ ăn đêm,” Fak vội vàng giải thích.

“Thú vị đó ~ Dẫn đường đi, ta cũng muốn đến quán rượu xem sao!” Ryan thầm nghĩ đúng lúc quá, bèn ra hiệu Fak dẫn đường cho mình.

“Đương… Đương nhiên!” Người hộ vệ không nói hai lời, lập tức dẫn Ryan mở cánh cửa lớn của một quán rượu.

Quán rượu này tên là Quán Rượu Con Sên. Tấm biển gỗ mục nát màu đen được lau chùi rất sạch sẽ, một logo con sên khổng lồ cùng một hàng chữ nhỏ cho biết đây là một quầy rượu.

Trong quán rượu, ánh đèn rất mờ tối, chỉ có vỏn vẹn ánh nến và tiếng xì xào bàn tán. Không có quá nhiều người. Hầu hết khách hàng đều ngồi ở quầy bar, nói chuyện phiếm lặt vặt với gã quản lý quầy rượu vóc dáng cường tráng, kể về cuộc sống buồn khổ của mình.

Dưới sự dẫn dắt của Fak, Ryan tìm thấy Oliver đang uống rượu giải sầu một mình ở một góc khuất: “Ông Oliver?”

Trong một góc khuất của quầy rượu, thương nhân Đế Quốc đang ngồi một mình trong một căn phòng nhỏ. Trên chiếc bàn lớn có một ngọn đèn nến, chiếu sáng khuôn mặt tròn và mập mạp của ông ta. Trên chiếc bàn gỗ vững chãi bày hai chén rượu táo và rượu lê.

Ryan xuất hiện trước mặt thương nhân Đế Quốc, sau đó, anh hướng về phía thương nhân Đế Quốc đang đầy mặt kinh ngạc, làm động tác ra hiệu im lặng: “Điệu thấp thôi, điệu thấp thôi.”

“Ry… Ryan tiên sinh?” Oliver rất kinh ngạc khi thấy Ryan tại sao lại xuất hiện ở đây, nhưng thương nhân Đế Quốc rất nhanh liền ý thức được Ryan không muốn lộ thân phận, thế là ông ta dứt khoát không hỏi nhiều nữa: “Uống một chén chứ? Tôi mời.”

“Vậy thì tốt, cho tôi một chén rượu táo!” Ryan nói với người phục vụ một tiếng, sau đó móc ra một đồng bạc. Người phục vụ tiếp nhận đồng bạc bước đi, rất nhanh liền bưng tới ba chén rượu táo, sau đó không thối lại tiền thừa.

“Ồ, còn có chuyện như vậy sao?” Ryan nhìn ba chén rượu táo trước mắt sửng sốt một lát, Oliver thì cười phá lên: “Quên nói với anh, Ryan tiên sinh, ở loại nơi này, chỉ cần anh không nhắc nhở kỹ, người phục vụ sẽ không thối lại tiền thừa đâu. Anh móc ra bao nhiêu tiền thì có nghĩa là anh mua bấy nhiêu thứ, những chủ quán tham lam này sẽ không nhả ra bất cứ đồng xu nào đã vào túi họ đâu.”

“Được thôi.” Ryan bưng chén rượu lên: “Cạn ly nào!”

“Cạn ly vì túi tiền của chúng ta!” Oliver cũng bưng lên chiếc chén rượu gỗ lớn.

Uống vài chén rượu, cùng với bánh mì nướng và thịt nướng vừa ra lò, hai người đàn ông nhanh chóng bắt chuyện với nhau.

Không giống lúc trước ở tòa thị chính còn đắc chí thỏa mãn, giờ đây Oliver lại đầy vẻ suy sụp, tâm trạng cũng rất tệ. Trò chuyện một lát mới biết, Oliver mới rời khỏi yến tiệc không lâu, gia đình của những hộ vệ trước đây của ông ta đã nhân cơ hội chặn thương nhân Đế Quốc tại cổng tòa thị chính, đòi ông ta một khoản tiền trợ cấp lớn. Các thương nhân ở Marin Bảo rất coi trọng uy tín, Oliver đành phải cho vì không còn cách nào khác, và khoản tiền trợ cấp lớn này đã vét sạch từng đồng tiền vàng của Oliver.

“Tổn thất nặng nề, Ryan tiên sinh, anh biết đó, chuyến đi Nord lần này tôi đã thiệt hại nặng nề. Hàng hóa mất mát là chuyện nhỏ, bởi vì tôi có thể bán hàng từ Marin Bảo đến Nord để bù đắp một phần tổn thất, thế nhưng sau đó dọc đường có quá nhiều người chết. Riêng tiền trợ cấp đã là một khoản chi lớn. Tôi nói thật với anh Ryan tiên sinh, năm nay tôi làm không công rồi.” Oliver vừa hay tìm được cơ hội, thế là trút hết nỗi lòng cay đắng với Ryan: “May mắn là vẫn còn giữ được mạng, không bị mất tất cả.”

“Còn sống chính là một món làm ăn tuyệt vời nhất. Tiền mất có thể kiếm lại, mất mạng thì coi như thật sự không cứu vãn được rồi ~” Ryan cười nói. Oliver nghe đến đây gật đầu lia lịa, nỗi buồn trong lòng cũng vơi đi không ít: “Đúng vậy, đúng vậy! Ryan tiên sinh nói chí lý!”

“Gần đây Hoàng Đế bệ hạ của chúng ta đánh bại quân đội Man tộc một cách vẻ vang, những thương nhân đã cho Bệ Hạ vay tiền trước đây đều kiếm bộn một khoản lớn. Quân đội Đế Quốc thu được một lượng lớn vàng và bạc từ xác người Man tộc, đây vốn dĩ là một vòng cơ hội kiếm tiền nữa, nhưng tôi lại bỏ lỡ.” Oliver vừa nói vừa đau lòng, thương nhân Đế Quốc thất thểu ngả vào ghế: “Một cơ hội làm ăn lớn như vậy ngay trước mắt, vậy mà tôi lại bỏ lỡ. Giờ đây phần lớn đều đã bị các đại thương nhân kia giành mất rồi, không còn phần cho tôi nữa. Thế là lại mất thêm một khoản tiền lớn nữa! Trời ạ! Thần Nữ Tài Phú bỏ rơi tôi rồi sao?”

“Ha ha ~” Ryan đột nhiên bật cười, anh ngẩng đầu uống một ngụm lớn rượu táo một cách khó chịu. Chất lượng rượu táo của Quán Rượu Con Sên, so với rượu trái cây nguyên chất, Ryan cảm thấy vị chua chát lại chiếm phần lớn hơn. Tặc lưỡi, Ryan thầm nghĩ chuyến hành thương thất bại lần này của Oliver cũng có liên quan đến mình, và cũng có liên quan đến việc Oliver vận khí không tốt. Dù không có gánh nặng trong lòng, nhưng anh đột nhiên cảm thấy có thể giúp Oliver một tay, thế là Ryan sửa sang lại cổ áo của mình, nhỏ giọng nói: “Thế nhưng, Oliver tiên sinh, sắp tới ông còn sẽ tổn thất nhiều hơn nữa!”

“Cái gì?!”

“Sắp tới, những thương nhân từng lựa chọn ủng hộ chiến tranh của Hoàng Đế sẽ đại phát tài. Họ có thể mua được chiến lợi phẩm từ tay Bệ Hạ với giá phải chăng. Thị trường hàng hóa phái sinh sẽ bỗng nhiên tăng vọt do dòng tài chính khổng lồ chảy vào khi Hoàng Đế hoàn trả khoản vay, giá đồng và sắt cũng sẽ tăng theo, rất nhiều thương nhân nhờ vậy mà phát tài.” Ryan thấp giọng nói ra sự thật đáng sợ ấy: “Oliver tiên sinh vì thiếu thông tin, đã bỏ lỡ cơ hội kiếm tiền quý giá này, và ông ta lại càng tổn thất nhiều hơn.”

“Ôi! Không! Không thể như vậy được!” Oliver đau khổ đưa tay che mắt, thương nhân Đế Quốc có thể cảm giác được vô số tài phú đang tuột khỏi kẽ tay mình. Đây là điều đau khổ nhất đối với một thương nhân, bởi vì thương nhân vĩnh viễn chỉ xem những gì kiếm được là của mình, còn những gì không kiếm được đều là thua lỗ.

“Không thể cứ ngồi chờ chết mãi được, bằng hữu, ông hẳn là hành động rồi! Bằng không sắp tới ông sẽ chỉ lỗ nhiều hơn thôi,” Ryan đột nhiên nhỏ giọng nói: “Các làng mạc Nord đầy rẫy cảnh hoang tàn, những thị trấn bị bỏ hoang và bị hủy diệt đều cần được xây dựng lại…”

“Đúng vậy… Phải rồi!!!” Oliver lập tức hiểu ngay ý của Ryan, đây cũng là một cơ hội làm ăn khổng lồ. Thương nhân Đế Quốc đã ngửi thấy mùi tiền vàng: “Tôi phải chuẩn bị hành động, tôi không thể chỉ nhìn vào những tổn thất trước mắt, nếu không tổn thất lâu dài sẽ còn lớn hơn nữa.”

Ánh nến trên bàn gỗ theo giọng nói của Oliver mà rung rinh khe khẽ.

Sau khi cơn hưng phấn ngắn ngủi qua đi, thương nhân Đế Quốc nhanh chóng lại bị hiện thực làm cho nản lòng: “Nhưng tôi có một vấn đề nan giải, Ryan tiên sinh, tình hình tài chính của tôi không đủ tiền. Hiện tại trong tay tôi còn có hai khoản buôn bán, đảm nhận việc tái thiết vùng đất đương nhiên là một công việc béo bở, thế nhưng…”

“Tôi có thể cho ông vay,” Ryan nói, lời nói của anh đối với Oliver giống như tiếng trời vọng xuống.

“Chuyện này là thật sao?!” Oliver cảm thấy hạnh phúc đến quá đột ngột.

“Tôi không thích nói dối, hơn nữa đây là việc làm ăn chung của chúng ta, Oliver tiên sinh. Không cần nói đến những nơi khác, ở Nord, danh tiếng của tôi còn có tác dụng hơn cả lệnh của nhiều lãnh chúa.” Ryan nheo mắt lại, khóe môi nhếch cao: “Cho nên đây là một vụ giao dịch. Ông rất cần tiền, cần có được sự tín nhiệm của lãnh chúa; tôi cần lợi nhuận, cần thủ đoạn kinh doanh của ông. Chúng ta cần lẫn nhau, phải không?”

“Lời nói của anh đã thuyết phục được tôi, quả thực, Ryan tiên sinh, tôi sẽ cho anh thấy được tài năng và năng lực kinh doanh của mình.” Đạt được mục đích phù hợp, Oliver lập tức mất hứng uống rượu. Thương nhân Đế Quốc ngay lập tức cho biết mình muốn đặt mua số lượng lớn hàng hóa và chiêu mộ hộ vệ lính đánh thuê, bởi vì vận tải biển Nord sắp đóng băng cảng, ông ta tuyệt đối không thể bỏ lỡ cơ hội kiếm tiền này.

Thương lượng xong xuôi, hai người đang định đứng dậy thì đúng lúc này, đột nhiên từ cổng quán rượu xông vào mấy người phụ nữ.

Những người phụ nữ này mặt tô son trát phấn, mặc quần áo hở hang, bước đi uốn éo, ra vẻ lẳng lơ. Đặc biệt, mùi nước hoa rẻ tiền trên người họ làm người ta cảm thấy vô cùng buồn nôn.

Họ là gái điếm của con phố này.

Những người phụ nữ này đều có một đặc điểm chung điển hình – họ không hề xinh đẹp, hoặc có đôi mắt lờ đờ, sống mũi quá cao, miệng quá rộng. Thế nhưng họ vẫn tiến về phía chỗ Ryan và Oliver ngồi, hiển nhiên là đã có mưu tính từ trước.

Ryan chú ý thấy người phục vụ quầy rượu và nhóm quản lý quầy rượu không hề phản ứng gì khi những gái điếm này đến. Thế là, mấy người phụ nữ cùng đi đến trước mặt Ryan và Oliver: “Các tiên sinh, có cần người bầu bạn không? Hay là cần người làm bạn để vượt qua đêm tối cô đơn? Chỉ uống rượu thôi thì không hay đâu!”

“Thật xin lỗi, tôi không hứng thú. Sắp tới tôi còn có rất nhiều chuyện quan trọng phải làm, Fak? Chúng ta đi thôi ~” Oliver lập tức xua tay tỏ ý mình không hứng thú, ông ta phải đi suốt đêm về triệu tập nhân l��c.

“Ryan tiên sinh, anh cùng đi với chúng tôi chứ?” Oliver còn nhân tiện hỏi Ryan có muốn đi cùng không, rõ ràng là muốn giúp anh ta thoát khỏi mấy cô gái điếm này.

“Không cần, tôi tự giải quyết được.” Ryan khoát tay, ra hiệu Oliver không cần bận tâm đến mình.

“Vậy thì Ryan tiên sinh, hẹn gặp lại!” Thế là Oliver mang theo hộ vệ của mình vội vã rời đi.

“Chào các quý cô! Nếu không ngại, tôi xin mời ba quý cô may mắn uống một chén rượu mạch được không?” Ryan mắt đảo một vòng, sau đó tiện tay chỉ ba cô gái điếm: “Cô, cô, và cả cô nữa, chỉ ba cô ở lại đây thôi!”

Thế là ba cô gái điếm ngồi xuống, người phục vụ nhận đồng tệ Ryan đưa, mỗi người phụ nữ được một chén rượu mạch.

Cô gái điếm dẫn đầu tên là Sarah, nàng ta có đôi bàn tay lớn, đường nét ngũ quan rất cứng cáp, ngoài ra, vẻ ngoài của nàng cũng tạm gọi là coi được: “Vị soái ca đây là người đơn độc à? Một lúc gọi ba cô, tự tin đến vậy sao?”

“Đó là đương nhiên, ha ha!” Ryan có ngoại hình rất anh tuấn, quần áo sạch sẽ, gọn gàng, vừa nhìn là biết không dễ xuất hiện ở nơi như thế này.

“Soái ca từ đâu đến vậy?” Sarah bưng chén rượu mạch lên và uống một hơi lớn.

“Ta đến từ Brunswick, là một thương nhân, ta tên là Rod ~” Ryan thuận miệng nói: “Ta là bạn của vị Oliver tiên sinh vừa rồi!”

Dung mạo của Ryan hoàn toàn không phải điển hình của người Nord tóc vàng mắt xanh. Dáng vẻ tóc đen mắt xanh của anh ta là điển hình của chủng tộc cốt lõi của Đế Quốc – người Á Sâm. Hoàng tộc và một phần các đại quý tộc của Đế Quốc Nhân Loại đều là người Á Sâm. Ryan nói tiếng Low Gothic rất chuẩn, nên việc anh ta nói mình là người Đế Quốc không có chút gì không hài hòa.

Mấy chén rượu mạch vào bụng, Ryan liền ra hiệu cùng đi nhà trọ: “Tôi nghĩ chúng ta có thể tiếp tục ‘tâm sự’, tôi có một bảo bối muốn cho các cô mở mang tầm mắt một chút.”

“Ôi! Đương nhiên rồi!” Đám gái điếm vốn dĩ chính là muốn làm ăn với Ryan.

Thế là cả nhóm liền đi tìm nhà trọ.

Mắt Ryan vô tình nheo lại, bởi vì trong ý thức của anh ta, có hào quang trắng thần thánh xuất hiện.

“Ryan, quán quân của ta, ngươi đây là đang làm gì? Ngươi thật sự cảm thấy những kẻ phóng túng này có gì đáng để tiếp xúc sao?” Bóng dáng xinh đẹp của Lady of the Lake giáng lâm trong thức hải của Ryan, ngữ khí của thần không chút xao động, nhưng lại mang theo một cảm giác nguy hiểm dị thường: “Hay là ngươi có mục đích khác?”

“Ta đương nhiên có mục đích khác, thưa nữ sĩ của tôi. Ta thật sự là không hề hứng thú xảy ra chuyện gì với mấy cô gái điếm này, thế nhưng…”

“Ta chẳng qua là cảm thấy, liệu có thể làm rõ thợ săn sa đọa và Duy Mỹ Hội có liên quan gì không, liệu có thể làm rõ rốt cuộc Duy Mỹ Hội là cái gì, thì phải dựa vào mấy cô gái điếm này thôi!” Ryan khẩu khí vô cùng chắc chắn: “Có hứng thú giám sát không, thưa nữ sĩ của tôi?”

“Thú vị. Vậy ta sẽ chứng kiến tất cả những điều này.”

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.