Năm 2513, tuần đầu tháng 3 theo lịch Đế quốc, tại Thiên Khung bảo, tiết cỏ xanh.

Buổi đại hội lớn của Garland được tổ chức ở đây.

Dù đã nhiều năm trôi qua, Thiên Khung bảo vẫn trong tình trạng kín người chật chỗ. Hơn trăm vị Nữ Vu chính thức cùng các Nữ Vu học đồ thuộc về họ vốn đã khiến Thiên Khung bảo trở nên khá chật chội. Mà đúng vào thời điểm diễn ra buổi đại hội lớn, ngoài những Nữ Vu vốn có trong tòa thành, còn có rất nhiều khách mời và những người đến dự khán, điều này càng khiến toàn bộ tòa thành trở nên ồn ào hơn.

Dọc hai bên hành lang cao lớn của tòa thành, hàng loạt ma tượng đá sừng sững, chúng phần lớn được tạc thành hình dáng mãnh thú hoặc người khổng lồ. Thảm đỏ trải dài khắp hành lang, những tấm thảm treo tường khổng lồ thêu dệt nên đủ loại câu chuyện, tái hiện lịch sử của Nghị hội Garland. Nhiều ngóc ngách cổ xưa và ít người biết đến trong Thiên Khung bảo vẫn còn lưu giữ vô vàn bí mật, đến mức ngay cả Margarita, Nghị trưởng của Nghị hội Garland, cũng không biết một số lối đi nhỏ tĩnh mịch ấy dẫn tới đâu.

Nghị hội Garland là tổ chức được thành lập sau cuộc Đại Thánh chiến vĩ đại, nhưng tiền thân của tổ chức này có thể truy ngược về thời kỳ Tam Hoàng của đế quốc. Trong cục diện chính trị hỗn loạn của thời đại Tam Hoàng, do những tranh chấp chính trị và sự đối địch lẫn nhau, ba vị hoàng đế Marin Fort, Tatra Baker và Steyr liên tục xảy ra mâu thuẫn (về sau là Hoàng đế Lang, Hoàng đế Reiks và Hoàng đế Tatra Baker). Họ đối địch lẫn nhau, và đứng sau lưng họ là sự ủng hộ của ba thế lực giáo hội lớn của đế quốc, lần lượt là Giáo hội Bạch Lang ủng hộ Hoàng đế Lang, Giáo hội Chính Nghĩa ủng hộ Hoàng đế Reiks, và Giáo hội Thần Tự Nhiên ủng hộ Hoàng đế Tatra Baker.

Vị hoàng đế Tatra Baker đầu tiên của thời đại Tam Hoàng là một Nữ Đế, tên là Áo Tilly Á III. Vị Nữ Tuyển Đế Hầu Tatra Baker này đã thất bại trong cuộc tranh giành ngôi vị Hoàng đế trước Tuyển Đế Hầu lãnh địa Steyr lúc bấy giờ, nhưng nàng không cam tâm chấp nhận thất bại đó, mà ngang nhiên liên kết với hai giáo hội anh em là Giáo hội Bạch Lang và Giáo hội Tự Nhiên, công khai tuyên bố rằng Đại đế Charlemagne chẳng qua là một phàm nhân tự xưng thần mà thôi, ông ta là hoàng đế chứ không phải thần linh. Do đó, chế độ Tuyển Đế Hầu mà ông ta để lại đã là một chế độ cũ nát lỗi thời, nàng nhất định phải tiến hành cải cách.

Và biện pháp cải cách của nàng chính là t��� lập làm Nữ Hoàng của đế quốc.

Marin Fort lúc ấy cũng lập tức tự xưng là hoàng đế. Hoàng đế Steyr lập tức chọn cách khai chiến với Áo Tilly Á III, nhưng lại đại bại trong Chiến dịch Tatra Baker. Trong trận chiến này, Áo Tilly Á III đã thể hiện hoàn hảo mưu kế xảo diệu, tư duy mau lẹ, khả năng nắm bắt thời cơ chiến đấu cùng sự dũng cảm vô hạn của mình. Nàng lấy ít thắng nhiều, đánh bại Hoàng đế Steyr, từ đó đế quốc chia năm xẻ bảy. Hành động của Áo Tilly Á đã khiến tất cả các phe phái, các thế lực tranh giành ngai vàng không còn nhất trí đối ngoại nữa. Họ chợt nhận ra rằng bất cứ ai có dũng khí, có thế lực đều có thể kế vị hoàng đế.

Từ đó, thời đại Tam Hoàng bắt đầu.

Áo Tilly Á III không thể hoàn thành nguyện vọng trở thành Nữ Hoàng của đế quốc. Nàng tức giận nhận ra rằng quyền uy hoàng đế của mình chỉ được công nhận trong lãnh địa của nàng, chứ không phải toàn bộ đế quốc. Do đó, để củng cố sự thống trị của mình, nàng đã vi phạm lệnh cấm của đế quốc đối với pháp sư, dùng lương cao hậu hĩnh thuê kh��ng ít pháp sư trong lãnh thổ đế quốc lúc bấy giờ vào cung đình của nàng. Do sở thích cá nhân của nàng, những người được nhận vào làm việc cuối cùng đa phần đều là Nữ Vu. Hơn mười vị Nữ Vu cuối cùng đã tập hợp lại, thành lập một tổ chức thi pháp của riêng mình, tức Nữ Thuật Sĩ Hội Nghị Xứ.

Đây chính là tiền thân của Nghị hội Garland, nhưng vào thời điểm đó, Nữ Thuật Sĩ Hội Nghị Xứ vẫn là một tổ chức phi pháp. Họ chỉ có thể hoạt động dưới danh nghĩa đoàn phụ tá hoặc đoàn hồi phục tinh thần của Hoàng đế Tatra Baker, để cung cấp sự trợ giúp bằng ma pháp.

Mãi cho đến đêm trước cuộc Đại Thánh chiến vĩ đại, khi đế quốc đã trăm ngàn lỗ thủng, cận kề nguy cơ diệt vong, một tiểu quý tộc từ vùng nông thôn Noor, một mục sư thành kính của Giáo hội Chính Nghĩa, vị cứu thế Ludwig, đã xuất hiện. Ông ta đã thống nhất lực lượng của đế quốc. Và vào lúc này, Nữ Thuật Sĩ Hội Nghị Xứ đã chọn cùng Hoàng đế Tatra Baker gia nhập đại quân của vị cứu thế, cũng đặt kỳ vọng lớn vào ông ta. Và vị cứu thế đã không phụ s�� mong đợi của mọi người, ông ta đã đánh bại đại quân Hỗn Độn, tái lập tân đế quốc. Nghị hội Garland cũng dựa vào sự nhạy bén chính trị của mình, nhanh chóng nhận được sự công nhận chính thức và quyền lực hoạt động công khai.

Vào lúc đó, hơn trăm Nữ Vu đã hội họp tại Thiên Khung bảo, tuyên bố từ bỏ tên gọi cũ, đổi thành Nghị hội Garland.

Đây chính là quá trình hình thành của Nghị hội Garland.

Ngồi trong phòng của mình, bà Veronica Bernadette, vị tân nữ trưởng lão Garland chỉ mất bốn mươi năm để thăng cấp Thánh Vực trung giai, với tốc độ thăng tiến nhanh như tên lửa trong những năm gần đây, đang ngồi trong căn phòng sang trọng của mình, xem xét các loại văn hiến với tâm trạng rất tốt. Mặc dù căn phòng của nàng gần như đã được dọn trống, nhưng Nữ Vu Garland xinh đẹp với dung mạo ngọt ngào, làn da căng tràn sức sống, dù chỉ đơn giản ngồi trên một chiếc ghế cũng toát lên vẻ vui thích động lòng người.

Trong phòng nàng, các Nữ Vu cấp dưới của nàng đang vận chuyển đồ đạc. Veronica đã quyết định hoàn toàn độc lập khỏi nghị hội, nàng sẽ chỉ giữ lại tước hiệu Nữ trưởng lão Garland của mình, dẫn dắt ước chừng hơn một trăm Nữ Vu cùng Nữ Vu học đồ đến Bretonnia để thành lập phân bộ, từ đó hình thành Nghị hội phương Bắc và Nghị hội phương Nam.

Giấc mơ của Veronica là trở thành nghị trưởng, nhưng kết quả hiện tại dường như cũng không tệ, ít nhất Veronica cảm thấy rất hài lòng. Nàng có thể tìm thấy sự cân bằng giữa tình cảm và sự nghiệp, và dựa vào thế lực của Ryan, nàng đã có đủ tài nguyên cũng như năng lực điều động quân đội, cũng có thể giúp nàng không bị ngoại giới quấy rầy, có đủ không gian để tập trung nghiên cứu.

Như vậy là rất tốt, nàng rất hài lòng.

Hôm nay, Nữ Vu Garland khoác lên mình chiếc váy bó sát quyến rũ màu thiên lam mộng ảo, tinh khôi như tuyết trắng, bên ngoài kết hợp với áo khoác lông chồn trắng muốt. Dáng người mỹ lệ được tơ lụa yêu tinh rừng mềm mại tôn lên, bên trong còn mặc nội giáp Thần khí của Cao đẳng Yêu tinh. Mái tóc dài mềm mại màu nâu đen xõa ngang vai, trên gương mặt ngọt ngào và linh động tràn đầy vẻ đ��c ý, vui sướng. Nàng ngồi ở một bên, dõi theo đám học đồ đang vận chuyển đồ đạc. Đôi chân dài nõn nà, bọc trong chiếc tất da chân siêu mỏng, có đường may nổi bật, cứ thế lười biếng duỗi ra. Đôi chân thon đẹp ấy đi đôi giày cao gót hở mũi đính ngọc trai đen. Veronica quay sang người học đồ thân truyền đang ngồi cách đó không xa – là Catherine, người vừa vất vả tiến giai cấp Truyền Kỳ trong cuộc viễn chinh Đại chiến Tám Đỉnh – và hỏi: "Catherine, con thật sự định đi Bretonnia cùng ta sao?"

"Con sẽ đi theo Sư phụ, Sư phụ đi đâu con theo đó." Catherine mặc bộ pháp bào hỏa hồng tiêu chuẩn của Nữ Vu Garland, bên trong là chiếc váy bó sát cổ thấp tương tự của Sư phụ, khác biệt chính là nàng mặc quần tất đen liền thân và đôi giày hở mũi màu nâu. Vị Nữ Vu Truyền Kỳ này hiển nhiên cũng dự định cùng Sư phụ đến Bretonnia để phát triển. Vì những trải nghiệm trước đây, Catherine luôn dành cho Veronica sự kính sợ tột bậc. Nàng khẽ nói: "Chuyện này... chẳng phải đã được định trước rồi sao ạ?"

"Định trước sao?" Veronica cười ý vị sâu xa. Nàng không nói thêm gì, mà hỏi tiếp: "Những món quà ta đã sắp xếp, đều đã được đưa đi cả rồi chứ?"

"Dạ, Sư phụ, đã đưa đi hết rồi ạ." Catherine khẽ đỏ mặt. Ánh mắt của Sư phụ khiến nàng cảm thấy những toan tính nhỏ của mình không thể giấu giếm được.

"Vậy thì sao nào?" Veronica nâng cốc cà phê nóng hổi từ trên bàn lên, cho thêm đường viên và sữa bò vào khuấy đều. Chiếc muỗng bạc nhỏ được chế tác vô cùng tinh xảo, đó là bộ đồ ăn Hoàng gia do cung đình của Ryan sản xuất. Veronica cùng tất cả các Nữ Vu khác cũng rất thích hưởng thụ cuộc sống xa hoa. Nàng ra hiệu Catherine nói tiếp, đồng thời ra hiệu đám học đồ rời đi.

"Đã có bốn vị Nữ Vu Truyền Kỳ đồng ý theo Sư phụ đến Bretonnia, lần lượt là Nữ Vu Truyền Kỳ hệ Sinh Mệnh Noel, Nữ Vu Truyền Kỳ hệ Tử Vong và Ảnh Phyllis, Nữ Vu Truyền Kỳ hệ Quang Minh Rita cùng Nữ Vu Truyền Kỳ hệ Bầu Trời Clara. Ngoài ra, Nữ Vu Truyền Kỳ hệ Quang Minh Laura cùng Nữ Vu Truyền Kỳ hệ Hỏa Mathilda cũng đã bày tỏ nguyện vọng đi theo người đến Bretonnia." Catherine lấy ra một cuốn s�� nhỏ, trên đó ghi chép đầy đủ các tên.

Có hơn mười Nữ nghị viên Garland nguyện ý đi theo Veronica ra ngoài để thành lập phân bộ.

"Thế còn Aurora và Teresa thì sao? Họ đã chuẩn bị tinh thần bị trục xuất khỏi nghị hội chưa?" Veronica gật đầu, khép lại đôi chân thon đẹp của mình. Nữ Vu Garland lúc này đang ở đỉnh cao quyền thế của mình, nhưng nàng hiểu rõ trong lòng rằng, nguyên nhân nàng có thể kiên cường như vậy và là chỗ dựa cho rất nhiều nữ nghị viên không phải vì nàng là Nữ Vu Thánh Vực, mà là vì người đàn ông đứng sau lưng nàng.

Tuy nhiên, nàng và Teresa lại có chung một người đàn ông, điều này mang một ý vị kỳ lạ khiến Veronica hơi đau đầu. Nàng có thể khẳng định rằng, ngay cả khi Aurora thực sự bị bỏ phiếu khai trừ, Nghị hội Garland cũng sẽ chỉ cho Aurora đủ thời gian thu dọn đồ đạc, rồi sau đó cung kính đưa nàng và người của nàng rời khỏi nghị hội.

Thật châm biếm, phải không? Veronica nghĩ đến đây không khỏi bật cười. Nàng hiện tại đã hoàn toàn vượt trội hơn Teresa một bậc. Công chúa nhỏ của Garland đến nay vẫn chưa tìm ra cách tiến giai Thánh Vực.

"À Sư phụ, cuộc gặp mặt của người với nghị trưởng đã được sắp xếp vào lúc ba giờ chiều." Catherine không kìm được nhắc nhở Veronica: "Bây giờ đã hai giờ rồi ạ."

"Ta biết, chuẩn bị một chút rồi chúng ta sẽ xuất phát." Veronica gật đầu. Nghĩ đến Nghị trưởng Margarita, ngay cả Nữ Vu Garland vốn luôn không sợ trời không sợ đất cũng có chút trầm tư. Thực lực của Nghị trưởng Margarita ước chừng đạt đến Thánh Vực cao giai, dường như không mạnh hơn nàng quá nhiều sau khi đã trải qua mê cung Tzeentch. Nhưng đối diện với vị nữ nghị trưởng tuổi gần ba trăm, với kinh nghiệm thi pháp và kinh nghiệm sống phong phú đến không thể tưởng tượng này, Veronica vẫn giữ thái độ kính sợ.

Bên ngoài căn phòng, phong tuyết hoành hành. Những dãy núi quanh Thiên Khung bảo trắng xóa vĩnh viễn bị tuyết bao phủ. Veronica nhìn ra ngoài khung cửa sổ kính, thấy một khung cảnh hỗn độn, nàng khẽ thở dài.

Khoảng năm mươi phút sau, Veronica tự mình đi đến Tháp Trung Tâm, chuẩn bị gặp mặt vị sư phụ của mình. Tính ra, nàng đã năm sáu năm không gặp Margarita.

Tháp Trung Tâm là trái tim của Nghị hội Garland, cũng là khu vực cấm địa. Thường thì Margarita dành phần lớn thời gian ở bên trong để nghiên cứu, nhất là sau khi vị cứu thế Ludwig tháo vương miện và biến mất, Margarita càng ẩn mình, ít khi ra ngoài. Khi Veronica đi dọc con đường dẫn đến Tháp Trung Tâm, nàng vẫn có thể cảm nhận được những lời xì xào bàn tán và ánh mắt ghen tị của các Nữ Vu khác. Chứng kiến Veronica chỉ mất ba mươi năm để vượt xa thành tựu cả đời của nhiều Nữ Vu, người ngưỡng mộ cũng có, người sùng bái cũng có, người tán thành cũng có, nhưng những kẻ ghen ghét, căm hận, nói xấu và xa lánh thì càng nhiều. Thế giới của các Nữ Vu là như vậy, một số người chiếm được nhiều tài nguyên, số khác đương nhiên sẽ ít hơn. Mặc dù xét trên ý nghĩa nghiêm ngặt, Veronica không hề chiếm dụng tài nguyên của nghị hội, nhưng rất ít người sẽ cân nhắc đến những điều đó.

Veronica chỉ có thể không thèm đếm xỉa đến những lời đồn đại về nàng. Nàng thích nhất một câu nói của Ryan: sức mạnh thực sự nằm ở sự mạnh mẽ của bản thân và nội tâm, chứ không phải sự mạnh mẽ trong đánh giá của người khác.

Sau khi thốt ra mật ngữ, cánh cửa khắc chân dung vị cứu thế liền mở ra. Veronica một mình bước vào bên trong vòm cửa sâu thẳm, đi lên mấy tầng theo cầu thang xoắn ốc, đến một cánh cửa lớn, nàng đưa tay gõ cửa: "Sư phụ?"

"Mời vào." Một giọng nói ôn hòa vang lên từ bên trong phòng. Veronica đẩy cánh cửa đen nhánh ra. Trên cửa phòng có khắc huy hiệu gia tộc sư thứu màu vàng, đây là huy hiệu mà vị cứu thế đã ban cho Margarita.

Dù đã đến rất nhiều lần, Veronica vẫn kinh ngạc trước sự xa hoa của văn phòng riêng của Margarita.

Khắp căn phòng với tông màu ấm áp đều được trang trí bằng đồ nội thất chế tác từ loại gỗ đắt giá nhất thế giới — gỗ tử đàn. Đối diện với cánh cửa lớn là một chiếc bàn làm việc rất lớn, được khảm nạm đủ loại châu báu và phù văn cổ xưa. Trên bàn bày biện một chồng sách ma pháp, một cây bút lông ngỗng tự động, và một thiết bị liên lạc hình cầu dùng để đàm thoại tầm xa.

Veronica biết thiết bị hình cầu này. Đây là một thiết bị liên lạc cao cấp được chế tạo từ Vibranium và Bạc Huyền. Margarita có thể sử dụng thiết bị này để trò chuyện với bất cứ ai trong Thiên Khung bảo, thậm chí nếu cần, nàng có thể trực tiếp thông qua thiết bị này để liên lạc với toàn bộ Cựu Thế Giới.

Và phía sau bàn làm việc là hai dãy giá sách khổng lồ cao vút đến trần, trên đó trưng bày vô số thư tịch hiếm có của Cựu Thế Giới. Trong đó không ít là những bản độc nhất và bản thiếu, bên trong ghi chép lịch sử và nhiều bí mật của Đế quốc Tinh Linh và Đế quốc Pháp Sư nhân loại trước khi đế quốc hiện tại thành lập, cùng với không ít ma pháp và phù văn tinh linh đã thất truyền.

Sau đó là hai cầu thang dốc dẫn lên căn phòng ở tầng hai phía sau văn phòng, nơi đó là phòng ngủ riêng của Margarita.

Và bây giờ, Nghị trưởng Garland Margarita đang an tọa sau bàn làm việc. Thấy Veronica xuất hiện, vẻ mặt nghiêm nghị của nàng không hề có chút biến động. Nàng thậm chí không ngẩng đầu lên: "À Veronica, con đến sớm một chút, ngồi xuống đi, đợi ta xử lý xong chuyện ở đây đã."

"Vâng, Sư phụ." Veronica kéo một chiếc ghế và ngồi xuống, thẳng lưng, tựa như Nữ Vu học đồ rụt rè lúc mới được Margarita trọng dụng ngày trước.

"Con luôn khiến ta bớt lo, ít nhất là bớt lo hơn so với Katarin!" Giọng Margarita vang lên từ phía sau chồng cuộn giấy và sách. Giọng của Nghị trưởng Garland có chút mệt mỏi: "Katarin đã gửi thư đến, nói rằng tình hình Kislev gần đây bất ổn, không thể tham dự buổi đại hội lớn lần này. Đây là kết cục chúng ta đã sớm dự liệu, con nghĩ sao, Veronica?"

"Con không có gì để nói, Sư phụ." Veronica vẫn lắc đầu. Nữ Vu Garland với dung mạo ngọt ngào suy nghĩ một lát rồi mới nói: "Nhưng con nghe nói, Tướng quân Beria mà Ryan phái đi đang dùng thuyền vận chuyển người Kislev ra ngoài, đặc biệt là những học giả, công nhân kỹ thuật cao cấp cùng tinh nhuệ Ugol."

"Hừ!" Margarita cười lạnh một tiếng: "Kết cục đã định, quả thật không có gì để nói."

"Trong ngăn tủ bên cạnh, ở hàng thứ ba, ô thứ hai có chai mật tiễn con thích. Con hãy nếm thử trước đi, đợi ta xử lý xong những chuyện này, ta muốn nói chuyện tử tế với con, Veronica, đệ tử thân truyền cuối cùng của ta."

"Vâng!" Veronica giật mình. Nàng không biết lời Margarita nói có ý gì: đây là lời định đoạt người kế thừa, hay là nghị trưởng chuẩn bị nghỉ hưu, hoặc là nàng đã bước vào những năm cuối của cuộc đời?

Cũng có thể, cũng có khả năng không phải tất cả những điều đó, đây chỉ là một lần dò xét.

Veronica quyết định giữ im lặng.

Mười mấy phút sau, Margarita cuối cùng ra hiệu nàng đã hoàn tất mọi công việc.

"Veronica, ta hỏi con một câu."

"Mời Sư phụ cứ nói ạ."

"Mục đích ban đầu, hay nói đúng hơn là mục tiêu cuối cùng, khi thành lập Nghị hội Garland là gì?"

"Là..."

Bản văn này được biên soạn bởi truyen.free, hi vọng bạn đọc có những giây phút trải nghiệm văn chương trọn vẹn.