Đến giữa tháng Mười Một, khi các Tiên Tộc Tối Cao vẫn chưa hoàn tất kế hoạch xuất binh, ngay cả Ryan cũng đã vô cùng sốt ruột.

“Các Tiên Tộc Tối Cao rốt cuộc đang làm gì?” Ryan đi đi lại lại trong biệt thự, đầy vẻ bực bội. Vị Kỵ sĩ Vương cảm thấy mình đã lãng phí quá nhiều thời gian ở Osuan, nhưng kết quả là hai mục tiêu chính – một là cuốn chân ngôn thư, và một là giải quyết mối đe dọa từ vòng xoáy lớn ở Nghĩa địa Tàu Đắm – vẫn chưa được giải quyết.

“Ryan, anh yêu, em đã nói với anh rồi mà, đối với tộc tinh linh, quan niệm thời gian của họ khác chúng ta,” Lady of the Lake cầm chiếc quạt nhỏ, ngồi trên ghế sofa. Hôm nay, nữ thần mặc một bộ váy dài lụa bách điệp màu hồng ngả phấn tươi sáng, khoe trọn thân hình mảnh mai hoàn hảo. Vòng eo nhỏ nhắn và cổ áo cao tôn lên vẻ phong tình quyến rũ của nữ thần. Chiếc váy xếp ly dài đến khoảng mười phân trên đầu gối, để lộ đôi chân thon dài nuột nà bọc trong chiếc quần tất siêu mỏng màu nâu nhạt, đi đôi giày cao gót trắng muốt. Nữ thần phe phẩy quạt, vô cùng thư thái tựa vào chiếc ghế sofa mềm mại, nói với Ryan: “Chưa kể gì đến những chuyện khác, chẳng lẽ anh còn không biết rằng đám lùn kia đã thề sẽ trả thù và mất gần hơn một năm để tấn công Pháo đài Marin sao?”

“Ryan, bình tĩnh nào,” Suria ăn mặc giản dị đến mức trông hệt như chị em với Lady of the Lake, điểm khác biệt duy nhất là váy và giày cao gót của nàng đều màu xanh da trời, còn kiểu tất chân thì y hệt nữ thần, loại tất lụa mềm mại, mịn màng, thân thiện với làn da. Thấy chồng có vẻ bực bội, Suria chủ động đứng dậy, đi đến bên cạnh Ryan, dịu dàng khuyên nhủ: “Chúng ta không thể can thiệp vào chuyện của các Tiên Tộc Tối Cao được, Nữ Sĩ cũng đã cố gắng hết sức rồi.”

“Thời gian của con người quý giá lắm chứ,” Ryan thuận thế ôm lấy Suria, bất lực cười nói: “Phu nhân à, có thể chúng ta là những sinh vật trường sinh, Nữ Sĩ cũng thế, Olika cũng thế, nhưng quân đội của ta thì không, con dân của ta cũng không phải.”

“Anh lại bắt đầu không đứng đắn rồi, anh yêu,” mặt Suria đỏ bừng. Ryan trong khoảng thời gian này cũng không hề nhàn rỗi. Anh đã dành vài ngày đặc biệt để khắc một linh văn cao cấp mới lên bụng Suria, dựa trên linh văn nguyên thủy. Mẫu linh văn này phức tạp hơn và có nhiều ký hiệu khó hiểu hơn. Kể từ khi hoàn thành việc khắc, Suria đã cảm nhận được thể chất của mình ít nhất đã tăng lên 30%, và nàng bắt đầu cảm thấy có một sự kết nối bí ẩn xuất hiện giữa Ryan và mình. Đương nhiên, những lúc riêng tư, nữ kỵ sĩ cũng có những biểu cảm kỳ lạ hơn vì việc khắc linh văn cao cấp này.

Để làm được điều đó, Ryan đã tiêu hao một lượng lớn sức mạnh. Vị Kỵ sĩ Vương gần đây có vẻ hơi “hư”. Olika và Suria bây giờ mỗi người đều là những kẻ tiêu hao linh năng khổng lồ. Olika gần đây cả ngày thử nghiệm phép thuật mới, ma lực của Tinh Linh Hắc Ám hoàn toàn dựa vào Ryan cung cấp. Suria cũng thỉnh thoảng luyện tập giải phóng Vũ điệu Hư không.

Đồng thời còn có Lady of the Lake. Mặc dù nữ thần chưa viên phòng với Ryan, nhưng nàng bây giờ thực sự đã thân thiết như Suria, không còn phân biệt. Vương hậu và nữ thần thường cùng nhau nghỉ ngơi, và nữ thần cũng sẽ nhân cơ hội này để thu nạp một lượng lớn linh năng từ Ryan, lấy danh nghĩa “dự trữ chiến lược”.

“Hay là thế này đi, Ryan, chúng ta đi đến Cung điện Nguyệt Chi ở vương quốc Safre để kết hôn trước nhé?” Mặt Lady of the Lake đỏ bừng. Nàng mở quạt che đi nửa khuôn mặt, không để Ryan nhìn thấy vẻ ngượng ngùng của mình: “Toàn bộ cung điện, mọi thứ bên trong em đã sắp xếp xong xuôi rồi. Anh và Suria cùng đi, Teclis sẽ là người chứng hôn cho chúng ta.”

“Nữ Sĩ à, chúng ta còn đang chờ đánh trận đây! Bây giờ chị lại nói với tôi chuyện này sao?” Ryan lộ ra vẻ mặt như thể bị trêu chọc. Vị Kỵ sĩ Vương khó coi phất tay: “Chờ mọi chuyện xong xuôi, lấy được cuốn chân ngôn thư của Phượng Hoàng và giải quyết mối đe dọa của hải tặc vong linh rồi hãy nói.”

“Nhưng hôn lễ của chúng ta đã bị trì hoãn rất nhiều lần rồi,” Lady of the Lake cũng không phải là không biết việc gì quan trọng nhất, nàng có chút ủy khuất: “Ban đầu định kết hôn vào đầu tuần, nhưng kết quả là hội nghị của các lãnh chúa chiến tranh cứ trì hoãn mãi mà không đi đến đâu. Thật tình, em nói cho anh biết, Ryan, cung đình Avelorn (Azul) sau hàng ngàn năm, đơn giản đã trở thành danh từ đồng nghĩa với sự chậm chạp và trì hoãn, nhất là bây giờ Osuan không cảm thấy có mối đe dọa chiến tranh nào đáng sợ đến mức đó, tốc độ phản ứng của các vương tử tinh linh lại càng chậm chạp.”

“Hừ! Họ hàng của chúng ta đúng là như vậy, rề rà không chịu nổi, mềm yếu và vô dụng!” Olika vừa vặn mặc quần áo bước vào. Cô hầu gái Tinh Linh Hắc Ám đi đôi dép bông xù xì trên đôi chân ngọc thon thả. Nghe thấy lời của Lady of the Lake, nàng không kiên nhẫn nói: “Nếu là tộc Drukhari chúng tôi thì tuyệt đối sẽ không gặp phải loại vấn đề này.”

“A, theo các Tiên Tộc Tối Cao, tộc Drukhari chỉ biết dùng bạo lực và nỗi sợ hãi để duy trì uy tín và hiệu quả. Nếu bất kỳ thành viên nào của Hội đồng Chiến tranh lộ ra chút manh mối này, hắn sẽ bị trục xuất khỏi Hội đồng Chiến tranh ngay lập lập tức,” Lady of the Lake liếc nhìn Olika. Nữ thần và cô hầu gái Tinh Linh Hắc Ám sau khoảng thời gian sống chung thì không còn đối đầu như trước, dù sao họ cũng chung một người đàn ông: “Cái lối của tộc Drukhari các người không thể áp dụng ở Osuan được đâu, Olika.”

Nghe vậy, Ryan thầm nghĩ, muốn tìm sự tự do thuộc về văn minh tinh linh trong tộc Tinh Linh Hắc Ám, chẳng phải là điều tương đương với việc tìm La Mã trong Đế chế La Mã Thần Thánh sao?

“Chủ nhân, tôi nghĩ tôi phải nhắc nhở ngài,” Olika do dự một chút. Mặc dù cô hầu gái Tinh Linh Hắc Ám rất muốn thấy những người họ hàng của mình gặp xui xẻo, thậm chí là chết hết, nhưng cuối cùng nàng vẫn đứng về phía Ryan: “Nếu tôi đoán không sai, Vu Vương đã lên kế hoạch chiến lược và chiến thuật toàn diện, chuẩn bị phát động một cuộc chiến tổng lực chống lại Osuan.”

“Ngươi chắc chắn chứ?” Ryan rất coi trọng ý kiến của Olika.

“Chủ nhân, tộc Drukhari thực sự không phải những người họ hàng yếu đuối này. Vu Vương có khả năng khống chế tuyệt đối các lãnh chúa đang khiếp sợ. Vu Vương coi trọng hiệu quả, chứ không phải các chương trình chính nghĩa hay công bằng,” Olika nói với Ryan: “Rất có khả năng, các hạm đội của Tinh Linh Hắc Ám và quân đội từ Naggaroth đã hội quân với đám hải tặc vong linh, đang tiến gần Osuan, trong khi những người họ hàng yếu đuối của chúng ta vẫn đang tranh cãi xem ai sẽ thống soái quân đội. Đây chính là cơ hội tuyệt vời.”

“Ta nghĩ ta phải thông báo tin tức này cho Hội đồng Chiến tranh ngay lập tức,” Ryan cho rằng lời Olika nói có lý, dù sao thì Tinh Linh Hắc Ám hiểu rõ Tinh Linh Hắc Ám nhất.

“Ryan, anh bình tĩnh đã. Chúng ta bây giờ không thể có cơ hội tham gia Hội đồng Chiến tranh được,” Suria suy nghĩ nói: “Em nghĩ, các Tiên Tộc Tối Cao cũng sẽ không cho phép vài người loài người đến để định ra kế hoạch tác chiến đâu nhỉ?”

“Đây chính là khó khăn nhất hiện tại,” Ryan gật đầu. Anh đã bó tay với thể chế mục nát và vận hành cực kỳ chậm chạp của các Tiên Tộc Tối Cao. Vị Kỵ sĩ Vương nghĩ một lúc, cuối cùng chỉ có thể quyết định: “Thế này đi, ta sẽ đi tìm Arsène, để hắn chuyển lời.”

“Em sẽ đi cùng anh,” Suria chủ động khoác tay Ryan.

Mười phút sau, Ryan và những người khác thu dọn chuẩn bị xuất phát, thì cánh cổng biệt thự lại vang lên.

“Chào Ngài, Điện hạ Ryan, Vương hậu Suria, tôi là Arsène, vị này là Charles Morris Bennett, đại thần nội chính và ngoại giao được Phượng Hoàng Vương tin cậy nhất,” Arsène giới thiệu với Ryan và những người khác. Học giả cười rất lịch sự: “Phượng Hoàng Vương có chuyện muốn hỏi ngài.”

“Hoan nghênh,” Ryan ra hiệu cho hai người bước vào.

Finubar thông qua đại thần ngoại giao của mình gửi lời thăm hỏi ân cần từ Phượng Hoàng Vương, và mong muốn hai bên có thể tìm cơ hội gặp lại. Charles rất tiếc nuối nói với Ryan rằng vì gần đây đang chuẩn bị lễ tế Isa và vì chiến tranh sắp bùng nổ, Hội đồng Chiến tranh đã cấm túc Phượng Hoàng Vương, nên Finubar không thể gặp Ryan. Nhưng dù thế nào, trước khi Ryan rời Lothern, hai bên nhất định phải gặp lại một lần và cùng dùng bữa tối.

“Phượng Hoàng Vương mời tôi đến hỏi ý kiến của Kỵ sĩ Vương về cuộc chiến này,” đại thần ngoại giao và nội chính của Phượng Hoàng Vương rất lịch sự hỏi: “Chắc hẳn bệ hạ cũng biết, Hội đồng Chiến tranh chậm chạp không đưa ra được quyết nghị nào.”

“Điện hạ Finubar muốn biết điều gì?” Ryan và Suria ngồi trên ghế sofa, Lady of the Lake ngồi ở xa một bên quan sát. Nữ thần không để lộ thân phận, còn Arsène và Charles thì hoàn toàn không để ý đến sự hiện diện của nàng.

“Điện hạ Phượng Hoàng Vương hy vọng ngài biết gì nói nấy,” Charles dù có tướng mạo anh tuấn, nhưng khí chất có chút ẻo lả, lại mang theo vẻ thanh lịch và kiêu ngạo đặc trưng trong cung đình của các Tiên Tộc Tối Cao.

“Ta cho rằng điều Osuan cần làm bây giờ, một là dù sao cũng phải để Hội đồng Chiến tranh đưa ra một phương án, nhanh chóng tiến quân, không nên trì hoãn n��a. Hai là phải lập tức thông báo cho tất cả các vương quốc vòng ngoài của Osuan, chuẩn bị sẵn sàng cho chiến tranh,” Ryan trình bày kế hoạch của mình: “Ta đoán, Tinh Linh Hắc Ám và hải tặc vong linh rất có khả năng đã chuẩn bị sẵn sàng để tập kích các vương quốc vòng ngoài.”

“Chuẩn bị xong? Điện hạ Ryan, chuyện này không thể nào đâu?” Charles nghe đề nghị của Ryan thì có chút xem thường, nhưng hắn cũng không hoàn toàn coi là gió thoảng bên tai, mà truy vấn: “Vậy ngài cảm thấy, Tinh Linh Hắc Ám và hải tặc vong linh sẽ chủ yếu tấn công vào đâu?”

“Điều này, ta không thể phán đoán được,” Ryan chỉ có thể phán đoán rằng kẻ địch rất có thể sẽ phát động tấn công, nhưng cụ thể lúc nào đánh tới, anh thực sự không rõ ràng. Nếu nói Tinh Linh Hắc Ám còn có dấu vết để theo dõi, thì hải tặc vong linh là không thể đoán trước được.

“Ra là vậy,” đại thần nội chính của cung đình Phượng Hoàng Vương sau khi nghe xong trong lòng có chút khinh thường. Hắn thầm nghĩ, trình độ của vị Kỵ sĩ Vương này cũng chỉ đến thế mà thôi. Nếu như dựa theo lời hắn nói, mình trở về cung đình bảo rằng kẻ địch sẽ đánh tới nhưng không biết sẽ đánh vào đâu, chẳng phải mình sẽ trở thành trò cười sao?

Cái trách nhiệm này tuyệt đối phải được quy định rõ ràng. Nếu Ryan nói sẽ đánh vào đâu mà cuối cùng không đánh tới, thì trách nhiệm là của hắn. Nếu Ryan không nói rõ ràng mà mình đi nói, đến lúc kẻ địch không đánh tới, cái trách nhiệm ấy lại sẽ đổ lên đầu Charles Morris này.

“Vậy đối với hải chiến có thể xảy ra, làm thế nào để sử dụng tàu chiến bọc thép, Điện hạ Ryan có ý tưởng hay nào không?” Đại thần ngoại giao mặt không đổi sắc, tiếp tục hỏi Ryan.

“Có,” Ryan gật đầu. Vị Kỵ sĩ Vương suy nghĩ một chút, trình bày ý tưởng mà mình đã hình thành trong khoảng thời gian này: “Chúng ta có hai chiếc tàu chiến bọc thép, USS Enterprise, và Thánh Sophia. Uy lực hỏa pháo của chúng rất mạnh, hải tặc vong linh không thể sánh bằng. Lớp giáp dày, hỏa pháo của đối phương rất khó phá hủy. Nhưng nhược điểm của tàu chiến bọc thép là một là chuyển hướng chậm chạp, hai là tốc độ di chuyển (so với thuyền rồng của các Tiên Tộc Tối Cao) không nhanh, còn lâu mới có thể sánh bằng hạm đội Tiên Tộc Tối Cao. Do đó, nếu chủ động tấn công, tàu chiến bọc thép có thể rất khó phối hợp với các cánh quân đột kích nhanh và chiến thuật bọc hậu của các Tiên Tộc Tối Cao. Nhưng nếu là phòng thủ hoặc tiến công chậm rãi, đánh trận địa chiến thì quá dư dả. Chúng ta cũng tuyệt đối không e ngại các trận chiến áp sát tàu hay chiến thuật đâm mũi.”

“Ý ngài là sao?” Charles là đại thần nội chính, không hiểu lắm Ryan đang nói gì, hắn chỉ muốn có một kết luận.

“Ý của tôi là, nếu tác chiến trên biển, hai chiếc tàu chiến bọc thép không thể trực tiếp tham gia vào các cánh quân đột kích nhanh và chiến thuật bọc đánh của các Tiên Tộc Tối Cao. Tác dụng lớn nhất của tàu chiến bọc thép hẳn là… bảo đảm thuyền chế địch!” Ryan nghiêm túc nói.

Bảo đảm thuyền chế địch là cái quái gì! Charles nghe vậy trong lòng nhíu mày, còn bảo đảm thuyền chế địch ư, ta thấy ngươi, vị Kỵ sĩ Vương này, là sợ địch như cọp thì có!

Arsène cũng bất động thanh sắc nhíu mày.

Hạm đội rồng Avelorn của chúng ta là số một thế giới! Đến lúc đó ta về cung điện Phượng Hoàng Vương mà nói một câu “bảo đảm thuyền chế địch”, cả Hội đồng Chiến tranh cùng tất cả thành viên và các vương tử tinh linh chẳng phải sẽ cười rụng răng sao? Cái này, ta làm sao mà làm nổi? Charles, vị đại thần nội chính và ngoại giao này, vẫn còn đang nghĩ không biết phải làm sao.

Ban đầu, Điện hạ Finubar còn tưởng rằng vị Kỵ sĩ Vương này có thể có cao kiến gì, nhưng bây giờ xem ra cũng chỉ tầm thường. Charles sau khi nghe mỉm cười gật đầu, ra vẻ hiểu rõ: “Tôi đã hiểu, cảm ơn lời chỉ dẫn của bệ hạ. Tôi sẽ trở về ngay, báo lại cho Điện hạ Phượng Hoàng Vương và các thành viên Hội đồng Chiến tranh.”

“Được,” Ryan gật đầu.

Arsène và Charles, hai vị quý tộc Tiên Tộc Tối Cao, rời đi. Ryan nhìn họ khuất dạng, đứng dậy, dạo bước trong đại sảnh rộng lớn của biệt thự, nhìn ra cửa sổ kính trong suốt chạm sàn. Trong biệt thự, sóng nước hồ bơi lấp lánh.

“Chị nghĩ các Tiên Tộc Tối Cao sẽ nghe theo chứ, Nữ Sĩ?” Ryan hỏi Lady of the Lake.

“Dù sao anh cũng đã nói rồi, thế là đủ rồi,” Lady of the Lake không bình luận gì mà nói: “Hãy chuẩn bị tốt cho chiến tranh đi, anh yêu.”

“Ừm,” Ryan đồng ý: “Suria, đi cùng ta. Chúng ta gọi huynh trưởng Fulgrim và lập tức đến khu vực hoạt động dị tộc, kiểm tra sự chuẩn bị chiến đấu của tàu chiến bọc thép.”

“Được!”

. . . Ta là đường phân cách bảo đảm thuyền chế địch. . .

Vài giờ sau, tại Hội đồng Chiến tranh của các Tiên Tộc Tối Cao. Phượng Hoàng Vương Finubar lần này cũng có mặt tại hiện trường hội nghị. Phượng Hoàng Vương, dưới sự hộ vệ của đội trưởng đội Vệ Binh Sư Trắng, Korhil, nhìn lãnh chúa chiến tranh Tyrion vẫn đang cố gắng cân bằng và sắp xếp kế hoạch tác chiến. Biểu cảm của ngài ấy đờ đẫn, không nói lời nào.

Mỗi thành viên của Hội đồng Chiến tranh đều tranh luận kịch liệt về cách sử dụng từng đội binh lính. Đôi khi không phải vì chiến tranh, mà là vì cuộc cờ chính trị và sự đối trọng đằng sau. Một chút bố trí binh lực thường phải mất một hai giờ mới có thể đi đến kết luận. Sau khi cuối cùng giải quyết xong, lãnh chúa chiến tranh Tyrion sẽ sắp xếp trước, rồi quay sang hỏi ý kiến Finubar: “Điện hạ nghĩ thế nào?”

“Cứ theo lời lãnh chúa chiến tranh,” Finubar thực ra căn bản không hiểu rõ những bố trí tác chiến này. Ngài cứ ngây ngốc gật đầu như con vịt mổ thóc. Thái độ này của Phượng Hoàng Vương khiến Tyrion cảm thấy có chút yên tâm và an ủi. Lãnh chúa chiến tranh thầm nghĩ, nếu lần này thắng lợi trở về, sẽ ban thưởng cho Finubar một danh hiệu xứng đáng của Tiên Tộc Tối Cao, xem như là phần thưởng cho ngài ấy.

Sau một khoảng thời gian bàn bạc, Finubar cảm thấy cổ mình hơi mỏi. Phượng Hoàng Vương đang định nói gì đó, thì đại thần nội chính và ngoại giao mà ngài bổ nhiệm, Charles Morris Bennett, bước nhanh từ bên ngoài vào hội nghị. Mắt Finubar sáng bừng lên, cuối cùng cũng tìm được cơ hội chủ động mở miệng: “Charles, ngươi cuối cùng cũng về rồi. Thế nào, vị Kỵ sĩ Vương kia có ý kiến gì về trận chiến này không? Về việc sử dụng tàu chiến bọc thép, hắn có điều gì muốn nói không?”

Tất cả mọi người trong Hội đồng Chiến tranh đều dừng lại.

“Vâng, thưa bệ hạ, tôi đã mang lời thăm hỏi ân cần từ Kỵ sĩ Vương của Bretonnia về,” Đại thần Charles Morris Bennett rất lịch sự hành lễ với Phượng Hoàng Vương.

“Ryan đã nói gì?” Tyrion lại khá coi trọng ý kiến của Ryan, anh đã giành được sự tôn trọng của Tyrion bằng thực lực.

“Điện hạ Kỵ sĩ Vương không có gì đặc biệt để nói,” Charles gật đầu mỉm cười: “Ngài ấy bày tỏ rằng ngài ấy và các tàu chiến bọc thép của mình sẽ ủng hộ và trung thực chấp hành kế hoạch chiến lược và chiến thuật do Avelorn chúng ta định ra.”

“Rất tốt!” Các thành viên Hội đồng Chiến tranh đều hài lòng gật đầu, người loài người ít nhiều vẫn biết sự ưu việt của Avelorn chúng ta chứ.

“Thật sự không có gì sao?” Finubar có chút thất vọng. Đây vốn là thủ đoạn để ngài củng cố ảnh hưởng chính trị của mình.

“A, có chứ, Điện hạ Kỵ sĩ Vương thỉnh cầu Điện hạ Finubar, nếu có cơ hội, nhất định phải cùng dùng bữa tối một lần,” Charles khẽ cười nói.

“Cái này thì được, đến lúc đó sắp xếp xong xuôi là ổn,” Tyrion không đợi Finubar lên tiếng đã lập tức đồng ý. Finubar há hốc mồm, cuối cùng vẫn phải phụ họa gật đầu: “Thôi thì cứ đợi chiến tranh kết thúc đã.”

“Được rồi, chúng ta tiếp tục,” Hội đồng Chiến tranh lại bắt đầu tranh luận, còn Finubar thì lại trở về trạng thái vịt mổ thóc.

Bầu trời Lothern hôm nay cũng xanh trong như thế.

Lại là một ngày bình yên nữa rồi!

Cùng lúc đó, ngoài khơi Osuan, trên đại dương mênh mông.

Một hạm đội liên hợp khổng lồ gồm bốn mươi lăm chiến hạm từ bốn hạm đội vong linh và một hạm đội Tinh Linh Hắc Ám, bao gồm một chiếc chiến hạm đen và mười hai chiến hạm Tinh Linh Hắc Ám, đang chậm rãi tiến gần Osuan.

Quốc vương của Đế quốc Hải tặc Vong linh, Bá tước Noctilus, đứng kiêu hãnh ở mũi kỳ hạm của mình, chiếc siêu hạm khổng lồ dài ba cây số mang tên “Kẻ Cướp Đẫm Máu”. Hắn ra lệnh: “Tiến lên, các chàng trai, hãy chuẩn bị cho cuộc chiến và cướp bóc của chúng ta!”

“Chiến dịch lần này mang mật danh: Báo Thù!”

---

Truyện này được giữ bản quyền bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn luôn chờ đón bạn.