Nhìn bề ngoài, lời François nói rất đúng.

Chiều hôm đó, một cuộc họp khác được tổ chức, Morgiana truyền đạt những thông tin nàng nhận được sau khi liên lạc với Ryan.

Nhà vua và Nữ thần Hồ đã chấp thuận kế hoạch chinh phục Albion của các quý tộc Kỵ sĩ phương Bắc.

Đồng thời, Ryan cũng hiểu ra từ Morgiana rằng các công tước đang rất phân vân về việc xây dựng cứ điểm mới. Kỵ sĩ vương tự hỏi liệu mình có đang quá nóng vội không, khi trước đó còn nói phải thương dân, tiết kiệm sức dân, mà giờ đây lại muốn tiến hành xây dựng quy mô lớn.

Không, không thể trở thành Dương Quảng! Ryan thầm nghĩ, việc tiến hành những trận chiến lớn và công trình xây dựng khổng lồ quả thực chỉ có thể làm một trong hai thứ. Mình đã khó khăn lắm mới gây dựng được nền tảng vững chắc cho vương quốc kỵ sĩ, không nên dễ dàng phá hỏng nó.

Cũng trong lúc đó, Ryan nhận ra mình đã đánh giá thấp tinh thần thích thử thách của các quý tộc Kỵ sĩ phương Bắc, và cả sự sốt sắng muốn chứng tỏ bản thân của Lawn, với tư cách nhiếp chính vương quốc.

Lawn và các quý tộc phương Bắc vội vã thỉnh cầu xuất binh khiến Ryan cũng cảm thấy khó xử. Sau khi suy tư cẩn thận, Kỵ sĩ vương quyết định chấp thuận đề nghị viễn chinh Albion của Lawn, nhưng đưa ra ba yêu cầu.

Thứ nhất, phải liên minh với thổ dân Chân Ngôn ở đó cùng quân đồn trú của Đế quốc tại tỉnh Nữu Loan, điều tra rõ ràng tình hình địa lý và những điểm bất thường bản địa của Albion trước khi khai chiến.

Thứ hai, Kỵ sĩ vương yêu cầu các quý tộc Kỵ sĩ phương Bắc tự tổ chức quân đội và tự chuẩn bị vật tư. Đồng thời, cuộc chiến này nhất định phải kết thúc hoàn toàn trước vụ cày bừa mùa xuân.

Thứ ba, Ryan yêu cầu cuộc chiến phải lấy việc cướp đoạt tài nguyên Albion và phá hủy sinh lực của tộc Man làm mục tiêu chính, không được xâm nhập quá sâu vào đất liền, và không được quá ham chiến.

Ba yêu cầu này tương đối nghiêm khắc, nhưng các quý tộc Kỵ sĩ phương Bắc vô cùng hài lòng khi thấy Kỵ sĩ vương cuối cùng cũng đồng ý để họ "làm một vố lớn". Ngay lập tức, họ đề cử nhiếp chính Lawn làm chủ soái quân viễn chinh Albion, chuẩn bị tổ chức một đạo quân hai vạn người để tấn công Albion.

Đảo Albion cách lãnh thổ Bretonnia khoảng năm trăm cây số, đi thuyền mất chừng hai tuần. Hiện tại đã là thượng tuần tháng Mười Hai, đầu tháng Ba năm sau sẽ bắt đầu vụ cày bừa mùa xuân, thời gian còn lại cho các quý tộc phương Bắc không nhiều lắm.

Trong khi đó, với các quý tộc phương Nam, Ryan đưa ra yêu cầu là xây dựng một cứ điểm kiên cố trên con đường từ Hắc Sắc Sơn Mạch dẫn đến Tyrell và Khô Héo Đầm Lầy.

Kỵ sĩ vương bày tỏ sự lo ngại về tộc Skaven ở phương Nam, và suy nghĩ của ngài đã nhận được sự tán đồng của đa số công tước. Khác với Đế quốc luôn phủ nhận sự tồn tại của tộc Skaven, người Bretonnia nhờ sự giúp đỡ của Wood Elf mà biết rõ về chúng, và trong lịch sử, các cuộc chiến giữa kỵ sĩ và thử nhân cũng không hề thiếu.

Cứ thế, quốc sách "Bắc Công Nam Thủ" được ban hành. Ngoài ra, Ryan còn ra lệnh cho Morgiana và Lawn phải cử thêm nhân lực đi điều tra động tĩnh của Noskar và tộc Man phương Bắc. Hành động này vô cùng nguy hiểm, nhưng lại rất cần thiết.

Thời gian quay ngược lại một chút, về sau cuộc trao đổi giữa Morgiana và Lawn.

"Còn nữa, khi nào chàng có thể trở về...?" Trong cuộc liên lạc cuối cùng, Morgiana khẽ hỏi với giọng điệu u buồn.

"Có lẽ còn cần hai tháng nữa." Ryan nhẹ giọng nói, nhìn bóng mình phản chiếu trong bát nước ngọc.

"Về nhanh lên nhé." Giọng Morgiana pha lẫn cả mong chờ lẫn chút u buồn. Khuôn mặt nàng, phản chiếu trong làn nước, biểu lộ khá phức tạp: "Thiếp đâu có vội vã muốn chàng về để bầu bạn cùng thiếp, nhiều việc đáng lẽ chàng không ở có thể giao cho Suria làm, nhưng lần này chàng lại mang Suria theo, nên các công tước rất khó đưa ra quyết định."

Nàng đang nói dối! Ryan nhìn vẻ mặt u buồn của Morgiana, khẽ cau mày. Nữ thần Hồ tính cách thanh lãnh và kiêu ngạo, đồng thời vì nắm giữ quyền lực lâu năm, nàng càng trở nên lạnh lùng, khó gần. Chỉ khi ở bên chàng, nét mặt nàng mới phong phú đến vậy. Ryan biết rõ Morgiana chắc chắn đang ngày đêm mong ngóng chàng trở về.

Tuy nhiên, hai người đã có ước định, Ryan cũng không tiện nói gì thêm. Quốc vương gật đầu: "Vậy trước mắt cứ như vậy đã. Nhất định phải điều tra rõ ràng động tĩnh của tộc Man."

Sau khi nhận được lời hồi đáp khẳng định từ Morgiana, Ryan cất bát ngọc đi, ngắt liên lạc.

Suria ngồi cạnh chàng. Sau khi nghe toàn bộ cuộc đối thoại của Kỵ sĩ vương, nàng kỵ sĩ ung dung, hoa quý định nói gì đó, thì thấy Ryan dang hai tay ra. Suria nhanh chóng hiểu ý chồng, nàng mỉm cười dịu dàng, nép vào lòng Ryan: "Có chuyện gì vậy, phu quân của thiếp? Chàng lại đang ưu phiên điều gì sao?"

"Ta hơi quá lo lắng." Ryan ôm Suria, nhẹ nhàng vuốt ve đôi chân dài được bao bọc bởi lớp quần tất lông nhung thiên nga đen tuyền của nàng, cảm nhận xúc cảm tinh tế của lụa. Ôn hương nhuyễn ngọc trong vòng tay, Ryan đỡ vợ ngồi lên đùi: "Quá nóng vội, ta suýt nữa đã phạm phải một sai lầm nghiêm trọng."

"Sai lầm nghiêm trọng? Chàng là nói việc xây cứ điểm sao?" Suria lập tức hiểu ý Ryan. Vương hậu đưa ngón tay ngọc thon dài khẽ chạm vào trán chàng: "Chàng đó, quá nóng vội. Chúng ta vừa mới hoàn thành Đại Vận Hà thông suốt Bắc Nam – Kênh Landuin đã nối liền sông Sandnes, sông Grismory ở phương Bắc với sông Chinon và sông Burle ở tận phương Nam. Đây vốn đã là một công trình vĩ đại phi thường, chàng nên để mọi người nghỉ ngơi một chút, rồi sau đó hãy cân nhắc việc xây cứ điểm."

"Ừm, ta muốn trở thành Lý Trị, chứ không phải Dương Quảng." Ryan gật đầu. Kỵ sĩ vương biết mình lại vô thức sốt ruột rồi.

"Đó là ai?" Suria không hiểu.

"Đó là câu chuyện về hai vị hoàng đế từ một vương triều cổ xưa lừng lẫy... Để ta kể cho nàng nghe." Ryan cứ thế ôm Suria, thủ thỉ kể câu chuyện. Chẳng mấy chốc, Olika cũng bước vào, bắt đầu lắng nghe với vẻ thích thú.

Sau khi kể một câu chuyện dài khiến Suria vừa lòng thỏa ý, Ryan ra hiệu rằng chàng muốn ra ngoài đi dạo.

Vừa bước ra khỏi phòng quốc vương, Ryan liền đối diện Tháp Liệt Lãng. Vị tinh linh quý tộc này đang chống một cây gậy, thấy Ryan xuất hiện liền lập tức nở nụ cười lấy lòng: "Bệ hạ, buổi sáng tốt lành. Thần rất vui mừng khi được gặp ngài ở đây, sự hiện diện của ngài khiến bầu trời cũng trở nên sáng sủa."

...Ryan nhìn bầu trời u ám, sấm chớp rền vang, không biết Tháp Liệt Lãng rốt cuộc là đang nịnh bợ hay châm chọc: "Tháp Liệt Lãng tiên sinh, ở trên chiến hạm ngài đã quen chưa?"

"Cũng ổn ạ, dù sao vẫn hơn nhiều so với việc thần phải ở trong chuồng bò tại Trà Giút." Tháp Liệt Lãng mở một trò đùa khá nguy hiểm, rồi khiêm tốn cúi thấp người: "Thần muốn nói là trang viên Trà Giút gần như giống chuồng bò, chứ không phải chuồng bò giống trang viên Trà Giút đâu, Bệ hạ."

"Ngài có một khiếu hài hước đặc biệt đấy." Ryan cười gật đầu. Chàng chú ý thấy Olika bước ra từ phòng quốc vương, và Tháp Liệt Lãng vừa nhìn thấy Olika đã run rẩy như chuột thấy mèo, hai chân khẽ run lên: "Có chuyện gì vậy, Tháp Liệt Lãng tiên sinh? Olika đáng sợ đến thế sao?"

Vị quân vương này rốt cuộc có biết hầu gái của mình là ai không? Tháp Liệt Lãng nhìn ánh mắt cảnh cáo đầy ác ý của Olika, nuốt khan một tiếng, cố sức chống vào boong tàu, rồi cười xòa lấp liếm cho qua chuyện: "Là một Azul thì không có cách nào khác, Bệ hạ ạ."

Lời giải thích này nghe cũng hợp lý, Ryan cũng không truy hỏi thêm.

Ba người bước dọc theo boong tàu. Tháp Liệt Lãng đối đáp trôi chảy, và dù sao thì vị Cao Tinh Linh này cũng có thể nói ra những lời hài hước dí dỏm. Ngay cả khi Ryan cố ý làm khó ngài bằng câu hỏi: "Nếu ta và Finubar cùng rơi xuống nước, ngài sẽ cứu ai?", Tháp Liệt Lãng vẫn đáp lại một cách vô cùng hài hước và khôn khéo: "Bệ hạ vĩ đại như ngài chắc chắn biết bơi ạ!"

Sau một hồi đi dạo, một binh sĩ Cựu Vệ quân bị thương đi ngang qua trước mặt ba người. Anh ta cũng chống nạng giống Tháp Liệt Lãng. Ryan nhận ra anh ta tên là Eve, một Cựu Vệ quân đến từ Mundt Ford. Trước đây, trong đại hải chiến Vịnh Hẻm Rồng, anh ta bị hỏa pháo vong linh bắn trúng, gãy chân, xương vụn bẻ gãy, thân bị trọng thương.

Nhờ có dược phẩm tốt nhất và trình độ y thuật siêu việt của Cao Tinh Linh, những binh sĩ Cựu Vệ quân như Eve lẽ ra đã phải giải ngũ bắt buộc, nhưng giờ đây anh ta chỉ cần tĩnh dưỡng ba tháng, chờ xương lành lại là có thể trở về chiến trường.

Chỉ riêng điểm này thôi, số lượng dược phẩm khổng lồ mà Cao Tinh Linh cung cấp đã giúp Ryan bù đắp tất cả chi phí cho chuyến đi Osuan lần này, chưa kể Vương quốc Safre còn sẵn lòng cùng Ryan góp vốn xây dựng một bệnh viện tại Musillon.

"Bệ hạ, ngài xem, vị binh sĩ đó, anh ấy bị què chân, nhưng thể xác và tinh thần thì vô cùng cường tráng." Tháp Liệt Lãng hài hước chỉ vào Eve, rồi lại chỉ vào mình: "Nhưng thưa Bệ hạ, thần biết từ vài thập kỷ trước rằng thần là một kẻ tàn tật. Thần không chỉ què chân, mà cả thân tâm cũng tàn phế."

"Bất cứ ai cũng có thể đứng dậy, đối mặt với tất cả những gì thuộc về mình." Ryan chắp hai tay sau lưng. Sự uy nghiêm của Kỵ sĩ vương gần như tràn ra: "Thân thể tàn tật không phải là lý do, Tháp Liệt Lãng. Ta tin tưởng ngài có thể tìm thấy vị trí thuộc về mình ở một nơi khác."

"Nhưng chắc chắn không phải ở Osuan." Tháp Liệt Lãng lắc đầu: "Chỉ cần còn ở Osuan, thần sẽ là một kẻ tàn tật, theo mọi ý nghĩa."

Cao Tinh Linh đều ưa thích nam thanh nữ tú. Ngay cả Teclis khi còn trẻ cũng từng bị kỳ thị, đừng nói đến một Tháp Liệt Lãng không có thực lực, ngoại hình không đẹp trai, lại ăn mặc keo kiệt, còn mang thân thể tàn tật... Ryan thầm gật đầu, quả thật sự kỳ thị có ở khắp mọi nơi.

"Nhưng ở Cựu Thế giới, trong thế giới loài người, thần đây, Tháp Liệt Lãng, lại là một người hoàn hảo. Thần không chỉ là người hoàn hảo, mà còn cao hơn người một bậc nữa cơ!" Tháp Liệt Lãng tiếp tục tự giễu: "Loài người đều quen thuộc sự cao nhã, trí tuệ và tuổi thọ trường tồn của tinh linh. Vậy nên thần nghĩ đến Cựu Thế giới, thần không cách nào giải quyết sự khiếm khuyết trong tâm hồn mình, nhưng thần có thể thay đổi hoàn cảnh. Từ chỗ thấp hơn nửa cái đầu, có thể biến thành cao hơn nửa cái đầu. Cái gọi là Tháp Liệt Lãng này cuối cùng cũng tìm thấy đối tượng có thể chung sống bình đẳng. Thật đúng là một cuộc giao dịch hời."

Người này quả là một kẻ thông minh! Ryan vẫn giữ vẻ mặt không chút biểu cảm.

"Tháp Liệt Lãng?" "Thần đây, Bệ hạ." "Ngươi có nguyện ý trở thành đại thần ngoại giao mà ta cử đến Noor không?" "Thần vô cùng vinh hạnh và vui lòng ạ."

***

Thời gian mấy tháng thoáng chốc trôi qua. Cùng với mùa xuân năm 2514 theo lịch Đế quốc và sự trở về của Kỵ sĩ vương Ryan bệ hạ, Bretonnia cũng chào đón một thời đại huy hoàng nhất từ trước đến nay.

Thời đại này được các nhà sử học và văn học gia đời sau gọi là "Thời đại Hoàng Kim".

Trong lĩnh vực chính trị, Kỵ sĩ vĩ đại "Thống Nhất Giả" Ryan Machado tiếp tục đẩy mạnh các cải cách tại Bretonnia. Chàng đã hạn chế thêm đặc quyền của các đại quý tộc, xoa dịu mâu thuẫn giữa giai cấp nông nô và giai tầng kỵ sĩ, đồng thời hủy bỏ một lượng lớn sưu cao thuế nặng, giảm nhẹ sưu dịch và thuế má, từ đó nâng cao đáng kể mức sống của người dân Bretonnia.

Về phương diện nhân sự, chế độ quan lại mà Ryan ấp ủ bấy lâu cuối cùng cũng bắt đầu xuất hiện tại Bretonnia. Dưới sự trợ giúp của một số giáo hội lớn và các quý tộc, các tòa án lưu động và đội ngũ quan lại đã được thành lập. Đa số họ là những trung nông, công nhân, quý tộc hết thời và tiểu thương đầy tham vọng, sau khi được giáo hội bồi dưỡng. Quyền giải thích pháp luật và quyền tài phán của các lãnh chúa quý tộc bản địa, hay các hương lão, thôn lão, đều bị thu hồi.

Đồng thời, Ryan bắt đầu chỉnh sửa luật pháp Bretonnia, bảo vệ lợi ích của giai cấp dân tự do và trung nông mới nổi, hạn chế đặc quyền của quý tộc và sự bóc lột của họ đối với nông nô. Ryan cũng chính thức đưa điều "Vô năng là tội" vào luật pháp. Từ đó, những kẻ vô dụng không thể bồi dưỡng thành kỵ sĩ đạt tiêu chuẩn trong vòng bốn đời chỉ còn hai lựa chọn: Một là bị mất đất phong và trở thành dân tự do; Hai là tham gia viễn chinh Arabia.

Về phương diện kinh tế, Nữ thần Hồ đã tung ra một "quả bom" siêu hạng.

Sau hơn ngàn năm, Giáo hội Nữ thần Hồ chính thức tuyên bố giảm thuế. Thuế một phần mười của giáo hội được thay đổi thành một phần mười lăm.

Đừng xem thường mấy phần trăm này, riêng khoản mục này thôi, Giáo hội Nữ thần Hồ đã từ bỏ tới hàng chục vạn đồng Crans vàng thu nhập.

Khắp cả nước, mọi người đều quỳ xuống đất tạ ơn Nữ thần Hồ. Rất nhiều nông nô rơi lệ đến sáng, không ngừng lễ bái, cảm tạ ân huệ của Nữ thần Hồ. Lòng cuồng tín đối với Người đã đạt đến một đỉnh cao mới.

Về phương diện quân sự, đội quân viễn chinh Albion do Lawn chỉ huy đã giành đại thắng trong cuộc đại viễn chinh Albion.

Vào trung tuần tháng Một năm 2514, đội quân viễn chinh Albion gồm hai mươi lăm ngàn người, được thành lập từ các kỵ sĩ phương Bắc, đã đổ bộ lên đảo Albion dưới sự hộ tống của hạm đội Hải Thần và hạm đội Le Angulang. Đối thủ của họ là bộ lạc Man tộc Noskar "Varna Heim rừng", một lực lượng gồm hơn một vạn chiến binh Man tộc, hàng trăm dũng sĩ Hỗn Độn, hơn ngàn kỵ binh cướp bóc Hỗn Độn, cùng mười chiến bang Yêu Quái Đầm Lầy và nhiều Hỗn Độn Cự Thú.

Đúng vậy, theo tưởng tượng, kẻ địch hẳn phải có quy mô lớn đến như vậy. Nhưng các quý tộc Kỵ sĩ phương Bắc nhanh chóng nhận ra rằng sự kháng cự của bộ lạc Varna Heim rừng yếu ớt hơn rất nhiều so với dự kiến.

Trận chiến đầu tiên là chiến dịch Thi Yêu Đảo, một trận chiến mà Lawn và binh sĩ đã chuẩn bị hoàn toàn để đón nhận một cuộc giao tranh ác liệt. Nhưng quân viễn chinh nhanh chóng phát hiện, lực lượng phòng thủ Thi Yêu Đảo chỉ vỏn vẹn vài chiến bang cướp bóc Man tộc, cộng thêm chưa đến trăm kỵ binh cướp bóc Man tộc và chỉ chưa tới hai trăm lính ném giáo cướp bóc.

Đối với một đạo quân viễn chinh với quân số hơn hai vạn rưỡi người, lại còn được trang bị một lượng lớn súng đạn mua (nợ) từ xưởng Musillon, thì lực lượng phòng thủ như vậy đơn giản là một trò đùa.

Lawn ban đầu còn tưởng rằng những kẻ Noskar xảo quyệt có thể đã cử Chim Ưng đưa thư báo tin, nên ngài thận trọng từng li từng tí tiến quân. Kết quả, khi xông vào khu vực quần cư cốt lõi nhất của tộc Man, ngài cũng chỉ gặp vỏn vẹn mười dũng sĩ quán quân Man tộc mà thôi.

Chỉ có vậy thôi ư?

Lawn đích thân dẫn một toán Kỵ sĩ Chén Thánh xông lên đồ sát gần hết mười dũng sĩ quán quân Man tộc đó.

Ngay sau đó, quân viễn chinh Albion bắt đầu hành trình cướp bóc "chính nghĩa" của mình. Không hiểu vì sao, các bộ lạc Man tộc trên đảo đều có rất ít quân đội, gần như toàn bộ chỉ để lại lực lượng thủ thành cơ bản nhất. Thậm chí những dũng sĩ Hỗn Độn và các quan quân Hỗn Độn trong truyền thuyết cũng biến mất như thể chưa từng tồn tại.

Không ai hiểu được lý do, nhưng không nghi ngờ gì nữa, đây là một cơ hội trời cho. Quân viễn chinh Albion đã cướp bóc được vô số vật tư phong phú khó tưởng tượng từ hòn đảo Albion vốn dĩ giàu có về sản vật, đặc biệt là các loại khoáng thạch ma pháp và vàng bạc. Càng về sau, khi cuộc đại viễn chinh Albion tiếp diễn, gần như tất cả thuyền bè có thể đi biển và chuyên chở hàng hóa của Bretonnia đều đổ về Albion để "kéo hàng".

Ngay cả như vậy, số chuyến vận chuyển cũng phải mất khoảng ba lượt khứ hồi.

Liên tiếp mấy trận thắng lợi khiến quân viễn chinh Albion có chút chủ quan. May mắn là Lawn vẫn còn có thể kiềm chế thuộc hạ. Ngay cả bản thân ngài, với tư cách Thống soái và nhiếp chính, cũng không thể ngăn cản yêu cầu muốn tiến sâu hơn vào đảo Albion của các quý tộc kỵ sĩ và đám nông nô dưới trướng.

Bá tước Clay Mang đã dẫn hơn hai ngàn quân lính xâm nhập sâu vào đất liền Albion, gần Lỗ Khen Tháp, với ý định thu được nhiều chiến lợi phẩm hơn.

Sau đó, toàn bộ đạo quân này, cùng với hơn trăm Kỵ sĩ Du Hiệp, đã mất hút không còn dấu vết. Hơn hai ngàn người đó dường như hoàn toàn bốc hơi khỏi lớp sương mù dày đặc của Albion.

Lawn đích thân dẫn ba ngàn quân tinh nhuệ được tuyển chọn kỹ lưỡng từ đại quân viễn chinh. Phối hợp với pháp thuật tiên tri của Nữ thần Hồ và các cuộn phép thuật cỡ lớn thu được từ Morgiana, Veronica, ngài tiến sâu vào Albion để tìm kiếm tung tích của hai ngàn quân lính kia.

Họ chỉ tìm thấy vài hiện trường nghi thức tế lễ hỗn độn quy mô lớn vô cùng kinh khủng. Tại chỗ, đã có vài chục người phát điên, lý trí tan biến. Lawn lập tức ra lệnh rút lui, nhưng quân đội vẫn bị một nhóm lớn ác ma Hỗn Độn tấn công. May mắn thay, ác ma Hỗn Độn không thể tồn tại lâu dài ở phàm thế, lại thêm đội quân do Lawn chỉ huy đều là tinh nhuệ, nên sau khi bỏ lại hơn ba trăm thi thể và cầu xin sự chỉ dẫn của Nữ thần Hồ, Lawn đã dẫn đại quân thành công rút khỏi lớp sương mù dày đặc sâu trong đảo Albion.

Nhiếp chính vương quốc nén lại nỗi sợ hãi trong lòng, tuyên bố với mọi người rằng sắp thắng lợi khải hoàn, chuẩn bị kết thúc cuộc đại viễn chinh Albion.

Đồng thời, trong lòng Lawn càng thêm nghi hoặc và cảnh giác về việc Man tộc phương Bắc rốt cuộc đang tính toán điều gì.

"Nhất định phải lập tức báo cáo cho Ryan bệ hạ và Morgiana điện hạ về những phát hiện ở sâu bên trong Albion!"

"Man tộc rốt cuộc đang làm gì?"

Mọi quyền sở hữu với bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free.