Về phía Bắc Cựu Thế giới, tại vùng Đông Bắc Vương quốc Băng Tuyết Kislev, vào hạ tuần tháng Chín, năm 2514 theo lịch Đế quốc và năm 999 theo lịch Kislev, pháo đài Ốc Tư Belgrade sừng sững nơi cửa ải hiểm yếu nhất dãy núi.

Cửa ải hiểm trở này vốn là tuyến phòng thủ quan trọng bậc nhất của Cựu Thế giới, dùng để ngăn chặn sự xâm lấn của các bộ lạc Man tộc phương Bắc và người Kurgan từ phía bên kia dãy núi Nóc Nhà Thế Giới. Đây là một trong số ít con đường tương đối dễ dàng để xuyên qua dãy núi Nóc Nhà Thế Giới. Phía bên kia dãy núi ấy, trải dài hàng vạn dặm là Đại Thảo Nguyên Kurgan, nơi ẩn hiện vô số bộ lạc du mục Kurgan, sẵn sàng tràn xuống xâm lược các nền văn minh phương Nam bất cứ lúc nào. Người Kislev cũng chính là từ cửa ải này di cư đến Cựu Thế giới.

Thế nhưng, kể từ khi Nữ Sa hoàng Katarin lên ngôi, người Kurgan không còn tấn công từ phía Đông qua cửa ải này nữa. Giờ đây, chỉ còn các bộ tộc Man tộc từ Noskar và vùng Hoang Mạc Hỗn Mang phương Bắc thỉnh thoảng tràn xuống phía Nam. Vì vậy, lực lượng đồn trú tại pháo đài Ốc Tư Belgrade đã giảm nhẹ từ ba ngàn xuống còn khoảng hai ngàn binh sĩ, đủ sức cầm cự cho đến khi viện quân từ Pula cách kịp thời chi viện.

(Điều mà ít ai biết là các bộ lạc du mục Kurgan không phải không muốn đến, mà vì gần mười mấy năm qua, thủ lĩnh quân phiệt của người Da Xanh – Grimm Lớp Vỏ Thép đã dẫn theo một đám bộ lạc da xanh khác chặn đứng phía bên kia cửa ải núi cao. Hắn lấy việc tàn sát người Kurgan và các loại quán quân Hỗn Mang, các tín đồ được Thần Hỗn Mang lựa chọn làm thú vui. Người Kurgan không đánh lại Lớp Vỏ Thép nên không thể tiến về phía Tây.)

Năm nay là một mùa màng bội thu, niềm vui được mùa cố nhiên là đáng mừng, nhưng đó chỉ là chuyện của Kislev, đặc biệt là một phần nhỏ lãnh thổ phía Nam sông Linsk. Với những người ở phía Bắc sông Linsk, điều đó chẳng liên quan gì đến họ. Ngược lại, khi tháng Chín kết thúc, miền Bắc Kislev đã dứt bỏ chút hơi ấm cuối cùng, một lần nữa chìm trong băng tuyết lạnh giá.

Những người lính đóng quân nơi đây vô cùng vất vả. Họ không chỉ phải đối mặt với cái lạnh cắt da cắt thịt, với sự cô đơn, với những đợt cướp bóc thỉnh thoảng tràn xuống phía Nam của tín đồ Hỗn Mang và các chiến binh Man tộc, mà còn phải chống chọi với vô số sinh vật ác quỷ đáng sợ, thậm chí là những vật thể ô uế kinh tởm. Hơn thế nữa, họ còn phải chống lại những lời thì thầm của Hỗn Mang và sự ăn mòn của tha hóa.

Nhiều binh sĩ đã biến dị cơ thể sau thời gian dài đ���n trú. Người thì mọc thêm ngón tay, người thì hộp sọ to lớn dị thường, lưỡi phân nhánh, da mọc vảy hoặc lông. Tóc họ có thể phát quang, thậm chí những trường hợp nghiêm trọng nhất còn mọc thêm tứ chi, mắt hay đầu. Nếu mức độ biến dị nhỏ, không ảnh hưởng đến việc phục vụ, những lính canh này khi ra trận sẽ tự nguyện xông lên tuyến đầu tìm cái chết vinh quang và sự giải thoát. Nhưng nếu biến dị nghiêm trọng, các sĩ quan sẽ lập tức xử tử kẻ biến dị.

Thật khổ cực phải không? Đúng vậy, vô cùng khổ cực.

Thật đau đớn phải không? Không sai, cũng rất đau đớn.

Nhưng người Kislev là những con người kiêu hãnh, họ là hậu duệ của Thần Gấu. Dân chúng của Nữ Sa hoàng sẵn lòng hy sinh tất cả để bảo vệ vương quốc, chỉ mong có thể sống sót sau cơn lũ hủy diệt của Hỗn Mang.

Rất ít lính canh có thể sống quá tuổi ba mươi lăm, và tuyệt đại đa số họ chẳng có bất kỳ cơ hội thăng cấp nào. Một chức Thượng sĩ có lẽ đã là mục tiêu lớn nhất đời họ. Kislev cũng không thể chi trả thêm quân lương hay những đãi ngộ đặc biệt cho những binh sĩ này, nhưng họ không hề oán than hay hối hận.

Tất cả, chỉ vì được sống sót trong thế giới tăm tối này.

Đêm về khuya, bên ngoài bão tuyết gào thét, trong pháo đài cũng rét lạnh vô cùng. Những binh sĩ Kislev không có ca trực đều túm tụm trong các căn phòng bên trong pháo đài, sưởi ấm bên đống lửa. Mặt đất và những bức tường xếp bằng đá tảng lớn lạnh như băng. Không một binh sĩ nào có áo khoác để mặc, tất cả áo bông và áo choàng da thú có thể chống lạnh đều được nhường cho lính canh gác. Phần lớn những binh sĩ còn lại phải dùng chăn mền và thảm quấn quanh mình, run lên cầm cập trong đêm tối.

Ngay cả trong điều kiện gian khổ như vậy, việc cấp phát vật phẩm cũng vô cùng khó khăn. Thông thường, mỗi lính canh pháo đài cần ít nhất hai cân rưỡi bánh mì đen mỗi ngày, tức khoảng 1250 gram, mới đủ no. Nhưng trên thực tế, binh sĩ đồn trú tại Ốc Tư Belgrade mỗi ngày chỉ được cung cấp khoảng 600-700 gram bánh mì đen và một bình rượu Vodka mỗi tháng. Họ còn thiếu thốn rau quả tươi và muối. Chỉ có những dân du mục Ugol gần đó thỉnh thoảng mới cung cấp một chút thịt, trứng, sữa.

Quân đội dọc tuyến phía Bắc đã thiếu củi đốt liên tục hơn sáu tháng. Phần lớn binh sĩ chỉ nhận được một nửa số lương bổng đúng hạn. Tháng này thật vất vả mới có một mùa bội thu, tài chính quốc gia cũng dồi dào hơn một chút, rất nhiều binh sĩ đều trông mong tháng này có thể nhận đủ lương!

“Al Kiều Mẫu!” Mấy người lính vừa kết thúc ca trực, một binh sĩ trẻ tuổi bị gọi lại. Mặt cậu ta phủ đầy tuyết, lạnh cóng đến cứng đờ, môi run lên bần bật, vành tai cũng nứt nẻ mấy chỗ. Nghe thấy có người gọi mình, cậu miễn cưỡng nặn ra một nụ cười: “Cảm ơn Liêu Cát, có chuyện gì vậy?”

Bạn của cậu ta, Hạ sĩ Liêu Cát, cũng là một binh sĩ trẻ tuổi, nhanh chân tiến đến, đặt vào tay Al Kiều Mẫu một món đồ: “Để kỷ niệm Ngàn Năm Khánh Điển của mẫu quốc chúng ta, Nữ Sa hoàng Katarin bệ hạ đã gửi vật tư đến! Chúc mừng Ngàn Năm Khánh Điển sắp tới nhé, Al Kiều Mẫu, đây là phần của cậu!”

“A a a! Tuyệt vời quá! Có Vodka!” Binh sĩ trẻ tuổi vội vàng liếc nhìn thứ được đưa tới, phấn khích reo lên, dường như mọi mệt mỏi sau ca trực đều tan biến hết.

Th�� được ban thưởng chẳng đáng là bao: một bình Vodka, hai miếng bánh mì đen và một miếng thịt muối nhỏ rõ ràng đã bị cắt một nửa. Đây chính là phần quà kỷ niệm Ngàn Năm Khánh Điển mà Nữ Sa hoàng Katarin ban tặng.

Sau đó mọi việc thật đơn giản. Họ lấy một tảng tuyết lớn từ bên ngoài, nhóm củi lửa, dùng nồi sắt nấu tan tuyết để lấy nước, lọc bỏ tạp chất. Mấy binh sĩ vừa xong ca ngồi quây quần bên nhau, họ cho thịt muối và bánh mì đen vào nước sôi, bắt đầu chuẩn bị bữa tối.

Tất cả đều lạnh cóng đến phát run, phải dùng chăn mền và thảm quấn chặt lấy mình. Bên ngoài, bão tuyết dường như chẳng bao giờ ngừng. Sau khi thịt muối được bỏ vào nồi sắt lớn và nấu được một lúc, thịt cuối cùng cũng rã ra, trong nồi nổi lên một chút váng dầu. Mấy người lính cẩn thận dùng thìa gỗ nhỏ cho thêm một chút xíu muối, rồi chuẩn bị ăn bữa tối với nước nóng.

“Nào!”

“Nào!”

Mấy người lính nâng bình Vodka lên. Nói là “một bình”, nhưng thực ra đó là một chai thủy tinh nhỏ hình vuông, chỉ vẻn vẹn một trăm năm mươi ml. Họ cẩn thận rót một nửa Vodka ra, rồi cùng nhau cầu nguyện, cảm tạ Thần Gấu Ersun và Nữ Sa hoàng Katarin đã ban tặng thứ Vodka quý giá này. Cạn ly! Chẳng ai uống cạn một hơi bình Vodka này cả.

Đối với những lính canh biên giới phương Bắc, Vodka chính là một loại tiền tệ quý giá.

Thức ăn chẳng có bao nhiêu. Với những binh sĩ bụng đói như sói hổ, một bữa ăn chỉ hơn nửa cân bánh mì đen thật sự không đủ no bụng. Nếu là quân đội của các lãnh địa Reiks, Noor, Evie thuộc Đế chế, hay quân đội Bretonnia dưới trướng Ryan được cấp phát khá nhiều thịt, nông sản phụ và rượu mạch thì không nói làm gì. Nhưng với những người lính biên phòng phương Bắc như Al Kiều Mẫu, họ chỉ có thể đơn thuần dựa vào bánh mì đen để lấp đầy dạ dày.

Nhân tiện nói thêm, một Kỵ sĩ Chén Thánh nếu chỉ ăn bánh mì đen, sức ăn một ngày của họ phải ít nhất năm cân trở lên. Ăn bảy, tám cân là chuyện thường, thậm chí có người ăn được mười cân.

Sau bữa ăn, mọi người vẫn chưa no bụng, nhưng cũng chẳng còn việc gì khác để làm. Al Kiều Mẫu thở dài một hơi, tự hỏi: “Cái kiếp sống này bao giờ mới đến hồi kết đây?”

Không phải là những binh sĩ trẻ tuổi không sẵn lòng. Vì bảo vệ đất nước, tất phải có người hy sinh, đó là tiếng gọi của sứ mệnh và vinh quang. Thế nhưng, ít nhất thì quân lương và thức ăn cũng phải được đảm bảo chứ? Lính canh nơi đây đã trải qua gần một năm rưỡi trong tình trạng nửa đói nửa no, hơn nữa quân lương cũng chậm chạp không được cấp phát đầy đủ, đến mức cuộc sống sinh hoạt của họ cũng trở thành vấn đề lớn.

Dẫu có nghĩ nhiều đến mấy cũng vô ích. Al Kiều Mẫu cởi áo khoác, chui vào chiếc chăn lạnh buốt, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Lính canh chia làm hai ca, ngày mai cậu ta lại phải huấn luyện và trực ca.

Thế nhưng, chẳng bao lâu sau khi Al Kiều Mẫu chìm vào giấc mộng, tại khu rừng phi lao xung quanh pháo đài Ốc Tư Belgrade...

Một đạo quân Hỗn Mang khổng lồ đã dần dần tiếp cận pháo đài này.

Chỉ huy đạo quân Hỗn Mang này là Phí Tư Đồ Tư, quán quân được Nurgle chọn lựa, một Y sư bệnh dịch và chúa tể cao cấp của Đại học Y khoa Thánh Vực.

Rất ít người còn nhớ rằng, Phí Tư Đồ Tư thuở xưa từng là một y sư ngoại khoa có y thuật cao siêu, mang tấm lòng nhân ái, thương xót dân lành. Ông từng thành lập nhiều bệnh xá cứu tế khắp vùng Nord. Ông giỏi dùng những loại thuốc mỡ chữa trị hiệu quả, nhờ đó mà mỗi năm cứu chữa cho hàng trăm bệnh nhân.

Dưới sự dẫn dắt của y sư Phí Tư Đồ Tư, Nord đã vượt qua vô số đợt dịch bệnh bùng phát: từ sốt rét, bệnh chân đen cho đến bệnh đậu mùa chết người.

Nguyện vọng cả đời của vị bác sĩ này là chữa khỏi mọi bệnh tật, đẩy lùi bệnh ma khỏi trần thế, để phàm nhân không còn phải chịu đựng đau ốm, bệnh tật.

Thế nhưng, những nỗ lực của Phí Tư Đồ Tư lại thu hút sự chú ý của Nurgle. Vị thần của sự suy tàn thích thú nhìn những cố gắng vô vọng của phàm nhân, rồi hất đổ nồi dịch bệnh đặc quánh của mình xuống trần thế.

Một cơn sốt cấp tính, chết chóc bỗng bùng phát khắp Nord, hoành hành như tận thế. Phí Tư Đồ Tư đã kiệt sức cả tâm lẫn trí, nhưng vẫn bất lực không thể ngăn chặn sự lây lan của căn bệnh hoàn toàn mới với tốc độ truyền nhiễm khủng khiếp này. Ông tự giam mình trong phòng nghiên cứu, ngày đêm không ngừng tìm tòi để tạo ra một phương thuốc chữa trị. Trải qua vô số đêm mất ngủ, Phí Tư Đồ Tư vẫn đành chịu bó tay.

Những người đau khổ vì dịch bệnh, bị cách ly, đứng trước cái chết, mà ông thì chẳng có cách nào. Cho đến khi những bệnh nhân cuối cùng cũng thống khổ mà chết, vị thầy thuốc không kìm được quỳ sụp xuống đất, gào khóc cầu xin sự giúp đỡ.

Đột nhiên, những xác chết nằm la liệt trong phòng nghiên cứu lần lượt quay đầu, nhìn chằm chằm Phí Tư Đồ Tư. Giọng nói yếu ớt của Nurgle phát ra từ những cổ họng khô khốc đó, như thể nói rằng có thể ban cho Phí Tư Đồ Tư không chỉ kiến thức về căn sốt cấp tính này, mà là tri thức để chữa trị mọi bệnh tật trên thế giới, đổi lại là cả đời phục vụ. Trong tuyệt vọng, Phí Tư Đồ Tư đã đồng ý.

Kể từ đó, vị thầy thuốc mang tấm lòng nhân ái biến mất. Chỉ còn lại y sư của Nurgle, kẻ đã có được kho kiến thức vô tận về dịch bệnh. Trong cuộc đời hắn chỉ còn lại vô số học thức bệnh tật khổng lồ và ô uế, cùng với khát khao vô tận được thử nghiệm dịch bệnh.

Giờ đây, hắn đã trở lại. Hắn muốn mang dịch bệnh của Nurgle đến toàn thế giới, chia sẻ lời chúc phúc của vị Thần Cha với tất cả phàm nhân.

Vào 3 giờ 45 phút sáng, Phí Tư Đồ Tư dẫn đầu đạo quân khổng lồ của mình, đã tiếp cận pháo đài Ốc Tư Belgrade.

Làn sóng hủy diệt của Hỗn Mang đang ập đến Kislev.

Lúc này là buổi lễ ban mai kính Mặt Trời, các giáo hội ở Kislev vừa mới chuẩn bị tổ chức tuần lễ hoạt động và Lễ Khánh Điển Ngàn Năm.

Các dàn hợp xướng phong cầm đã tụ họp, người dân sẽ cùng nhau ca hát trong tiếng đàn của họ, ăn mừng mùa bội thu.

Những người lính gác thành Kerim của Kislev vẫn như thường lệ đi đến Cung Băng.

Cư dân Pula cách đang đi đến bên sông Linsk để lấy nước.

Bến tàu Gerald Tongeren vẫn nhộn nhịp như mọi khi.

Rạng sáng 4 giờ 30 phút, mặt trời bắt đầu nhô lên từ phía Đông, trên đỉnh dãy núi Nóc Nhà Thế Giới.

Một đạo quân Hỗn Mang với số lượng hơn sáu vạn người đã đến bên ngoài pháo đài Ốc Tư Belgrade.

Mười lăm phút sau, pháo binh của đạo quân Hỗn Mang đã nạp đạn xong xuôi. Hàng chục khẩu pháo ác quỷ của người lùn Hỗn Mang, pháo dung nham của người lùn Hỗn Mang và pháo Địa Ngục Hỗn Mang đồng loạt khai hỏa.

Lửa ác quỷ và đạn pháo như mưa từ trên trời trút xuống, rơi vào khắp nơi trong pháo đài, biến những người lính phòng thủ đang vội vã chưa kịp chuẩn bị cùng bức tường thành tưởng chừng kiên cố thành tro bụi.

Tiếng còi báo động vang vọng khắp pháo đài Ốc Tư Belgrade.

Cuộc chiến vệ quốc vĩ đại đã bắt đầu!

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, mong quý độc giả lưu ý.