Lời tuyên bố ngự giá thân chinh vừa được đưa ra, hầu hết các đại thần, tướng quân và cả giới quý tộc có mặt tại đây đều theo bản năng phản đối.

Katarin quả thực rất khác biệt so với phụ thân nàng, Hồng Sa hoàng Boris Boca. Hồng Sa hoàng luôn đích thân cầm quân, xông pha trận mạc. Chính nhờ sức mạnh cá nhân và sự phù hộ của Ersun, vị Hồng Sa hoàng này đã tái hiện một phần vinh quang của thời kỳ hoàng kim Kislev sau Đại Thánh chiến. Trong khi Nữ Sa hoàng lại hiếm khi rời khỏi cung điện, càng ít khi xuất chinh. Đa số thời gian, nàng ủy thác tướng lĩnh hoặc giám quân chỉ huy tác chiến. Điều này khiến nhiều người không khỏi băn khoăn về năng lực chỉ huy thực sự của nàng.

Katarin lạnh lùng tuyên bố rằng nàng đã hạ quyết tâm, lần này nhất định phải đích thân ngự giá thân chinh.

Nữ Sa hoàng dù sao cũng là chủ nhân tối cao của triều đình Kislev, người mang dòng máu Nữ hoàng Miska và là chủ nhân của ngai vàng Sa hoàng. Sau khi nàng đưa ra quyết định, mọi người không còn dám phản đối, đành chấp thuận kế hoạch tác chiến này.

Katarin cũng biết mọi người lo lắng về năng lực quân sự của mình, nhưng đây là điều bất khả kháng. Nữ Sa hoàng cũng có suy nghĩ riêng của mình, đây là kết luận được đưa ra sau một thời gian dài suy tính kỹ lưỡng của nàng.

Đó là, cuộc xâm lăng của Man tộc lần này, có lẽ đối với nàng mà nói, thực sự là một cơ hội tuyệt vời để đoàn kết toàn bộ quốc gia, giành được sự tín nhiệm của giới quý tộc và quân đội, đồng thời giúp Kislev đoàn kết trở lại.

Về những lời oán thán trong dân gian và tâm tư của binh lính, Katarin không phải là không biết. Trên thực tế, Khế Tạp dù sao cũng có thể báo cáo rất nhiều thông tin cho nàng, Nữ Sa hoàng cũng biết mình phải làm gì.

Sau khi nhận được những thông tin này, Katarin cẩn thận suy nghĩ, cuối cùng nàng kết luận rằng, mình phải ngự giá thân chinh.

Lý do rất đơn giản. Sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng phương thức tập quyền của Kỵ sĩ vương Ryan, Katarin kết luận rằng, Ryan lên ngôi vương chủ yếu dựa vào hai điểm: Thứ nhất, hắn kết hôn với Suria, con gái của công tước, qua đó có được thân phận thành viên gia tộc của mười hai Kỵ sĩ Chén Thánh đầu tiên. Thứ hai, thông qua một loạt cuộc chiến tranh – bao gồm cuộc xâm lăng của Egil Mắt Đỏ, chiến dịch Cứ điểm Hắc Thạch và Tu viện Lamesenel, cũng như việc thu phục Musillon và trấn áp loạn Matthew Bard – hắn đã dùng chiến tranh để đoàn kết tất cả người dân Bretonnia, tập hợp lực lượng từ mọi công qu���c.

Cuối cùng, điểm nhấn đưa Ryan lên đỉnh cao quyền lực chính là đại viễn chinh Eight Peaks. Sau cuộc chiến này, uy tín và danh dự của Ryan đều đạt đến đỉnh điểm, từ đó về cơ bản hoàn thành việc tập trung quyền lực cao độ.

Bởi vậy, Katarin kết luận rằng, nếu Ryan làm được, nàng đương nhiên cũng làm được. Ngay cả Ryan, một tiểu kỵ sĩ trước đây với vị thế nhỏ bé như vậy còn làm được, thì cớ gì nàng, một Nữ Sa hoàng, cường giả Thánh vực, trong tay có mấy vạn quân đội tinh nhuệ cùng cả một chi Băng Nữ Vu tỷ muội hội, lại không làm được?

Hơn nữa, lễ kỷ niệm ngàn năm đã bắt đầu. Vào lúc này, một chiến thắng vang dội sẽ tô điểm thêm hào quang mới cho câu chuyện của Katarin và sự huy hoàng của Kislev.

Cho nên, ngự giá thân chinh là điều bắt buộc. Katarin biết mình vô cùng cường đại, sức mạnh của nàng chỉ thiếu một cơ hội để thể hiện.

Hiện tại, cơ hội tới.

"Bệ hạ, nếu đã như vậy, chúng ta có nên cân nhắc tạm dừng lễ kỷ niệm, trước tiên chuyển sang trạng thái chiến tranh?" Nguyên soái Konev của Kislev đề nghị.

Katarin chau đôi lông mày đen dài, Nữ Sa hoàng nhàn nhạt đáp: "Không cần. Chờ khi chúng ta đã giải quyết xong Man tộc và trở về, lễ kỷ niệm vừa hay sẽ đến lúc đặc sắc nhất."

"Đám người nịnh hót này căn bản không hiểu được nỗi lo của ta! Họ hoàn toàn không hiểu ta rốt cuộc muốn gì!" Nữ Sa hoàng không vui nhìn biểu cảm phần lớn là do dự hoặc kháng cự của mọi người, rồi lạnh lùng nói: "Ai còn có ý kiến gì thì tranh thủ nói ra ngay. Kẻ nào giờ này không nói, sau đó lại dám nói lung tung, đừng trách ta vô tình!"

La Kosofsky, đội trưởng Kỵ Binh Gấu, cuối cùng vẫn quyết định lên tiếng. Hắn có phần ngập ngừng nói: "Bệ hạ, nếu đã như vậy, chúng ta có nên báo cáo việc ngài ngự giá thân chinh cho Đế quốc, đồng thời cầu viện họ không?"

"Man tộc phía Bắc đã phải tốn rất nhiều sức lực để tấn công Độc Long Thành, chúng ta không cần thiết phải cầu xin Đế quốc giúp đỡ." Katarin không vui nhìn La Kosofsky một cái, nàng thầm nghĩ có lẽ để La Kosofsky thay thế Nguyên soái Voroshilov thật sự là một sai lầm. Vị Nguyên soái Kỵ binh Gấu mới ngoài ba mươi tuổi này có lẽ đánh trận thì không tệ, nhưng lại thiếu tầm nhìn và sự tự giác. Nữ Sa hoàng bình tĩnh nói: "Hiện tại, toàn bộ Đế quốc đang trong mùa thu hoạch rầm rộ. Lúc này mà gọi Đế quốc viện trợ, ta sẽ nợ Karl Franz một món ân tình rất lớn, không cần thiết phải làm vậy."

Katarin nói không sai. Khí hậu của Đế quốc khác với Bretonnia. Thời gian thu hoạch của Bretonnia là cuối tháng 9 đến cuối tháng 10, còn Đế quốc là từ giữa tháng 9 đến giữa tháng 10. Chỉ có Kislev là đã cơ bản hoàn thành việc thu hoạch.

Nguyên soái Kỵ binh Gấu có thể cảm nhận được ánh mắt không thiện chí của Nữ Sa hoàng, cuối cùng hắn cũng thức thời ngậm miệng.

Cứ như vậy, việc ngự giá thân chinh đã được định đoạt. Lập tức, toàn bộ Kislev bắt đầu vận hành, một lượng lớn quân đội bắt đầu tập kết ở Kislev, chuẩn bị lên đường tiến về phương Bắc để đối kháng Man tộc.

Ngày 3 tháng 10, Kislev phát lệnh tổng động viên toàn quốc, cưỡng chế chiêu mộ binh lính, đồng thời tăng mức đóng góp từ mỗi năm hộ một binh lên thành mỗi ba hộ một binh.

Ngày 7 tháng 10, Nữ Sa hoàng Katarin đích thân dẫn 25.000 binh sĩ Kislev khởi hành từ thành Kislev, tiến về phía Bắc, hướng Prager, chuẩn bị giải quyết mối đe dọa từ Man tộc.

Ngày 10 tháng 10, 15.000 binh lính của Gerald Tongeren hội quân với đội quân của Nữ Sa hoàng tại bờ sông Linsk.

Ngày 12 tháng 10, quân đội từ khắp nơi Kislev và những đội quân do các quý tộc chỉ huy lần lượt đến nơi, quân số đại quân Kislev dần dần bành trướng đến khoảng 63.000 người.

Ngày 16 tháng 10, bộ lạc Ugol ở phía bắc sông Linsk cùng nhiều lính đánh thuê khác cũng gia nhập đội ngũ của Katarin, một đại quân với 80.000 người cuối cùng đã được tập hợp hoàn chỉnh.

Để làm được điều đó, cái giá phải trả là không hề nhỏ. Để tập hợp đội quân khổng lồ này, Katarin gần như đã vét sạch từng đồng Dukat vàng trong quốc khố và kho bạc riêng của mình. Ngay cả như vậy, trang bị vẫn khó lòng đầy đủ hoàn toàn. Nhiều binh sĩ thiếu quần áo mùa đông đủ dày và vũ khí chất lượng tốt. Nhưng Kislev không còn có thể chần chừ được nữa, Katarin lập tức ra hiệu tiến quân lên phía bắc tiếp viện.

Lúc này, Prager đã bị đại quân hỗn độn của Phí Tư Đồ Tư, Quán quân được Thần Nurgle chọn lựa vây quanh. Các cư dân đang ra sức chống cự. Nữ Sa hoàng đích thân dẫn đại quân tới nơi, chiến dịch Prager nổ ra.

Trong một trận giao tranh, Phí Tư Đồ Tư ý đồ bố trí mai phục trên đường, bao vây và đánh viện binh. Tuy nhiên, Katarin đã rút kinh nghiệm từ những bài học trước đó, đại quân Kislev chậm rãi tiến lên, thận trọng từng bước. Katarin càng đích thân dẫn Băng Nữ Vu cùng đội cận vệ Băng Tuyết Thủ Vệ và quân đoàn Kerim Thủ Vệ tham chiến. Sức mạnh của Nữ Sa hoàng mạnh mẽ như mùa đông giá rét của Kislev. Quân đoàn Nurgle nhanh chóng nhận ra mình đã gặp phải một đối thủ cực kỳ mạnh mẽ. Sau 12 giờ giao tranh ác liệt, Phí Tư Đồ Tư nhận được lệnh từ Mạc Đặc Kim phải tạm thời tránh mũi nhọn.

Thế là, chiến dịch Prager kết thúc với chiến thắng vang dội của Kislev. Quân đoàn Nurgle tổn thất hơn 3.500 người, buộc phải rút lui về phía Bắc.

Nhưng trận chiến tranh này đã khiến cả Kislev và quân đoàn hỗn độn phải giật mình.

Phí Tư Đồ Tư không thể ngờ mình lại chạm trán một đại quân 8 vạn người. Quán quân được Thần Nurgle chọn lựa không phải đám điên rồ vô não của Khorne, cũng không phải quân đoàn Slaanesh nghiện cảm giác thất bại. Phí Tư Đồ Tư không muốn liều mạng với Katarin, hắn ta định tái diễn chiêu cũ, để lại vài trăm người Kislev làm vật cản hậu quân cho hỗn độn. Quân đoàn Nurgle chọn cách rút sâu vào vùng băng thiên tuyết địa phía bắc Prager.

Katarin cũng bị chấn động bởi quân số khổng lồ của đại quân hỗn độn. Nữ Sa hoàng dù thế nào cũng không nghĩ rằng quân số vây quanh Prager lại lên đến vài vạn người! Nhưng khi thấy quân đoàn Nurgle chỉ chịu một đòn đã bị đuổi khỏi Prager, Katarin lập tức lại có cảm giác rằng đám Man tộc này toàn là già yếu bệnh tật.

Thế nhưng, niềm vui sướng mà chiến thắng huy hoàng ở chiến dịch Prager mang lại cho Nữ Sa hoàng thậm chí không kéo dài quá 12 giờ!

Quân tình khẩn cấp! Trọng trấn Clark ở phía tây bắc Kislev, giáp với Noskar đã thất thủ! Quân đoàn Dãy Núi Noskar do chí cao vương Vamil Ace Rừng của Noskar chỉ huy đã xuất hiện tại Quốc gia Cự Ma!

Đại quân Kislev lập tức tây tiến trợ giúp.

Nữ Sa hoàng quả thực đã rút ra đầy đủ bài học từ những trận trước. Đại quân Kislev không vội vàng tiến quân, mà áp dụng chiến lược tiến lên từng bước vững chắc. Điều này giúp họ tránh được cuộc phục kích của đại quân Tzeentch. Đại quân Tzeentch lập tức rút lui, chuẩn bị cho kế hoạch hiểm độc tiếp theo của mình.

Sau vài ngày hành quân, chiến dịch sông Torso nổ ra tại bờ Nam dòng sông. Đại quân Kislev chạm trán mười bộ lạc Noskar cùng các chiến bang tín ngưỡng Khorne hoặc Slaanesh đang tập trung tại đây để thực hiện nghi lễ hiến tế xương sọ.

Trong một trận kịch chiến nữa tại chiến dịch sông Torso, Kislev đã chặt đầu hơn 3.000 người nhưng bản thân cũng chịu tổn thất không nhỏ. Chỉ đến khi các bộ lạc Noskar này bị đánh bại hoàn toàn, đại quân Kislev cuối cùng mới giành được chiến thắng ở sông Torso.

Áp lực ở mặt phía bắc Kislev hơi dễ dàng một chút.

Thế nhưng, tin xấu lại cứ dồn dập đến. Quân tình khẩn cấp! Hoàng tử Higuma Wald, Quán quân được Thần Slaanesh chọn lựa, đã dẫn quân đoàn Slaanesh công phá cứ điểm Aus Trác Tư Khắc! Ba ngàn quân phòng thủ trong cứ điểm bị tàn sát gần hết, da bị lột, tim bị khoét! Hoàng tử Higuma Wald đã dùng da và tóc của người Kislev để làm một ngàn chiếc áo choàng và năm trăm chiếc khăn quàng cổ. Thậm chí hắn còn đào hơn năm ngàn con mắt từ các thi thể để nướng "mực viên" ngay tại cứ điểm, dâng lên cho các tín đồ Slaanesh thưởng thức.

Khi đại quân Kislev từ Prager tiến về phía Tây hơn ba trăm cây số, đến một địa điểm cách thị trấn Zed Phu Tạp, nằm ở phía bắc sông Linsk, khoảng năm mươi cây số về phía bắc, Katarin đột nhiên phát hiện, tình hình của nàng và quân đội dường như trở nên cực kỳ bất ổn.

Lần này hỗn độn xâm lấn quy mô, tựa hồ vượt xa dự liệu của tất cả mọi người.

Ở phía đông, Quân đoàn Nurgle do Quán quân được Thần Nurgle chọn lựa chỉ huy đang chậm rãi tiếp cận, với quân số ước tính 50.000 người.

Phía tây bắc, Hoàng tử Higuma Wald, Quán quân được Thần Slaanesh chọn lựa, đang dẫn quân đoàn Slaanesh ước chừng 39.000 người, đã vượt qua sông Torso.

Phía tây, chí cao vương Noskar, Vamil Ace Rừng – kẻ được Bốn Vị Hỗn Độn Thần chọn lựa – đang dẫn quân đoàn Dãy Núi Noskar khoảng 43.000 người.

Đại quân Kislev lập tức rơi vào thế yếu tuyệt đối về quân số. Katarin buộc phải hạ lệnh rút lui về phía nam hai mươi cây số, hạ trại tại một nơi cách Zed Phu Tạp 30 km về phía bắc. Bản thân nàng thì dẫn một vạn quân tinh nhuệ tiến vào trấn nhỏ này.

Mà càng hỏng bét chính là, lúc này trải qua một loạt hành động quân sự, thời gian đã đi tới ngày 26 tháng 10.

Bởi vì Nữ Sa hoàng kiên trì chiến thuật "làm gì chắc đó", duy trì cảnh giác cao độ khi tiến quân và nghiêm túc đánh giá tình hình địch. Mặc dù quân đoàn hỗn độn nhiều lần tìm cách phục kích nhưng đều không có hiệu quả, ngược lại còn khiến quân đoàn Tzeentch chịu tổn thất nặng nề.

Thế nhưng, thời gian đại quân Kislev xuất chinh càng kéo dài, áp lực hậu cần càng lúc càng lớn, càng ngày càng khó duy trì. Tám vạn người, cả ngày người ăn ngựa nhai, việc tiêu hao quân lương là vô cùng kinh khủng. Kể từ ngày 7 tháng 10 khi đại quân xuất phát cho đến ngày 26 tháng 10 khi Katarin tuần tra Zed Phu Tạp, hậu cần của đội quân này dần dần trở nên không đáng kể.

Ngày 30 tháng 10, Kislev, phía bắc sông Linsk, Zed Phu Tạp.

Trên trời tuyết lớn bắt đầu rơi, thị trấn nhỏ vốn không lớn này đã bị lấp đ��y bởi một lượng lớn quân đội.

Đại trướng mái vòm vàng của Sa hoàng có thể nhìn thấy từ xa, sừng sững ngay trung tâm thị trấn.

Những Băng Nữ Vu tinh nhuệ nhất của Kislev, đội cận vệ Băng Tuyết Thủ Vệ của Nữ Sa hoàng cùng cấm quân Kerim Thủ Vệ đều đóng quân tại đây.

Bây giờ Katarin gặp phải càng ngày càng khó khăn thế cục.

Ba đạo đại quân hỗn độn đang dần dần bao vây, biến đại quân Kislev thành một nửa hình tròn, dồn ép về phía Zed Phu Tạp.

Katarin chia đại quân Kislev thành bốn bộ phận, theo đó, Quân đoàn trung tâm do Katarin đích thân chỉ huy, bao gồm Băng Tuyết Thủ Vệ tinh nhuệ, Kerim Thủ Vệ, Sa Hoàng Xạ Kích quân, hơn một trăm khẩu hỏa pháo, một đội Kỵ Binh Gấu và quân đoàn Kỵ Binh Sư Thứu cùng số lượng lớn chiến sĩ Kisa, tổng cộng một vạn người.

Quân đoàn của Đại Nguyên soái Dimitri Zayev của Kislev đóng ở phía bắc, đối mặt với quân đoàn Slaanesh của Hoàng tử Higuma Wald. Quân đoàn hai vạn người này sở hữu một lượng lớn Kỵ Binh Cánh, chiến sĩ Kisa cùng một số ít hỏa pháo, xạ kích quân, thực lực vô cùng mạnh mẽ.

Phía tây, quân đoàn của La Kosofsky đối mặt với quân đoàn Dãy Núi Noskar. Đội quân này có khoảng ba vạn người, nhưng chất lượng không cao, phần lớn là quân Ugol, thiếu hỏa pháo và súng kíp, nhưng lại có một số lượng cung kỵ binh khổng lồ cùng hai đội Kỵ Binh Cánh, một đội Kỵ Binh Gấu.

Phía đông, quân đoàn của Đâm Tạp Phí Thêm Tác Phu đối mặt với quân đoàn Phí Tư Đồ Tư bị bệnh dịch. Quân đoàn Phí Thêm Tác Phu chỉ có một vạn người, đóng giữ tại thị trấn nhỏ Đạt Cách Ni Phách ở phía đông bắc Zed Phu Tạp, dựa vào tường thành phòng ngự.

Các Thống soái tối cao của Kislev quyết nghị rằng mỗi quân đoàn phải cố gắng cầm chân kẻ địch ở phía trước, sau đó dồn lực lượng đánh tan một trong ba đạo đại quân hỗn độn, rồi dùng phương thức tiêu diệt từng phần để phá tan hai quân đoàn hỗn độn còn lại.

Đại quân Kislev cần một chiến thắng nhanh chóng và mang tính quyết định để thiết lập thế cục có lợi, đây là nhận thức chung của tất cả mọi người. Lương thảo đã không còn nhiều!

Nhưng vào lúc này, Mạc Đặc Kim Áo Giáp Đen, Kẻ được Thần Vĩnh Hằng Hỗn Độn chọn lựa, đang dẫn một phần nhỏ quân chủ lực hỗn độn cùng quân đoàn Tzeentch, ước chừng 80.000 người, chậm rãi tiến về phía Nam từ phía bắc Dãy Núi Đau Buồn Noskar. Mạc Đặc Kim cẩn thận quan sát cục diện giao tranh giữa hai bên, không kìm được bật ra tiếng cười nhạo đáng sợ: "Người đàn bà này, quả thực chẳng có chút tầm nhìn chiến lược nào! Cứ nghĩ rằng thận trọng, đánh giá địch nghiêm ngặt là có thể đánh bại chúng ta sao?"

"Truyền mệnh lệnh của ta! Dù trong bất cứ tình huống nào, tuyệt đối cấm giao chiến với quân đội Kislev do Katarin đích thân chỉ huy! Nếu đơn độc chạm trán nàng trên chiến trường, hãy lập tức rút lui, phân tán, kéo giãn binh lực đối phương. Với một đội quân khổng lồ như vậy, hậu cần của Kislev không thể trụ được bao lâu! Cứ lặp đi lặp lại việc kéo giãn lực lượng, thời cơ chiến thắng sẽ đến ngay trước mắt!"

"Rõ!" Dưới sự chỉ huy của kẻ được Thần Vĩnh Hằng chọn lựa, ba đạo đại quân hỗn độn tuân thủ mệnh lệnh của hắn. Một khi Katarin xuất hiện ở tiền tuyến, quân đội hỗn độn liền lập tức rút lui, phòng thủ mà không giao chiến, khiến nàng không thể thừa cơ tấn công. Còn một khi Katarin rời đi, đại quân hỗn độn liền lập tức áp sát Zed Phu Tạp, tấn công các nguyên soái dưới trướng Katarin.

Đối mặt với đấu pháp "trốn tìm" do Mạc Đặc Kim đích thân chỉ huy, đại quân Kislev trong tình thế yếu kém tuyệt đối về quân số, gần như không có kế sách nào, chiến tuyến dần dần lùi về sau.

Nữ Sa hoàng cùng thân quân của nàng đơn giản trở thành đội cứu hỏa, bôn ba khắp nơi để trợ giúp. Nhưng mỗi lần nàng vừa xuất hiện ở một nơi nào đó, một khi quân hỗn độn nhận thấy sĩ khí quân Kislev được nâng cao, cường độ tấn công tăng lên và nhận được sự hỗ trợ của băng ma pháp, chúng liền lập tức rút lui.

Cùng lúc đó, quân đoàn Dãy Núi Noskar dưới sự chỉ huy của Vamil Ace Rừng ý đồ cắt đứt đường lui của đại quân Kislev. Nữ Sa hoàng kinh hãi, lập tức dẫn quân hành quân cấp tốc hơn một trăm cây số. Khi thấy nàng xuất hiện, quân đoàn Dãy Núi Noskar lập tức rút lui, bỏ lại Katarin đang nổi trận lôi đình.

Vừa mới đuổi đi quân đoàn Dãy Núi Noskar, Katarin liền lập tức nhận được tin tức rằng phía bắc Dãy Núi Đau Buồn lại xuất hiện một nhóm lớn đại quân hỗn độn mới, đang chậm rãi tiến về phía Nam.

Ba đạo quân đội hỗn độn tiếp tục áp sát Zed Phu Tạp, tình thế đối với Nữ Sa hoàng càng lúc càng nghiêm trọng. Quân đội của nàng phải điều động liên tục trên chiến trường, vô cùng mệt mỏi. Chế độ tiếp tế càng ngày càng kém, mỗi binh sĩ mỗi ngày chỉ nhận được 350 gram bánh mì lớn, không còn được cung cấp thịt.

Tình hình ở khắp Kislev dần dần bất ổn, không ít kẻ phản đối Nữ Sa hoàng hoạt động ngày càng ráo riết, các vấn đề an ninh liên tục bùng phát. Trong khi đó, dưới điều kiện phong tuyết khắc nghiệt và thiếu thốn lương thực, đại quân cũng bắt đầu giảm quân số không phải vì chiến đấu.

Trong tình thế khó khăn này, các Thống soái tối cao của Kislev cuối cùng đã đưa ra quyết định: chủ động phát động một cuộc tấn công toàn diện, tìm cơ hội tiêu diệt ít nhất một đạo quân đoàn hỗn độn.

Cuối cùng quyết chiến sắp đến!

Toàn bộ nội dung trên thuộc bản quyền của truyen.free, mọi sự sao chép đều không được cho phép.