Tận dụng lúc mùa thu hoạch, khi tiết trời đang đẹp, Ryan ít phải bận tâm đến các loại việc nội chính rắc rối, vì sự chú ý của mọi người đều đổ dồn vào mùa thu hoạch. Những hiệp sĩ du hành gây chuyện thì đã bị Karad dẫn đi một phần, số còn lại thì được Công tước Berchmond đứng ra dàn xếp. Lúc này, Ryan lại tình cờ rảnh rỗi, chàng ở lại lãnh địa Jean cũng chẳng có việc gì làm. Thế là, chàng quyết định đến Musillon, thị sát Viện Danh dự Quân nhân và trang viên Hoàng gia Cận vệ (Oldguard) của Bretonnia.

Morgiana bận rộn không thể tách thân nên không đi cùng. Aurora và Teresa cũng bận rộn thu thập tình báo Thế giới Cũ nên không đến. Cuối cùng, người đi theo là Vương hậu Suria của Ryan cùng thị nữ thân cận Olika.

Tiện thể, Ryan cũng đưa con trai Devonshire đi cùng. Cậu bé này giờ đã cao lớn lắm rồi, lại rất có năng khiếu về linh năng và vũ khí. Gần đây, buổi sáng Ryan tự mình giảng bài cho cậu bé, còn trưa và chiều thì để cậu tập luyện và ăn cơm cùng với quân đoàn Cận vệ Hoàng gia. Cứ ngỡ Devonshire sẽ khó thích nghi, nhưng kết quả là cậu con trai lại rất thích kiểu cuộc sống này. Dù chưa đến mười tuổi, cậu nhóc đã thể hiện tinh lực dồi dào và khả năng học hỏi vượt trội người thường. Nghe nói Karad, vì những thiếu sót về mặt văn hóa của mình, thường xuyên than thở rằng không còn gì để dạy Devonshire nữa.

Vì Ryan thường xuyên chinh chiến bên ngoài, Devonshire nhỏ bé thân thiết với chú Angron hơn. Còn với người cha này, chỉ có thể nói là duy trì mối quan hệ tôn trọng và sùng bái. Ryan nhân cơ hội này đã tranh thủ vun đắp thêm thiện cảm với con trai, để cậu bé biết rằng cha cũng rất tài giỏi, dù không thể sánh bằng chú Angron hay chú Fulgrim, nhưng cũng là người tài giỏi nhất Thế giới Cũ.

Cuối tháng Mười, mùa thu hoạch của Bretonnia về cơ bản đã khép lại. Hiện tại, chỉ còn Công quốc Carcassonne và Công quốc Burle ở cực Nam là vẫn đang trong mùa thu hoạch. Tiếp theo, những nông nô sẽ còn gieo một số loại cây trồng có thể thu hoạch vào mùa đông.

Ryan dạo bước trong Viện Danh dự Quân nhân ở Musillon, chàng nắm tay Suria, gương mặt Kỵ sĩ vương tràn đầy nụ cười. Olika đi ngay sau lưng chàng, còn phía sau nữa là hai vị thống soái của quân đoàn Cận vệ Hoàng gia: Bertrand Thel Chi Nhãn và Nicola Đạt Võ.

Phía sau nữa là đội quân Cận vệ Hoàng gia lừng lẫy. Những binh sĩ đội mũ da gấu, mặc áo khoác xanh dương và áo sơ mi trắng, vai đeo quân hàm đỏ cùng Mạch Tuệ, quần trắng bó ống chân này giờ đây chính là niềm kiêu hãnh c��a Bretonnia. Rất nhiều người trong số họ đã phục vụ trong quân đội hơn mười năm. Thậm chí có một người lính tên Lạc Hill, từng là nông nô, đã tham gia trận đại chiến Kolle ở ngoại ô rừng Marin Fort cùng Ryan ngày trước, và cùng chàng trở về Bretonnia. Ông đã phục vụ ròng rã 22 năm, vì thế mà có biệt danh – Lão Cổ Đổng.

Giờ đây, Lạc Hill, 45 tuổi, đã là một cường giả huyền thoại, đã thăng cấp trong cuộc Đại Viễn chinh Tám Đỉnh. Vị lính Cận vệ Hoàng gia với bộ râu cá trê rậm rạp này đã từ chối điều chuyển hay thậm chí là đảm nhiệm chức sĩ quan. Ông vẫn kiên quyết xin được làm một người lính theo sau Bệ hạ Ryan. Sau khi Ryan phong ông làm Hiệp sĩ Du hành, ông vẫn giữ nguyên ý nguyện đó.

Nhờ tiêu chuẩn tuyển chọn khắt khe, chế độ huấn luyện nghiêm ngặt cùng lòng trung thành với Bệ hạ Ryan, đội quân này đã nhiều lần thể hiện sức chiến đấu kinh hoàng, khiến cả thế giới phải kinh ngạc. Giờ đây, mỗi khi quân Cận vệ Hoàng gia xuất hiện trên chiến trường, họ luôn có thể cổ vũ sĩ khí của các đội quân Bretonnia khác, và trở thành hình ảnh đáng sợ, mạnh mẽ nhất mà bất kỳ kẻ địch nào cũng phải khiếp vía khi trông thấy trên chiến trường.

Lần này trở về từ Osuan, Ryan đã tiến hành cuộc cải cách thứ ba đối với quân đoàn Cận vệ Hoàng gia. Điều kiện để gia nhập quân đoàn Cận vệ Hoàng gia là ít nhất 10 năm kinh nghiệm phục vụ và tham gia ít nhất 5 trận đại chiến. Với các điều kiện này, Ryan đã mở rộng quân đoàn Cận vệ Hoàng gia thành năm doanh, mỗi doanh khoảng bốn trăm người, lần lượt là: một doanh trường kích, một doanh đại kiếm, hai doanh lính hỏa mai và một doanh long kỵ binh hỏa mai, tổng cộng 2000 người.

"Ai ai cũng muốn trở thành quân Cận vệ Hoàng gia, từng người một, nhưng dường như đức vua chẳng hề định cho chúng ta cơ hội này. Mười năm cơ đấy, trời ạ!"

— Lời bình luận của dân tự do Bretonnia.

Viện Danh dự Quân nhân là nơi an bài các cựu binh tàn tật, đồng thời cũng là một bảo tàng quân sự và nơi trưng bày những chiến công hiển hách vô song của Ryan. Nơi đây vừa mới xây xong không lâu, Ryan đã đi vào thị sát một vòng.

Chàng cảm thấy khá hài lòng. Năm khu kiến trúc sân vườn rộng lớn, cộng thêm một giáo đường lớn thờ Lady of the Lake. Ngoài giáo đường, còn có các xưởng thủ công in ấn phẩm và may đồng phục, cùng một bệnh viện quân đội vừa được xây dựng với sự hợp tác của Tiên tộc Cao Quý. Các bác sĩ Tiên tộc Cao Quý từ Vương quốc Safre sẽ cung cấp dịch vụ chữa bệnh tại đây, và chỉ dẫn y thuật cho những học sinh loài người "chậm chạp" này.

Viện Danh dự Quân nhân giáp với bờ biển vách đá Musillon. Sau khi tham quan Viện Danh dự Quân nhân và trang viên Hoàng gia Cận vệ bên ngoài thành, đức vua quyết định dã ngoại ăn uống ngay gần bờ biển vách đá. Những món ăn phong phú nhanh chóng được đưa từ trang viên tới.

"Bệ hạ, mọi người đều cho rằng, hành động lần này của ngài có phần không thỏa đáng!" Thống soái quân đoàn Cận vệ Hoàng gia, Bertrand Thel Chi Nhãn, mặc lễ phục thống soái. Trên ngực ông treo mười mấy huân chương và huy hiệu, mỗi bước đi lại vang lên tiếng leng keng, đó chính là hiện thân của vinh quang vô tận.

Cùng lúc đó, sau khi Ryan trở về Bretonnia từ Osuan, chàng cũng đã cải cách chế độ huân chương. Kỵ sĩ vương tuyên bố, kể từ hôm nay, quyền ban phát huân chương và huy hiệu sẽ được thu hồi về tay quốc vương. Dựa trên cơ sở này, Ryan đã thiết kế hệ thống huân chương như sau:

Huân chương Tối cao Lady of the Lake (cần được Lady of the Lake đích thân trao tặng). Huân chương Danh dự Quân đoàn Chén Thánh hạng Nhất. Kim Huân chương Đại Thập Tự hạng Nhất. Huân chương Sư Tử hạng Nhì. Huân chương Diên Vĩ hạng Ba và Huân chương Tử Kinh Hoa hạng Ba.

Ngoài việc tượng trưng cho vinh quang và địa vị vô tận, người sở hữu còn có thể nhận được trợ cấp đặc biệt và chế độ đãi ngộ tương ứng với cấp bậc huân chương.

Và ngoài các huân chương ra, Ryan lần này còn ban phát một loạt huy hiệu cho rất nhiều binh sĩ, như Huy hiệu Kỷ niệm Năm năm Phục vụ, Huy hiệu Kỷ niệm Mười năm Phục vụ, Huy hiệu Kỷ niệm Hai mươi năm Phục vụ, Huy hiệu Kỷ niệm Chiến dịch Cứ điểm Hắc Thạch, Huy hiệu Kỷ niệm Chiến dịch Lamesenel, Huy hiệu Kỷ niệm Đại Viễn chinh Tám Đỉnh, Huy hiệu Kỷ niệm Đại Viễn chinh Áo Bỉ Ân, v.v...

Chỉ riêng Bertrand đã nhận được mười mấy huân chương và huy hiệu. Những quân nhân đi lại mà tiếng huân chương leng keng vang lên không phải là hiếm. So với đó, Đạt Võ vì thời gian gia nhập ngắn ngủi nên không có nhiều huân chương, điều này khiến ông có phần lúng túng. Bởi vì chế độ huân chương mở rộng, trong quân đội giờ đây đã bắt đầu đánh giá địa vị cao thấp dựa trên số lượng và chất lượng huân chương cùng huy hiệu. Người càng nhiều huân chương, như Bertrand, bước đi lại càng kêu leng keng, vẻ mặt vênh váo tự đắc, chớ nói chi đến sự uy phong và vẻ vang. Vinh dự trên người những quân nhân Cận vệ Hoàng gia này ngay cả các lão hiệp sĩ cũng không ngừng ngưỡng mộ.

"Hành động nào không thỏa đáng hỡi Bertrand, nói mà cứ nửa chừng thì không được đâu nhé." Suria thấy Ryan dường như đang suy nghĩ điều gì đó, vương hậu liền chủ động tiếp lời. Hôm nay nàng mặc một bộ lễ phục hiệp sĩ nữ tiêu chuẩn: bên ngoài là áo khoác xanh lam có quân hàm vàng và cúc áo, bên trong là váy liền áo trắng viền ren; đôi chân dài mang quần tất dày viền ren đen, đi bốt cao gót nâu đến đầu gối; bên hông đeo thanh kiếm Lyonna; trên găng tay dài viền ren trắng là chiếc nhẫn cưới hình đại bàng hai đầu bằng vàng sáng; mái tóc xoăn dài màu vàng kim óng ả xõa đến eo như thác nước, toát lên khí chất hoàn toàn là một nữ hiệp sĩ kiên cường, cao quý.

"Mọi người đều nói, tuyến bờ biển phía Bắc cần quân đội bảo vệ, bệ hạ hẳn là phái chúng tôi đi." Sau khi trở thành Thần tuyển của Thel, Bertrand không còn tự ti như trước nữa. Ông ta cười nói với Suria: "Ý của mọi người là, sao chuyện như vậy có thể thiếu vắng chúng tôi được chứ?"

Suria không kìm được mỉm cười nhẹ. Vương hậu hiểu rõ sự háo hức muốn được khiêu chiến của quân đoàn Cận vệ Hoàng gia. Đội quân này từ trước đến nay chỉ chịu trách nhiệm chiến tranh, mà chiến tranh cũng là con đường duy nhất để họ thăng tiến, giành phần thưởng và vinh dự.

Vậy, nàng nên nói gì với họ đây? Suria liếc nhìn Ryan, thấy chàng đang mỉm cười như không mỉm cười nhìn mình, hiểu rằng phu quân muốn nàng trả lời câu hỏi này. Vương hậu trầm tư một lát rồi mới nói: "Nếu đức vua phái các vị đi bảo vệ tuyến bờ biển của vương quốc, vậy ai sẽ bảo vệ gia đình và cung điện của ngài ấy?"

Các binh sĩ cười vang, vấn đề này cứ thế được bỏ qua. Kỵ sĩ vương có quyền kiểm soát tuyệt đối đối với đội quân này, mọi người chỉ là khiêu khích chút thôi.

Nhưng Ryan không cười, chàng khẽ nhíu mày, sau đó ra hiệu cho các binh sĩ chuẩn bị bữa ăn dã ngoại ngay tại vách đá bờ biển này. Quân đoàn Cận vệ Hoàng gia lập tức bắt đầu dựng trại, sắp xếp sinh hoạt, nấu nướng thức ăn, đồng thời phái người canh gác.

Ryan kéo Suria ngồi xuống. Devonshire chạy đến cùng các binh sĩ tìm đồ nướng ăn. Kỵ sĩ vương nhìn đội quân của mình, đầu tiên hài lòng gật đầu, nhưng rồi lại tiếc nuối lắc đầu.

Quân đoàn Cận vệ Hoàng gia là một đội quân hoàn toàn chuyên nghiệp hóa, được tuyển chọn tỉ mỉ, chỉ chuyên trách chiến đấu, và được tài chính vương quốc chi tiền nuôi dưỡng đặc biệt. Loại quân đội này, chỉ cần giữ vững cơ chế tuyển chọn, đảm bảo huấn luyện và quân lương, sẽ trở thành một đội quân vô cùng mạnh mẽ. Hơn nữa, họ không tham gia sản xuất, không kinh doanh hay can dự chính trị, có thể ở mức độ lớn nhất ngăn ngừa sự phân tán chú ý dẫn đến suy giảm sức chiến đấu.

Nghe có vẻ tốt, đúng không?

Nhưng Ryan thực ra cũng hiểu rất rõ rằng, loại quân đoàn tinh nhuệ này cũng tồn tại những tệ n��n riêng.

Mọi người đều biết, nếu là một quân đoàn hoàn toàn chuyên nghiệp, không sản xuất, không kinh doanh, không tham chính, vậy ý nghĩa tồn tại của đội quân này chính là chiến tranh, và hy vọng thăng tiến của các binh sĩ cũng nằm ở chiến tranh.

Thế là, họ sẽ khát khao chiến tranh, sẽ tìm cách tham gia chiến tranh.

Cùng với thời gian, loại quân đoàn tinh nhuệ này sẽ không ngừng đề nghị lãnh tụ của họ phát động chiến tranh, để họ trở thành những người hưởng lợi lớn nhất.

Nhưng nếu quân chủ từ đầu đến cuối không đồng ý thì sao?

Ban đầu họ sẽ còn nhẫn nại, chỉ bày tỏ một chút bất mãn. Nhưng nếu thời gian càng ngày càng dài, quân chủ thay đổi, binh sĩ thay đổi, những quân đoàn tinh nhuệ này sẽ bắt đầu nảy sinh một ý nghĩ: Nếu vị quân chủ này không muốn đánh trận, vậy chúng ta sẽ ủng hộ một người nguyện ý đánh trận.

Khi ý nghĩ thay đổi quân chủ nảy sinh, việc thực hiện lại rất dễ dàng. Bởi vì những người này hầu hết đều là thân binh, Cấm Vệ quân, và sở hữu vũ lực mạnh nhất.

Quân chủ cũ bị "thay thế", qu��n chủ mới chắc chắn sẽ lên ngôi một cách không chính danh, lại thêm địa vị bất ổn. Để lôi kéo đội quân tinh nhuệ này, thường sẽ phát tiền thưởng, hoặc cho phép họ tham gia chính sự.

Lại là một vòng tuần hoàn luẩn quẩn. Dần dà, nhóm người này rất nhanh sẽ nhận ra rằng: họ dường như chẳng cần đánh trận vẫn có thể nhận được một lượng lớn tiền thưởng và địa vị cao hơn! Quân chủ có đổi hay không, do chúng ta quyết định.

Sau đó, qua thêm một thời gian nữa, sau khi thay đổi thêm vài quân chủ, cuối cùng họ cũng đã hiểu ra.

Thì ra, chúng ta mới là chủ nhân của quốc gia!

Kể từ đó, nhóm người này sẽ không thể kiểm soát được nữa.

Trong kiếp trước của Ryan, Cấm Vệ quân La Mã, thân binh Sudan, Mã Mục Lữ Khắc nổi tiếng nhất đều dần dần tha hóa, sa đọa và trở nên khó lòng phân biệt trung thành, cuối cùng biến thành ung nhọt của quốc gia, không thể không loại bỏ.

Tuy nhiên, Ryan cũng có những lợi thế riêng. Thứ nhất, thân là một Primarch, mặc dù chàng không phải người vĩnh sinh, nhưng tuổi thọ của chàng gần như là vô hạn (người vĩnh sinh chỉ có thể vô hạn phục sinh sau khi chết, chứ không phải tuổi thọ vô hạn).

Thứ hai, thế giới này có thiếu chiến tranh sao? E rằng không phải là không có trận chiến để đánh, mà là có quá nhiều chiến tranh, với mức độ khốc liệt quá cao.

Thứ ba, sức mạnh siêu phàm của Ryan cũng có thể giải quyết tốt vấn đề này.

Vài người ngồi xuống, Olika đứng hầu phía sau Ryan. Kỵ sĩ vương hỏi Suria: "Bên Karad có tin tức gì không?"

"Không có, Karad và những người khác chỉ chuyển căn cứ từ trang viên Diana đến tòa thành Alençon, cửa ngõ Couronne ở phía Bắc." Suria dịu dàng lắc đầu: "Theo ý kiến của Đại quân đoàn trưởng Ugol, Tướng quân Mai Liệt Tỳ Korff, phần ý kiến đó hẳn Beria đã đưa cho chàng xem rồi."

"Ừm, ta đã xem rồi, ông ta nói rất đúng trọng tâm, lại còn phân tích tộc Noskar cực kỳ thấu đáo. Không sai, khi ta ở Nord cũng là như vậy." Ryan cuối cùng cũng mỉm cười, chàng gật đầu: "Nhiều người trong tộc Man biết rõ có vài nơi phòng ngự của kẻ địch yếu kém nhưng cũng sẽ không tấn công, vì điều họ quan tâm là có thể cướp bóc đủ vật tư và thu thập đủ đầu lâu để hiến tế cho Thần Bóng Đêm hay không."

"Bệ hạ, ngài vẫn nghĩ tộc Man sẽ tấn công sao?" Phó thống soái quân đoàn Cận vệ Hoàng gia, Đạt Võ, đưa ra nghi vấn của mình: "Nhưng xét theo tình hình hiện tại, tuyến phía Bắc dường như rất yên bình."

"Hỗn loạn và tộc Man thì chẳng có logic nào cả." Ryan bất đắc dĩ lắc đầu, Kỵ sĩ vương ngáp dài một cái. Đêm qua Lady of the Lake đột nhiên xuất hiện, nữ thần đã cùng Suria và Olika liên thủ, cùng Ryan thực hiện một chút "vận động đông người". Giờ đây, nữ thần đang ở trong tân vương cung Musillon để sắp xếp trang trí.

Ryan thầm nghĩ quá trình thì rất vui sướng, chỉ có điều hơi mỏi eo: "Trong lịch sử, pháo đài Marin, vương quốc Nord và tộc Noskar đã đạt được hàng trăm hiệp ước. Tộc Man không phải là không tuân thủ hoàn toàn, nhưng chỉ cần Tà Thần Hỗn Loạn có bất kỳ thần dụ nào, hoặc có tù trưởng Noskar bất chợt nảy ra ý định xuôi Nam, hoặc có lãnh chúa Hỗn Loạn, Thần tuyển Hỗn Loạn, Quán quân Hỗn Loạn đột nhiên tuyên bố muốn tập kết xuôi Nam, thì những hiệp ước đó sẽ lập tức trở thành giấy lộn."

"Hiện tại mà nói, vẫn nên cẩn thận thì hơn!"

"Đúng vậy." Tất cả mọi người bày tỏ sự đồng tình.

Phía Ryan, dưới khung cảnh mùa thu tươi đẹp, họ đang dã ngoại và tận hưởng những giây phút hiếm có.

Trên biển Lợi Trảo, hơn ngàn chiếc thuyền rồng Noskar chở theo quân đoàn Hành giả Thế giới của Noskar, do Thần tuyển của Tứ Thần Hỗn Loạn, Ufric Kẻ Lưu Lạc, chỉ huy 33.000 đại quân, đang nhanh chóng tiến về bờ biển phía Bắc Bretonnia!

"Nhiệm vụ của chúng ta là, thiêu rụi thủ đô Couronne của những kẻ yếu đuối và buồn nôn mắc chứng hiệp nghĩa đó thành tro bụi!"

"Mục tiêu đầu tiên: Thượng Đế Long!"

"Vì những kẻ lang thang! Vì Hỗn Loạn!!!" Ufric Kẻ Lưu Lạc tay cầm bội kiếm "Hàn Sương Chi Cắn", thân mình đeo đầy xương sọ và bộ xương phàm nhân, đứng trên mũi thuyền rồng Noskar khổng lồ, gầm lên với đại quân tộc Man: "Hủy diệt!"

"Vì Hỗn Loạn!!!" Đáp lại ông ta là tiếng reo hò cuồng nhiệt và khát máu như núi đổ biển gầm: "Hủy diệt!"

Mây đen chiến hỏa, đang dần áp sát vương quốc hiệp sĩ.

Phụ lục: Quân số quân đoàn Hành giả Thế giới, cánh quân Noskar Bretonnia.

Chủ soái: Cường giả Thánh Vực trung giai, Hành giả Thế giới, Ufric Kẻ Lưu Lạc.

Pháp sư: Thần tuyển Tzeentch Thánh Vực sơ giai, Người gác mê cung Ngải Cát Khắc.

(Mỗi đội khoảng 80-150 người)

1 đội Dũng sĩ Quán quân "Hàn Băng Kèn Lệnh" của Thần Phù Hộ Noskar. 1 đội Dũng sĩ Quán quân "Bộ Lạc Chi Thú". 133 đội Chiến sĩ Cướp Bóc tộc Man. 50 đội Cuồng Chiến sĩ Cướp Bóc tộc Man (chiến bang). 36 đội Mâu Binh Cướp Bóc tộc Man. 10 đội Dũng sĩ Quán quân Cướp Bóc tộc Man. 20 đội Thợ Săn Cướp Bóc tộc Man. 13 đội Kỵ binh Cướp Bóc. 10 đội Kỵ binh Tinh anh Cướp Bóc. 89 cỗ Xa chiến Sói Băng Noskar. 6 chiến bang Người Sói Da Noskar. 5 chiến bang Cự Ma Noskar. 12 chiến bang Yêu Đầm Lầy Noskar. 3 chiến bang Cự Ma Băng Noskar. 8 Người Khổng Lồ Noskar. 3 Voi Ma Mút Chiến Tranh Noskar. 1 Rồng Yêu Băng.

Tổng cộng khoảng 33.000 người.

Toàn bộ quyền sở hữu đối với bản dịch này đã được giao phó cho truyen.free.