Đế quốc Westland, trên thực tế chỉ là một lãnh địa bị bỏ hoang, tức tỉnh Phế thổ. Nơi đây là một vùng rộng lớn nằm ở phía đông bắc pháo đài Marin, nhìn nhau qua cửa biển, và nằm phía tây cả lãnh địa Midden lẫn lãnh địa Nord.

Vùng đất rộng lớn này trên danh nghĩa thuộc về Marin Fort quản hạt, nhưng thực chất lại rơi vào tình trạng vô chủ. Các lãnh địa lân cận như Nord, Midden hay chính Marin Fort đều rất ít khi quản lý vùng West này, khiến nơi đây cực kỳ hoang vu, hầu như không tồn tại bất kỳ thành thị, trấn nhỏ, lâu đài hay thôn làng nào, đúng là một "Phế thổ" đúng nghĩa.

Lịch sử của Westland dài dòng, nhưng tóm gọn lại, nơi đây từng là lãnh thổ của đế quốc, chính là hành tỉnh Drakewald nổi tiếng của đế quốc. Cư dân chủ yếu là người Thüringen, lãnh tụ là Man Vương Áo Thuần. Chuyện này đã được nhắc đến ở các chương trước, nên sẽ không lặp lại ở đây.

Tuyển Đế Hầu Werner của hành tỉnh Drakewald vào năm 1110 lịch Đế quốc, trong lúc tiêu diệt toàn bộ quân đội Beastman trong hành tỉnh thì bị thích khách Skaven sát hại. Quân đội ngay lập tức bị đại quân Beastman tàn sát sạch. Vấn đề nghiêm trọng nhất là lúc đó, Tuyển Đế Hầu Werner của hành tỉnh Drakewald không có bất kỳ người thừa kế hay thân thích nào, tất cả những ai có quyền kế thừa đều đã tử trận. Trong khi đó, đế quốc lúc đó đang phải đối phó với dịch hắc tử và chiến tranh với Skaven, hoàn toàn không thể đến trợ giúp Drakewald, ngay cả hoàng đế Boris của đế quốc cũng tử vong vì hắc tử bệnh. Mấy chục năm sau, Tuyển Đế Hầu Peter Reid của lãnh địa Midden, người diệt chuột, cuối cùng đã đánh bại đại quân Skaven trong chiến dịch Gò Núi Gào Thét và trở thành Lang Hoàng đế, nhưng chưa kịp một lần nữa chấn hưng đế quốc thì đã bị thích khách tộc Thử ám sát.

Sau đó chính là thời đại Tam Hoàng.

Hành tỉnh Drakewald hoàn toàn không nhận được sự trợ giúp đắc lực từ đế quốc. Cuối cùng, sau hai ba trăm năm liên tục bị tấn công, ngoại trừ một số ít người chạy thoát khỏi nơi đây, tất cả thành trấn và toàn bộ dân cư còn lại đều biến thành tro bụi trong các cuộc tấn công, cướp bóc và tàn phá của Beastman. Từ đó, hành tỉnh này không còn tồn tại. Thánh kiếm phù văn của Tuyển Đế Hầu, "Kẻ Săn Thú", hiện được đặt trong kho báu của đế quốc tại thủ đô.

Hành tỉnh này hoàn toàn biến thành Hắc Sâm Lâm cổ quái và đáng sợ, nơi sinh tồn của vô số sinh vật biến dị kinh khủng. Trong đó nổi tiếng nhất là các bộ lạc Beastman ẩn mình. Không ai biết chính xác số lượng Beastman, nhưng theo nghiên cứu nhiều năm của đế quốc, ít nhất có hai ba mươi vạn Beastman và mười vạn Da Xanh đang ẩn náu sâu trong rừng Drakewald.

Về sau, lãnh địa Midden từng cố gắng thu phục Drakewald nhưng cuối cùng thất bại, còn khiến Tuyển Đế Hầu Bạch Lang Fulk và hàng vạn quân lính phải bỏ mạng. Từ đó về sau, không một đạo quân đế qu��c nào dám thử thu phục nơi này nữa.

Mãi cho đến sau Đại Thánh chiến vĩ đại, đấng cứu thế Ludwig quyết định phục hồi rừng Drakewald. Lúc đó ông cũng sở hữu đội quân hùng mạnh nhất của đế quốc sau Đại Thánh chiến. Trải qua kịch chiến, một phần Drakewald đã được đế quốc thu phục và bị các lãnh địa Nord, Midden sáp nhập, thôn tính. Phần còn lại ở phía Tây ven biển, một khu vực rộng lớn, thực sự đã mất hết mọi giá trị sau hơn ngàn năm bị Beastman tàn phá, cuối cùng được đổi tên thành Westland (Phế thổ).

Bởi vậy, sau khi đại quân kỵ sĩ đạo đi ngang qua pháo đài Marin, rồi xuyên qua phân trấn Thrall ở phía đông bắc của Marin Fort, khoảng hai trăm cây số tiếp theo hầu như là vùng đất hoang vu không người sinh sống. Nếu không phải nhờ Tuyển Đế Hầu Boris Todd Blinger đã cho xây dựng một số trạm gác, pháo đài dịch trạm và tháp quan sát dọc con đường này, thì Ryan đã nghĩ thầm rằng đây chẳng khác nào một cuộc hành trình qua đồng cỏ hoang.

Phóng tầm mắt nhìn ra xa, toàn bộ cảnh vật đều hoang tàn xơ xác; ngoài tuyết, đồng cỏ, đất hoang và đường chân trời xa tít tắp, chẳng còn gì khác để nhìn thấy. Những phế tích thành trấn cổ xưa thỉnh thoảng hiện ra dọc đường càng là lời cảnh báo cho tất cả mọi người: nếu cứ mãi bỏ qua những cuộc tấn công và cướp bóc của Beastman, thì ngay cả nền văn minh vĩ đại nhất cũng sẽ có ngày sụp đổ.

Quân đội đang chậm rãi tiến về phía trước. Vua Kỵ Sĩ cầm trên tay vài lá thư đã mở, nói với Morgiana, Lawn, Hagen, Berchmond, Veronica và những người khác có mặt tại đó: "Có vài tin tức đây, mọi người hãy xem qua rồi cùng thảo luận xem chúng ta nên làm gì tiếp theo."

Mọi người nhận lấy những báo cáo tình báo và bắt đầu xem xét.

Tin tức mười vạn quân đội Hỗn Độn đang tiến xuống phía Nam, hướng về Gerald Tongeren vẫn đang sừng sững trong Dãy Núi Đau Buồn, đã được đề cập trước đó. Việc Gerald Tongeren kiên cường thủ vững đã mang lại niềm cổ vũ không nhỏ cho Ryan và mọi người, nhưng lúc này họ chỉ có thể đặt hy vọng vào cánh quân phía Bắc của Karad và hạm đội Hải Thần có thể giải cứu thành phố này.

Một tin tức khác là quân đoàn Nurgle, dưới sự chỉ huy của Quán quân được thần Nurgle lựa chọn, Phí Tư Đồ Tư, đang tiến quân chậm chạp nhưng kiên định về phía Bekafen, thủ phủ của Ostermark. Thủ phủ của hành tỉnh Ostermark nằm ở biên giới phía bắc của Ostermark, nơi đây tuyệt đối không thể có bất kỳ sai sót nào. Tuyển Đế Hầu Hertwig đã tập trung hơn sáu vạn quân lính và sẵn sàng nghênh chiến.

Cuối cùng, là tin tức về việc đại quân chủ lực Hỗn Độn đang áp sát biên giới đế quốc.

Do phải đối phó với làn sóng người tị nạn ồ ạt, việc thiết kế và xây dựng phòng tuyến biên giới của đế quốc gặp vô vàn khó khăn. Mặc dù người tị nạn Kislev đã cung cấp một phần nhân lực cần thiết, nhưng việc tiêu hao lương thực quy mô lớn hơn, cùng với sự hỗn loạn mà dòng người tị nạn mang đến, và sự phá hoại của nhiều tín đồ Hỗn Độn trà trộn trong đó, đã khiến cho quá trình xây dựng phòng tuyến biên giới của đế quốc gặp muôn vàn trắc trở.

Vì thế, lãnh địa Oster, Vương quốc Nord và một phần quân đội Ostermark đã bắt đầu tiến vào lãnh thổ Kislev để tiếp quản một số thành trấn, nhằm phòng thủ và thiết lập tuyến phòng ngự. Trong tháng 12 này, Ryan nhận được tin tức rằng vào cuối tháng 12, quân đội đế quốc đã lần lượt tiến hành các trận chiến phòng thủ với những đạo quân tiên phong của lực lượng chủ lực Hỗn Độn: Trận phòng ngự Đặc Cát Phu, chiến dịch Khoa Niết Khắc Ba Tư, chiến dịch Oster La Cuống, chiến dịch Cờ Lạc Juneau Phu, trận bảo vệ Ốc Y Tháp Đủ Tư, và trận phòng ngự Kỳ Tá Duy Kì.

Không có gì đáng ngạc nhiên khi toàn bộ quân đội đế quốc đều bại trận. Phần lớn quân đội đế quốc được vội vàng tập hợp lại đều là những tân binh chiêu mộ và lính tình nguyện từ các hành tỉnh. Những đội quân này không phải lính chuyên nghiệp; để họ có sức chiến đấu cần phải trải qua huấn luyện trong một khoảng thời gian nhất định, nhưng giờ đây đế quốc không có thời gian để huấn luyện, chỉ có thể ép buộc họ ra trận một cách bất đắc dĩ, thậm chí là đẩy họ thẳng vào chỗ chết để câu kéo thời gian.

"Phe đế quốc dự tính đại quân chủ lực Hỗn Độn sẽ đến biên giới đế quốc vào giữa tháng Giêng... Nếu mọi chuyện đủ thuận lợi." Công tước Berchmond buông xuống tin tức, Công tước Hồng Long nhận định tình hình: "Liệu chúng ta có theo kịp không?"

"Hiện tại đã là cuối tháng Mười Hai, chúng ta còn cách Middenheim ít nhất sáu trăm cây số, mà Middenheim cũng phải đi hơn năm trăm cây số nữa mới đến lãnh địa Oster." Lawn cũng nói thêm: "Có lẽ chúng ta sẽ không kịp đến biên giới đế quốc."

Ngay cả khi hậu cần dọc đường đã được chuẩn bị chu đáo, tốc độ hành quân trung bình mỗi ngày của đại quân kỵ sĩ cũng chỉ khoảng 30 đến 40 cây số. Đây đã là giới hạn tối đa để đảm bảo thể lực, sức chiến đấu và khả năng ứng biến tạm thời của quân đội. Hơn nữa, cần biết rằng các kỵ sĩ và binh lính Cận Vệ (Oldguard) thường hành quân mà không mặc giáp; quân đội trang bị giáp nặng chỉ khoác lên toàn bộ giáp khi đã tiến vào chiến trường.

Lý do thì chỉ cần suy nghĩ một chút là sẽ rõ.

Xét đến việc không thể hành quân với tốc độ tối đa và phải đối mặt với các cuộc giao tranh trong rừng Drakewald, cộng thêm những yếu tố khác, Ryan có thể đến được lãnh địa Oster vào đầu tháng hai đã là một kỳ tích.

"Chắc chắn là không thể đuổi kịp, nhưng chúng ta chí ít có thể đến chiến trường trước khi quân đội Hỗn Độn áp sát sông Tatra Baker." Ryan đồng tình với ý kiến đó. Vua Kỵ Sĩ lấy ra một tấm bản đồ, đặt thẳng lên lưng Veronica. Nữ nghị trưởng Garland có chút ngạc nhiên về điều này, nhưng cô vẫn ra hiệu rằng không sao, Ryan trông cũng không giống đang đùa cợt: "Dòng chảy xiết của sông Tatra Baker chắc chắn sẽ cản bước đại quân Hỗn Độn. Bởi vậy, trong trường hợp xấu nhất, chúng ta cũng sẽ kịp đến trước khi Tatra Behaim bị bao vây tấn công, còn tình huống lý tưởng hơn là..."

"Chính là đế quốc có thể kiên cường thủ vững ở biên giới đủ lâu." Nữ phù thủy Hồ Morgiana không thích nhìn thấy Ryan và Veronica thì thầm, hoàn toàn không thích. Cô trực tiếp giật lấy tấm bản đồ, còn Ryan thấy vậy liền kéo Veronica về phía mình: "Chúng ta sẽ hội quân với Boris Todd Blinger và các đại quân Bạch Lang của ông ấy tại lãnh đ��a Middenland."

"Thế Hoàng đế của đế quốc và đại quân của ông ta đâu? Chẳng lẽ đế quốc lại không có Hoàng đế sao?" Công tước Hagen không vui nói.

"Trước khi Hỗn Độn đánh tới sông Tatra Baker, Hoàng đế sẽ không dễ dàng rời khỏi Brunswick." Ryan cau mày. Vua Kỵ Sĩ kéo Veronica lại gần hơn: "Trước tiên chúng ta hãy xuyên qua Westland đã."

"Ta quen thuộc Beastman, Bệ hạ." Berchmond chống hai tay vào hông, nhìn ra vùng hoang dã mênh mông bất tận: "Beastman sẽ không tấn công chúng ta ở đây, nhưng khi vào rừng Drakewald thì khó mà nói trước được."

"Cho nên chúng ta nhất định phải nhanh chóng vượt qua Westland."

Trong khi đại quân kỵ sĩ của Ryan vẫn đang hành quân ở Westland, vào Đế quốc lịch năm 2515, đầu tháng 1.

Tại khu vực biên giới đế quốc, nơi giao nhau với lãnh thổ Kislev.

Đại quân chủ lực Hỗn Độn, đông đảo như biển đen, đang tiến vào lãnh địa Oster của đế quốc. Giữa trận phong tuyết bủa vây và những bộ hài cốt la liệt khắp nơi trên đất, lực lượng chủ lực Hỗn Độn gồm hơn mười hai vạn quân đã tạo thành nhiều mũi tên xung kích. Số lượng đông đảo đến mức che kín cả những vùng đất vốn thuộc về đế quốc, như lớp dầu thô đen đục, hàng ngàn biểu tượng ghê rợn cùng cờ xí Hỗn Độn đang vươn lên bầu trời.

Trên đường tiến quân, gần năm mươi vạn người đã bỏ mạng dưới vũ khí và tà thuật của chúng. Những nơi chúng đi qua, dưới mệnh lệnh của Mortkin, đều biến thành vùng đất không người, dựng lên hàng chục biểu tượng Hỗn Độn khổng lồ cùng những tháp xương sọ kinh hoàng. Những kẻ báo thù từ phương Bắc hủy diệt mọi thứ, hành vi tàn bạo của chúng khiến ngay cả những người Kislev và người Đế quốc kiên cường nhất cũng phải rên siết.

Mortkin không muốn bất kỳ tù binh nào, thậm chí cả việc giam giữ ngắn hạn cũng không thích. Quân đội Hỗn Độn đi qua không còn một ngọn cỏ, khói đen phủ kín trời, lửa cháy khắp mặt đất, chỉ để lại những thành phố bị thiêu rụi và phá hủy, những hiện trường tế tự Hỗn Độn khổng lồ cùng các biểu tượng Hỗn Độn.

Trên bầu trời, hai đầu Hỗn Độn Ma Long triển khai song dực, bay lượn qua để lại vô số ô uế và sự hủ hóa của Hỗn Độn.

Ngay tại trung tâm đội ngũ, dưới sự bảo vệ của các Dũng Sĩ Thu Hoạch Đỏ Thẫm được Tứ Thần Hỗn Độn lựa chọn, Vĩnh Thế Thần Tuyển Hỗn Độn, Hắc Thiết Mortkin, với đôi mắt xanh băng đang quan sát mọi thứ ở phía xa. Mỗi báo cáo tình báo mới được đưa đến tay Mortkin, và Vĩnh Thế Thần Tuyển đang đánh giá tình hình.

Cho đến hiện tại, giai đoạn đầu của kế hoạch Barbarossa tiến hành rất thuận lợi. Thông qua Đại chiến Zedevka, Hỗn Độn đã tương đối dễ dàng giải quyết mối đe dọa từ Kislev, nhanh chóng tiến xuống phía Nam, và không bị tuyến phòng thủ này của Thế Giới Cũ ngăn cản bước tiến.

Tuy nhiên, giai đoạn thứ hai của kế hoạch đã bắt đầu xuất hiện vấn đề. Thứ nhất chính là Gerald Tongeren vẫn chưa bị công phá, quân đoàn Dãy Núi Noskar cũng không hoàn thành nhiệm vụ như dự kiến trong kế hoạch, khiến Gerald Tongeren luôn có nguy cơ được đế quốc, người Bretonnia, thậm chí cả High Elf tiếp viện. Hơn nữa, tin tức về thất bại của Ufric cũng vừa đến tay Mortkin. Kế hoạch kiềm chế người Bretonnia dù vẫn đang tiếp diễn, nhưng hiệu quả đã giảm đi rất nhiều.

Ngoài ra, các quyết định của Mortkin cũng bị nhiều Thần Tuyển Hỗn Độn và các tướng lĩnh Hỗn Độn chất vấn.

Bình thường tới nói, đại quân Hỗn Độn khi đi qua thường cướp bóc, đốt phá, giết chóc, làm đủ mọi điều ác. Mỗi khi đến một nơi, chúng đều muốn thỏa mãn dục vọng của mình và thu thập chiến lợi phẩm, sau đó tế Tà Thần xong mới tiếp tục tiến quân. Nhưng Mortkin dường như đặc biệt nôn nóng, ông ta không ngừng ra lệnh quân đội tiến lên, thậm chí có lúc ngay cả nghi thức tế Tứ Thần Hỗn Độn quan trọng nhất cũng không được thực hiện đến nơi đến chốn. Điều này khiến nhiều cường giả Hỗn Độn trong lòng bất mãn.

Trừ điểm này ra, quyết định không tự mình dẫn quân tấn công thành Kislev của Mortkin cũng gây ra nhiều tranh cãi. Trong mắt đại đa số người, Kislev đã hấp hối. Lúc này nếu đại quân Hỗn Độn đánh thẳng qua, Vương quốc Băng Tuyết ngàn năm này hẳn phải bị diệt vong hoàn toàn. Nhưng bất kể các Thần Tuyển Hỗn Độn và các tướng lĩnh Hỗn Độn có cầu khẩn thế nào, Mortkin đều kiên quyết từ chối. Ông ta nói rõ với mọi người rằng chỉ có một mục tiêu duy nhất: đó là thành Van Zhukov, tòa thành gia tộc của Tuyển Đế Hầu nằm ở phía Bắc lãnh địa Oster, và pháo đài Wolfen, phủ chỉ huy Oster, nằm ở phía Đông Nam dãy núi trung tâm.

Ông ta đã xác định được bóng dáng kẻ thù: liên quân gồm Oleg Van Zhukov, con trai của Tuyển Đế Hầu, và Đại Nguyên Soái mới của Kislev, Piotr Sergey Da Phu, do Nữ Sa Hoàng Katarin phái ra, đã cố gắng chặn đứng làn sóng hủy diệt của Hỗn Độn ở phía nam Kislev, gần lãnh địa Oster. Kết cục đương nhiên là thảm bại, giờ đây họ không thể không rút lui vào biên giới đế quốc để tổ chức phòng tuyến mới.

"Kính thưa Vĩnh Thế Thần Tuyển, ta hiểu được khát vọng báo thù của ngài, nhưng nếu cứ tiếp tục tấn công như thế, chúng ta sẽ rất khó phá vỡ phòng tuyến của đế quốc bằng cường công." Hall Vĩnh Hằng Chi Nhãn, Thần Tuyển của Tzeentch, lần nữa khuyên nhủ: "Chúng ta nên tìm cách để Thời Khắc Cuối Cùng bắt đầu."

"Để Thời Khắc Cuối Cùng bắt đầu sao?" Mortkin, cưỡi trên con trâu thép Hỗn Độn do Khorne ban tặng, Vua phương Bắc, với đôi mắt xanh băng lạnh lẽo hơi híp lại, khiến Thần Tuyển của Tzeentch không khỏi run sợ: "Ta đã nói rồi, ta chỉ có một mục tiêu duy nhất, đó chính là báo thù."

Thần Tuyển của Tzeentch, Hall Vĩnh Hằng Chi Nhãn, càng thêm bất lực.

Trong đoạn thời gian này, các ác quỷ Hỗn Độn và Quán quân được Tzeentch lựa chọn Char'zanek đã vài lần cầu xin Mortkin đừng quá cố chấp với mục tiêu ở lãnh địa Oster. Ông ta nên thông qua việc truyền bá hủ hóa, giải phóng ôn dịch, phái tín đồ Hỗn Độn thâm nhập và chiếm đóng, cùng kích hoạt các căn cứ Hỗn Độn và bộ lạc Beastman sâu trong rừng để làm suy yếu đế quốc, và dẫn dắt Thời Khắc Cuối Cùng đến. Thậm chí một số ác quỷ Hỗn Độn còn quỳ trước mặt Mortkin đau khổ cầu xin. Char'zanek thậm chí còn đưa ra chiến lược "lấy rừng rậm, thôn làng vây quanh thành thị, dẫn dắt tín đồ Hỗn Độn trong khắp các lãnh địa đế quốc tự thành lập giáo phái, thâm nhập triều đình đế quốc và hủ hóa giới quý tộc," nhưng tất cả những sách lược này đều bị Mortkin bác bỏ hoàn toàn.

"Kẻ nào cản trở đường tiến của ta, kẻ đó là địch nhân của ta." Sau khi ra tay xử lý vài Quán quân Hỗn Độn, Mortkin lạnh lùng nói. Vĩnh Thế Thần Tuyển ra lệnh cho Quán quân của Tzeentch, Char'zanek, dẫn quân đoàn Quạ của hắn tấn công Ostermark, còn bản thân ông ta vẫn kiên định tiến về phía Nam, đồng thời ban lệnh để Hoàng tử Higuma Wald, kẻ đang vui chơi quên thời gian ở Zedevka, cùng quân đoàn Slaanesh nhanh chóng tiến xuống phía Nam sau khi được bổ sung lực lượng.

Đại quân Hỗn Độn tiếp tục tiến về phía Nam, tiến thẳng đến biên giới lãnh địa Oster. Tại đó, Oleg Van Zhukov, trưởng tử của Tuyển Đế Hầu lãnh địa Oster, đã tập hợp mười vạn đại quân gồm quân lính đế quốc và Kislev, cùng với ba tuyến phòng ngự tạm thời, đang trong trạng thái bất an nhưng kiên cường chờ đợi quân đội Hỗn Độn kéo đến.

Cũng chính vào lúc này, Mortkin cũng nhận được tin tức rằng đại quân kỵ sĩ đạo Bretonnia đã xuất hiện tại Westland của đế quốc.

Vĩnh Thế Thần Tuyển của Hỗn Độn ngay lập tức nhận ra, Vua Kỵ Sĩ Ryan huyền thoại sẽ trở thành mối đe dọa lớn nhất đối với kế hoạch báo thù của mình.

"Lập tức truyền lệnh cho Chí Tôn Thú Vương của Beastman Drakewald, Cách Lake Thel! Bất kể phải trả giá đắt thế nào, phải kiên quyết chặn đứng Ryan Machado và đại quân kỵ sĩ đạo của hắn trong rừng Drakewald!"

Mệnh lệnh của Vĩnh Thế Thần Tuyển Hắc Thiết Mortkin nhanh chóng được truyền đến rừng Drakewald thông qua tín hiệu ma pháp của Hall Vĩnh Hằng Chi Nhãn.

Tại một ngày này, trong Hắc Sâm Lâm cổ xưa, tà ác và rộng lớn, hơn một ngàn tiếng kèn lệnh của Beastman đã vang lên. Từ sau thời Thú Vương Gotvo huyền thoại của Beastman, đại quân Beastman với quy mô lớn nhất từ trước đến nay đã bắt đầu tập trung tại Vạn Ma Nham. Hàng vạn bộ lạc Beastman, các bang hội chiến tranh và đoàn quân chiến đấu, nhận được sự gợi ý từ các Thần Bóng Tối, cuồn cuộn kéo đến.

"Tụ tập... Chiến đấu!"

"Giết... Kỵ sĩ... Giết... Tất cả mọi người!"

"Ăn hết... Tất cả... Tươi mới thịt!!!"

Bản quyền chương truyện này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.