Kể từ khi tiến vào rừng Drakewald, đại quân hiệp sĩ đã phải chịu đựng những đợt tấn công và quấy phá liên tục từ Beastman. Chúng liều mạng tấn công đường tiếp tế, đánh du kích và vận động chiến với đại quân hiệp sĩ, cốt để làm chậm bước tiến của họ. Dù chỉ là các cuộc tấn công nhỏ lẻ, nhưng chúng cũng gây ra không ít phiền toái cho đại quân hiệp sĩ.

Vì thế, Ryan đã dày công thiết kế và chuẩn bị một kế hoạch phản phục kích. Đầu tiên, anh cố ý tách một bộ phận đội hậu cần ra khỏi đại quân, dùng mùi để dụ Beastman phục kích. Sau đó, nhờ màn sương mù dày đặc để che giấu đại quân, rồi bất ngờ tiến hành phản phục kích.

Cái khó của kế hoạch này là làm sao để đảm bảo Beastman chắc chắn sẽ xuất hiện, và làm sao để đảm bảo khi bị phục kích, quân đội không quá yếu mà bị nuốt chửng hoàn toàn, cũng không quá mạnh khiến Beastman từ bỏ việc kêu gọi đồng bọn mà chọn cách tháo chạy. Đây chính là những điểm mấu chốt của trận phản phục kích này. Còn việc Morgiana dẫn đầu Đoàn Nữ Vu Hồ tạo ra sương mù thì lại là điều dễ giải quyết nhất.

May mắn thay, Ryan và Công tước Berchmond đều có kinh nghiệm lâu năm giao tranh với Beastman. Họ hiểu rõ, về bản chất, Beastman chỉ là những con người bị tha hóa và biến dị. Chúng có nhiều điểm tương đồng với loài người. Vào mùa đông khắc nghiệt, con người thường đối mặt với nạn đói, và Beastman cũng kh��ng ngoại lệ. Chỉ cần có đủ lương thực và gia súc, những con Beastman đang đói khát sẽ sẵn sàng mạo hiểm.

Thứ hai, Ryan phán đoán rằng Beastman chưa tìm hiểu sâu về đại quân hiệp sĩ, chưa từng thực sự chạm trán họ. Con người thường có tâm lý chủ quan, chưa đích thân giao chiến sẽ không biết đối phương mạnh đến mức nào, chưa nếm mùi đau khổ sẽ chẳng bao giờ coi trọng. Trí thông minh của Beastman lại càng thấp hơn nhiều so với con người.

Bởi vậy, mới có trận phản phục kích này.

Sương mù tan đi, quân đội Bretonnia đang quét dọn chiến trường. Đại bộ phận quân nhu vẫn còn nguyên vẹn, chỉ mất mười mấy con ngựa, tám con trâu và vài chục con dê. Trong đó, dê chính là mồi nhử mà Ryan đã thu mua từ những thôn làng gần đó. Ryan tung người xuống ngựa, đến gần quan sát thi thể Beastman. Aurora, Morgiana và Teresa vì ghê tởm nên không lại gần. Lawn đang kiểm kê thương vong, chỉ có Veronica và Công tước Berchmond cùng Ryan đích thân thị sát.

"Mới hơn bốn nghìn." Ryan không khỏi lắc đầu vẻ chưa thỏa mãn: "Ít hơn ta tưởng tượng nhiều. Hơn nữa, ta không nhìn thấy người khổng lồ một mắt, Minotaur Hủy Diệt, Ngưu Ma Bốn Tay, Long Quỷ, sinh vật hỗn độn khổng lồ hay những quái vật đột biến hợp thể trong truyền thuyết. Đó mới là tinh nhuệ trong Beastman."

"Thú sừng to lớn, Minotaur, Thú Vương, Shaman Gào Thét." Công tước Berchmond dùng đôi ủng sắt của mình giẫm lên thi thể Beastman. Binh sĩ của công quốc Bastogne và các hiệp sĩ đang bổ đao. Tất cả Beastman, chỉ cần còn một hơi, đều bị bổ đao cho chết hẳn, sau đó gom lại để chuẩn bị thiêu hủy: "Trong trận này chúng ta đã tiêu diệt một lực lượng nòng cốt lớn của Beastman, đủ để khiến chúng phải đau xót một thời gian. Đừng quên, trong Beastman, số lượng đông nhất vẫn là Thú Sừng Nứt và Thú Sừng."

"Anh yêu, em nhớ mấy chục năm trước anh đã dựng danh bằng cách đánh Beastman mà." Veronica, Nữ Vu Garland, phấn khởi kéo tay Ryan, cười ngọt ngào nói, đôi mắt hạnh tràn đầy hồi ức: "Giờ đây dường như lại là một vòng luân hồi."

"Ha ha, ta nói cho em nghe, Veronica, Ryan ta có được ngày hôm nay, mỗi con Beastman này đều góp phần vào đấy cả." Ryan không kh��i bật cười trêu chọc: "Khi tuyết lở, từng bông tuyết nhỏ đều là một phần nguyên nhân tạo nên thảm họa."

"Ha ha ha ha ~" Veronica không nhịn được cười. Quả thực, trong cái rừng Hắc Ám băng tuyết này, Nữ Vu Garland không khỏi hồi tưởng lại quãng thời gian phiêu lưu cùng Ryan, trong lòng ngọt ngào. Nàng đưa tay vuốt nhẹ mũi Ryan: "Chúng ta cũng không cần nán lại đây quá lâu nữa. Beastman đã chịu tổn thất lớn, thừa cơ hội này, chúng ta nên nhanh chóng hội quân với đại quân lãnh địa Midden thì hơn."

"Vâng, đúng vậy, tôi đồng ý với ý kiến của phu nhân Veronica, bệ hạ." Berchmond cũng nói: "Beastman sẽ tạm thời lùi bước, nhưng nếu chúng thật sự có dã tâm, chẳng mấy chốc sẽ ngóc đầu trở lại."

"Gọi Bertrand, Hagen và Đạt Võ đến!" Ryan gật đầu đồng ý. Hiệp Sĩ Vương lập tức ra lệnh cho quân Cựu Vệ bên cạnh.

Rất nhanh, hai vị thống soái quân Cựu Vệ và Công tước Hagen được tìm đến.

"Ta giao cho các ngươi quyền thống lĩnh liên đội trường kích, liên đội đại kiếm, liên đội súng hỏa mai và một bộ phận quân đội Cựu Vệ. Nhiệm vụ của các ngươi là làm tiên phong đi trước dò xét tình hình, đưa ra chỉ dẫn và cung cấp tình báo cho đại quân phía sau." Ryan ra lệnh cho ba người: "Công tước Hagen sẽ dẫn theo quân đội hiệp sĩ của công quốc Gisole Oaks và công quốc Lyonna để hỗ trợ các ngươi. Yêu cầu của ta đối với các ngươi là: hãy sớm nhất liên lạc được với Boris Todbringer, thông báo vị trí của chúng ta cho người của lãnh địa Midden."

"Phái ra quân Cựu Vệ sao?" Bertrand và Đạt Võ liếc nhau, không thể tin được hỏi.

"Hỗ trợ bọn họ?" Công tước Hagen cũng rất ngạc nhiên về sự bổ nhiệm này. Công tước thầm nghĩ hai người này còn chưa phải Nam tước, vậy mà mình, thân là thành viên gia tộc của một trong mười hai Hiệp Sĩ Chén Thánh đời đầu, lại phải hỗ trợ bọn họ.

"Đội tiên phong gồm bảy nghìn người, Bertrand làm chủ soái, Hagen và Đạt Võ làm phó." Ryan không đưa thêm chỉ dẫn nào cho họ. Hiệp Sĩ Vương ngẩng đầu ra lệnh về phía sau: "Phu nhân Aurora và ba chị em Arns Lị Âu sẽ hỗ trợ các ngươi về mặt phép thuật."

Nữ Vu Băng Thuật thuộc Thánh Vực có vẻ không mấy cam lòng khi nhận mệnh lệnh này, trong khi Morgiana cũng phái ba vị Tiên Tri Hồ trẻ tuổi đi theo – đó là ba chị em Arns Lị Âu.

Ba chị em Arns Lị Âu có một quá khứ vừa bi thương vừa vinh quang: ba chị em này là ba cô con gái của tước sĩ Rule ở Musillon. Cô chị cả, năm mười tuổi, đã thể hiện thiên phú phép thuật kinh người, sau đó được Tiên Tri Hồ đưa đi. Cô chị thứ hai, năm sáu tuổi, cũng thể hiện thiên phú phép thuật kinh người và cũng được Tiên Tri Hồ đưa đi. Người mẹ gần như sụp đổ vì chuyện này và mang theo cô con gái út bỏ trốn. Kết quả, vài năm sau, Morgiana đích thân xâm nhập rừng Sharon, cướp đi cô con gái út cuối cùng từ tay người mẹ đang tuyệt vọng.

Người mẹ không còn sức ngăn cản, tự sát ngay tại chỗ. Còn tước sĩ Rule thì một bên rơi lệ, một bên "cảm tạ" ân ban của Nữ Thần.

Nhưng khi Ryan bắt đầu triệu tập đại quân chuẩn bị trợ giúp Đế Quốc, Nữ Thần Hồ đã phái ba chị em quay về. Họ đều đã hoàn thành khóa học phép thuật của nữ thần và quang vinh trở về từ thần quốc của nữ thần, trở thành những Tiên Tri Hồ.

Thật châm biếm, nhưng đó chính là bản chất của thế giới này.

Từ đó, Ryan chia đạo quân hiệp sĩ gồm ba vạn năm nghìn người thành hai bộ phận: đội tiên phong gồm bảy nghìn người do Bertrand, Hagen và Đạt Võ thống lĩnh, và đội quân chủ lực hai vạn tám nghìn người do anh cùng Morgiana, Lawn, Berchmond dẫn đầu. Hai đội quân hành động riêng biệt.

Đội tiên phong mất gần một tuần để hành quân với tốc độ tương đối nhanh, tiến sâu vào rừng Drakewald.

Mục đích của họ là nhanh chóng đuổi kịp pháo đài Bá Rễ.

Một tuần sau, trên đại lộ của lãnh địa Midden, đội tiên phong của quân đoàn hiệp sĩ đang tiến lên.

Thống soái quân Cựu Vệ Bertrand vẫn như mọi khi thích đội chiếc mũ tam giác trên đầu. Chỉ là giờ đây, chiếc mũ tam giác của anh đã trở nên hoa lệ vô cùng, với lông đuôi của Kỳ Lân và lông vũ của Sư Thứu. Đôi mắt Thel Cảnh Giới của anh cảnh giác quan sát xung quanh, sẵn sàng ứng phó với bất kỳ cuộc tấn công tiềm tàng nào.

Cảnh tượng một đội quân tinh nhuệ chỉnh tề như vậy tiến lên trên đại lộ của lãnh địa Midden thật hùng vĩ, đặc biệt là quân Cựu Vệ lẫm liệt. Dù những lão binh này cùng các hiệp sĩ Bretonnia kiêu hãnh không hiểu vì sao quốc vương lại phái ba liên đội đi tiên phong, nhưng tất cả quân Cựu Vệ đều đã thề trung thành với Hiệp Sĩ Vương Ryan và Vương hậu Suria, họ sẽ kiêu hãnh thực hiện mệnh lệnh của Ryan.

Trời lại bắt đầu đổ tuyết. Lãnh địa Midden là như vậy, nơi đây cứ đến mùa đông là luôn chìm trong tuyết trắng. Những dãy núi âm u cùng rừng Hắc Ám, đại lộ hoang vu, những ngôi làng thưa thớt rải rác dọc đường. Không giống với Bretonnia ấm áp và dân cư ngày càng đông đúc, hành quân ở đây, binh sĩ và các hiệp sĩ có cảm giác như bị thế giới lãng quên. Sâu trong rừng rậm, tiếng gào thét của mãnh thú vang lên liên hồi, không ai biết rõ đó rốt cuộc là tiếng của mãnh thú thông thường, Beastman hay một loài sinh vật đột biến nào đó.

Theo tin tức, sâu trong rừng Drakewald có nhiều nơi có thể dẫn thẳng đến Vực Hỗn Mang. Nhiều khu vực của rừng Hắc Ám cổ xưa và tà ác này đã bị sự mục rữa của Hỗn Mang xâm chiếm suốt một thời gian quá dài sau khi thế lực Đế Quốc rời đi.

Phe Đế Quốc từng cố gắng khai hoang, nhưng bị Beastman ngăn cản. Họ từng cố gắng tiến hành các hoạt động chặt cây quy mô lớn, nhưng kết cục là nếu số lượng người ít, Beastman và đám Da Xanh sẽ nhanh chóng xuất hiện giết chết tất cả. Còn nếu phái quá nhiều quân đội bảo vệ, các quý tộc Đế Quốc lại không thể gánh vác chi phí quân sự khổng lồ.

"Hô ~ Lạnh chết tiệt!" Liên trưởng quân Cựu Vệ Raymond quấn chặt chiếc áo khoác mùa đông màu xanh nhạt của quân Cựu Vệ trên người. Đã ngoài ba mươi, bước vào tuổi trung niên, Raymond dù đã là một chiến binh huyền thoại cũng không khỏi phàn nàn về cái rét cắt da cắt thịt của mùa đông lãnh địa Midden. Quân đội vốn quen sống trong khí hậu ấm áp của Bretonnia phần lớn đều không thích ứng được: "Đôi khi ta tự hỏi, người Đế Quốc làm sao có thể kiên cường đứng vững trong cái băng tuyết và rừng Hắc Ám vô tận thế này chứ?"

Bông tuyết xen lẫn gió lạnh tạt vào mặt Đạt Võ. Phó soái quân Cựu Vệ đội chiếc mũ hai sừng trang bị đầy đủ. Dường như vì ảnh hưởng của một nền văn hóa nào đó, chiếc mũ hai sừng của anh ta cố tình lệch hẳn sang một bên, những sợi lông Kỳ Lân trắng trên đó dính đầy thêm tuyết trong gió rét. Đạt Võ không khỏi nói: "Người Đế Quốc quả thực phi thường. Trong hoàn cảnh khắc nghiệt như vậy, họ đã vững vàng tồn tại từ ba ngàn năm trước cho đến bây gi��."

"Thì tính sao, cuối cùng vẫn cần chúng ta viện trợ thôi." Công tước Hagen là một Hiệp Sĩ Chén Thánh, ông có thể mặc giáp trụ đầy đủ hoạt động trong thời gian dài. Công tước đội chiếc mũ trụ có sừng hươu hình chén vàng. Bên ngoài bộ giáp gia truyền của gia tộc, ông khoác tấm áo choàng có nền đen đỏ, in hình gia huy Hươu Lộc trắng. Công tước có vẻ bực tức nói: "Chúng ta đã tiến sâu vào Drakewald gần mười ngày rồi, quân đội Đế Quốc sao vẫn chưa tới chứ?"

"Sự thống trị của lãnh địa Midden không vươn xa được đến vậy, Công tước." Thánh Vực Nữ Vu Aurora nét mặt khó coi. Rõ ràng nàng muốn ở lại trong đội quân chủ lực, nàng cùng Teresa đang vừa pha trà vừa đi theo đại quân trong cỗ xe ngựa phép thuật gió lốc băng giá. Nhưng Aurora vẫn giải thích: "Boris Todbringer chưa bao giờ thực sự xâm nhập rừng rậm. Không phải ai cũng giống như Ryan, anh trai Angron của anh ấy, hay những kẻ thông thạo rừng sâu có thể tùy ý đi lại trong rừng như về nhà. Các quý tộc lãnh địa Midden tránh rừng rậm như tránh tà vậy."

"Cảm ơn lời giải thích của cô, phu nhân Aurora." Công tước Hagen gật đầu không bình luận gì thêm.

Bertrand và Đạt Võ đều là người bản xứ Bretonnia, nhưng Aurora thì không. Nàng thậm chí không phải là người gia nhập nửa đường, cũng không giống Veronica đã chứng minh bản thân qua một loạt chiến tranh.

Quân đội tiếp tục hành tiến. Kể từ trận chiến cách đây một tuần, những cuộc quấy rối của Beastman đã giảm đi đáng kể, đội tiên phong thoải mái hơn, giữ vững tốc độ hành quân.

Cuối cùng, khi gần đến pháo đài Bá Rễ, đội tiên phong của quân tiên phong đã chạm trán với một đội quân loài người khác.

Hai bên gặp nhau tại một khúc quanh cách pháo đài Bá Rễ khoảng mười cây số. Quân đội Đế Quốc khi thấy có quân đội xuất hiện trước mặt thì giật mình, một hàng xạ thủ hỏa mai và cung thủ nỏ lập tức giương vũ khí về phía người Bretonnia: "Các ngươi là ai, thuộc đơn vị nào, hãy xưng danh!"

Người Bretonnia cũng giật mình, quân Cựu Vệ của họ cũng lập tức xếp thành hàng ngang chuẩn bị bắn. Hai bên giằng co cách nhau khoảng hai trăm mét. Thống soái quân Cựu Vệ Bertrand cũng hét lớn: "Các ngươi thì sao, ai hãy lập tức xưng tên!"

Hai bên căng như dây đàn, các hiệp sĩ dường như cảm thấy bị sỉ nhục, mặt họ đỏ bừng, bắt đầu chuẩn bị chiến đấu.

"Khoan đã! Kia dường như là quân đội lãnh địa Midden, Bertrand, mau ra lệnh cho quân đội hạ vũ khí xuống!" Aurora chú ý đến cờ hiệu của đối phương. Đó là một lá cờ màu lam trên, trắng dưới, với gia huy hình một con sói trắng phi nước đại trên nền thành quách. Thánh Vực Nữ Vu vội vàng nói: "Mà đây là gia huy của thành Middenheim! Mau bảo quân đội hạ vũ khí xuống!"

"Dựa vào đâu mà chúng tôi phải hạ vũ khí trước!" Công tước Hagen bất mãn quát: "Chẳng lẽ Đế Quốc lại đối xử với quân viện trợ như vậy sao? Ta muốn cho lũ nhóc sói này nếm mùi đau khổ!"

"Quân Cựu Vệ!" Bertrand lại giơ tay: "Hạ vũ khí! Giương cờ của chúng ta lên."

Đại kỳ Vương quốc Sư Tử Đỏ Lam Iris của Bretonnia được dựng lên.

"Nhân danh Ulric! Hoan nghênh các vị, những người lính trợ chiến từ phía xa." Đội quân Đế Quốc phía đối diện sau một thoáng căng thẳng cũng thả l���ng. Đoàn quân Đế Quốc này có số lượng không ít, khoảng năm nghìn người. Trang bị của họ không thể gọi là tinh nhuệ nhưng cũng không tồi. Đa số binh sĩ đều mặc quần áo dày dặn màu trắng xanh đan xen, bên ngoài khoác giáp ngực, trong tay cầm vũ khí. Các binh đoàn trường kích và lính kiếm khiên của họ dạt ra một con đường. Một nhóm kỵ sĩ Sói Trắng từ trong hàng ngũ quân đội chậm rãi tiến ra. Họ hộ tống một vị tướng quân Đế Quốc khoảng bốn mươi tuổi. Ông ta mặc giáp toàn thân, bên hông treo lợi kiếm, khiên treo bên hông ngựa, sau lưng khoác áo choàng da sói, lông vũ đủ màu trên mũ giáp hướng thẳng lên trời.

"Ta là Nguyên soái Heinrich Todbringer của Middenheim. Ta đại diện cho phụ thân ta, Middenheim và Ulric, chào đón sự có mặt của các vị!" Heinrich thúc ngựa lại gần: "Xin hỏi Hiệp Sĩ Vương bệ hạ đang ở đâu?"

"Chúng tôi là đội tiên phong, đại quân của Hiệp Sĩ Vương bệ hạ chậm hơn chúng tôi hai ngày đường." Bertrand tiến lên. Trên trán anh lóe lên thánh huy thuộc về Chúa Tể Tự Nhiên: "Tôi là Thống soái quân Cựu Vệ, Bertrand, Đôi Mắt Thel Cảnh Giới."

"Đôi Mắt Thel Cảnh Giới... quân Cựu Vệ..." Heinrich kéo mặt nạ mũ trụ lên, lộ ra khuôn mặt góc cạnh, thô ráp, chi chít vết sẹo. Ông nheo mắt, quan sát Bertrand và Đạt Võ một lượt: "Ta biết các ngươi. Bertrand, Thần Tuyển Giả của Thel, xuất thân đạo tặc từ rừng Sharon. Và Nicola Đạt Võ, người đã uống Chén Thánh dịch với thân phận quân Cựu Vệ. Danh tiếng của các ngươi cùng quân Cựu Vệ cũng khá nổi bật ở Cựu Thế Giới."

Từ đó, hai bên cuối cùng cũng giải trừ địch ý, đại quân hội quân. Heinrich lên tiếng chào hỏi Aurora: "Phu nhân Aurora, đã lâu không gặp."

"Đúng vậy, đã lâu không gặp, Heinrich." Aurora và Heinrich quen biết nhau, nhưng không thân thiết.

Heinrich Todbringer là con trai cả của Tuyển Đế Hầu Boris, nhưng không phải là con trưởng, mà là con ngoài giá thú hợp pháp được sinh ra từ một nữ đình thần được Boris sủng ái. Từ nhỏ ông đã thể hiện vũ dũng phi phàm và dũng khí hơn người.

Hơi giống Tiểu Frédéric.

Một chỉ huy kỵ binh Sói Trắng trung niên thúc ngựa tiến ra. Ông ta để bộ râu quai nón được tết gọn gàng khắp mặt, mái tóc dài bóng mượt lấm tấm tuyết, trên đầu khoác da sói, mặc bộ giáp toàn thân bằng thép tinh xảo, trong tay cầm một cây chiến chùy Sói Trắng, cười nói: "Không biết Hiệp Sĩ Vương bệ hạ liệu có còn nhớ ta không. Ta là Kolle Ritzfield, liên trưởng Đoàn Kỵ Sĩ Sói Trắng. Khi bị Hiệp Sĩ Vương đánh bại năm ấy, ta mới 24 tuổi, giờ đã hai mươi năm trôi qua rồi."

"Được gặp ngài là một vinh hạnh lớn." Công tước Hagen ghi nhớ, ông nhớ lại chuyện cũ.

Từ đó, đội quân Đế Quốc và quân đội Bretonnia đã thành công hội quân.

Và ngay khi hai nhánh quân đội gặp nhau, sâu trong rừng Hắc Ám, một tồn tại cường đại và đáng sợ đang âm thầm theo dõi tất cả.

"Độc Nhãn" Kazak, Lãnh Chúa Chiến Tranh Thú Nhân cấp bậc Thánh Vực, kẻ bị Tuyển Đế Hầu Boris treo thưởng một vạn đồng vàng marks, đang lén lút quan sát đội quân này: "Ghê tởm... Côn trùng... Kazak... Sẽ nghiền nát... bọn chúng."

Kazak tức giận gầm gừ. Nó cảm thấy vui sướng tột độ và cuồng nhiệt với cuộc săn đuổi không mệt mỏi giữa nó và Tuyển Đế Hầu Boris. Ban đầu, Kazak đã bố trí một trận phục kích kinh hoàng, chuẩn bị giết đứa con trai yêu quý nhất của Boris trước, để hắn cảm nhận nỗi đau mất con khắc cốt ghi tâm: "Móc mắt... Dùng nước tiểu... Làm áo choàng da sói."

Thế nhưng, sự xuất hiện của đội tiên phong Bretonnia đã khiến Kazak buộc phải từ bỏ kế hoạch phục kích ban đầu. Hai đội quân loài người này tổng cộng đã hơn mười hai nghìn người, trong khi Kazak chỉ có chưa đến bảy nghìn Beastman. Như vậy là không thể thắng được. Với trí tuệ vượt xa mọi Beastman khác, Kazak lập tức từ bỏ phục kích.

Kazak ra lệnh mới.

"Tập hợp... Bộ lạc, tập hợp... Beastgor... Tập hợp... Gore cấp cao... Minotaur Kẻ Hủy Diệt!"

"Đi săn... Loài người!"

"Thiêu hủy... Middenheim... Thiêu hủy... Nền văn minh... Phá hủy... Mọi thứ!!!"

Toàn bộ nội dung chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ từ đội ngũ của truyen.free, dành tặng độc giả yêu mến.