Ưỡn!" Vương Đại Đồ Tể ợ hơi một tiếng. Hắn đã không đếm xuể đây là cốc bia thứ mấy mình uống, còn Agrim Thiết Quyền thì gật gù đắc ý: "Ách, ta thấy rồi, người phụ nữ trong hồ bỗng xuất hiện giữa những con sóng. Nàng toàn thân mùi tanh, hắc hắc hắc, bước ra từ làn nước."

"Không... ưỡn... không, đó là Lileath, Lileath đến dẫn dắt ta, Lileath đến đón ta đi." Alaros cũng đã say mèm. Người anh hùng Tiên Tộc Rừng nấc lên: "Nàng xuất hiện dưới ánh trăng, mang ta rời khỏi phàm trần!"

"Cái gì... ánh trăng? Giờ là ban ngày mà!"

"Không, bên ngoài đâu phải... Mưa lớn lắm mà."

Đồ Phu Vương Alaros và Vương Đại Đồ Tể lần lượt ngã gục, cuộc thi uống rượu này cuối cùng kết thúc bất phân thắng bại.

Trong khi đó, Kỵ Sĩ Vương Ryan và mọi người đang ngồi quây quần bên chiếc bàn dài được ghép lại. Ryan và Morgiana ngồi ở vị trí chủ tọa; bên tay trái anh là Veronica, sau đó là Aurora, người đã cố gắng lấy lại tinh thần để tham gia hoạt động. Thánh Vực Nữ Vu vốn dĩ sẽ không bao giờ bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để mở rộng tầm ảnh hưởng của mình.

"Bệ hạ, hình như khu phát cháo có chuyện ạ." Một binh sĩ báo cáo: "Năm mươi thùng cháo lớn đã được phát hết, nhưng vẫn còn rất nhiều người không nhận được. Không ít người đang hết sức bất mãn, và có vài tên du côn lưu manh dường như đang lén lút kích động nạn dân tấn công doanh trại của chúng ta."

"Hãy báo chuyện này cho Tuyển Đế Hầu Vamil!" Ryan nói thẳng với binh sĩ: "Nói với ông ta rằng nếu ông ta không quản lý được dân chúng của mình, thì đại quân Bretonnia của chúng ta sẽ chuẩn bị rút quân."

"Rõ!"

Kỵ Sĩ Vương lặng lẽ chờ đợi Nữ Thần Hồ Nước giáng lâm. Anh nhâm nhi món mứt thơm ngọt, trong khi Veronica vòng tay qua cánh tay anh, thì thầm: "Anh yêu, có lẽ em chỉ có thể đi cùng anh đến đây thôi."

Ryan lập tức hiểu ý Veronica: "Em nhất định phải quay về sao?"

"Vâng." Veronica hơi ngượng ngùng, nhưng quả thật nàng nhất định phải quay về.

Hội Pháp Sư Garland giờ đây đã thoái hóa thành nơi hội họp của các nữ thuật sĩ. Toàn bộ tổ chức và cơ cấu được xây dựng trong hàng trăm năm trước đó đã bị phá hủy gần như hoàn toàn trong sự kiện Garland bị hủy diệt. Dù nhận được sự ủng hộ toàn lực từ Ryan, Hội Pháp Sư vẫn mất đi khả năng tự vận hành độc lập, và hầu hết mọi việc đều phải do Veronica đích thân xử lý.

Hơn nữa, tất cả những người đứng đầu Hội Pháp Sư, bao gồm Nghị trưởng Veronica, Phó Nghị trưởng Aurora và Teresa, đều đã được Ryan đưa ra ngoài. Chắc chắn Hội Pháp Sư sẽ gặp vấn đề trong vận hành nếu vắng mặt họ quá lâu. Ngay cả trước đây, khi Hội Pháp Sư Garland còn hoạt động, Nữ Nghị trưởng Margarita cũng luôn tọa trấn Thiên Khung Bảo, điều hành mọi việc từ xa và rất ít khi ra ngoài.

"Lễ hội Cỏ Xanh sắp tới. Em vừa cứu được hơn một trăm nữ đồng có thiên phú ma pháp từ đám nạn dân. Anh biết đấy Ryan, hầu hết bọn họ đều là những quả bom hẹn giờ, nhất định phải nhanh chóng đưa về Thiên Khung Bảo để khai sáng và giáo dục ma pháp." Veronica hơi ngượng ngùng nói tiếp: "Nếu cứ để mặc như vậy, thiên phú ma pháp không kiểm soát của các nữ đồng sẽ hình thành ma phong, gây ra đủ loại chuyện kỳ lạ. Nếu không được khống chế, tiếp theo sẽ là sự xuất hiện của hỗn độn phong và những lời thì thầm của Tà Thần, ma lực mất kiểm soát, thậm chí dẫn đến sự xuất hiện của Cổng Dịch Chuyển Hỗn Mang."

"Ừm." Ryan nhẹ gật đầu khi nghe vậy. Kỵ Sĩ Vương thầm suy tư đôi chút.

Thực tế, nếu Motkin không bại trận nhanh chóng đến vậy, khiến Veronica có thời gian thu thập một lượng lớn nữ đồng có ma pháp, thì đã không có chuyện này rồi. Nhưng đã có thể cứu vớt được nhiều nữ đồng như vậy và mang lại nguồn "máu mới" dồi dào cho Hội Pháp Sư, Ryan đương nhiên không có lý do gì để từ chối. Kỵ Sĩ Vương chỉ hơi tiếc nuối vì Veronica sẽ không thể tham gia các trận chiến sắp tới nữa: "Vậy khi nào thì khởi hành? Aurora và Teresa cũng sẽ đi chứ?"

"Tốt nhất là tất cả nên quay về. Đợi Teresa đến, chúng ta sẽ cùng đi." Aurora mệt mỏi nói. Thánh Vực Nữ Vu trước đó đã cạn kiệt ma lực khi triệu hồi Vua Nguyên Tố Băng Chí Cao, và đối với pháp sư mà nói, ma lực cạn kiệt không thể hồi phục chỉ trong một hai ngày: "Teresa cũng phải về cùng tôi, tôi cần nghỉ ngơi trên giường vài tháng, cô ấy nhất định phải làm trợ thủ cho tôi."

"Vất vả rồi." Ryan không nói gì thêm nữa.

Kỵ Sĩ Vương chú ý thấy một con dơi đen bay đến phía trên doanh trướng của mình, thế là anh xin lỗi rồi tạm thời rời đi một lát.

Hồ Nữ Vu Morgiana cũng nhận thấy điều này. Morgiana suy nghĩ một lát, cũng đứng dậy, ra hiệu mọi người cứ dùng bữa trước, nàng rời đi một lát.

Quay về đại trướng, con dơi đen đã đậu trong lều của Ryan. Con dơi kêu hai tiếng về phía Ryan, Kỵ Sĩ Vương gỡ xuống một tờ giấy nhỏ trên chân nó, cầm lên xem vài lần.

Morgiana bước vào từ bên ngoài. Hồ Nữ Vu thầm hỏi: "Có chuyện gì vậy, Ryan? Đây là cái gì thế?"

"Nam tước Vampire Hall Harris, nàng còn nhớ chứ?" Ryan đưa tờ giấy cho Morgiana, sắc mặt Kỵ Sĩ Vương đã giãn ra đôi chút: "Chính là kẻ ở Musillon ngày trước đó."

"Ta nhớ rồi. Ta nhớ anh và hắn đã đạt được một số thỏa thuận ngầm." Morgiana đặt tờ giấy xuống: "Hắn nói rằng Walla Harkon, Đại Đoàn trưởng Huyết Long Kỵ Sĩ Đoàn, và Manfred von Kastan, Bá tước Vampire cuối cùng, đang mai phục trong Rừng Ám Ảnh, sẵn sàng hành động bất cứ lúc nào, nhưng giờ đây bọn họ đã quyết định rút lui."

"Walla Harkon là người của gia tộc Huyết Long. Walla Harkon và Luther Harkon ban đầu đều là những người được Huyết Long lão tổ Abbott Wallace sắp xếp làm thủ lĩnh cho dòng dõi của mình sau khi ông ta một mình rời đi." Ryan gật đầu, Kỵ Sĩ Vương nói tiếp: "Còn về Manfred thì không cần nói nhiều, nàng rất quen thuộc với hắn, Morgiana."

"Quen thuộc ư? Nếu thù hận cũng được coi là quen thuộc, thì ta và hắn quả thật rất quen." Morgiana nghiến răng nghiến lợi nói: "Ta hy vọng sau này anh đừng đùa kiểu ác ý như vậy nữa, nếu không em sẽ bắt anh phải dành thời gian bên em ít nhất gấp đôi."

Ryan nghe vậy hơi xấu hổ. Anh vội ôm chầm Morgiana và hôn lên trán nàng, rồi mới nói: "Thật xin lỗi, anh không cố ý. Anh chỉ muốn nói là, nàng quen Manfred, nàng biết rõ bản chất của tên đó mà."

Mối quan hệ giữa vong linh và hỗn độn cũng giống như giữa vong linh và loài người, luôn đầy rẫy mâu thuẫn không thể dung hòa. Vong linh mong muốn thành lập một quốc gia của người chết, trở thành chúa tể của người sống; trong khi mục tiêu của hỗn độn là hủy diệt mọi thứ, đưa vạn vật trở về hư vô. Chỉ xét riêng điểm này, việc vong linh và hỗn độn giao chiến cũng là chuyện hết sức bình thường.

Nam tước Vampire Hall Harris trong thư cho biết, Huyết Long Đại Đạo Sư Walla Harkon và Bá tước Vampire Manfred đều đang chờ đợi, chờ đại quân hỗn độn và liên quân loài người đại chiến một trận, lưỡng bại câu thương.

Sau đó, đại quân vong linh sẽ càn quét toàn bộ phương Bắc Đế quốc, tiêu diệt hoàn toàn cả hỗn độn lẫn loài người, để lại một quốc gia thuộc về người chết.

Nhưng sự việc phát triển đã vượt xa dự liệu của Walla Harkon và Manfred: Motkin tự sát, đại quân hỗn độn tan tác. Liên quân loài người dù có tổn thất nhưng thực lực vẫn còn, lại thêm sự có mặt của Ryan ở đây.

Chỉ riêng cái tên Ryan cũng đã khiến Walla Harkon và Manfred cảm thấy khó đối phó. Hơn nữa, Walla Harkon và Manfred cũng là những nhân vật thuộc hai phe phái khác nhau: Huyết Long (thượng võ, hung hãn, coi trọng vinh dự và lời thề), còn Von Kastan (xảo quyệt, âm hiểm, thích mưu quyền chốn cung đình, ưa chuộng sự phản bội và quyền lực). Hai phe thế lực vong linh không thể liên kết với nhau thì hoàn toàn không có khả năng đánh bại Ryan.

Uy danh hiển hách của Kỵ Sĩ Vương vĩ đại quá mức chói mắt. Anh đơn giản là một mặt trời, và trừ Huyết Tổ ra, không còn vong linh nào dám đơn độc khiêu chiến anh nữa.

Cuối cùng, Manfred và Walla Harkon đều quyết định rút lui. Manfred rút về Sylvani, còn Walla Harkon sẽ dẫn người của mình trở về dãy núi hiểm trở phía bắc, nóc nhà của thế giới, chờ đợi cơ hội trỗi dậy lần nữa.

"Dù sao thì, đó cũng là một tin tốt. Chúng ta tiếp theo chỉ cần tập trung đối phó với tàn quân hỗn độn còn sót lại là được." Ryan mỉm cười.

Kế hoạch cho chiến dịch mới, anh đã tính toán xong xuôi.

Khi Ryan và Morgiana từ trong đại trướng bước ra, trời đã giữa trưa.

Nữ Thần Hồ Nước đã ngồi vào vị trí vốn thuộc về Ryan. Các Công tước, các Kỵ Sĩ Chén Thánh và quân đoàn Oldguard quỳ rạp dưới đất, trong đại doanh vang lên những tiếng ca ngợi Nữ Thần Hồ Nước. Thấy Ryan và Morgiana xuất hiện, nữ thần hơi trách móc nhìn Ryan một chút, rồi lập tức ra hiệu có thể bắt đầu.

Trên đài cao, vạn người chú mục, dưới tà váy nữ thần, là vinh quang vô tận.

"Thống Soái Quân đoàn Oldguard, Nguyên soái thời chiến, Nam tước Nottingham, người được trao tặng Huân chương Chén Thánh hạng nhất, Ngài Bertrand Thel's Eye, mời tiến lên." Nữ Thần Hồ Nước mỉm cười ra hiệu.

Thống soái Quân đoàn Oldguard Bertrand Thel's Eye mặc bộ quân phục cận vệ hoa lệ, đội chiếc mũ tam giác thống soái với ba lông vũ ngũ sắc trên đầu, nhanh chóng bước lên đài cao. Những đường thêu kim tuyến trên chiếc áo khoác đen lấp lánh chói mắt. Áo khoác và quần đều được làm từ lụa, vẻ ngoài vô cùng hoa lệ, trên cổ áo và tay áo đều mang họa tiết cành cây và hoa Diên Vĩ.

Một dãy huân chương và huy hiệu lách cách rung động. Bertrand, người đã quy phục "lão nhân" Ryan ngay từ khi anh trở thành Bá tước, năm nay chưa đầy bốn mươi tuổi nhưng đã tham gia hầu hết tất cả các chiến dịch lớn. Riêng huy hiệu chiến dịch đã có gần mười chiếc, cộng thêm một loạt huân chương và huy hiệu phục vụ. Vinh quang của Bertrand khiến mọi người ganh tỵ và đỏ mắt. Đừng nói nông nô và dân tự do, ngay cả các kỵ sĩ quý tộc, thậm chí các Kỵ Sĩ Chén Thánh cũng cảm thấy ghen tỵ và thèm muốn, có vài vị Kỵ Sĩ Chén Thánh thậm chí còn quyết định sau này phải tích cực tham gia chiến tranh để có thêm vài huân chương và huy hiệu trên người.

Bertrand rưng rưng nước mắt. Gã thủ lĩnh thổ phỉ xuất thân từ Bastogne, làm giàu nhờ chống lại việc nộp thuế và nổi danh nhờ săn bắn mã thú, chưa bao giờ nghĩ rằng mình có thể có được ngày hôm nay. Gã nghẹn ngào, quỳ một gối xuống trước Nữ Thần Hồ Nước, nức nở nói: "Nữ sĩ... Ta chưa bao giờ nghĩ tới..."

"Mỗi lần ông đều có thể đưa ra những lựa chọn chính xác, Bertrand." Nữ Thần Hồ Nước mỉm cười nói với Bertrand: "Lần nào ông cũng có những cống hiến quan trọng. Ông là anh hùng của Bretonnia chúng ta. Những mũi tên của ông đã xuyên thẳng tim kẻ địch, mang lại chiến thắng cho chúng ta và cái chết cho kẻ thù. Giờ đây, ta sẽ trao nó cho ông."

Hai vị Tiên Tri Hồ Nước vén tấm khăn trên khay ngọc, bên trên chứa hai chiếc huân chương. Kết tinh thần lực của Nữ Thần Hồ Nước được ngưng tụ trên Huân chương Cao quý nhất của Nữ Thần Hồ Nước. Nữ thần đưa bàn tay nhỏ nhắn ra lấy một huân chương: "Hãy đứng dậy đi, anh hùng của ta, vị thống soái vinh quang của quân đoàn Oldguard."

Bertrand vội đứng dậy. Nữ Thần Hồ Nước tự mình gắn huân chương mang hình ảnh Nữ Thần, Chén Thánh và hoa Diên Vĩ lên vị trí nổi bật nhất trên ngực Bertrand, rồi vỗ nhẹ: "Hãy tiếp tục phát huy."

Bertrand bước xuống đài cao trong tiếng vỗ tay, ánh mắt ngưỡng mộ xen lẫn ghen tỵ của tất cả mọi người. Điều khiến tất cả người Bretonnia phấn khích là trên mâm vẫn còn một Huân chương Cao quý nhất của Nữ Thần Hồ Nước.

Ai sẽ là người được trao chiếc huân chương này? Đám đông bên dưới bàn tán sôi nổi.

Ryan thì trong lòng khẽ động. Nữ thần chưa hề nói với anh về chiếc Huân chương Cao quý nhất thứ hai của Nữ Thần Hồ Nước này. Nàng định làm gì đây?

"Vẫn còn một dũng sĩ nữa." Nữ Thần Hồ Nước nhàn nhạt nói với mọi người, thân ảnh nàng trên đài cao vẫn không ngừng tỏa ra thần quang: "Bretonnia còn có một vị dũng sĩ. Anh ta đã hoàn thành vô số thần thoại và kỳ tích, thực hiện những nhiệm vụ bất khả thi, hoàn thành một chiến dịch mang tính quyết định, lấy ít thắng nhiều. Anh ta đã cống hiến to lớn cho cuộc chiến chống lại sự xâm lược của hỗn độn này. Bởi vậy, ta đã chuẩn bị chiếc huân chương cao quý thứ hai, sẵn sàng trao tặng cho anh ta."

"Đáng tiếc là, hôm nay anh ta không có mặt ở đây." Nữ thần nói tiếp: "Bởi vậy, ta sẽ tạm thời giữ lại chiếc huân chương này. Khi chư vị khải hoàn trở về nước, Ryan và Suria sẽ tổ chức một nghi thức trao huân chương mới tại Hoàng Cung Couronne, và lúc đó ta sẽ xuất hiện, đích thân ban phát Huân chương Cao quý nhất của Nữ Thần Hồ Nước cho vị dũng sĩ đó."

A! Lần này thì mọi người đều đã rõ. Ai cũng biết chiếc huân chương cao quý kia sẽ được trao cho ai.

Nghe xong, Ryan cười khổ. Nữ thần này thật sự là không lúc nào quên gây chuyện. Anh vừa mới để nàng trao huân chương cho Bertrand, nàng lập tức mở rộng suy nghĩ, tìm thêm một người được trao huân chương để cân bằng.

Ryan biết nàng muốn thưởng cho ai, và quả thực như nàng nói, nếu Bertrand xứng đáng, thì người kia càng xứng đáng hơn nhiều.

Thôi được rồi, cứ vậy đi. Kỵ Sĩ Vương thỏa hiệp, xem như "nước chảy mây trôi" vậy.

Ngày Chén Thánh trôi qua trong tiếng reo hò và yến tiệc. Lễ hội này đã củng cố mạnh mẽ sĩ khí và lòng tự hào của quân đội Bretonnia, đồng thời cũng khiến người Đế quốc và người Kislev nhận ra sức mạnh hiện tại của vương quốc kỵ sĩ.

Đây chính là sức mạnh mềm và sự lan tỏa văn hóa.

Ba ngày sau khi Ngày Chén Thánh kết thúc, François đã dẫn đầu đại quân phương Nam Bretonnia, bao gồm quân đội từ ba công quốc Winford, Paraon và Burle, với khoảng mười lăm ngàn quân cùng tám mươi khẩu hỏa pháo và lượng lớn tài nguyên tiếp tế, đến nơi.

Ryan và mọi người đích thân nghênh đón François. Mấy tháng không gặp, nhạc phụ vẫn toát lên vẻ hài hước và nho nhã như vậy. Ông đã thay một bộ giáp toàn thân mới, được khắc phù văn bởi Bậc Thầy Thợ Rèn người lùn cấp Granny. Bên ngoài, ông khoác chiếc áo choàng nhung tơ Độc Giác Thú hoa lệ, bên hông treo thanh Kiếm Độc Giác Thú, khuôn mặt được bao phủ trong ánh hào quang thần thánh.

Hiển nhiên, giờ đây nhạc phụ cũng đã tiến thêm một bước, đạt đến đỉnh cao cảnh giới Thánh Vực.

Đi theo sau nhạc phụ là Hiệp sĩ Thánh Jerrod.

"Bệ hạ, xin chúc mừng ngài." François bước vào đại trướng ngồi xuống, tận hưởng hơi ấm từ lò lửa. Với sự giúp đỡ của người hầu, ông cởi bỏ áo choàng. Nhạc phụ hiển nhiên tràn đầy tiếc nuối: "Không thể tham gia Hội chiến Tam Vương, Chiến dịch Herzig và Chiến dịch Wolfen là nỗi tiếc nuôi khôn nguôi trong cuộc đời François ta."

"Rồi sẽ có cơ hội thôi, François." Công tước Berchmond phấn khởi nói: "Vẫn còn rất nhiều quân đội hỗn độn cần phải đối phó."

Một tấm bản đồ lớn về tình hình phương Bắc Đế quốc được treo dưới ánh đèn ma pháp.

Lawn bắt đầu trình bày tình hình chiến sự hiện tại.

"Sau khi Lâu đài Wolfen thất thủ, trải qua thương nghị, chúng ta cùng quân đội Đế quốc sẽ bố trí như sau."

"Tuyển Đế Hầu Boris cùng đại quân Middenheim của ông ta sẽ chia quân lên phía bắc, đối phó với quân đội hỗn độn ở dãy núi trung tâm."

"Tuyển Đế Hầu Vamil và quân đội của Nguyên soái Reiks Heilberg sẽ ở lại lãnh địa Oster, chịu trách nhiệm tái thiết quê hương và quét sạch tàn quân hỗn độn còn sót lại ở khu vực bị chiếm đóng."

"Đại quân người lùn Karak Tạp Đức sẽ khải hoàn về thành. Tể Vương bày tỏ sự áy náy với chúng ta, bởi Karak Tạp Đức là một thành lũy người lùn luôn bị mối đe dọa từ bọn Da Xanh, nên ông và đại quân của mình không thể rời đi quá lâu."

"Còn về quân đội Nuln, phải đợi đến khi Nữ tước Emmanuel đến vào ngày mai mới có thể thương nghị tiếp."

Ryan, Morgiana, Berchmond, François, Bertrand và Davout cùng ngồi trong đại trướng lắng nghe Lawn trình bày về việc liên quân loài người sẽ chia quân để giải quyết mối đe dọa hỗn độn.

"Vậy kế hoạch chiến tranh của chúng ta là gì?" Morgiana thuận thế hỏi. Nàng không hỏi Lawn, mà hỏi thẳng Ryan, vị Kỵ Sĩ Vương này.

"Chúng ta sẽ trực tiếp tiến quân lên phía bắc, hướng về Geralt Tongeren, mục đích là tiêu diệt tàn quân hỗn độn do Hall Vĩnh Hằng Chi Nhãn, kẻ được Tzeentch lựa chọn, đang chiếm cứ gần Geralt Tongeren." Ryan đứng dậy, đi đến trước bản đồ: "Đội quân này chủ yếu gồm tàn quân còn sót lại sau khi đại quân hỗn độn của Motkin bại trận, cùng với tàn quân bại trận của quân đoàn dãy núi Noskar, tổng cộng có gần bốn vạn quân. Mục tiêu của chúng ta là rời khỏi biên giới Đế quốc, đánh bại đội quân hỗn độn này."

"Hành động này mang mật danh 'Bão Ba Tháng'!"

"Mục tiêu là giành lại Geralt Tongeren từ tay Hỗn Mang! Tái lập một chính quyền Kislev được chúng ta bảo hộ."

"Phương Bắc Thế giới Cũ nhất định phải có một vùng đệm!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên những nét tinh túy của bản gốc.