Vào một ngày cuối hạ của tháng thứ ba, Công tước Winford, François – cường giả Thánh vực đỉnh phong, đã thức dậy từ rất sớm. Bên ngoài lều tuyết lớn, Jean-François cảm thấy vô cùng bực bội. Nghĩ đến đây, cha vợ của Ryan không khỏi hối hận về cách ông đã để quân đội vội vàng tiến quân. Là một người quen thuộc với chiến trường Bretonnia, François thực sự không ngờ lại gặp phải kiểu thời tiết kỳ lạ này: đầu tiên là nhiệt độ đột ngột tăng cao, khiến mặt đất tan chảy thành những vũng lầy lội cực kỳ khó đi, việc hậu cần vì thế mà chập chờn, lúc có lúc không. Kế đến là nhiệt độ đột ngột giảm sâu cùng những trận mưa tuyết lớn. Cái lạnh thấu xương và điều kiện thời tiết khắc nghiệt đã khiến quân đội miền Nam Bretonnia, vốn quen thuộc với khí hậu ấm áp ẩm ướt, rơi vào tình trạng không hợp thủy thổ vô cùng nghiêm trọng. Nhiều người đổ bệnh, có người chỉ ốm vặt, nhưng cũng không ít binh sĩ thà ngồi cả ngày quanh đống lửa còn hơn là nhúc nhích một chút.

Hậu cần trì trệ không tới được, sự đánh giá thấp về cái lạnh đã khiến quân đội không kịp chuẩn bị rượu mạnh chống rét. Giờ đây, François thấy mình tiến thoái lưỡng nan: dù quân đội của ông vẫn chưa mất hoàn toàn sức chiến đấu, nhưng sĩ khí đã xuống thấp, tinh thần chiến đấu sa sút.

Sau khi thức dậy và vệ sinh cá nhân qua loa, François ăn vội vài thứ. Ông dạo quanh doanh trại một l��ợt, lông mày vẫn nhíu chặt từ đầu đến cuối. Quân đội đóng quân trong rừng rậm. Các binh sĩ tốp năm tốp ba túm tụm quanh các đống lửa sưởi ấm, các kỵ sĩ thì đang ăn uống ngấu nghiến. Không ít người còn đang cho chiến mã và ngựa thồ ăn uống. François chỉ quan sát một lát đã cau mày không ngớt: thức ăn không tốt, điều này khiến chiến mã sụt cân.

Đương nhiên, François vẫn có uy tín và danh vọng hết sức lớn lao. Mọi người đều biết thực lực, những chiến công hiển hách của ông, và cả thân phận cha vợ của Bệ hạ Ryan. Khi thấy ông xuất hiện, đám đông nhao nhao vấn an: "Thưa Công tước, chúc một buổi sáng tốt lành!"

"Nữ thần phù hộ, một ngày mới bắt đầu."

"Kính thưa Công tước! Chúc ngài có một ngày tốt đẹp."

"Ha ha ha ~" François nho nhã vuốt chòm râu dê dài của mình, rồi ông hướng về đám binh sĩ đang túm tụm sưởi ấm quanh đống lửa mà cười nói: "Các binh sĩ, cơm nước thế nào rồi?"

"Tạm ổn."

"Cố chịu thôi ạ."

"Không tốt lắm, thưa Công tước." Những binh sĩ tự do ấy cũng thuận miệng đáp lời. François, giống như Suria, không hề có vẻ kiêu ngạo nào đối với những người dân tự do này, và ông cũng sẵn lòng tiếp xúc, trò chuyện với binh lính bình thường.

"Rồi mọi chuyện sẽ khá hơn thôi, bánh mì sẽ có, sữa bò cũng sẽ có." François đã học được câu nói này từ Ryan để trấn an binh lính. Sau đó, lão Công tước lại hỏi tiếp: "Ban đêm ngủ có còn ấm áp không?"

Về điểm này, ông nhận được phản hồi khá nhất trí từ đám đông. Nhờ đề nghị và thông tin tình báo từ Beria, toàn bộ đại quân Bretonnia đã chuẩn bị loại áo khoác mùa đông hai lớp cực kỳ ấm áp. Dù binh sĩ vẫn rất lạnh và có người bị bỏng lạnh, nhưng về cơ bản không có trường hợp nào bị chết cóng. Quân đội vẫn duy trì kỷ luật, và tinh thần kỵ sĩ vẫn phát huy tác dụng.

Nhưng François thực sự không thể cười nổi. Lão Công tước vừa quay người, vẻ mặt trên mặt ông đã trở nên rất nghiêm túc. Ông nói với người hầu bên cạnh mình: "Jerrod ở đâu? Mau tìm hắn đến đây, còn có cái anh chàng Kislev tên là... gì ấy nhỉ?"

"Elessandro Duy Kì Lỗ Xa Hái Phụ ạ." Người hầu bổ sung. Ngư��i Kislev này từng là một sĩ quan kỳ đội kỵ binh cánh trước gần Gerald Tongeren, sau đó trốn vào lãnh địa Oster và may mắn sống sót trong chiến dịch Lâu đài Wolfen. Nghe nói những người Bretonnia hiệp nghĩa lại sẵn lòng tiếp tục bắc phạt để khôi phục Kislev, dù còn chút lo lắng, nhưng rất nhiều người Kislev đã chủ động gia nhập quân đội của Vương quốc Kỵ sĩ. Elessandro Duy Kì Lỗ Xa Hái Phụ cũng tự nguyện làm người dẫn đường cho quân đoàn thứ hai của François.

"À đúng rồi, Lỗ Xa Hái Phụ. Tên Kislev thật khó nhớ." François gật đầu.

Lão Công tước hôm nay không có ý định tiến quân. Ông quay trở về đại trướng, nhìn bản đồ, vẻ u sầu trên mặt ông không hề giấu giếm. François biết mình có chút liều lĩnh, nhưng với tư cách một thống soái kỵ sĩ trăm trận trăm thắng, lừng danh thiên hạ khi liên tiếp hai lần đánh bại Đại vu sư vong linh Heinrich Kemler, lại còn là một Thánh Vực Đại Chén Thánh, làm sao François có thể là một kẻ kém cỏi về quân sự? Lựa chọn như vậy của ông có lý do riêng.

Thứ nhất, ông thực sự có chút nóng lòng muốn chứng tỏ bản thân. Là đội dự bị, ông và quân đội của mình đã bỏ lỡ nhiều trận đại thắng oai hùng, bao gồm Chiến dịch Đầm lầy Đau khổ, Đại hội chiến Tam Vương, cùng các chiến dịch Herzig và Wolfen sau đó. Điều này khiến Jean-François nhận ra mình có phần bị "lớp sóng sau" che mờ, nên ông khao khát giành một chiến thắng để mọi người biết rằng ông không phải loại người chỉ muốn đến cuối cuộc chiến để hớt váng chiến công. Thứ hai, sau khi đã có phần liều lĩnh, François cũng từng nghĩ liệu có nên tạm dừng để chờ viện quân và hậu cần hay không. Nhưng rồi từng tin tức quân sự nhanh chóng truyền về chỗ ông: quân đoàn thứ nhất của Lawn ở phía Tây đã đánh bại nhiều chiến bang Noskar gần tòa thành Lạc Duy Tỳ, còn quân đoàn thứ ba của Berchmond ở phía Đông cũng đánh tan một đội tàn quân Nurgle trên phế tích của trấn Tạp Gia Knopf. Nói cách khác, hai cánh quân của François đều rất an toàn. Điều này đã tiếp thêm đủ tự tin cho cha vợ tiếp tục tiến quân, và cũng khiến ông càng khao khát một chiến thắng hơn nữa.

Tuy nhiên, cha vợ cuối cùng vẫn đánh gi�� thấp thời tiết khắc nghiệt của Kislev. Cái uy lực của mùa đông đã khiến quân đội với đường tiếp tế quá dài này phải nếm trải không ít khó khăn.

"Đừng bao giờ tiến công Kislev vào mùa đông." — Tổng kết của người Đế quốc và người Kislev sau hàng trăm năm chiến tranh lãnh thổ trước Đại Thánh chiến.

Hiện tại, François thấy mình đang tiến thoái lưỡng nan. Rút lui thì uy vọng sẽ bị tổn hại, chứng tỏ ông không có bất kỳ thành tích nào trong cuộc viễn chinh lớn này. Mà tiến lên thì khó khăn chồng chất, thậm chí còn có nguy cơ hủy diệt. Cha vợ nhìn bản đồ, suy tư cả buổi. Ông, một người đa mưu túc trí, điên cuồng suy nghĩ mọi phương án khả thi.

Sau một hồi lâu cân nhắc, Jerrod cuối cùng cũng từ bên ngoài bước vào. Vai, áo choàng, mũ giáp và tấm che của Thánh kỵ sĩ Winford đều phủ đầy tuyết. Anh ta tháo mũ sắt xuống, vẻ mặt tràn đầy gian nan vất vả: "Thưa Công tước, tình hình không ổn rồi!"

"Ta đã cho người đi gọi ngươi, sao giờ mới đến?" François có chút không vui quay người. Mái tóc bạch kim dài của Suria hiển nhiên được di truyền từ François, và đôi mắt xanh thẳm, sâu sắc của cha vợ ông tràn ngập trí tuệ: "Có chuyện gì vậy?"

"Thưa Công tước, là dịch bệnh! Trong quân đội đang lan rộng các loại bệnh tật: có người bị cảm, người thì sốt cao kịch liệt, thậm chí còn có người mắc bệnh thương hàn và bệnh sởi. Tôi e rằng nó sẽ lây lan trong quân đội." Jerrod sốt ruột nói: "Chúng ta phải lập tức hành động!"

"Trước hết, hãy cách ly toàn bộ những người bị bệnh! Đáng chết thật!" Cha vợ tức giận đến nỗi đập một tay xuống mặt bàn.

Jerrod lĩnh mệnh rời đi. François cố nén cơn giận, cố gắng không trút sự phẫn nộ của mình lên người hầu hay bất cứ ai khác. Ông đưa tay vào rương hành lý lấy ra một bình rượu nho, nhưng lại phát hiện rượu đã đóng băng. Lẩm bẩm một tiếng "Nữ thần phù hộ" trong miệng, ông đành tìm sang một rương hành lý khác. Bên trong có một bình Vodka "Xám Nhạn" đặc biệt do Beria gửi tới. Chất lỏng màu trắng trong vắt trong bình thủy tinh lấp lánh ánh sáng. Một ngụm rượu mạnh vào bụng, cảm giác như ngọn lửa bùng cháy trong lồng ngực khiến Jean-François dễ chịu hơn hẳn. Lão Công tước lập tức hạ lệnh phân phát lượng lớn Vodka Beria đã chuẩn bị cho binh sĩ và các kỵ sĩ để chống lạnh.

Một lúc lâu sau, khi François vẫn còn đang suy nghĩ không biết bao giờ các đội tuần tra mới mang tin tức về, thì một người Kislev được đưa vào đại trướng. Hắn vóc người cường tráng, để râu quai nón, trên đầu đội chiếc mũ da chó, và mặc trên mình chiếc áo khoác mùa đông hai lớp dày cộm: "Thưa Công tước!"

"Lỗ... Lỗ Xa Hái Phụ?" François suy nghĩ một lát mới nhớ ra tên người này. Công tước nói một cách ngắn gọn và đi thẳng vào vấn đề: "Ta sẽ không vòng vo. Nói tóm lại, chúng ta đang gặp rắc rối lớn."

"Đúng vậy, thưa Công tước." Sĩ quan kỵ binh cánh trước cúi đầu: "Và tôi, tôi đến đây để giải quyết vấn đề đó."

"Ngươi có khả năng giải quyết vấn đề hiện tại của chúng ta sao?" François lập tức quay người lại. Dù trầm ổn và cẩn trọng như ông, nghe được tin tức này, François cũng không khỏi lộ vẻ kinh ngạc xen lẫn mừng rỡ: "Thật sao?"

"Tôi có lẽ không thể giải quyết tất cả vấn đề, nhưng tôi đã phát hiện ra ký hiệu liên lạc của người Kislev chúng ta tại một doanh trại ẩn sâu trong rừng rậm." Sĩ quan kỵ binh cánh trước cung kính nói: "Trong rừng vẫn còn những người Kislev sống sót. Họ ẩn náu, tạo thành một vài doanh trại vô cùng kín đáo. Có lẽ họ có thể giúp được chúng ta."

"H�� có thể giúp chúng ta điều gì?" François truy vấn.

"Trong số họ có những cô gái thông minh, có thể giúp chúng ta giải quyết mối đe dọa dịch bệnh. Hơn nữa, họ còn có một số trinh sát và thợ săn xuất sắc, có thể giúp chúng ta hoạt động tốt hơn trong rừng. Có lẽ họ còn có một ít tiếp tế, có thể giải quyết phần nào những khó khăn cấp bách của chúng ta." Lỗ Xa Hái Phụ thành khẩn nói: "Thưa Công tước, giải quyết mối đe dọa Hỗn Mang không hề dễ dàng như vậy, chúng ta nhất định phải liên kết lại."

François hơi chút suy nghĩ (về những "cô gái thông minh" mà Lỗ Xa Hái Phụ nhắc đến), rồi rất nhanh đưa ra quyết định.

"Chuẩn bị hai phần hàng hóa! Mang theo đầy đủ kim tệ. Ta muốn đích thân đi mời gọi sự giúp đỡ của họ!"

Hai giờ sau, trong khu rừng lá kim phủ đầy băng tuyết, hơn hai mươi kỵ sĩ thuộc Hội Huynh Đệ Kỵ sĩ Quán Quân Quinalis, dưới sự dẫn dắt trực tiếp của François, đã đến một nơi rừng sâu gần như không thể đi qua. Phía sau hơn hai mươi kỵ sĩ là hai cỗ xe ngựa chở đầy lễ vật. Bầu không khí vô cùng yên tĩnh, ch��� có tiếng tuyết lớn rơi lả tả xuống đất từ bầu trời, và tiếng gió thổi qua bãi phi lao phát ra những âm thanh kỳ lạ. Các kỵ sĩ vô cùng căng thẳng, không ít người đã đặt tay lên chuôi kiếm.

Người dẫn đường Lỗ Xa Hái Phụ cẩn thận phân biệt vài ký hiệu được khắc ở những vị trí kín đáo. Sau khi liên tục xác nhận, anh ta hô lớn về một hướng.

"привет!"

Không có ai đáp lại.

Lỗ Xa Hái Phụ nghĩ ngợi một lát, rồi tiếp tục hô: "Здравствуйте?"

Một lúc lâu sau, cuối cùng có một cung thủ mặc bộ đồ trắng che kín toàn thân hiện ra từ một gò tuyết: "Ктотытакой?"

Lỗ Xa Hái Phụ và người cung thủ này nói chuyện qua lại vài câu. Cuối cùng, cuộc đối thoại kết thúc bằng câu "A rồi đừng" của người cung thủ, và thế là, trong cánh rừng xuất hiện thêm nhiều cung thủ nữa. Cửa doanh trại được che giấu đã lộ ra, và hai Hỏa Xạ Thủ cầm hỏa súng chĩa thẳng vào đám người.

"Đồng hương, mau mở cửa! Chúng ta là quân đội Bretonnia! Đến đây để khôi phục các khu vực bị chiếm đóng, và trục xuất quân đội Hỗn Mang!" François trước hết biểu lộ thiện ý, rồi cha vợ tiếp lời: "Chúng ta sẽ không lấy của các ngươi dù chỉ một cây kim sợi chỉ, thậm chí còn mang quà đến cho các ngươi đây!"

"Người Bretonnia ư!" Những người Kislev này nghi hoặc liếc nhìn nhau, rồi vẫn chậm rãi hạ cung tên trong tay. Họ ít nhiều cũng từng nghe nói về người Bretonnia. Nếu là người Đế quốc đến, họ nhất định sẽ khiến đối phương cút đi, nhưng Vương quốc Kỵ sĩ luôn tự xưng là hiệp nghĩa và có đạo đức, biết đâu họ thật sự sẽ làm như vậy.

"Các ngươi lẽ nào không nhớ rõ sự viện trợ của chúng ta dành cho Gerald Tongeren sao?" François tiếp lời: "Lần này chúng ta đến là để giúp các ngươi thu phục lãnh thổ từ tay Hỗn Mang, nhưng chúng ta đang gặp rắc rối và cần sự giúp đỡ của các ngươi. Có thể cho phép chúng ta đi vào chứ?"

"Tôi nhân danh Ersun để làm chứng, những gì họ nói đều là thật! Người Bretonnia thực sự muốn giúp chúng ta khôi phục lại đất đai của mình!" Lỗ Xa Hái Phụ cũng theo đó nói: "Tôi lấy sinh mạng và thân phận đội trưởng tiểu đội kỵ binh cánh trước của mình ra đảm bảo!"

Trong doanh trại, mọi người bàn bạc một hồi lâu trong rừng, cuối cùng cánh cửa cũng được mở ra.

Đoàn người của François tiến vào bên trong doanh trại dưới sự giám sát của vài dũng sĩ Kisa và một nhóm dân binh Kislev. Trong doanh trại có khoảng hai, ba trăm người. Họ rõ ràng thiếu thốn quần áo và dinh dưỡng, nhưng ý chí vẫn kiên cường. Một quý tộc Kislev xuất hiện trước mặt mọi người và François. Hắn rõ ràng là một Tế tự của Gấu thần Ersun, với cái đầu trán rộng, đôi mắt ti hí, mũi to, và đôi môi mỏng. Vẻ mặt hắn vô cùng nghiêm nghị, thái độ cứng rắn, tay cầm chiến phủ, cưỡi trên một con gấu khổng lồ.

"Chào ngài, thưa Chén Thánh từ Bretonnia. Ta là Vladimir, Vladimir Vladimir La Duy Kì, một Tế tự của Ersun. Từng là nghị viên Đỗ Ngựa của Gerald Tongeren và là Phó thị trưởng thứ nhất của Gerald Tongeren trước đây, còn giờ đây là thủ lĩnh của doanh trại này."

"Có điều gì muốn nói?"

Bản văn này, đã qua chỉnh sửa tỉ mỉ, thuộc về truyen.free.