Khi đại quân của François tiến vào Gerald Tongeren, Ryan cùng quân chủ lực của Emilia cũng đã tới bờ Nam sông Linsk, ở phế tích thành Zohn, nơi từng là chiến trường ác liệt.

Chiếc áo choàng dài của Kỵ sĩ Vương vạt qua nền tuyết, cả vùng đất hiện lên một khung cảnh vô cùng bất an. Khắp cánh đồng tuyết là xác chết. Quân đội François không có đủ thời gian để chôn cất hay hỏa táng thi thể. Kết quả là, đội quân cận vệ một vạn người này, trong suốt cuộc bắc phạt, hầu hết thời gian họ dành để chôn cất và hỏa táng thi thể, cùng với việc Morgiana dẫn dắt các nữ phù thủy của Hồ cầu nguyện để xua tan sự ô uế.

“Nhanh lên! Nhanh lên! Khẩn trương lên!” Thống soái Oldguard quân, Bertrand, hét lớn ra lệnh cho hai Đại Kiếm Sĩ của Oldguard phải nhanh tay hơn. Xe ngựa của Nữ Bá tước Đế quốc bị sa lầy trong vũng bùn của đầm lầy, một bánh xe đã rơi ra. Hiện tại, bốn Hắc Thạch Thủ Vệ đang cùng nhau nâng chiếc xe ngựa sang trọng của Emilia lên, còn các binh sĩ Oldguard thì cố gắng lắp lại bánh xe trên nền đất lầy lội.

“François đã tiến vào Gerald Tongeren,” Emilia nói. Hôm nay nàng mặc một bộ váy dài hai dây bằng lụa đỏ thẫm kiểu Gothic của Noor, khoác bên ngoài chiếc áo khoác dày ấm áp bằng da cáo tuyết. Sau đó, nàng còn phủ thêm chiếc áo choàng nhung màu đen vàng bên ngoài, trên đó, biểu tượng vương miện cán cân màu đen vàng được thêu nổi bật, lấp lánh.

Emilia không cao như Suria, nhưng tỉ lệ cơ thể cũng vô cùng cân ��ối. Kể từ khi trở về Noor, nàng càng dành nhiều tâm sức để chăm chút ngoại hình. Bắp chân dài nhỏ trắng nõn của nàng được bọc trong quần tất nhung lông dày màu đen, đi đôi ủng cổ ngắn bằng nhung đen. Mắt cá chân với đôi tất lụa tinh xảo tạo thành một đường cong duyên dáng, để lộ những ngón chân nhỏ nhắn, trắng nõn khép lại vào nhau, trông thật linh hoạt mà vẫn đoan trang.

“Ừm, đúng thế,” Ryan đáp. Anh đưa chiến báo cho Emilia, bên trong là báo cáo của François về diễn biến mấy trận chiến vừa qua.

Emilia đọc lướt qua vài lần. Mặc dù trên thực tế Nữ Bá tước Đế quốc hiểu biết về quân sự không mấy sâu sắc, nhưng trước mặt Ryan, nàng tuyệt đối không thể tỏ ra yếu kém: “Đánh rất tốt. Hiện tại, biên giới Kislev, ít nhất là khu vực thượng nguồn Gerald Tongeren, quân đội hỗn độn đã bị quét sạch.”

Ryan nghe vậy chỉ khẽ cười. Kỵ sĩ Vương hiểu rõ Emilia, anh vừa nhìn hai binh sĩ Oldguard đang hết sức lắp lại bánh xe ngựa, vừa ra hiệu Emilia nói tiếp.

“Chỉ là hơi bảo thủ thôi. François vốn có hai cơ hội để tiêu diệt hoàn toàn đại quân Vĩnh Hằng Chi Nhãn của Hall.” Quả nhiên, Emilia vẫn còn lời muốn nói. Nữ Bá tước Đế quốc cầm chiến báo: “Lần đầu tiên là trong lúc truy kích vào rừng rậm, khi đối mặt với sự xuất hiện của quân đoàn ác ma, hắn đã lùi bước. Lần thứ hai là trong chiến dịch sông Linsk, khi đối mặt với quân đoàn Tzeentch, từ sáu ngàn người chỉ còn chưa đầy một ngàn sau khi vượt sông, François rõ ràng có thể tự mình dẫn kỵ sĩ truy kích, nhưng hắn lại bỏ qua, quá bảo thủ.”

Ryan vẫn mỉm cười.

Emilia lập tức có cảm giác như bị coi thường trí tuệ của mình. Nữ Bá tước Đế quốc dậm chân, làm bắn tung tóe một mảng lớn bông tuyết, nàng nhẹ nhàng nói: “Lối đánh này quá bảo thủ, kiểu gì cũng để lại một chút tàn dư. Hắn đây là đang bảo toàn lực lượng!”

“Người giỏi chiến đấu thì không phô trương công trạng.” Ryan nhìn Emilia một lúc lâu, Kỵ sĩ Vương lúc này mới cất lời: “Nàng có tin không, nếu chuyến hành quân này của François đổi thành do Berchmond thống lĩnh, Hồng Long Công tước chắc chắn có thể tiêu diệt toàn bộ tàn quân Vĩnh H��ng Chi Nhãn, thậm chí tự tay kết liễu Thần Tướng Tzeentch.”

“Vậy sao ngài không...” Emilia nghi hoặc hỏi.

“Nhưng nếu làm như vậy, tổn thất đâu chỉ hơn hai ngàn người!” Ryan cầm tập quân báo khẽ gõ lên đầu Emilia, Kỵ sĩ Vương lắc đầu: “Đây chính là lý do ta đồng ý để François tiên phong. Ta hiểu rõ hắn, hắn giống như một cây thước đo sự tĩnh lặng, mang lại bình yên. Dù đánh không mấy đẹp mắt, nhưng chắc chắn giành chiến thắng. Dù để địch trốn thoát một chút, nhưng tổn thất của chúng ta lại ít. Chúng ta đang tác chiến cách biên giới quốc gia hàng ngàn dặm, trong khi quân chủ lực hỗn độn đã bị tiêu diệt. Chúng ta chiến đấu không chỉ bằng quân đội, mà còn bằng hậu cần và hậu viện!”

Emilia lập tức im lặng.

“Cánh đồng tuyết mênh mông, một vùng đất hoang tàn, mùa đông rét lạnh. Trong hoàn cảnh như thế này, chỉ cần xử lý không tốt, tổn thất quân số do yếu tố phi chiến đấu còn lớn hơn tổn thất do chiến đấu,” Ryan nói tiếp. Kỵ sĩ Vương hai tay chắp sau lưng, đôi mắt xanh thẳm nhìn về phía cánh đồng tuyết trắng xóa, kh��� thở dài: “Bằng không, quân đội hỗn độn nào có khó đối phó đến thế? Nếu ta thực sự muốn nhanh chóng kết thúc cuộc chiến, thì hẳn phải để quân cận vệ của chúng ta tiên phong, đích thân ta ra trận tiêu diệt tàn quân hỗn độn mới phải.”

“Nhưng nếu như vậy, quân cận vệ chúng ta tốn công sức bồi dưỡng, lại phải chịu tổn thất ít nhiều chứ? Những binh lính này đều được bồi dưỡng và chọn lựa kỹ càng từng người một!”

Ryan nói xong câu ấy, tất cả mọi người phụ cận đều vui vẻ gật đầu đồng tình.

“Dù sao ta cũng chỉ là thống soái trên danh nghĩa, quyền chỉ huy vẫn là của chàng. Chàng muốn chỉ huy thế nào thì chỉ huy, ta từ trước đến nay chưa từng ảnh hưởng chàng,” Emilia ngoài miệng vẫn không chịu thua, nhưng Nữ Bá tước Đế quốc rõ ràng đã chấp nhận lý lẽ của Ryan. Ánh mắt từng là cô hầu gái bé nhỏ giờ đây vẫn đầy những vì sao lấp lánh. Mặc dù đã là mẹ của hai đứa trẻ, nàng vẫn sùng bái Ryan như cô hầu gái ngày xưa: “Tiếp theo, chúng ta cứ thế tiến vào Gerald Tongeren và tuyên bố sẽ tái thiết thành phố này sao?”

“Vào thành là điều đương nhiên,” Ryan suy tư một chút, rồi nói tiếp: “Cũng sắp rồi, quân đội dưới trướng Rokosovski cùng quân Beria Ugol cũng gần như sẽ đến nơi.”

“Còn về việc sắp xếp Gerald Tongeren ra sao, cứ chờ chúng ta vào thành rồi tính.” Ryan lần nữa nhìn cánh đồng tuyết bất tận, trong lòng thở dài thườn thượt.

Kế hoạch ban đầu của Ryan là sau khi chiếm lĩnh Gerald Tongeren sẽ quét sạch khu vực xung quanh, nhưng bây giờ xem ra, điều đó gần như không thể thực hiện được.

Anh biết mình tuyệt đối không thể đi vào vết xe đổ của Napoleon trong cuộc xâm lược Nga. Kiếp trước, Đệ Nhất Đế chế Pháp hùng mạnh một thời đã chuẩn bị tổng cộng sáu mươi hai vạn quân cho chiến dịch chinh phạt nước Nga.

Cuối cùng, khi ông ta rút lui khỏi vùng đất băng tuyết khắc nghiệt, chỉ còn lại hơn hai vạn tàn binh. Ông ta đã tổn thất gần năm mươi vạn binh sĩ, hai mươi lăm vạn con ngựa cùng một nghìn khẩu đại pháo. Hơn hai vạn quân cận vệ chiến đấu bọc hậu đến mức chỉ còn lại vài ngàn người.

Dù Hoàng đế đã chiến thắng trong từng trận chiến từ khi tiến vào cho đến khi rút khỏi biên giới, nhưng vẫn chịu kết cục như vậy. Ryan lấy đó làm bài học sâu sắc cho mình.

Hiện tại, vấn đề mà Ryan đối mặt đơn giản hơn rất nhiều so với Napoleon.

Người Kislev đều tin rằng Vương quốc Kỵ sĩ đến để giúp họ khôi phục quê hương. Ryan đã nhận được sự ủng hộ và kính yêu sâu sắc từ đông đảo người Kislev. Chỉ cần Ryan không tự phá vỡ hình tượng đã xây dựng, người Kislev sẽ sùng bái và ủng hộ anh.

Nhưng mùa đông Kislev thực sự quá kinh khủng. Những tin tức từ các nơi truyền về cho thấy, anh cùng quân đội của mình đã kiệt sức hoàn toàn.

Các vấn đề về hậu cần cũng ngày càng nghiêm trọng. Đế quốc đã không còn khả năng cung cấp quân nhu để Ryan tiếp tục chiến đấu. Đường tiếp tế ngày càng dài và phải đi qua những khu vực đã bị chiếm đóng.

Cần phải mau chóng giải quyết vấn đề này!

Bốn ngày sau, Ryan đích thân dẫn dắt quân cận vệ đoàn tiến vào phế tích của Gerald Tongeren.

Nhìn cánh cổng thành đồng vĩ đại ngày trước đã đổ nát, tất cả đường phố, đền thờ, khu dân cư, xưởng và bến cảng đều đã biến thành phế tích. Gerald Tongeren, từng huy hoàng hơn ngàn năm, đã không thể thoát khỏi vận rủi. Người Man tộc đã cướp bóc và hủy diệt mọi thứ có giá trị.

Vậy mà lúc này, trong thành phố đã tụ tập hơn vạn người Kislev. Họ vốn ẩn náu khắp nơi, ẩn mình trong rừng rậm Gero Ward và các dãy núi. Sau khi nhận được tin tức từ François, người Kislev đã đổ về thành phố, xếp thành hàng, dành cho Ryan sự kính trọng tối cao!

“Kỵ sĩ Vương hiệp nghĩa! Ngài cùng quân đội của ngài đã giúp chúng tôi khôi phục quê hương!” Một lão giả Kislev tiến đến, dâng lên bánh mì tươi và muối cho Ryan: “Mời ngài dùng.”

“Cảm ơn,” Ryan đưa tay đón lấy và tự mình dùng một chút. Sau đó, anh giơ tay lên, cả thành phố vang lên tiếng hoan hô như sấm. Mọi người hô vang tên Kỵ sĩ Vương nhân nghĩa vô song, uy danh lừng lẫy khắp nơi.

Vào lúc ban đêm, tại quán trọ Sương Hàn, trụ sở chỉ huy Hiravik của Gerald Tongeren trước đây.

Khung xương của quán trọ Sương Hàn bị cháy rụi vẫn còn đó. François đã sửa chữa sơ bộ một chút để nó không quá trống trải và gió lùa khắp nơi.

Trong phòng, mọi người đã yên vị, đang chúc mừng một chiến thắng nữa. François nâng ly Vodka Thiên Nga Tuyết, nói với Ryan: “Bệ hạ, tiếp theo, chúng ta định làm gì? Chúng ta sẽ quét sạch tất cả tàn binh hỗn độn quanh Gerald Tongeren sao?”

“Nếu có thể, ta rất muốn làm như vậy,” Ryan bất đắc dĩ nói, “nhưng tình huống không cho phép.”

Kỵ sĩ Vương lấy ra một phong thư nữa từ Hoàng đế Karl Franz.

Hậu cần của Đế quốc sắp không chịu nổi nữa. Hoàng đế, với đầy vẻ áy náy, cho biết quyết định tiến quân Kislev của Ryan là một việc nằm ngoài kế hoạch ban đầu. Hoàng đế không thể thuyết phục được Nghị hội Đế quốc hoặc Nghị viện các Lãnh chúa Reiks tiếp tục cung cấp vật tư cho cuộc bắc phạt của đại quân kỵ sĩ. Tối đa một tháng nữa, việc tiếp tế hậu cần sẽ bị gián đoạn hoàn toàn. Đến lúc đó, nếu Ryan định tiếp tục chinh chiến ở Kislev, anh phải tự mình tìm cách gom góp lương thực.

Sau khi nghe xong, ai nấy đều lộ vẻ khó coi. Gerald Tongeren dù đã được thu phục, nhưng khắp nơi vẫn còn tàn binh hỗn độn và những kẻ cướp bóc Man tộc. Nếu muốn dọn sạch bọn chúng, đó sẽ là một cuộc chiến tranh giữ gìn trị an kéo dài và gian khổ, có thể tốn vài tháng, thậm chí hai ba năm.

“Vậy nên chúng ta nhất định phải rút đi?” François rất không vui, ông bố vợ trực tiếp xua tay: “Rất tốt! Tình hình Gerald Tongeren hiện tại các anh cũng đã thấy đấy, một vùng phế tích. Nếu chúng ta rút đi, nơi này tương đương với không phòng bị. Ryan, chẳng lẽ anh thật sự nghĩ người Kislev có thể tự mình giữ vững nơi này sao?”

“Hai việc,” Ryan bình tĩnh nói. “Thứ nhất, vài ngày nữa, quân Kislev của Rokosovski, bao gồm quân đoàn Beria Ugol, sẽ đến đây. Đến lúc đó, chúng ta sẽ cùng họ bàn bạc về vấn đề đóng quân.”

“Thứ hai, cố gắng triệu tập dân tị nạn Kislev ở khu vực lân cận. Trong hai tuần, lập tức khởi động thủ tục trưng cầu ý dân, thành lập Đại Công quốc Gerald Tongeren và tái thiết thành phố.”

“Vậy thì ai sẽ làm Đại Công tước?” François hỏi tiếp: “Đầu tiên, chắc chắn không phải người Bretonnia chúng ta đảm nhiệm. Dù chúng ta giúp đỡ họ thế nào đi nữa, đối với họ chúng ta vẫn là người ngoài. Nhưng nếu để một người Kislev tại địa phương làm, vậy nếu họ thoát ly kiểm soát thì sao?”

“Chúng ta vốn không có ý định kiểm soát thành phố này về mặt chính trị,” Ryan lắc đầu. “Chúng ta chỉ là cung cấp sự bảo hộ quân sự, và thu về đủ lợi ích kinh tế. Dù nói thế nào đi nữa, Gerald Tongeren vẫn là lãnh thổ của Kislev, Katarin có quyền hợp pháp. Bất kỳ ý đồ nào nhằm biến Đại Công quốc Gerald Tongeren thành một quốc gia chư hầu, hay thậm chí sáp nhập vào Bretonnia, đều chắc chắn sẽ vấp phải sự phản đối kịch liệt từ người Kislev, thậm chí cả người Đế quốc. Đó là một hành động phá vỡ cân bằng.”

François nghe vậy khẽ gật đầu, ông bố vợ thầm nghĩ, giờ đây Ryan đã không cần mình phải nhắc nhở nữa rồi.

“Vậy nên, nói đơn giản hơn, chúng ta cần một người như vậy,” Ryan nói tiếp. “Hắn nhất định phải có quyết tâm phục hưng Kislev, phải có đủ năng lực thống soái và nội trị, và phải sẵn lòng đạt thành giao dịch với chúng ta. Chúng ta sẽ cung cấp một phần quân đội hỗ trợ phòng thủ thành và không can thiệp vào hành chính của hắn. Còn hắn, nhất định phải đảm bảo lợi ích kinh tế của chúng ta không bị tổn hại, và có thể đứng vững trước áp lực từ Nữ Sa Hoàng. Trong vòng một tuần, chúng ta phải tìm được một đối tượng hợp tác như vậy, sau đó chúng ta sẽ giúp hắn tuyên truyền, để hắn thành công trúng cử Đại Công tước trong cuộc trưng cầu ý dân.”

Hai mắt François sáng lên khi nghe về “đối tượng hợp tác”. Hắn chợt nhớ đến Giáo sĩ Ersun Vladimir – một người cương nghị, có năng lực thống soái mạnh mẽ, võ dũng siêu quần, cực kỳ thất vọng về Nữ Sa Hoàng, lại rất có uy tín trong dân chúng.

Hắn vẫn còn nhớ rõ những câu nói nổi tiếng của Giáo sĩ Ersun.

“Tha thứ kẻ Man tộc là việc của thần. Việc duy nhất chúng ta phải làm là tiễn chúng đi gặp Tà Thần của chính chúng!”

“Trong bất kỳ tình huống nào, ta cũng sẽ không tha thứ những tên Bắc Lão đáng chết. Nếu gặp tên Bắc Lão trong nhà xí, hãy dìm chết hắn trong hầm phân!”

“Vậy còn quân Kislev của Rokosovski thì sao?” Emilia hỏi. Nữ Bá tước Đế quốc không giỏi quân sự, nhưng về mặt hành chính, nàng lập tức nhận ra đây là một mối họa lớn tiềm tàng: “Chàng đã vất vả lắm mới cứu được họ, bỏ ra nhiều tâm sức đến thế, cứ thế mà buông xuôi sao?”

“Chắc chắn là không thể rồi,” Ryan khẽ cười. “Ta sẽ thực hiện cải tổ đối với đội quân này.”

“Cải tổ?” Morgiana trở nên hứng thú.

“Họ sẽ có một cái tên mới, Quân Cận Vệ Gerald Tongeren!” Ryan cười. “Còn quân cận vệ của ta, cũng sẽ có thêm một biên chế mới: Trung đoàn Kỵ Binh Súng đệ nhất Cận Vệ Hoàng Gia Bretonnia! Ta sẽ trao cho họ một lá cờ quân mới với họa tiết kẻ sọc đỏ trắng.”

“Ý của ngài là, tuyển chọn những tinh nhuệ trong đội quân này và sáp nhập vào quân đội của chúng ta, thành lập một biên chế mới?” François đã hiểu ra: “Rất tốt!”

“Cải tổ và tái thiết sẽ đảm bảo chúng ta không mất đi quyền kiểm soát đối với đội quân này.” Ryan gật đầu. Kỵ sĩ Vương nói xong những điều này, cuối cùng hơi mệt mỏi nói: “Hiện tại vấn đề là, sau khi quân chủ lực của chúng ta rời đi, làm thế nào để từ từ đánh đuổi các bộ lạc Man tộc và những kẻ Man tộc đang ẩn nấp trong cánh đồng tuyết, vùng hoang dã và rừng rậm gần Gerald Tongeren? Nếu mọi thứ đều phải dựa vào sự tiếp tế từ bản địa của chúng ta, ngay cả tài chính vương quốc cũng sẽ kiệt quệ.”

Tất cả mọi người trầm mặc. Đây đúng là một vấn đề vô cùng nan giải.

Buổi họp nhỏ kết thúc. Emilia nói với Ryan rằng nàng muốn đi họp riêng với các tướng quân của Noor, Morgiana cũng muốn đi thực hiện nghi thức cầu nguyện để xua đuổi sự ô uế. Chỉ còn Ryan một mình tản bộ bên ngoài quán trọ Sương Hàn sau bữa ăn.

Anh vẫn đang suy tư làm sao để tận dụng tối đa mọi lực lượng, đảm bảo sau khi anh rời đi, mảnh đất này có thể dần dần thoát khỏi ảnh hưởng của hỗn độn và Man tộc. Phương Bắc Cựu Thế giới cần một bức tường chắn và một vùng đệm.

Đi vài bước, một tiếng bước chân quen thuộc cùng với tiếng gậy chống vang lên từ bên cạnh. Người High Elf què, Talleyrand, chống gậy tập tễnh đến gần: “Bệ hạ, Bệ hạ, ngài có phải đang gặp phiền muộn, có cần thần giúp gì không ạ?”

“Talleyrand, ngươi có thể giúp ta được việc gì đây?” Ryan nhìn người què đó, không nhịn được cười: “Ta nghe nói, quân lược không phải sở trường của ngươi mà.”

“Đúng vậy, Bệ hạ. Thần vẫn luôn không am hiểu quân sự, nói thật, gió tuyết nơi đây khiến thần rất khó chịu.” Talleyrand cũng gượng cười, bị cái lạnh thấu xương của đêm tuyết hành hạ đến run cầm cập: “Nhưng nếu ngài tin tưởng thần, thần nghĩ thần vẫn có thể đưa ra vài lời đề nghị cho ngài. Thần đoán, ngài chắc hẳn đang lo lắng rằng nếu ngài ở lại, cuộc chiến giữ gìn trị an kéo dài sẽ làm kiệt quệ quân đội và tài chính của ngài; còn nếu ngài rời đi, người Kislev có lẽ sẽ rất khó dựa vào lực lượng của mình để đánh đuổi các thế lực hỗn độn còn sót lại đang chiếm đóng vùng lân cận.”

“Đúng vậy, Talleyrand. Ngươi có đề nghị gì hay không?” Ryan gật đầu.

“Thần có một đề nghị chưa chín chắn, Bệ hạ,” Talleyrand gật gù vẻ đắc ý: “Ngài có từng nghe nói về… Phi ngựa khoanh đất chứ?”

“Phi ngựa khoanh đất?”

Bản chuyển ngữ này do truyen.free thực hiện và giữ bản quyền.