Dã dân không chỉ mang về đầu lâu của Sài Lang nhân mà còn thu được cả trang bị và chiến lợi phẩm săn bắn của chúng.

Những bộ da hổ, da gấu trên người các Sài Lang nhân Man binh, chỉ cần chưa quá rách nát, đều bị dã dân lột xuống và cuộn thành từng bó. Đồ sắt cũng được thu thập, dù chất lượng kém nhưng được cái số lượng nhiều, có thể mang về Khúc Sông để đúc lại.

Ngoài ra, còn có khoảng mười xác bò rừng bắc địa và số da bò rừng vừa lột được, quả là một vụ thu hoạch lớn. Loài cự thú ăn cỏ vạm vỡ, hung mãnh này ngay cả dã dân cũng không muốn dây vào, họ thà đi săn những con gấu ngựa hay hổ răng kiếm lạc đàn còn hơn. Chỉ có những Sài Lang nhân săn giết bừa bãi, thiếu suy nghĩ mới chịu tập hợp người để đối phó với bò rừng.

Đội săn bắn Sài Lang nhân đã lùa bầy bò rừng bắc địa này vào sơn cốc, liên tục xua đuổi, đe dọa, buộc chúng phải chạy miết cho đến khi kiệt sức, thậm chí tim phổi nổ tung, rồi mới tiến lên bắt giết. Trước đây Uryan từng dùng phương pháp này, cùng dân binh vây quét một bầy bò rừng bắc địa, chế biến thành thịt khô và lều trại, tích lũy đủ vốn liếng để di chuyển ngàn dặm.

Leo nhận lấy xác bò rừng làm lương thực cho đội quân, còn toàn bộ da bò rừng, da gấu và da hổ thì chia cho dã dân, xem như phần thưởng cho sự dũng cảm chiến đấu của họ. Đáng tiếc nơi đây quá gần gò đồi đá vụn, để ẩn mình, đội quân không thể đốt lửa, đành phải tiếp tục nhai lương khô. Đội Kroger Thực Nhân ma thì chiếm ưu thế tuyệt đối, chúng ăn sống nuốt tươi, chẳng màng thức ăn đã được chế biến hay chưa.

Leo vô cùng nhớ đến Freyja; vài chiếc bánh nếp, một lời động viên là có thể giúp mọi người làm việc hiệu quả cả ngày. Khả năng tiết kiệm sức lực, tối ưu hóa công việc, ngoài nàng ra còn ai vào đây!

Sau nửa ngày chỉnh đốn, thêm một đội săn bắn Sài Lang nhân lại xuất hiện trong tầm mắt của trinh sát dã dân. Lần này, theo lẽ thường thì dã dân sẽ chịu trách nhiệm xuất kích, nhưng Leo vẫn phái 50 tên Khúc Sông bộ binh đến hiệp trợ, giúp họ chống đỡ mặt trận chính diện.

Fisa đề nghị xuất chiến, nhưng ý kiến của nàng bị mọi người phớt lờ ngay lập tức. Với kỷ luật của Cẩu Đầu nhân hiện tại, mọi người thật sự lo sợ rằng một khi tiến vào rừng mà không có Fisa kiểm soát, chúng sẽ nhân cơ hội đó rút về quê hương. So với chiến đấu hay săn bắn, chúng thà quay về đào mỏ hơn.

Năm mươi tên Khúc Sông bộ binh, từng là trung đội một của dân binh đoàn, dưới sự chỉ huy của phó đoàn trưởng Veitch, đã theo dã dân tiến vào núi rừng.

Tên thật của Veitch không phải là Veitch, bởi lẽ ở Bắc cảnh, chẳng mấy ai mang tên chính là Knopf hay Veitch cả. Tên đầy đủ của Veitch là Anthony Us – [một biệt danh dài ngoằng, líu lưỡi trong thổ ngữ Bắc địa có nghĩa là 'Kẻ Đầu Độc Nhỏ'] – Veitch. Anthony Us là tên của cha hắn, còn cụm từ dài kia trong thổ ngữ Bắc địa có nghĩa là 'Kẻ Đầu Độc Nhỏ', và Veitch chỉ là phần tên phụ. Đối với vùng nông thôn Bắc cảnh, phần tên chính thì ít gặp, còn biệt danh lại quá khó đọc, nên người trong làng, giữa tên đầy đủ và tên gọi thân mật, đã chọn gọi hắn bằng phần tên phụ là Veitch.

Vì vậy, việc đặt tên cần phải đơn giản, dễ hiểu; tên của Leo và người cha Mundo mất sớm khi còn trẻ, gộp lại số chữ cái cũng không bằng một cái tên của người khác. Chú sư tử con của nhà Mundo, ai cũng có thể nhớ ngay từ lần đầu tiên!

Veitch tóc nâu lớn hơn Leo hai tuổi, tính cách nội liễm, ổn trọng, có sự lý trí, tỉnh táo mà những người cùng lứa không có, nhưng cũng không thiếu dũng khí. Hắn giống như Leo, là m���t trong những hậu bối được Uryan trọng điểm bồi dưỡng. Nếu Uryan trở thành kỵ sĩ, Leo và Veitch chính là hai kỵ sĩ cận vệ đắc lực của hắn.

Lần trước bị mã tặc tập kích, Veitch đã cùng các cung thủ dân binh dự bị, trực tiếp đứng trên giàn gỗ của nhà lớn, đấu cung với mã tặc, thu hút phần lớn hỏa lực, tạo thời gian cho thôn dân chạy thoát thân. Việc huấn luyện quân sự cho trung đội dân binh thứ hai và các lưu dân cũng luôn do Veitch phụ trách. Mỗi lần Leo ra ngoài, anh đều ngầm hiểu rằng Veitch sẽ phụ trách quản lý dân binh đoàn, và cho đến giờ, mọi việc đều suôn sẻ, chưa từng xảy ra bất kỳ sai sót nào.

So với Leo và Veitch, Ivan, người lớn hơn Leo một tuổi, lại lộ ra non nớt hơn nhiều, tựa như sự khác biệt giữa một người đã lăn lộn xã hội và một sinh viên còn chưa biết sự đời.

Đối với sự gia nhập của Khúc Sông bộ binh, Magne có vẻ không mấy vui vẻ, thậm chí ngấm ngầm có chút xem thường, nhưng cũng chỉ có thể phục tùng mệnh lệnh. Còn Bjoern thì khác, bộ tộc của hắn yếu hơn nhiều, bản thân hắn cũng rất cẩn trọng, vả l���i đã chứng kiến khả năng chống đỡ của đội hình khiên chắn Khúc Sông bộ binh. So với việc để tộc nhân mình liều mạng với Sài Lang nhân, hắn thà đưa các cung thủ của mình thỏa sức bắn tên phía sau đội hình khiên chắn bộ binh vững chắc, phát huy ưu thế lớn nhất của dã dân.

Trước khi bước vào chiến đấu, Khúc Sông bộ binh quả thực đã thể hiện không được như ý. So với những dã dân đi lại thoăn thoắt trong núi rừng gập ghềnh, Khúc Sông bộ binh xuất thân nông dân lại tỏ ra rất vụng về, tốc độ tiến lên chẳng bằng một nửa dã dân, ngay cả người già và thiếu nữ dã dân cũng chạy nhanh hơn họ. Vượt qua khe nước rộng năm mét, Khúc Sông bộ binh đã phải cân nhắc việc đi đường vòng, nhưng dã dân, bất kể nam nữ già trẻ, đều nhảy vọt qua dễ dàng. Những vách núi nhỏ cao vài mét, dã dân dùng cả tay chân mà leo lên, nhanh nhẹn như vượn. Còn Khúc Sông bộ binh lại cần sử dụng công cụ, hoặc sự trợ giúp của đồng đội. Để đuổi kịp dã dân, thậm chí có người đã tụt lại phía sau, ngã xuống, rồi lạc lối trong rừng. Điều này càng khiến Magne xem thường, thậm chí đã có ý định bỏ rơi họ. Nhưng Bjoern đã kéo hắn lại, bảo hắn tạm thời kiên nhẫn, đồng thời tự mình đi bọc hậu, từng người một mang những bộ binh lạc đường về.

Trải qua hai giờ hành quân cấp tốc, đội ngũ mới đến được điểm phục kích, vừa kịp đến trước đội săn bắn Sài Lang nhân.

Thế nhưng khi bước vào chiến đấu, màn thể hiện của Khúc Sông bộ binh lại khiến Magne há hốc mồm kinh ngạc. Dưới sự chỉ huy của Veitch, Khúc Sông bộ binh đã tạo thành đội hình khiên chắn, chặn đứng đường tiến của Sài Lang nhân, khiến chúng phải chịu trận mưa tên trong thời gian dài.

Những cú vụt nặng hàng ký và liên chùy của Sài Lang nhân đập vào khiên chắn của bộ binh, phát ra tiếng va đập ầm ầm, nhưng không như dự đoán, tấm khiên vẫn không hề vỡ nát. Tấm khiên của Khúc Sông bộ binh, sớm đã không còn là tấm khiên mỏng manh ghép từ ván gỗ thô sơ như lúc đầu nữa. Trước kia, những tấm khiên đó vì thiếu sắt thép nên hiếm khi có vài chiếc đinh sắt, thợ thủ công chế tác cũng có trình độ kém, khó lòng đáp ứng yêu cầu của Uryan. Chúng chỉ có thể miễn cưỡng đỡ được tên bắn lạc và những cú chém nhẹ, nhằm chấn nhiếp lũ cường đạo và lưu dân rình rập trên đường di chuyển. Thậm chí, ngay cả giáo ngắn của Cẩu Đầu nhân chúng cũng không đỡ nổi, sẽ vỡ vụn, tan tành thành từng mảnh khi bị tấn công mạnh.

Những tấm khiên hiện tại được làm từ gỗ sồi dày nửa tấc và gỗ thông dày nửa tấc, dùng đinh sắt tán và thanh sắt ghép để tạo thành tấm khiên tròn dày hai lớp gỗ; một số bộ binh có điều kiện còn bọc thêm một lớp da thú lên mặt ngoài tấm khiên. Lớp gỗ thông mềm dày nửa tấc phía trước tấm khiên có thể giảm đáng kể động năng của các đòn tấn công từ kẻ địch, bảo vệ xương cổ tay của bộ binh. Lớp gỗ sồi cứng dày nửa tấc phía sau thì đủ sức ngăn chặn phần lớn các đòn tấn công mạnh. Mũi tên và các đòn đao kiếm tấn công chỉ có thể xuyên qua lớp gỗ thông mềm phía trước, để lại vết mờ trên lớp gỗ sồi cứng phía sau.

Một tấm khiên tròn tiêu chuẩn như vậy nặng tới mười lăm ký, quả thực giống như chiếc thớt gỗ dày trên bàn mổ của người đồ tể. Nhưng trong tay những bộ binh Bắc cảnh đã được rèn luyện lâu dài, nó cũng không được xem là quá nặng nề. Những bộ binh tinh nhuệ trọng giáp của Đế quốc sử dụng tấm khiên, để ngăn cản rìu chiến của bộ binh thú nhân, còn bọc thêm một lớp tấm sắt dày lên trên nền này, hoặc thậm chí cầm khiên thép nguyên khối. Trọng lượng của chúng đều từ 25 ký trở lên, người bình thường mang theo đã tốn sức, huống chi là giơ lên để tác chiến.

Ngoài lực phòng ngự cường hãn, Khúc Sông bộ binh cũng không phải chỉ biết bị động chịu trận.

Toàn bộ nội dung bản dịch này thuộc về quyền sở hữu trí tuệ của truyen.free.