Đến tối, Uryan và Rigolaf ngồi trong phòng khách lớn, còn Olivia, Leo, Romon cùng những hậu bối trẻ tuổi khác thì đứng hầu ở một bên.

Kỵ sĩ Soloway thì quay về trang viên Suối Nước Nóng để tiếp đãi nhóm khách mới đang tiếp tục tắm suối.

Căn nhà kho lớn phía bên phải được cải tạo thành một phòng khách nhỏ sang trọng.

Không giống như chiếc lò sưởi thô kệch ��� đại sảnh, căn phòng tiếp khách này được các thợ thủ công lão luyện của gia tộc Petukhov thiết kế và bài trí theo phong cách phòng khách quý tộc Bắc cảnh, mang đậm tư tưởng tư sản.

Ngoài chiếc lò sưởi âm tường cỡ lớn ấm áp và thoải mái, còn có bộ ghế sofa da lông mềm mại, bàn và tủ rượu gỗ thật với kiểu dáng cổ điển. Trên đó thậm chí còn bày biện những bộ đồ sứ và dụng cụ pha rượu bằng lưu ly tinh xảo.

Chỉ riêng những thanh đao kiếm và tiêu bản đầu thú treo trên vách tường mới còn giữ nguyên phong thái dũng mãnh đặc trưng của người Bắc cảnh.

Sau biến cố Công chúa, Uryan bị trọng thương, bệnh tật chân cũ tái phát, khiến ông gần như tàn phế.

Từ đó về sau, ông luôn ở đây làm việc và tiếp đãi các vị khách quý.

Olivia đã có thể quán xuyến tốt phần lớn công việc nội chính, nhưng những vấn đề ngoại giao và quyết sách trọng đại vẫn cần đến sự có mặt của vị đại lãnh chúa Khúc Sông như ông.

Còn Leo thì sao?

Chỉ biết chơi bời lêu lổng! Cà lơ phất phơ! Chẳng làm được việc gì nên hồn!

Đến chó ở Khúc S��ng gặp hắn cũng phải sủa lên một tiếng "đồ vô dụng"!

Trước lễ cưới, những thương nhân có tư cách vào phòng khách lớn của lãnh chúa để đàm phán đã từng cố gắng chào bán cho Uryan những bức tranh sĩ nữ Isenberg.

Nhưng ngay khi vừa ra giá, hắn suýt nữa đã bị Uryan ra lệnh treo cổ.

May mắn thay, người thương nhân đầu óc linh hoạt ấy đã lập tức bày tỏ có thể tặng không một bức tranh cho vị đại lãnh chúa Khúc Sông quyền lực, nhờ vậy mới may mắn duy trì được việc giao thương.

Những bức tranh sĩ nữ đến từ vùng xa xôi này chẳng khác nào xuân cung đồ.

Uryan thấy treo trong phòng khách thì không ra thể thống, cũng không tiện công khai thưởng thức, nên đã mang về treo ở phòng ngủ của mình.

Sau khi uống trà do tỳ nữ dâng lên, Uryan và Rigolaf nói chuyện phiếm một lát rồi đi vào vấn đề chính.

Hai người im lặng một lúc lâu, Uryan lộ vẻ mặt giằng co một lát rồi quay sang nói với Leo: "Ngươi lại đây."

Leo hấp tấp lại gần.

Uryan chỉ tay về phía Rigolaf, rồi nói với Leo: "Quỳ xuống, gọi là ba ba."

Leo lập tức choáng váng, nhưng rồi nhanh chóng hiểu ra, tức giận nói: "Ông già khốn nạn, không gả được con gái thì bán đứng tôi sao?"

Với tư duy logic của người hiện đại, lại được bổ sung thêm nhiều quy tắc quý tộc Bắc cảnh, hắn lập tức nhận ra ý đồ của Uryan.

Uryan có thể trở thành một sĩ quan trọng giáp tinh nhuệ thuộc quân đoàn bộ binh Phong Thần pháo đài của Đế quốc, chắc chắn không phải một gã thôn phu sơn dã không có đầu óc, sẽ không thể nào không có chút sức mạnh nào mà tùy tiện vỗ đầu một cái liền dẫn tộc nhân di chuyển ngàn dặm, dấn thân vào con đường chết.

Ông dẫn một đám nạn dân chạy ngàn dặm xa xôi đến Khúc Sông để khai thác, không tiền bạc, không lương thực.

Sức mạnh duy nhất của ông chính là sự quen thuộc với phía Nam Khu Lang nguyên, cùng với mối giao tình bền chặt với Rigolaf.

Nhưng Khu Lang nguyên vẫn hoang dã suốt mấy trăm năm qua cũng chính bởi vì độ khó khai thác quá lớn.

Nếu không có mỏ quặng sắt của thung lũng Cẩu Đầu nhân, e rằng đội khai thác của Khúc Sông sẽ không trụ nổi một tháng, Uryan sẽ phải dẹp bỏ thể diện mà tìm Rigolaf c���u cứu.

Nhưng ngay cả khi có quặng sắt, cũng chưa chắc đã bán được. Một thôn trang bình thường sở hữu lượng lớn quặng sắt chỉ sẽ khiến các thế lực lớn nhòm ngó.

Với đội khai thác của Khúc Sông lúc trước chỉ có ba trăm người già yếu, bất kỳ đội quân lãnh chúa hay đoàn cướp nào cũng có thể dễ dàng đánh tan họ và bộ lạc Cẩu Đầu nhân Fisa, cướp lấy mỏ quặng.

Uryan chỉ có thể bán toàn bộ quặng sắt cho Rigolaf, thông qua con đường thương đội của ông ta để đổi lấy lương thực, công cụ và các vật tư khai thác khác.

Dù vậy, Khúc Sông lĩnh cũng khó có thể trụ vững ở vùng hoang dã, giai đoạn đầu vẫn rất cần sự viện trợ lớn từ gia tộc Petukhov.

Những khoản viện trợ này không thể chỉ dựa vào một câu "giao tình tốt" mà có được. Cho dù Rigolaf có đồng ý, thì tộc nhân của ông ta cũng sẽ không chấp thuận.

Ở Bắc cảnh, muốn nhận được sự viện trợ từ quý tộc thì không ngoài hai cách: thông gia hoặc bí mật trung thành.

Vì sự tồn tại của Leo và sự phản đối kịch liệt từ Olivia, Uryan không thể gả con gái mình vào hào môn để đổi lấy sự sinh tồn của tộc nhân.

Vì thế, ông đã mật đàm với Rigolaf một đêm, cuối cùng bán đứng Leo, đổi lấy sự viện trợ của gia tộc Petukhov.

Uryan hứa hẹn với Rigolaf rằng, để báo đáp, Khúc Sông lĩnh sẽ bí mật trung thành với gia tộc Petukhov.

Lòng trung thành của ông là điều không cần nghi ngờ, việc chọn phe sẽ không hề do dự.

Còn về người thừa kế Khúc Sông đời tiếp theo, Uryan hứa hẹn một khi con rể của mình về ở rể, sẽ bái Rigolaf làm nghĩa phụ.

Trong văn hóa của Đế quốc, con nuôi và nghĩa tử cũng có những ràng buộc đạo đức như con ruột.

Con nuôi và nghĩa tử phản bội cha nuôi hoặc nghĩa phụ của mình cũng sẽ phải gánh vác nỗi sỉ nhục phản bội gia tộc.

Bởi vậy, sau khi Leo bái Rigolaf làm nghĩa phụ, Khúc Sông lĩnh và lãnh địa kỵ sĩ Soloway đều sẽ bí mật trung thành với gia tộc Petukhov.

Nếu thật sự có một ngày gia tộc Bá tước Frylov muốn ra tay với gia tộc Petukhov, thì khó mà nói được những kỵ sĩ cờ hiệu thân tộc của Petukhov, những người bề ngoài vẫn thề trung thành với Bá tước, sẽ chọn đứng về phe nào.

Đương nhiên, đây là một khả năng cực kỳ nhỏ, gia tộc Bá tước sẽ không ngu ngốc đến mức tự làm mất mặt.

Còn những kỵ sĩ cờ hiệu khác không hợp với gia tộc Petukhov thì sao? Một khi khai chiến, Khúc Sông lĩnh sẽ chính là một cường viện đáng tin cậy!

Đây cũng là một trong những hình thức đấu tranh giai cấp ở Bắc cảnh.

Không chỉ lĩnh dân sẽ tập hợp thành nhóm để đấu tranh với lãnh chúa trực tiếp của mình, đổi lấy không gian sinh tồn, mà các gia tộc kỵ sĩ thuộc tầng lớp tiểu địa chủ cũng sẽ tập hợp lại để đối kháng với đại lãnh chúa cấp trên hoặc các gia tộc láng giềng, nhằm đổi lấy không gian sinh tồn cho mình.

Thấy Leo tức giận, Uryan có chút sốt ruột, nhưng vẫn cố nén tính tình, khéo léo tiến đến khuyên nhủ.

Ông luôn không dám bàn bạc với Leo, chính là sợ đứa nhà quê không biết xấu hổ này sẽ trực tiếp từ chối.

Không ngờ Leo chửi thề một câu, sau đó nhanh nhẹn quỳ một gối xuống, chắp tay vái Rigolaf và nói: "Leo phiêu linh nửa đời, chỉ hận chưa gặp được minh chủ. Công nếu không vứt bỏ, Áo nguyện bái làm nghĩa phụ!"

Việc chỉ quỳ một gối là do tính cách kiêu căng của nguyên chủ tác quái, còn sự nhanh nhẹn khi quỳ xuống lại là do người xuyên việt biết thời thế.

Không màng việc Rigolaf từng tặng than ngày tuyết, chỉ vì nể mặt nhạc phụ Uryan, dù Leo có muôn vàn không muốn, cũng chỉ đành cúi đầu.

Bán thanh mai trúc mã Olivia, hay bán đứng chính mình, nên chọn cái nào?

Đối với quyết định của Uryan, trong lòng Leo chỉ có sự cảm kích.

Rigolaf không ngờ Leo, vốn trông có vẻ dã tính khó thuần, lại hiểu chuyện đến vậy, lập tức lộ vẻ vui mừng, gật đầu nói: "Tốt, tốt! Con đã gọi ta một tiếng nghĩa phụ, vậy sau này con chính là chí thân tộc nhân của ta. Khúc Sông lĩnh và gia tộc Petukhov, sau này nhất định phải cùng nhau trông coi, tiến thoái cùng nhau!"

Leo vỗ ngực một cái, lập lại: "Cùng nhau trông coi, tiến thoái cùng nhau!"

Rigolaf, Soloway, thậm chí cả thiếu gia thứ hai nhà Petukhov – người vẫn luôn giữ im lặng như một mỹ nam tử, không hề lộ tên tuổi – cùng với Romon, tất cả đều thể hiện đúng phẩm chất của những kỵ sĩ điển hình.

Thay vì trung thành với Bá tước Frylov – một kẻ ở xa xôi, bản tính chưa rõ, và chỉ có một người con trai chuyên xua đuổi lưu dân để vớt vát chiến công – Leo thà kết thành liên minh với những người này.

Thấy Leo bái cha mình làm nghĩa phụ, Romon ở bên cạnh cũng mỉm cười, tiến lên đỡ Leo dậy: "Nhị đệ mau mau đứng dậy!"

Đúng lúc n��y, từ bên ngoài bán đảo Khúc Sông, một tiếng sói tru vọng đến.

Bản văn này được biên tập và giữ bản quyền bởi truyen.free.