Vài ngày sau, Leo, sau khi đã sắp xếp ổn thỏa mọi công việc, cùng với bốn Kỵ sĩ Tường vi hộ vệ, lên đường tiến về Lâm Hải trấn.

Đại lộ Đá Vụn và Đại lộ Biển Rừng liên kết với nhau, tạo thành tuyến đường chính phía Bắc của Khúc Sông. Toái Thạch Bảo nằm giữa hai con đường này, là nơi nhất định phải đi qua.

Mặc dù tuyết đã ngừng rơi nửa tháng, nhưng trên đại lộ, tuyết đọng vẫn chưa tan hết, nhiều đoạn đường vẫn bị lớp tuyết dày và băng giá bao phủ.

Một con Long Lân mã cùng bốn con Độc Giác thú, bất chấp tuyết đọng và băng giá, vẫn phi nước đại trên đại lộ. Là những Ma thú cấp trung, khả năng vượt địa hình của chúng vượt trội hơn nhiều so với chiến mã thông thường ở Bắc cảnh.

Vào thời điểm này, vùng nông thôn Bắc cảnh lẽ ra phải vắng bóng người, nhưng trên đại lộ Khúc Sông, người vẫn tấp nập kẻ qua người lại.

Đội hậu cần quân nhu của Khúc Sông đang vất vả vận chuyển lượng lớn lương thực và quân giới về Toái Thạch Bảo và Lâm Hải trấn. Trong khi đó, các lưu dân sống gần Lâm Hải trấn đã bắt đầu di chuyển về phía Khúc Sông.

Hai dòng người đông đúc, dưới sự sắp xếp quy củ của Khúc Sông lĩnh, di chuyển có trật tự, một bên đi một bên đến.

Ở những đoạn đường lầy lội, tiểu đội duy tu đường xá của Khúc Sông đang sửa chữa, đổ từng xe đá vụn xuống những vũng bùn.

Đội trưởng tiểu đội duy tu là một công tượng loài người. Ngoài vài đội viên chính thức, tất cả còn lại đều là lao công thuê lành nghề, trong đó có cả bảy tám Cẩu Đầu nhân.

Lao công loài người lành nghề đương nhiên dễ sai bảo hơn, nhưng sức lao động của Cẩu Đầu nhân lại rẻ hơn. Khí lực của chúng không kém là bao so với lao công loài người, mà chỉ cần mười đồng tiền đã có thể làm việc cả ngày. Trong khi đó, lao công loài người lành nghề ít nhất phải ba mươi đồng, thậm chí có người còn đòi hỏi phải bao ăn ở.

Cẩu Đầu nhân có thể trở thành công tượng cấp thấp dù sao cũng là thiểu số. Phần lớn chúng chỉ có thể làm thợ mỏ hoặc khổ sai, thậm chí những công việc đơn giản nhất trong dây chuyền sản xuất cũng không thể làm được.

Tuy nhiên, ưu điểm là chúng không hề oán thán, chỉ cần không cảm thấy bị đe dọa tính mạng, làm gì cũng vui vẻ.

Nhược điểm duy nhất là trí tuệ của chúng không được nhanh nhạy. Nếu không thường xuyên quất roi, chúng sẽ quên mất nhiệm vụ, bị những động tĩnh xung quanh thu hút, chạy đi xem hoặc đùa giỡn.

Những đốc công loài người quen thuộc giá thị trường đã nắm rõ tình hình về sức lao động của Cẩu Đầu nhân: những con lông vàng cường tráng, biết nghe lời thì được mười lăm đồng một ngày, còn những Cẩu Đầu nhân lông đen gầy gò và bướng bỉnh thì chỉ được mười đồng.

Thậm chí đối với những Cẩu Đầu nhân hung hãn và mạnh mẽ hơn, một số chủ nông trường loài người còn cân nhắc thuê một hai con để trông nhà giữ vườn. Nhưng cái giá phải trả là chủ nhân và kẻ xâm nhập đều phải đối mặt với mức độ đe dọa ngang nhau.

Khi Leo cùng các Kỵ sĩ Tường vi đi ngang qua tiểu đội sửa chữa đường, chàng đột nhiên chỉ tay vào khu rừng cạnh đường, lớn tiếng hô: "A! Là một con sóc!".

Bảy tám Cẩu Đầu nhân đang làm khổ sai vểnh tai lên đồng loạt, rồi không cần ngoái đầu lại, lao ngay vào rừng cây, chỉ để lại tiếng chửi mắng của đội trưởng và tiếng cười khúc khích của các Kỵ sĩ Tường vi.

Còn các lưu dân đang trên đường đến Khúc Sông lĩnh, dưới sự dẫn dắt của thủ lĩnh, thì tò mò nhìn những cảnh tượng mới lạ này.

Mặc dù những nông trường mới mở ở gần Khúc Sông đã xây đủ nhà ở, nhưng vẫn chưa có đủ vật tư và cơ sở hạ tầng quản lý để các lưu dân chống chọi với nhiệt độ thấp của mùa đông và an tâm canh tác.

Địa bàn Khúc Sông lĩnh rất lớn, tầng lớp lãnh đạo không bài xích việc tiếp nhận lưu dân, nhưng tất cả đều có chung quan điểm: mong muốn chiêu mộ được những nhân lực đáng tin cậy, chứ không phải một đám thổ phỉ vô kỷ luật.

Trông cậy vào việc lưu dân có tố chất cao hiển nhiên là điều không tưởng. Vì vậy, Khúc Sông chỉ có thể dựa vào tài lực và võ lực của mình, vừa đe dọa vừa dụ dỗ, để họ hiểu rằng lợi ích từ việc an tâm canh tác lớn hơn rất nhiều so với việc hôi của khi gặp loạn.

Nhóm lưu dân này đã ở lại Lâm Hải trấn phụ cận nửa năm, sống sót nhờ làm công cho các nông trại hoặc làm tạp dịch.

Những lưu dân có thể sống sót qua hai mùa đông đều sở hữu một số tài sản nhất định, hơn nữa còn có võ lực cơ bản để đảm bảo tài sản không bị láng giềng cướp đoạt.

Vì vậy, đa số họ là thanh niên trai tráng, có thể chất và trí tuệ khá tốt, có khả năng nhanh chóng thích nghi với cuộc sống mới ở Khúc Sông.

Cuộc di cư trong mùa đông này do phủ lãnh chúa tổ chức, vốn dĩ phải chờ đến đầu xuân mới tiến hành, nhằm bổ sung nguồn lao động thiếu hụt cho các vùng khai thác mới.

Nhưng kế hoạch không thể theo kịp những thay đổi, sự tấn công đột ngột của dị tộc đã buộc cuộc di cư phải diễn ra sớm hơn dự kiến.

Không thể để những lưu dân này trở thành khẩu phần ăn cho dị tộc hoang dã, để chúng ăn no trước khi khai chiến và tận hưởng thành quả cướp bóc tộc người.

Leo nghỉ lại Toái Thạch Bảo một đêm để thị sát tình hình tại đây.

Tướng lĩnh phụ trách phòng thủ Toái Thạch Bảo trong khoảng thời gian này là Magne, một người Basac thuần chủng, thợ săn dã nhân mạnh mẽ, và cũng là người dễ dàng giao tiếp với các dã nhân ở Khu Lang Nguyên hơn.

Trong hai năm qua, gần hai nghìn dã nhân đã gia nhập Khúc Sông, một nửa trong số đó là nhờ công lao của Magne.

Vì vậy, Leo thường để ông ta đóng giữ Toái Thạch Bảo, tiện bề giao thiệp với các thủ lĩnh dã nhân di cư đến gần Khúc Sông lĩnh, và thuyết phục họ thuận lợi quy phục.

Mặc dù súng kíp đã được nghiên cứu và chế tạo thành công, nhưng hiện tại, thợ săn dã nhân vẫn là một trong những chiến lực chủ chốt của Khúc Sông.

Những d�� nhân đã lâu năm tranh giành địa bàn với dị tộc ở sâu trong Khu Lang Nguyên còn đoàn kết hơn cả người dân Đế quốc.

Ngay khi tin tức về việc nông trại Gò Đồi Đá Vụn bị cướp bóc vừa truyền ra, các làng dã nhân gần Toái Thạch Bảo liền tự phát tập hợp nhân lực, tự chuẩn bị vũ khí và lương khô, xuyên qua tuyết đọng để chạy đến Toái Thạch Bảo tiếp viện.

Những "dân binh" dã nhân này chỉ trong vài ngày ngắn ngủi đã tập hợp được năm trăm người, trong đó còn có không ít phụ nữ.

Nhìn những dã nhân tự phát bảo vệ quê hương, Leo dặn dò Basa Love hãy ghi tên họ vào danh sách. Chàng nói, chờ đến đầu xuân, sẽ gửi cho họ gấp đôi binh lương, đồng thời sửa sang lại đường sá cho các thôn làng dã nhân.

Trong thời gian Khúc Sông kiên nhẫn phát triển, chàng thỉnh thoảng cũng đến Toái Thạch Bảo thị sát. Tuy nhiên, tòa pháo đài nhỏ này, được cải tạo từ một hiểm địa tự nhiên, hầu như chưa bao giờ phải chịu một cuộc tấn công nào.

Đối với những dị tộc có quy mô lớn, các thủ lĩnh của chúng không phải là kẻ ngu ngốc. Nhìn thấy tường thành cao mười mét, chúng thà chịu đói, đi vòng năm mươi dặm đường núi để chui vào tập kích từ phía biển rừng phía Đông, hoặc trực tiếp chuyển hướng sang nơi khác, chứ nhất định không dám thử tấn công Toái Thạch Bảo.

Sáng hôm sau, Leo mới đến Lâm Hải trấn.

Lúc này tại Lâm Hải trấn, một lượng lớn quân đội đã tập trung. Ngoài nghìn quân lãnh chúa của Khúc Sông lĩnh đã tập kết, còn có thêm hai quân đoàn cờ vuông.

Cái gọi là quân đoàn cờ vuông, thực chất là một phiên bản "quân đoàn biên chế đầy đủ" của Đế quốc.

Một quân đoàn biên chế đầy đủ của Đế quốc thường có sáu đến bảy nghìn người, thậm chí lên tới hơn vạn người. Quân đoàn trưởng thường do Bá tước hoặc Tử tước đảm nhiệm; ở Bắc cảnh thì là các Bá tước hoặc đại lãnh chúa có thành trì trong tay đảm nhiệm.

Còn quân đoàn cờ vuông thuộc về lực lượng vũ trang địa phương, do các Kỵ sĩ Cờ Vuông làm quân đoàn trưởng, chiêu mộ một nhóm Kỵ sĩ Cờ Góc tạo thành tiểu quân đoàn hai ba nghìn người.

Những quân đoàn như vậy có kỷ luật quân đội không mạnh, sức chiến đấu cũng không cao, trong các trận hội chiến lớn chỉ có thể đóng vai trò quân đoàn phụ trợ.

Nhưng ở địa phương, khi đối mặt với dị tộc, lưu dân và cường đạo, chúng vẫn là một thế lực áp đảo.

Sự xuất hiện của một bộ lạc dị tộc gần vạn người là chuyện cả đời chỉ có thể gặp một hai lần đối với các lãnh chúa thành Isenberg.

Ba Kỵ sĩ Cờ Vuông lớn của Isenberg đều rất coi trọng tình hình này. Arnold và Rudolf đã chiêu mộ các Kỵ sĩ Cờ Góc, lần lượt thành lập hai tiểu quân đoàn hai nghìn người, đến Lâm Hải trấn chi viện.

Ngoài ra, một số lãnh chúa cờ góc rải rác cùng các kỵ sĩ vô sản trong thành cũng được Kỵ sĩ Soloway nhân danh gia tộc Petukhov tổ chức, tạo thành một quân đoàn hai nghìn người.

Hiện tại, Lâm Hải trấn đã tập trung sáu phần mười chiến lực của Isenberg, trọn vẹn bảy nghìn chiến sĩ, thấp nhất cũng là lính chiêu mộ trang bị giáp da.

Trừ khi nguy cấp đến mức nước mất nhà tan, các lãnh chúa phong kiến sẽ không đưa toàn bộ chiến sĩ trong tay ra tác chiến. Họ ít nhất cũng sẽ giữ lại một phần ba để trông nhà giữ vườn.

Thông thường, việc cung cấp một nửa võ lực của mình cũng đã đủ thể diện cho phong quân rồi.

Dựa theo tiêu chuẩn phục dịch của Kỵ sĩ Cờ Góc ở Bắc cảnh, việc cung cấp hai kỵ binh và ba mươi bộ binh đã đủ điều kiện chiêu mộ. Nếu nhiều hơn thì phụ thuộc vào uy vọng của phong quân và ý chí tham chiến của bản thân họ.

Hiển nhiên, uy vọng của Leo tốt hơn Tarik rất nhiều. Chàng ra lệnh một tiếng, bảy phần mười các Kỵ sĩ Cờ Góc của Isenberg đều đến, trung bình mỗi lãnh chúa cung cấp hơn một trăm binh lính.

Đây là do trong hai năm qua, Isenberg đã trải qua vài cuộc chiến tranh, binh lính tổn thất không ít, ngắn hạn chưa kịp phục hồi. Nếu không, việc tập hợp đủ một vạn người cũng không phải quá khó.

Dù sao đây không phải viễn chinh, mà là bảo vệ gia viên. Ngoài binh sĩ chính quy đã rời bỏ sản xuất, dân binh thâm niên mặc giáp da hoặc giáp lưới cũng có thể cung cấp lực chiến đấu khá tốt.

Trong đại sảnh của lãnh chúa tại Lâm Hải trấn, một đám tướng lĩnh vây quanh sa bàn đặt cạnh lò sưởi, lắng nghe đội trưởng tuần tra kỵ binh Noyes báo cáo quân tình.

Nhìn sa bàn tinh xảo cùng sự phân bố rõ ràng của địch nhân trên đó, hai Kỵ sĩ Cờ Vuông và vài Kỵ sĩ Cờ Góc thâm niên đều lâm vào hoài nghi.

Từ bao giờ, việc trinh sát số lượng địch nhân lại cần chính xác đến từng con số như vậy?

Toàn bộ câu chuyện này được đăng tải độc quyền trên truyen.free, nơi những áng văn chương tuyệt vời được sẻ chia.